Chương 695: Thiên hạ động tĩnh (thượng)

Trong Nội Đình Tây Kinh, tại lầu nhỏ hẻo lánh lạnh lẽo, một đám đại nhân quỳ rạp trên hành lang. Không xa nơi đó, xác người chất đống, đều là các Luyện Khí Sĩ được Bắc Mãng coi trọng.

Lão phụ nhân khoác áo đen viền lông trắng đứng dưới mái hiên, tay xếp ngang ngực, ống tay áo rộng như cánh dơi. Bà ta hiếm khi nổi giận, nhưng hôm nay sắc mặt cực kỳ khó coi.

Nam Minh chân nhân của Đạo Đức tông đã run rẩy báo tin: Tổ sư Đồng Nhân của Cờ Kiếm Nhạc Phủ đã chết, kiếm khí gần Hoàng Thanh đã tan biến. Trọng khí quốc gia là chiếc vạc Chân Long ngủ đông bị một chưởng của Lục Địa Thần Tiên bí ẩn đánh nát. Con Chân Long được nuôi dưỡng hơn hai mươi năm, hao tốn vô số khí vận, đã thoát vạc bay đi.

Dưới cơn thịnh nộ của Thiên Lôi, con Thiên Long kia vẫn không chiếm được chút lợi lộc nào. Vì thế, bà ta quyết định giúp nó một tay, bởi bà luôn dám đánh cược với trời già. Không lên chiếu bạc thì thôi, đã cược là phải cược ván lớn.

Lần trước bà thắng, thu về đầy bát đầy bồn, toàn bộ vương triều Bắc Mãng đều mang họ bà. Nhưng lần này, Nam Minh chân nhân báo rằng bà đã thua. Gần một trăm xác chết bên ngoài lầu chính là bằng chứng rõ ràng.

Bà không giận vì thất bại ở Lưu Châu, không giận vì cái chết của Chân Long, càng không giận vì những Luyện Khí Sĩ chỉ biết cầu cúng quỷ thần. Điều khiến bà không thể chịu đựng nổi, là một sự thật quá đỗi nhỏ bé: Trong lúc bần cùng, thất ý nhất, bà đã thua một gã Liêu Đông mãng phu vô danh. Đến khi quyền thế lên đỉnh, bà lại thua chính con trai hắn.

Thái Bình Lệnh, người thần tử duy nhất còn dám đứng cạnh, im lặng bên bà. Cuối cùng, bà cất tiếng:

"Truyền chỉ Đổng Trác, chuẩn hắn tự tiện điều động tất cả binh mã biên cảnh. Bất luận Đại tướng quân hay Trì Tiết Lệnh, hết thảy phải nghe lệnh hắn. Kẻ nào làm trái, Đổng Trác được phép chém trước tấu sau!"

"Truyền chỉ Thác Bạt Bồ Tát, lĩnh thân quân tốc hành Nam hạ, thẳng tiến Lưu Châu."

"Truyền chỉ Lý Mật Bật, chuẩn bị kế hoạch cá chép vượt sông."

"Truyền chỉ Hoàng Tống Bộc, lệnh hắn bắt đầu lại, lĩnh quân trấn thủ Tây Kinh."

Từng đạo thánh chỉ tuôn ra từ miệng bà.

Bà đã già, sức lực hao mòn, khó che giấu sự mệt mỏi. Nhưng bà không cho phép mình lười biếng. Bà bất ngờ rút tay khỏi ống tay áo, giật phăng chiếc áo lông chồn cũ kỹ đang mặc, ném mạnh xuống đất tuyết ngoài bậc thềm, rồi bước nhanh rời đi, không hề ngoái nhìn vật cũ đang dần bị tuyết phủ.

Thái An Thành chưa bao giờ thiếu sự náo nhiệt, nhưng những cuộc náo nhiệt lớn thường khó chạm tới. Một khi đã chạm vào, ai nấy đều không cam lòng đứng ngoài.

