Chương 699: Tây Bắc khắp nơi lên khói báo động, Kinh Thành nhân nhân được thái bình

Thiên địa một nhà xuân, nhưng khi trăm vạn quân Bắc Mãng ba tuyến áp sát, triều đình Ly Dương vẫn chưa hay biết. Bắc Lương cũng chẳng dại gì truyền đạt tin tức quân tình này về kinh thành.

Có lẽ, dù kinh thành có nghe tin đi nữa, họ cũng chỉ thở phào nhẹ nhõm. Man di tự giết man di, chó cắn chó, chẳng liên quan đến một đồng tiền của họ. Tốt nhất là đôi bên cùng tàn lụi, đó chẳng khác gì một hỷ sự lớn như trời ban cho vương triều Ly Dương.

Ngoài cửa Nam của con quan lộ thẳng tắp dẫn vào Thái An Thành, có bốn người không mang theo giấy thông hành, hộ điệp.

Một cặp vợ chồng trẻ dắt theo đứa bé, đứa trẻ ngồi trên cổ người đàn ông đeo bội kiếm. Dễ thấy đó là một nhà ba người, nhưng bên cạnh họ lại có thêm một người áo trắng có vẻ thừa thãi, mang vẻ anh khí bức người. Vị áo trắng này, nếu xét về tướng mạo, cũng không quá xuất chúng, không có vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành như nữ tử son phấn, cũng không có vẻ anh tuấn phi phàm của nam nhân. Khách bộ hành gần đó vô thức không dám nhìn thẳng, chỉ dám liếc qua một cái, rồi quay đầu lại nghĩ, dường như chẳng có ấn tượng gì lưu lại, nhưng lại không còn can đảm nhìn thêm lần nữa. Còn về gia đình ba người kia, họ tự động bị lãng quên.

Người đàn ông hai tay đỡ lấy đôi chân con gái nhìn về phía đầu thành Thái An, có chút cảm thán: “Dưới gầm trời này, e rằng chỉ có tòa thành này khiến ta khó xử nhất. Thật muốn bước vào, nhưng lại sợ gây rắc rối. Ba người chúng ta đều không có thân phận chính danh của Ly Dương, cũng không thể thực sự xông vào. Muốn nói lẻn vào ban đêm cũng không ổn, lúc đó trong thành có kẻ họ Tạ, đánh nhau thì không phải đối thủ của ta, nhưng muốn tìm ra ta lại rất dễ dàng. Ta chỉ muốn dẫn vợ con vào chơi, chứ đâu phải chạy vào đại sát tứ phương phô trương uy phong. Loại chuyện đó, để cho ta hồi hai mươi tuổi làm thì còn tạm được.”

Người áo trắng cười lạnh: “Hồng Tẩy Tượng chẳng phải đã làm rồi sao?”

Người đàn ông bất đắc dĩ: “Cô lại đem ta so với Lữ tổ ư?”

Người áo trắng nói với giọng điệu bình thản: “Luận về những thân phận liên lụy phức tạp, ngươi chịu thua sao? Dù chỉ luận về thiên phú võ đạo đời này, ngươi cũng không kém. Kết quả lại luân lạc đến mức ngay cả Thác Bạt Bồ Tát cũng không bằng.”

Người đàn ông tỏ vẻ không muốn phí lời với cô ta. Người vợ hòa giải cười nói: “Chàng nhà ta vốn tính lười bẩm sinh mà. Kỳ thực như vậy cũng tốt, không cần tranh đoạt vô duyên vô cớ với ai, còn được thanh tịnh.”

Người đàn ông gật đầu phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Đứa bé kia đặt cằm lên đầu cha, cùng cha gật gù, mặc dù chẳng hiểu gì, vẫn huyên náo nói: “Đúng là đúng rồi!”

Người áo trắng ngước nhìn Thái An Thành.

Tám trăm năm qua, từ Đại Tần đến Ly Dương, trừ tòa hùng thành bậc nhất thế gian này, gần như tất cả kinh thành quốc đô khác, nàng đều đã từng đặt chân đến.

