Chương 696: Thiên hạ động tĩnh, giao thừa (trung)

Tường Châu, nơi giao giới giữa Quảng Lăng Đạo và Nam Cương đạo, nổi tiếng nhờ con hẻm Hạnh Tử tuy không lâu đời nhưng mang vẻ đẹp tinh xảo. Hai bên hẻm là những đình viện Giang Nam nhỏ nhắn, nơi trú ngụ của những văn nhân không tham gia cuộc chạy nạn về Bắc của Hồng gia năm xưa, những di dân Tây Sở lánh đời, hoặc các tiên sinh Thượng Âm học cung chán nản công danh. Họ đều là những người tay trắng, không đủ tiền xây cất đại trạch.

Phạm gia phủ đệ nằm sâu nhất trong hẻm. Tổ tiên nhà họ Phạm từng là cự phú Nam Đường, nhưng khi phân gia chỉ lấy duy nhất kho tàng sách quý khó vận chuyển. Hơn hai mươi năm qua, nếu không nhờ bán bớt sách cổ, gia đình này đã rơi vào cảnh đói kém.

Ly Dương hưng thịnh, quốc vận thịnh, cờ vận cũng theo đó mà thăng hoa. May mắn thay, Phạm gia sinh ra một kỳ ngốc không màng công danh là Phạm Trường Hậu. Cùng với tân khoa thám hoa triều đình Ly Dương, Ngô Tòng Tiên, họ được mệnh danh là "Song Cửu Tiên Hậu".

Dưới ba mươi tuổi, hai người đã độc bá giới cờ từ sông Quảng Lăng trở vào Nam. Đặc biệt là Ngô Tòng Tiên, sau khi đăng khoa, được Hoàng đế Triệu Đôn ban chiếu đấu với bốn vị đại quốc thủ Ly Dương và toàn thắng. Nhờ vậy, Phạm Trường Hậu, người hơn Ngô Tòng Tiên một bậc trong cuộc tranh tài trước đó, nghiễm nhiên trở thành kỳ thủ số một Ly Dương, danh hiệu "Phạm Thập Đoạn" cũng từ đó mà vang danh.

Hẻm Hạnh Tử nhất thời ngựa xe ồn ào vì danh tiếng của Phạm Trường Hậu, nhưng vị kỳ ngốc này luôn đóng cửa từ chối khách. Phạm Trường Hậu trên bàn cờ thì "thanh đàm ôn hòa, hào phóng chính phái," nhưng ngoài đời lại lạnh nhạt, cự tuyệt người ngàn dặm.

Kho sách của Phạm gia được đặt tại hai gác "Giải Phiền" và "Cầu Tha Thứ". Gác Cầu Tha Thứ có ba tầng, sáu gian sâu, có hành lang trước sau. Phía trước lầu là một sân vườn vuông vức, rộng ba mẫu, lát gạch xanh, không một cọng cỏ dại, dùng để phơi sách vào mùa hè. Phạm Trường Hậu, gia chủ mới, đặt ra nhiều quy tắc nghiêm ngặt: người thừa kế không được phân chia sách, phụ nữ ngoại tộc và cả phụ nữ cùng họ cũng không được lên lầu vào gác.

Hôm nay là một ngày đông ấm áp, thời tiết đẹp để phơi sách trừ ẩm mốc. Một nam tử áo xanh tướng mạo thanh nhã tự tay mang từng chồng bản khắc gốc ra khỏi lầu gác, trải rộng trên sân gạch xanh. Anh không để nô bộc làm thay.

Một thiếu nữ mặt bị nắng hun đỏ bừng đang ngồi xổm trên đất, lật sách, lúc chăm chú say sưa, lúc lại cau mày. Nam tử mỉm cười, duỗi lưng mỏi, chợt liếc thấy một bóng người to lớn ngồi im lặng trên bậc thềm giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối ở rìa sân.

Khí sắc vui vẻ của Phạm Trường Hậu chợt chùng xuống. Cách vị khôi ngô khổng lồ này ghé thăm Phạm gia vô cùng chấn động: không danh thiếp, không gõ cửa, mà từ trời giáng xuống, rơi thẳng vào hồ nước sân sau.

Lúc ấy, Phạm Trường Hậu đang đánh cờ, rơi vào thế "quần tinh tận lo dài" (tàn cuộc). Người đánh cờ bảo anh dẫn vị khách đó vào. Phạm Trường Hậu căn dặn gia nhân giữ kín chuyện. Kể từ đó, gã khổng lồ vóc dáng như thần nhân Thiên Đình này luôn đi theo hai người kia (một già, một trẻ) như hình với bóng, chưa từng thốt lời.