Có tin đồn rằng vị Hữu Tế Tửu mới của Quốc Tử Giám, người kế nhiệm Tấn Tam Lang, sẽ nhập học giảng võ. Liệu đó là đàm binh trên giấy hay thật sự có đầy bụng thao lược? Phần lớn người dân đến đây đều mang ý chế giễu.

Tấn Lan Đình, Lễ Bộ Thị Lang đương nhiệm, rất có tiếng tăm ở Quốc Tử Giám. Ông không chỉ tranh thủ được nhiều ân điển triều đình mà còn sáng lập thi xã nổi tiếng, cùng bảy tài tử khác tạo thành "Thái An Tám Tuấn."

Tám vị tuấn kiệt này, dù xuất thân khác biệt, vẫn thường xướng họa thơ ca, thể hiện rõ phong lưu khoáng đạt của giới sĩ tử thanh lưu. Người tinh tường đều nhận ra Tấn Tam Lang, dù không được lòng các trọng thần Trung Xu Các, nhưng "khí thế" mà hắn ngưng tụ đã không thể xem thường.

Việc Tôn Dần, một tiểu binh sĩ đến từ Môn Hạ Tỉnh, được đặc biệt bổ nhiệm vào ghế Hữu Tế Tửu thanh quý còn trống, quả thực vô cùng đột ngột và bất kính. Kỳ lạ hơn, người này không hề có chỗ dựa vững chắc nào.

Tôn Dần ngang nhiên tiến thẳng vào triều, cùng với Hứa Củng (quan địa phương được bổ làm Binh Bộ Thị Lang) và Trần Vọng (một bước lên trời) đã tạo thành "Ba Đại Ngạc Nhiên" của quan trường kinh thành cuối năm Tường Phù. Hứa Củng có thân phận Cô Mạc Hứa Thị, Trần Vọng có nền tảng vững chắc, càng tôn lên sự kỳ lạ của Tôn Dần.

Hơn nữa, Tôn Dần cực kỳ cuồng vọng, công khai tuyên bố nội dung giảng của mình là một trận đại diễn võ. Hắn đóng vai trò phe công, nắm giữ hai đạo binh lực: Bách Vạn Thiết Kỵ Bắc Mãng, và tàn dư Tây Sở phục quốc ở Quảng Lăng Đạo.

Tất cả người nghe đều thuộc phe thủ. Gồm đại quân của Lư Thăng Tượng (Nam chinh chủ soái mới phong), phòng tuyến Lưỡng Liêu của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, các thế lực phiên vương dẹp loạn, và dĩ nhiên, đội Bắc Lương Thiết Kỵ bị Trung Nguyên cố tình lãng quên bấy lâu nay.

Cuộc đấu khẩu này chưa từng có tiền lệ. Chỉ riêng sinh viên Quốc Tử Giám tham dự đã lên đến sáu ngàn người. Dù phần lớn không thể nghe rõ Tế Tửu mới nói gì, nhưng tin tức nhanh chóng được truyền lên phía sau, lan dần như từng đợt sóng gợn.

Những học sinh nhanh chân chiếm chỗ đều ngồi bệt xuống đất, sau đó phải đứng, rồi kiễng chân rướn cổ, và cuối cùng phải đứng lên ghế băng. Tuy nhiên, ở vị trí tốt nhất, gần gã cuồng đồ kia, lại đặt hơn ba mươi chiếc bồ đoàn giản dị mà dày chắc. Những vị khách quý có tư cách ngồi đây quả thật là tôn quý tột cùng.

Người dẫn đầu là Tề Dương Long, vị Tể Tướng đầu tiên của triều đình Ly Dương trong ba mươi năm qua, chủ quản Trung Thư Tỉnh. Bên trái ông là Hoàn Ôn, người chấp chưởng Môn Hạ Tỉnh, bên phải là Diêu Bạch Phong, Tông Sư Lý Học tiếp tục đứng đầu Quốc Tử Giám. Cùng với Bạch Quắc (Hộ Bộ) và vị Hoàng Thân Quốc Thích đang đắc ý nhất mùa lạnh, Sài Quận Vương.