Đứa trẻ đột nhiên nói: “Cha, mẹ từng nói rồi mà, có kẻ thích mặc áo xanh vẫn thường xuyên vào thành, sao cha lại đau đầu thế? Cha, cha đánh không lại sư phụ tương lai của con thì không sao, nhưng ít ra cha cũng phải tranh cái thiên hạ thứ hai, thứ ba đi chứ?”

Người đàn ông vuốt cằm, trịnh trọng nói: “Cũng phải.”

Người vợ lườm, véo mạnh vào eo hắn.

Người đàn ông đang định nói thì phát hiện người bạn đồng hành bỗng quay lưng bỏ đi. Hắn quả thực lười như lời vợ nói, lười biếng động não suy nghĩ nguyên nhân, chỉ khó tránh khỏi có chút oán thầm: “Ma đầu Lạc Dương cô kia, chẳng lẽ những thân phận của cô không rối rắm sao? Có tư cách nói ta à?”

Người áo trắng là Lạc Dương, còn hắn chính là kẻ từ Bắc Mãng chạy đến Ly Dương, tìm được vợ, rồi vì vợ nói kiếm hiệp là phong lưu nhất nên tùy tiện kiếm một thanh kiếm giả làm kiếm khách, sinh ra đứa con gái bảo bối. Cuối cùng, hắn gặp Lạc Dương và Thác Bạt Bồ Tát dưới chân núi Huy Sơn. Nếu ở Bắc Mãng, danh tiếng của hắn vang dội trời đất. Bắc Mãng có năm đại tông môn, tông môn của hắn đứng trong số đó, mà hắn là thành viên duy nhất của tông môn ấy.

Độc nhất vô nhị trên thế gian. Một người, một tông môn.

Hắn đương nhiên biết thiên phú võ học của mình rất tốt, nhưng hắn chưa bao giờ theo đuổi thứ gì gọi là chứng đạo phi thăng hay thiên hạ đệ nhất. Giống như vợ hắn, tuy không có vẻ đẹp chim sa cá lặn, nhưng hắn đã nhìn trúng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trên đời luôn có những chuyện không cần lý do.

Thứ duy nhất hắn theo đuổi là không bị trói buộc, không bị câu thúc. Khi còn trẻ là tự do một mình, khi gặp vợ và có con, đó là sự tự do của cả gia đình ba người. Còn rốt cuộc tự do là gì, hắn lại lười suy nghĩ sâu xa.

Hắn nhìn tòa thành hùng vĩ tráng lệ kia, cảm nhận rõ rệt luồng khí vận mạnh mẽ. Hắn nghĩ, sau khi hoàng đế Ly Dương mới lên ngôi, vì Hàn Sinh Tuyên chết, Liễu Hạo Sư chết, người họ Tạ cũng đã đi, e rằng vị hoàng đế mặc long bào ngồi long ỷ không được bao lâu sẽ bị kẻ khác chặt đầu, nên đã bố trí cơ quan khói đen chướng khí trùng điệp. Điều này cũng hợp lẽ, với nội lực quốc gia đang phát triển không ngừng của Ly Dương, không thể nào hoàn toàn bó tay vô kế trước một võ phu đứng đầu đơn thương độc mã.

Con gái hắn đột nhiên thì thầm: “Cha, con muốn ăn bánh bột ngô nhân hẹ.”

Người đàn ông ngẩn người, cười toe toét quay đầu nhìn về vị phu nhân mà trời đất bao la không bằng nàng, người vợ giẫm mạnh lên mu bàn chân hắn: “Cái thây ma nhà ngươi! Ngươi luyện võ để làm gì, con gái muốn ăn cái bánh cũng không được sao?”

Nàng nhanh chóng bổ sung một câu: “Ta lại có phải không trả tiền đâu!”

Được nhận “thánh chỉ”, người đàn ông cười gật đầu: “Được thôi!”

Hắn đưa một tay ra dắt vợ, ôn nhu nói: “Con gái, ôm chặt nhé.”

Trong khoảnh khắc.

Tất cả cao thủ Nhất Phẩm trên mặt sáng và dưới mặt bàn trong Thái An Thành, đều cảm nhận được một luồng khí thế tràn đầy đến cực điểm!