Phạm Trường Hậu, Phạm Thập Đoạn, bước đến cạnh lão nhân. Lão đang ngồi trên ghế đẩu, trước mặt là một bàn cờ gỗ mun tơ vàng dang dở, bên cạnh có đĩa muối trắng nhỏ, đĩa củ cải trắng giòn, và một bát cơm trắng.

Kể từ khi vị khách khôi ngô da vàng xuất hiện, lão nhân bày ra ván cờ này rồi không đánh tiếp, cũng không nói lời nào. Chỉ khi thiếu nữ trò chuyện, lão mới đáp lời. Ngay cả Phạm Trường Hậu nói gì, lão cũng làm ngơ.

Phạm Trường Hậu đứng sau lưng, nhìn vào ván cờ tàn cục đã thành đại thế, lòng đầy hoài nghi. Quân cờ đen trắng cắn xé nhau, là kết quả điển hình của lối đánh đấu lực, rất không coi trọng cờ hình. Nhưng theo nhãn lực của Phạm Trường Hậu, ván cờ này không đáng để sư phụ dụng tâm đến vậy.

Mọi người đều cho rằng Phạm Trường Hậu là người "vô sự tự thông" (tự học mà thành), nhưng thực chất anh chỉ là người chất phác chậm chạp. Nếu xét về thiên tư, anh kém xa Ngô Tòng Tiên tới vạn dặm, chỉ nhờ sự kiên trì dẻo dai mới thành tài muộn.

Đương nhiên, Phạm Trường Hậu có sư phụ, chính là Hoàng Long Sĩ, kỳ giáp số một thời Xuân Thu. Nếu không có sự chỉ dạy đó, sự "thành tài muộn" của Phạm Trường Hậu có lẽ phải chậm thêm hai mươi năm nữa.

Hiện tại, cờ vây lấy cửu đoạn là cao nhất. Các quốc thủ đỉnh cao bên cạnh đế vương đều là Cửu Đoạn mạnh mẽ. Từ Vị Hùng, quận chúa Bắc Lương, có danh xưng "Từ Thập Tam", ý nói nàng có thực lực vượt xa cửu đoạn, xứng đáng Thập Đoạn đại quốc thủ, và thường xuyên có thể hạ ra nước cờ tuyệt diệu như Thập Tam Đoạn, ngang hàng với thánh thủ Tào Trường Khanh của Tây Sở.

Phạm Trường Hậu tự nhận danh hiệu Phạm Thập Đoạn là miễn cưỡng gánh vác, vẫn còn khoảng cách rất lớn so với Từ Vị Hùng và Tào Trường Khanh. Còn so với sư phụ hiện tại, ha, lần sư đồ tương phùng bất ngờ này, ân sư để cho anh hai quân, anh vẫn thua cả mười trận.

Lão nhân nhìn chằm chằm bàn cờ, nắm một nhúm muối rắc lên củ cải, hỏi: "Nguyệt Thiên, còn nhớ năm xưa ta dạy ngươi ván cờ đầu tiên, ta đã nói gì không?"

Phạm Trường Hậu, tự Nguyệt Thiên, hiệu Phật Tử, cung kính đáp: "Sư phụ đã nói hai câu. Một là chân tài thực học nằm ngoài bàn cờ. Hai là cờ có hạ giỏi đến mấy cũng chỉ là chuyện nhỏ, biết đánh cờ và biết làm người, khác biệt một trời một vực."

Hoàng Long Sĩ, ma đầu số một Xuân Thu, "Ừ" một tiếng, nhai miếng củ cải thanh đạm chỉ có chút vị mặn: "Cho nên, ngoài việc dạy ngươi đánh cờ, ta còn bắt ngươi không được lơ là nghiên cứu học vấn. Hiện tại, Ngô Tòng Tiên ở kinh thành một đêm thành danh, nhưng ngươi không tranh gì, trái lại còn nổi danh hơn hắn. Tương lai, Ly Dương triều đình dù ai ngồi long ỷ, họ Triệu hay họ gì, đều sẽ có chỗ cho ngươi."

Phạm Trường Hậu khẽ hỏi: "Sư phụ vì sao lại muốn con giao hảo với thế tử điện hạ Yến Sắc Vương? Có phải vì Hoàng đế Triệu Đôn giết thủ phụ Trương Cự Lộc mà người thất vọng không?"

Hoàng Long Sĩ cười hỏi ngược: "Nguyệt Thiên, chẳng lẽ ngươi thấy Thanh Nhãn Nhi không đáng chết sao?"

Phạm Trường Hậu không dám làm ra vẻ huyền bí trước mặt sư phụ, thẳng thắn đáp: "Dù Hoàng đế muốn dọn đường cho Thái tử Triệu Triện, giết một mình Trương Cự Lộc là đủ. Tru di cửu tộc, e rằng đã quá tay rồi."