Cuộc giảng võ kéo dài từ trưa đến khi mặt trời lặn vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc, nhưng không một ai rút lui, thậm chí người mới vẫn không ngừng tràn vào.

Giữa chừng, Thái Tử điện hạ giám quốc dắt tay Thái Tử Phi, lặng lẽ gia nhập. Lão Lại Bộ Thượng Thư, Triệu Hữu Linh (phụ thần mới của Trung Thư Tỉnh), cũng không che giấu thân phận, chen qua đám đông tham dự, ngồi vào một chiếc bồ đoàn được kê thêm.

So với Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân (trữ tướng, thăng từ Hàn Lâm Viện Chưởng Viện lên Lại Bộ Thượng Thư) lại kín đáo hơn nhiều. Ông giản dị đến Quốc Tử Giám, sóng vai đứng cùng Trần Vọng (Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh) trẻ tuổi đến đáng ghét.

Hai vị trọng thần Trung Xu này, một chính nhị phẩm, một chính tam phẩm, đứng suốt hai canh giờ. Bởi vì họ đứng ở vị trí rất xa phía sau, không có tùy tùng hộ giá, lại bị bao quanh bởi các học sinh bình thường, nên không ai biết rằng hai vị đại lão đương triều đang ở gần mình.

Quốc Tử Giám tiếp tục náo động, trở thành tâm điểm bàn luận của kinh thành. Các quán trà, tửu lầu bên ngoài Quốc Tử Giám đều chật kín người, chờ đợi kết cục của cuộc biện luận nảy lửa kia. Các sĩ tử liên tục chạy ra đường lớn, lớn tiếng báo cáo "tình hình chiến đấu tức thời."

Tại Hàn Lâm Viện gần như vắng tanh, xuất hiện hai khuôn mặt cũ đầy phong trần. Một là Nguyên tiên sinh đã thất bại, thất vọng nhiều năm. Người còn lại khiến viên quan trực suýt lật tròng mắt: Tống Kính Lễ, "Sồ Phượng" nhà họ Tống.

Thời hai vị phu tử họ Tống tung hoành văn đàn, Tống Kính Lễ này được người người ngưỡng mộ. Nhưng giờ đây, ai chẳng biết nhà họ Tống lừng lẫy đã không còn cơ hội Đông Sơn tái khởi? Sồ Phượng không lông chẳng bằng gà. Ai còn muốn nịnh bợ một Tống Kính Lễ bị giáng chức làm Huyện Úy nơi nghèo khó?

Viên quan tòng thất phẩm thanh lưu này không quá làm khó dễ, vì Nguyên Phác (Hoàng Môn) vẫn còn chức ở Hàn Lâm Viện. Không nên vì một Tống Kính Lễ mà làm hỏng công đức khéo léo vun đắp bấy lâu.

Nguyên Phác, tức Nguyên Bản Khê (Đế Sư Ly Dương), sau khi ngồi xuống nhà mình, nói với giọng lơ mơ: "Không đi Quốc Tử Giám xem sao? Nơi đó là nơi nhà họ Tống ngươi hưng khởi."

Tống Kính Lễ, người đã cùng Nguyên tiên sinh đi khắp Nam Bắc, lắc đầu, điềm tĩnh đáp: "Thăm lại chốn xưa không giải quyết được vấn đề."

Nguyên Bản Khê trầm mặc, rồi chậm rãi nói: "Trần Vọng, Tôn Dần, về sau chính là kẻ thù chính trị của ngươi. Bất kể công lao, sự nghiệp hay học vấn, họ đều không thua ngươi. Nhưng việc hai người đó dẫn đầu từ tối chuyển sang sáng, đó là thế yếu lớn nhất, cũng là ưu thế duy nhất của ngươi."

Tống Kính Lễ gật đầu.

Trong cảnh chiều muộn, tại nha môn Thượng Thư Tỉnh, cách Hàn Lâm Viện không xa, một lão nhân cao lớn, râu tím mắt xanh, một mình bước ra phố. Ông đứng giữa con đường tráng lệ và rộng lớn nhất dưới vòm trời này, lưng quay về cổng Hoàng Thành, nhìn thẳng về phương Nam.

Lão nhân vô cớ nhớ về một lần ngẫu nhiên gặp gỡ thời trẻ. Khi ấy, người kia cũng còn rất trẻ, ít nhất là chân chưa què.

Đó là thời kỳ văn nhân bị võ phu chèn ép đến nghẹt thở. Một vương triều như vậy, ngay cả Đông Việt cũng có tư cách cười nhạo kẻ láng giềng phương Bắc này là đám man di chưa khai hóa. Còn ông, vì sinh ra râu tím mắt xanh, ngay cả những kẻ Bắc Man tử Ly Dương cũng châm chọc.

Vào cuối thu năm nọ, khi vận mệnh của người đọc sách bắt đầu tốt hơn đôi chút, trời âm u. Ông đến nha môn Binh Bộ, nhờ bạn mở cửa sau mượn một tấm địa đồ cương thổ Lưỡng Liêu. Vừa lấy được, mưa lớn bỗng đổ xuống. Sợ địa đồ bị ướt, ông đành đứng dưới mái hiên nha môn tránh mưa.

Rồi ông thấy một người trẻ tuổi cầm dù đi tới, tay xách một chiếc hòm gỗ nhỏ. Ông thấy chướng mắt người này, bởi trên người hắn toát ra vẻ sỗ sàng đậm đặc của võ nhân. Ông đoán người này cùng lắm chỉ dừng lại ở sân thứ nhất.

Quả nhiên, gã bị chặn lại ở sân đầu tiên. Ông thỉnh thoảng liếc nhìn khi chờ mưa. Ông thấy người võ nhân trẻ tuổi dung mạo tầm thường ấy cô độc đứng giữa cơn mưa tầm tã, cứ thế dầm mưa. Chiếc dù đặt dưới chân, chiếc hòm mở ra, bên trong trắng lóa, có lẽ là bạc.

Ông loáng thoáng nghe thấy lời gã trẻ tuổi bị đóng cửa từ chối. Lật đi lật lại chỉ là một ý: "Mạt tướng Từ Kiêu cam đoan với chư vị đại nhân! Chỉ cần cho mạt tướng một ngàn binh mã trong một tháng, chỉ cần một tháng thôi, lần sau tiếp đại nhân, sẽ có người khiêng đến mười hòm, mười hòm hoàng kim!"

Mưa vẫn rơi. Ông nghe thấy người trẻ tuổi trong sân không ngừng nói lớn, không ngừng thỏa hiệp. Từ một ngàn binh mã giảm xuống tám trăm, rồi năm trăm. Số hòm vàng cũng tăng từ mười lên hai mươi, rồi ba mươi.

Khi mưa rào dần tạnh, các lão gia Binh Bộ lần lượt bước ra khỏi sân viện, cười nói vui vẻ, lướt qua vai gã trẻ tuổi kia mà không hề liếc nhìn.

Ông nghĩ mưa chưa tạnh hẳn, dứt khoát chờ bạn thân trong viện xong việc. Đúng là trời không tuyệt đường người. Ông thấy một lão nhân mặc hổ báo bổ tử chắp tay đi ra sân. Bên cạnh là một vị chúc quan Binh Bộ đang xun xoe tâng bốc.

Khi lão nhân đi ngang qua, ông ta dừng bước, dùng chân đá đá chiếc hòm. Vì mưa đã nhỏ đi nhiều, ông nghe rõ cuộc đối thoại cách biệt thân phận đó.

"Người ở đâu nha?"

"Mạt tướng Từ Kiêu, đến từ Cẩm Châu, Liêu Đông!"

"Bại trận rồi à?"