Hoàng Long Sĩ cười một tiếng: "Chưa nói đến mức độ quá tay, ngươi hãy nói trước xem vì sao Thanh Nhãn Nhi lại là tình thế chắc chắn phải chết."

Phạm Trường Hậu đi đến đối diện bàn cờ, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Thủ phụ Trương Cự Lộc đại hưng khoa cử, mở ra long môn cho con cháu hàn môn. Dưới trướng ông, các công khanh Vĩnh Huy xuất hiện những người như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh. Họ không chỉ là năng thần, mà còn được Trương Cự Lộc che chở, thuận buồm xuôi gió trong quan trường, ngày càng thấu hiểu tâm tư đế vương và quy tắc triều đình."

"Những thần tử như vậy khác với các 'trung thần' cứng cổ thời Xuân Thu, người mà quân muốn thần chết thì thần sẵn lòng chịu chết. Dù quân muốn thần chết, thần vẫn có thể không chết, và trong lòng không cam nguyện phí hoài bản thân. Về sau, hàn sĩ trọng thần không ngừng xuất hiện."

"Xuất thân từ chợ búa, họ sẵn sàng bỏ đi gia sản tích cóp hàng chục năm. Trong những thời khắc then chốt, họ có khí khái dám bỏ thân mình hơn hẳn con cháu môn phiệt sâu rễ bền gốc. Trương Cự Lộc là người sáng lập ra 'xuân Vĩnh Huy', là người đầu tiên giúp toàn triều hàn sĩ mặc áo tím vàng. Đây là cái chết thứ nhất."

Hoàng Long Sĩ nắm một nắm cơm trắng nhét vào miệng, chậm rãi cười nói: "Vẫn còn thiếu sót nhiều lắm."

"Thái tử Triệu Triện đăng cơ, nếu không có gì bất ngờ, sẽ là một vị hoàng đế thái bình thịnh thế. Người không có quân công, nhưng nếu triều đình có Trương Cự Lộc ở văn, Cố Kiếm Đường ở võ, tân đế Triệu Triện rất khó phục chúng. Thiên tử hiện tại không ngừng đưa ra những 'nước cờ thí' chống lại thủ phụ: Tấn Lan Đình đàn hặc, Đại tướng quân Dương Thận Hạnh nhắc lại chuyện cũ của Hàn gia trung liệt ở Kế Châu, đặc biệt đề bạt con rể Sài Quận Vương là Trần Vọng, triệu Tề Dương Long vào kinh, mở lại Trung Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh để đối chọi với Thượng Thư Tỉnh. Rất nhiều thủ đoạn, không ngừng ép sát thủ phụ."

"Trương Cự Lộc bề ngoài luôn chọn lùi bước, tự mình xóa bỏ thế lực Trương gia, liên tiếp vứt bỏ Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân và Bạch Quắc, chỉ giữ lại Vương Hùng Quý, người được công nhận là không có phong thái tể phụ nhất. Thậm chí khi trụ cột cuối cùng của Trương gia, Thượng thư Hộ bộ Vương Hùng Quý, bị giáng chức làm Kinh lược sứ Quảng Lăng Đạo và rời kinh, Trương Cự Lộc vẫn giữ im lặng."

Phạm Trường Hậu dừng lại: "Tuy nhiên, chỉ cần Trương Cự Lộc không chết, dù ông 'tự nhận lỗi' từ quan, về quê ẩn cư, thì Tề Dương Long, người vốn được dùng làm vật quá độ để đối kháng Trương Cự Lộc, sẽ trở nên vô cùng khó xử."

"Hơn nữa, Trương Cự Lộc bao nhiêu tuổi, Tề Dương Long bao nhiêu tuổi? Đến lúc cục diện thiên hạ có biến động, Trương Cự Lộc, người không ở triều đình mà ở giang hồ, lại có cơ hội trở thành người cứu thế được mọi người kính trọng. Sự đối đãi khác biệt giữa Trương Cự Lộc và Tề Dương Long, cùng với địa vị trong lòng bách tính, đến lúc đó sẽ đảo ngược. Hoàng đế bệ hạ sao lại không hiểu đạo lý này, sao lại để lại một cục diện rối ren cho thái tử?"

"Nếu chỉ có lý lẽ này, không có cái chết thứ nhất ta vừa nói, đây có thể coi là thuật cân bằng quyền thần của quân vương. Nhưng tương lai là một vương triều không có đại chiến, lại thêm triều đình ngày càng nhiều nhân tài—'xuân Tường Phù' của Hoàng đế không hề kém 'xuân Vĩnh Huy' của Trương Cự Lộc—vậy thì nhà họ Triệu giữ ngươi Trương Cự Lộc lại làm gì?!"