"Vâng! Nhưng bảy trăm huynh đệ của mạt tướng đã nuốt trọn hai doanh chủ lực của Thôi Hồng Thành, trong đó có một doanh kỵ quân..."

"Chủ lực hay kỵ quân đều là lời nhảm. Thua rồi là thua rồi. Bản quan chỉ hỏi ngươi một câu, bản quan đánh cược nhỏ một lần, cho ngươi chút nhân lực, nhưng tiểu tử ngươi thật sự có thể gỡ vốn không?"

"Có thể!"

"Ừm, vậy được. Bản quan cho ngươi hổ phù, có thể đi Hữu Vệ Quân điều ba trăm người. Còn chiếc hòm, ngươi nói sẽ khiêng đến bao nhiêu hòm?"

"Bẩm đại nhân, là ba mươi hòm."

"Ba mươi?"

"Năm mươi!"

"Ồ, cũng biết điều đấy. Đi đi, bản quan cho ngươi ba trăm người. Nhớ kỹ, quay đầu đem hòm dọn thẳng vào phủ bản quan."

"Cảm tạ đại nhân! Mạt tướng nhất định không phụ ân đức của ngài!"

"À, suýt quên. Ngươi tên là gì nhỉ? Bản quan không muốn đến lúc muốn giết người lại không biết tìm ai."

"Cẩm Châu Doanh, Từ Kiêu!"

Cuối cùng, vị đại lão Binh Bộ kia bước ra khỏi cửa nha môn, bên cạnh là viên quan hấp tấp một tay che dù, một tay vất vả xách chiếc hòm.

Ông thấy vị võ tướng trẻ tuổi kia nắm chặt song quyền đứng trong mưa, lưng vẫn thẳng tắp, nhưng trong tay đã có thêm một mai hổ phù.

Người trẻ tuổi cất hổ phù vào ngực, cúi lưng nhặt chiếc dù lên, quay người bước về phía cổng lớn.

Người kia không vội vàng mở dù, mà dừng lại dưới mái hiên cửa ra vào, dường như thấy ông, chủ động cười hỏi: "Vẫn đợi mưa tạnh sao?"

Ông sững sờ, rồi gật đầu.

Sau đó, gã kia nhếch miệng cười, dứt khoát ném chiếc dù về phía ông, không cho ông cơ hội từ chối. Hắn sải bước xuống bậc thềm, giẫm vào bùn lầy, càng đi càng xa.

Ngày hôm đó, Trương Cự Lộc ông đã nhớ kỹ cái tên của người võ nhân trẻ tuổi kia: Từ Kiêu. Năm đó, triều đình còn chưa dùng niên hiệu Vĩnh Huy.

Hai người trẻ tuổi ngẫu nhiên gặp gỡ, một người chưa phải Thủ Phụ quyền khuynh thiên hạ, một người chưa phải Đại Tướng Quân công không thể phong. Càng không phải là kẻ thù chính trị cả đời không đội trời chung.

Đến cuối năm Tường Phù này, chỉ còn lại Trương Cự Lộc ông, đã là lão nhân.

Lão nhân đứng trên Ngự Đường chậm rãi hoàn hồn, cười một tiếng, tự nhủ: "Ta không thích uống rượu, nếu có thể gặp ngươi dưới cửu tuyền, ta sẽ mời ngươi một chén. Nhưng trước đó, hãy để ta che dù cho Bắc Lương một lần. Không vì ngươi, Từ Kiêu, mà vì bách tính Bắc Lương, cũng chính là bách tính Ly Dương."

Cuối năm Tường Phù, Hoàng đế Triệu Đôn tuần biên về kinh.

Ngự Sử Đài cùng Sáu Khoa Cấp Sự Trung liên danh vạch tội một người.

Ly Dương Thủ Phụ Trương Cự Lộc bị hạ chiếu ngục, triều đình công bố mười tội lớn với thiên hạ. Hoàng đế hạ chỉ, tru cửu tộc.