Hoàng Long Sĩ gật đầu: "Hai mươi năm đầu, Trương Cự Lộc là người đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, không thể giết. Sau này, ông chỉ có thể làm việc thêu hoa trên gấm, khó vẫy đuôi. Quả thực có thể giết để khai sáng. Đây cũng là một cái chết. Đã hai cái chết, ngươi nói tiếp đi."

Phạm Trường Hậu hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn, không cần suy nghĩ ngưng trệ, nói trôi chảy: "Hai cái chết trước là vì Hoàng đế hiện tại phải cân nhắc chuyện hậu thế; còn việc Lương Mãng đại chiến và bình định Quảng Lăng là chuyện cấp bách trước mắt. Trương Cự Lộc khi còn sống bốn bề gây thù chuốc oán. Ba kẻ tử địch chính là hoàng thất huân quý, văn thần môn phiệt, và võ tướng địa phương. Ba thế lực này ôm trong lòng ác khí ngút trời đối với thủ phụ."

"Hoàng thất tông thân hai mươi năm qua sống trong cảnh khốn khổ như chuột chạy qua đường. Họ nghĩ tiên đế nhà Triệu thống nhất thiên hạ, họ là công thần, lại là người họ Triệu, đương nhiên có thể cùng Hoàng đế hưởng chung giang sơn, không ngờ bị hai người, một văn là Trương Cự Lộc, một võ là Từ Kiêu, chia nhau hết công lao. Sao có thể nhẫn nhịn?"

"Chỉ cần Trương Cự Lộc còn là hòn đá cản đường ở triều đình một ngày, những thần tử xuất thân thế gia vọng tộc không thể nào vượt trội. Trương Cự Lộc càng công lớn vô tư, nhóm người này càng khó ra tay vì lợi ích gia tộc. Khi Trương Cự Lộc muốn mạnh tay chấn chỉnh ba việc là tư lại, muối chính, và thủy vận, đã xảy ra va chạm. Lão Thượng thư Công bộ không tiếc chọc giận thủ phụ để đứng ra cản trở. Ông ta đứng ra vì ai? Đương nhiên là vì nhóm văn thần địa phương bị các gia tộc lớn chiếm giữ."

"Văn võ tranh chấp là chuyện thường trong các triều đại. Trương Cự Lộc có thể dùng thủ đoạn dẹp yên chính phái, nhưng lại dùng dương mưu dẹp loạn Quảng Lăng, nhân cơ hội tước phiên và chèn ép võ tướng. Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh, các đại phiên vương, đều trở thành quân cờ bị hao tổn thực lực. Những võ tướng nắm binh quyền cũng không thể chịu đựng. Hoàng đế giết ác nhân Trương Cự Lộc, khiến ba phe thế lực này trút được cơn giận, có thể nói là nhất tiễn hạ song điêu. Sau đó, tân thiên tử đứng ra an ủi mọi người, coi như một công ba việc rồi."

Hoàng Long Sĩ bình tĩnh nói: "Đây cũng là một cái chết. Nhưng có điều ngươi chưa nhìn thấu. Cái chết này hẳn phải chết ở chỗ: Nếu Trương Cự Lộc bị bãi quan khi đang ở đỉnh cao quyền thế, thì cơn ác khí bấy lâu của ba kẻ tử địch kia cũng đã trút được hơn nửa. Khí dễ ra mà khó tụ, về sau bọn họ muốn tranh đấu với Thanh Nhãn Nhi này, sẽ khó có được quyết tâm không chết không thôi nữa. Ôm tâm tính đó mà đấu với Thanh Nhãn Nhi, dù tân hoàng đế có chống lưng, chắc chắn vẫn sẽ bị Trương Cự Lộc chia rẽ mà trị, giống như cách ông ta lật đổ Thanh đảng năm xưa."

Phạm Trường Hậu nghiêm mặt trang trọng: "Đồ nhi thụ giáo!"

Hoàng Long Sĩ đưa tay bắt nốt mấy củ cải còn sót, liếc nhìn đệ tử mang danh Phật Tử của cờ đàn, hỏi: "Cái này hết rồi? Vậy thì kém xa tiểu sư đệ ngươi ở Tương Phiền Thành quá nhiều."

Phạm Trường Hậu mỉm cười: "Trương Cự Lộc không kết bè kết đảng, tự đoạn cánh chim cũng đành, nhưng còn cố ý chia lìa với trợ thủ lớn nhất là Hoàn Ôn, hoàn toàn trở thành cô gia quả nhân. Nếu không như vậy, đám sĩ tử vô tri kia đâu có gan ném thư tội trạng trước cửa Trương Cự Lộc để mua danh chuộc tiếng? Cảnh tượng này, chẳng khác gì cảnh năm xưa hễ là người đọc sách có công danh thì phải mắng Từ Kiêu nhân đồ vậy. Nếu Hoàn Ôn kiên định đứng bên thủ phụ, đừng nói đám người đọc sách nhiệt huyết đó, ngay cả Tấn Tam Lang cũng không có phần khí phách này. Thiếu Hoàn Ôn, Trương Cự Lộc lại là một cái chết."

Hoàng Long Sĩ không đưa ý kiến, chỉ chuyển đề tài, hé mắt nhìn bát muối và chén cơm, cười nói: "Phong lưu danh sĩ nhiều chuyện ít người biết đến, những chuyện triều chính ít người biết đến này, cũng tựa như muối của người đọc sách. Ăn cơm trắng thì không còn vị nữa, không chết người, nhưng thiếu đi cái tinh thần. Trước kia, ở Ly Dương nơi phiên trấn mọc lên như nấm, văn nhân ngày ngày bị võ nhân chèn ép đến nửa sống nửa chết, đương nhiên chẳng có chuyện gì đáng kể."

"Thanh Nhãn Nhi quả thực là phi thường. Chỉ trong một thời Vĩnh Huy ngắn ngủi, đã có cảnh Hoàng môn lang Hàn Lâm Viện say ngủ được thiên tử tự mình khoác áo lông, lại có Hoàn Ôn hâm rượu trong cấm cung mà bình luận thiên hạ. Cho nên mà nói, đầu gối người đọc sách thiên hạ tuy còn cong, nhưng lưng cuối cùng đã thẳng lên rồi."

Phạm Trường Hậu ngẩng đầu nhìn những cuốn sách đang phơi dưới ánh nắng hôm đó, cảm khái: "Nhớ lại trận chạy nạn lang bạt kỳ hồ năm đó, ký ức vẫn còn mới nguyên. Võ tướng giữ cửa ải chỉ nhận vàng bạc, khắp nơi làm khó dễ thì thôi đi, điều khiến con khó nguôi ngoai nhất là họ dùng trường mâu xốc tung hòm sách, những bản sách quý độc nhất, là mệnh căn của người đọc sách, cứ thế rơi vãi đầy đất, bị chà đạp tùy ý. Con nghĩ, một thế đạo mà sách vở có thể yên ổn phơi nắng, chính là thế đạo tốt cho người đọc sách chúng ta."

Sau tiếng thở dài, Phạm Trường Hậu hít sâu một hơi, nói: "Trương Cự Lộc gian lận khoa cử, con trưởng ngầm chiếm ruộng tốt, gia tộc ở địa phương tranh lợi với dân, tội chứng vô cùng xác thực..."

Nói đến đây, Phạm Trường Hậu cười khổ: "Thật là nực cười cái gọi là 'tội chứng vô cùng xác thực' này! Hai tội sau có lẽ là thật, nhưng nói Trương Cự Lộc tiết lộ đề thi, e rằng ai cũng thấy hoang đường. Mặc kệ chân tướng thế nào, cộng thêm vụ thảm án Hàn gia liên lụy đến lão thủ phụ, đây cũng là một cái chết."

Phạm Trường Hậu nắm chặt hai tay đặt trên đầu gối, ẩn chứa chút phẫn nộ: "Cái này thì thôi đi, trong mười tội lớn lại còn có chuyện tư thông biên quân. Tư thông với ai? Dùng nửa phần thuế của cả nước để chế tạo tuyến Đông nhằm chống lại Bắc Mãng, đó là đại cương đã được tiên đế Triệu Đôn định ra. Trương Cự Lộc có tội gì?"

Hoàng Long Sĩ lắc đầu: "Tội danh này nói ra tối nghĩa nhất, ngươi đoán sai rồi. Điều này không nhắm vào Cố Kiếm Đường, mà là nói Bắc Lương. Đương nhiên, trong đó cũng có ý gõ vào hàng chục vạn tướng sĩ biên ải phía sau Cố Kiếm Đường. Sau khi nắm quyền, Trương Cự Lộc bề ngoài thận trọng từng bước chèn ép Từ gia Bắc Lương, nhưng kỳ thực đó chỉ là hiện tượng bên ngoài. Lợi ích mà biên ải Bắc Lương đáng lẽ phải có, không hề bị cắt giảm."

"Đổi sang người khác làm thủ phụ, triều đình này có lẽ sẽ khói đen chướng khí, nhưng ít nhất Bắc Lương sẽ càng khó chịu hơn. Trương Cự Lộc đã lấy cái giá làm hao tổn tình cảm quân thần để đổi lấy sự ẩn nhẫn an ổn cho Tây Bắc. Đây, đương nhiên là một cái chết."

Phạm Trường Hậu kinh ngạc, sau đó đứng dậy, quay mặt về hướng Bắc, cúi lạy thật sâu.

Hoàng Long Sĩ cười lạnh: "Có phải càng thấy Thanh Nhãn Nhi không đáng chết không? Đừng thấy hiện tại dường như vô số người vỗ tay tán thưởng khi thủ phụ ngã đài. Thực ra những người sáng suốt, đặc biệt là những người đọc sách từ đáy lòng cho rằng 'Dân là nặng, quân là nhẹ' như ngươi, đều đang cắn răng không nói."

"Ngươi cho rằng lúc đó mọi người đều mắng Từ què, thì thật sự tất cả mọi người đều thù ghét Bắc Lương sao? Thanh Nhãn Nhi, Hoàn Ôn, Cố Kiếm Đường, Diêm Chấn Xuân, Lô Bạch Hiệt Lô Thăng Tượng, và Hứa Củng... liệu có thật chỉ là thù hận mà không có sự kính ngưỡng từ tận đáy lòng?"

"Phải biết rằng lúc đó, khi Từ Kiêu dẫn Bắc Lương thân kỵ mặc giáp thúc ngựa Nam hạ, đại tướng quân Thái Nam, người được triều đình kỳ vọng dùng để áp chế không gian sinh tồn của Bắc Lương, đã dẫn sáu vạn binh mã ra chặn Từ Phượng Niên. Khi đối diện với lão què kia, Thái Nam không những không dám giao chiến, mà còn tâm phục khẩu phục quỳ xuống, chỉ nói một câu mà nhiều tướng sĩ đều nghe rõ: 'Mạt tướng tham kiến Bắc Lương Vương'."

"Không chỉ Thái Nam, sáu vạn giáp sĩ đều có tâm tư như vậy, coi việc được nhìn thấy Đại tướng quân Từ Kiêu từ xa là vinh quang lớn nhất đời mình. Kết quả cuối cùng, Từ Kiêu thay Cố Kiếm Đường tuần tra thiết kỵ Cố gia. Văn thần triều đình tuy giận dữ bất bình, nhưng võ tướng sĩ tốt các nơi Ly Dương đều không cảm thấy gì là mất mặt hổ thẹn. Từ Kiêu ngang ngược và bá khí như vậy, là điều ông ta xứng đáng. Trương Cự Lộc có người đọc sách như ngươi âm thầm ghi nhớ trong lòng, cũng là điều Thanh Nhãn Nhi xứng đáng. Cho nên, đây cũng là một cái chết của Thanh Nhãn Nhi!"

Hoàng Long Sĩ mặt không biểu cảm, nhặt lên một quân cờ từ hộp, khẽ nói: "Thái tử Triệu Triện không có hảo cảm với vị thủ phụ này, từng có ý định kết giao với ấu tử Trương Cự Lộc là Trương Biên Quan, nhưng không thành. Loạn thế trọng võ tướng, trị thế trọng văn thần. Người này đã định trước là một vị Hoàng đế nhân văn, nhưng vì cân bằng văn võ, tất nhiên phải kéo dài ván cờ tam tỉnh (Thượng Thư, Môn Hạ, Trung Thư) mà tiên đế Triệu Đôn để lại. Thần tử sẽ còn nhiều hơn hiện tại, nhưng tuyệt đối không cho phép có một lãnh tụ văn thần được công nhận. Triệu Triện muốn ngồi vững long ỷ, Trương Cự Lộc lại là một cái chết."

"Trương Cự Lộc nhìn xa hơn tất cả mọi người, chấp nhận thân bại danh liệt để không để lại đường lui, cảnh tỉnh hậu thế. Thanh Nhãn Nhi hiểu rõ cục diện 'văn nhân trị quốc' sau này. Nếu không có 'Lễ' này (cái chết), văn thần sẽ bị nhắc đi nhắc lại. Từ đầu năm Vĩnh Huy, Thượng Thư Tỉnh độc bá, không nói Thượng thư sáu bộ, ngay cả Thị lang cũng chưa có ai bị chém đầu. Nếu theo đà này, Ly Dương sau này càng khó chết 'Sĩ Đại Phu'."

"Trong đó có một chi tiết rất thú vị: hoàng tộc quý tộc và con cháu hào phiệt tham lam, ít nhiều còn giữ thể diện, nhưng văn thần xuất thân hàn sĩ, sau khi bị đánh rơi bùn, lại càng không còn mặt mũi, thủ đoạn cũng càng thêm kín đáo. Thanh Nhãn Nhi hiển nhiên đã sớm biết điều này. Cho nên, cái chết này là do ông ta tự cầu. Chỉ có điều, theo ta thấy, giết một thủ phụ, đối với hậu thế 'mặt trời dưới gió', tác dụng thật sự không lớn."

"Nhưng chính vì thế, cái chết này của Trương Cự Lộc, lại khiến ta Hoàng Long Sĩ bội phục nhất."

"Hoàng đế Triệu Đôn muốn ông ta chết, Trương Cự Lộc cam nguyện chết, lại là một cái chết. Cái chết này là sự bất đắc dĩ nhất của hàng người đọc sách trước nhà đế vương, nhưng cũng là sự phong lưu không thẹn với lương tâm nhất của người đọc sách."

Hoàng Long Sĩ, người luôn cầm cờ mà không hạ xuống bàn cờ, không còn nói nữa. Muối, cơm và củ cải đã ăn hết sạch.

Phạm Trường Hậu khẽ nói: "Trương Cự Lộc đã có chín cái chết rồi."

Hoàng Long Sĩ cúi đầu nhìn ván cờ, cười hỏi: "Người đời đều nói chín phần chết một phần sống, ngươi cảm thấy Thanh Nhãn Nhi còn một đường sinh cơ kia không?"

Phạm Trường Hậu lắc đầu: "Mọi người muốn ông ta chết, ông ta lại không muốn sống, làm sao có thể sống được?"

Hoàng Long Sĩ đặt quân cờ trắng xuống một vị trí ở Đông Bắc bàn cờ, thậm chí còn sửa lại vị trí cho ngay ngắn. Phạm Trường Hậu vô cùng kinh ngạc. Sư phụ khi đánh cờ với anh luôn hạ cờ như bay, chưa bao giờ cố ý sửa lại vị trí quân cờ đã hạ. Hoàng Long Sĩ từng nói, cờ đã hạ tức là mọc rễ, thế sự vốn vô tình, trên đời dù có Trường Sinh đan cũng không thể có thuốc hối hận.

Điều này khiến Phạm Trường Hậu, người vốn đã mất hứng thú với ván cờ, lại sinh ra tò mò.

Khi vị Thập Đoạn này đang chuyên chú tìm câu trả lời, Hoàng Long Sĩ cúi người, bốc một quân cờ đen từ hộp cờ, nhìn về phía Tây bàn cờ. Hai ngón tay cầm quân cờ vẽ một vòng tròn ở đó, nhạt giọng nói: "Lúc trước ngươi thấy ta một mạch bày thành ván cờ này. Đừng thấy nơi đây dường như đại chiến say sưa, hai bên trắng đen chém giết vô cùng kịch liệt, nhưng thực ra rất nực cười, rất có thể không liên quan đến đại cục."

Phạm Trường Hậu giật mình trong lòng, đối diện với Hoàng Long Sĩ, liên tiếp hỏi: "Là cục diện giằng co giữa Ly Dương và Bắc Mãng?! Đây là Bắc Lương ư? Bắc Lương có ba mươi vạn thiết kỵ, làm sao có thể không liên quan đến đại cục? Sư phụ, người có thể giải đáp cho đồ nhi được không?"

Hoàng Long Sĩ ném quân cờ đen vào hộp, cười nói: "Một Phạm Thập Đoạn như ngươi làm sao đoán được nước cờ tiếp theo của Thái Bình Lệnh Bắc Mãng. Đừng phí sức nữa, cho ngươi một trăm năm cũng không nghĩ ra. Đánh cờ có được công lực này của ngươi là đủ rồi. Sau này, hãy nghĩ cách tranh công danh trong cục diện tân triều. Tài đánh cờ càng cao, làm người càng hư hỏng."

Phạm Trường Hậu cẩn thận liếc nhìn sư phụ mình.

Hoàng Long Sĩ cười nói: "Ta nói là đám phàm phu tục tử các ngươi, sư phụ cùng vị đế sư Bắc Mãng kia không nằm trong số đó."

Phạm Trường Hậu hỏi: "Vậy còn Tào Trường Khanh của Tây Sở?"

Hoàng Long Sĩ cười: "Nửa nọ nửa kia. Biết không thể mà cứ làm, hắn ấy à, chính là một kẻ ngu. Cả nửa đời sau của Tào Trường Khanh, thực chất chỉ tranh giành một hơi thở, chẳng có ý nghĩa gì."

Xa xa truyền đến một tiếng "A".

Dường như là đang chế giễu việc lão già này khoác lác chỉ điểm thiên hạ. Hoàng Long Sĩ hơi xấu hổ. Phạm Trường Hậu thấy sư phụ ngạc nhiên, muốn cười mà không dám cười.

Hoàng Long Sĩ đứng dậy, đi đến bên cạnh cô bé vẫn đang lật sách, xoa đầu nàng, thở dài đầy đau lòng: "Con gái à, sau này đừng gây phiền phức cho Đồng Nhân nữa, con không giết được đâu."

Lão nhân cầm một cuốn sách, đi đến ngồi cạnh Tổ sư Đồng Nhân Bắc Mãng, người bị Tề Huyền Tránh ném đến Quảng Lăng Đạo này. Nhưng cô bé Ha Ha chen vào giữa hai người. Hoàng Long Sĩ đành phải nhích mông sang bên, xòe tay đặt lên sách, cảm nhận hơi ấm còn sót lại của ánh nắng. Lão nói: "Khi ta còn trẻ, ta lên đài Trảm Ma bái phỏng Tề Huyền Tránh. Vị đại chân nhân đó nói một câu: tự mình cầm bút viết sách, không bằng người lật sách dưới gió mát. Ta Hoàng Long Sĩ không tin, cũng không chấp nhận. Nếu không, lần này sẽ uổng công rồi."

Tổ sư Đồng Nhân không nói một lời.

Hoàng Long Sĩ quay đầu hỏi: "Còn bao lâu nữa?"

Tổ sư Đồng Nhân vẫn vô hồn nhìn thẳng về phía trước.

Sân vườn gác Cầu Tha Thứ vẫn tĩnh lặng như cũ. Ngày qua ngày, cả thiên hạ cuối cùng đều biết: Thủ phụ Trương Cự Lộc đã chết, chết trong ngục.

Lúc đó, người đời mới nhớ đến một lão rùa đáng chết mà không chết, dường như đã sớm đưa cho vị thủ phụ đang lúc mặt trời ban trưa một câu sấm ngữ xui xẻo: "Khó qua giao thừa."

Đến lúc đó, mọi người mới bừng tỉnh, dường như tất cả những lời khẳng định của đại ma đầu Hoàng Tam Giáp đều lần lượt ứng nghiệm.

Giao thừa, là thời khắc kết thúc năm cũ, tiếp nối tân xuân. Năm cũ đến đây mà tiêu trừ, thay bằng năm mới. Đêm trừ tịch năm Tường Phù đầu tiên, người già trẻ trong hẻm Hạnh Tử đều đốt đèn thức đêm đón năm mới. Phạm gia cũng không ngoại lệ.

Trước Khoan Tâm Các, Tổ sư Đồng Nhân đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn trời. Cô bé và Phạm Trường Hậu ngồi trên thềm đá. Cô bé mặt ủ rũ. Phạm Trường Hậu thì như một đứa trẻ, cúi đầu nức nở.

Ban ngày, sư phụ lần đầu tiên kiên nhẫn kể cho anh nghe rất nhiều chuyện, rất nhiều đạo lý. Nói về mưu đồ bố cục của các vị đại phụ đang tại thế, nói về ưu khuyết của Thái tử Triệu Triện Ly Dương và thế tử Yến Sắc Vương. Nói về cách anh phải phối hợp với tiểu sư đệ Lục Hủ, cách làm sao để nổi bật trong cuộc xoắn giết đẫm máu của các thế lực lớn, thậm chí cả cách công thành thân lui.

Cuối cùng, sư phụ nói với anh một câu khó hiểu, dường như là lời kết luận mà sử sách hậu thế dành cho Phạm Trường Hậu anh: "Phạm Trường Hậu, thích công danh, giỏi quyền mưu, văn tài nổi bật, ngoài ôn hòa trong quyết liệt, là một trong sáu vị đại thần trung hưng Ly Dương, kết thúc yên lành, thụy Văn Trinh."

Trong gác, lão nhân độc chiếm ba giáp Xuân Thu cầm một chén dầu đèn, yên lặng đi giữa các giá sách. Bấc đèn càng cháy càng ngắn, theo tân xuân sắp tới, bấc đèn càng ngắn dần. Ánh lửa chập chờn, sắp tắt.

Hoàng Long Sĩ đi đến cửa sổ, nhìn về phía bầu trời đêm, khuôn mặt tự nhiên cười nói nhỏ: "Thật vui mừng vì đã gặp được các ngươi: Diêu Bạch Phong, Từ Kiêu, Trương Cự Lộc, Nguyên Bản Khê, Lý Nghĩa Sơn, Triệu Trường Lăng, Cố Kiếm Đường, Nạp Lan Hữu Từ, Hoàn Ôn, Tề Dương Long, Tào Trường Khanh, Lý Đương Tâm."

Lão nhân giơ chén dầu đèn lên: "Kính các ngươi, kính Xuân Thu, kính các ngươi kim qua thiết mã, kính các ngươi tả ý phong lưu!"

Lão nhân mở cửa sổ, tiện tay ném chén dầu đã cạn ra ngoài, cười ha hả: "Đời ta này, sao mà sảng khoái quá thay!"