Các Luyện Khí Sĩ phái đỡ rồng phương Bắc càng kinh hãi như một bầy ruồi không đầu.

Người đàn ông nở một nụ cười rạng rỡ.

Tự do là gì?

Ít nhất vào thời khắc này, hắn đã biết rõ câu trả lời.

Tự do ư. Chính là con gái muốn ăn bánh, cho dù cả tòa Thái An Thành muốn ngăn cản, cũng không thể ngăn được Hô Duyên Đại Quan hắn!

Trên con đường lớn nổ tung một vệt sáng chói lòa, tựa như một cầu vồng rơi xuống Thái An Thành.

***

Thái An Thành quả thực có câu nói "cải trắng cuối thu, hẹ đầu xuân". Hai thứ này, bất kể quan to hiển quý hay tiểu thương buôn bán, nhà nào cũng ăn được, cũng đều thích ăn. Dân chúng kinh thành thích dùng hẹ để "cắn xuân" lại càng hợp mùa không gì bằng, cắn một miếng hẹ tươi xanh vị cay nồng, quả thực có thể xua đuổi hết trọc khí tích tụ trong ngũ tạng lục phủ suốt mùa đông. Trong công đường lớn nhất của nha môn phủ Triệu gia kinh thành, nhiều quan viên ợ hơi đều mang theo mùi hẹ, chưa kể đến những tiếng xì hơi lặng lẽ dưới mông vài vị đại nhân nào đó, quả thực khiến người ta nhíu mày rồi lại nhanh chóng cười ý vị.

Phía Triệu gia có Hàn Lâm Viện vốn dĩ thanh quý siêu nhiên, cũng có hai tòa nha môn lớn là Trung Thư Môn Hạ Tỉnh (trước kia cửa có thể giăng lưới bắt chim, giờ đã hơi náo nhiệt), nhưng sục sôi nhất đương nhiên vẫn là các nha môn Lục Bộ thuộc Thượng Thư Tỉnh. Trong đó, Binh Bộ luôn là anh cả trong Lục Bộ, là cơ quan hành chính trọng yếu có khí tượng nha môn lớn nhất ngoại đình. Dù Tể tướng tương lai Ân Mậu Xuân thay thế Triệu Hữu Linh trở thành Lại Bộ Thượng Thư cũng không thay đổi được cục diện này. Không giống như năm Bộ còn lại chủ quản phong thủy luân chuyển, có thể vài năm đã phải đổi chủ, Binh Bộ từ đầu năm Vĩnh Huy đến năm Tường Phù thứ hai, gần hai mươi năm chỉ có ba người ngồi qua chiếc ghế chủ quản kia: Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, Thục Vương Trần Chi Báo, và hiện tại là Đường Khê Kiếm Tiên Lô Bạch Hiệt. Trong đó, thời gian tại vị của hai người sau cộng lại cũng chưa tới hai năm. Binh Bộ không nghi ngờ gì luôn là nơi phong thủy bảo địa mà các tân khoa tiến sĩ hy vọng nhất. Đến mức Bảng Nhãn Cao Đình Thụ năm ngoái, trong điện nghị quân thần, đã nói thẳng thà làm chức Chủ Sự Võ Tuyển Thanh Lại Ty nhỏ bé như hạt vừng ở Binh Bộ, cũng không nguyện đi Lễ Bộ làm Viên Ngoại Lang Nghi Chế Thanh Lại Ty dễ thăng chức nhất. Cần biết rằng lúc đó Lễ Bộ Thượng Thư Bạch Quắc đang có mặt tại đại điện, Bạch Thượng Thư tức cười đến mức lập tức đạp một cái vào chân Thượng Thư đại nhân Lô Bạch Hiệt. Dân gian đồn đại, sau này Bạch Quắc được điều sang Hộ Bộ Thượng Thư, có lần gặp lại tân khoa Bảng Nhãn lúc tảo triều, Thượng Thư đại nhân còn trêu ghẹo: "May mà bản quan không nhậm chức ở Lại Bộ, không thì tiểu tử ngươi cứ chờ ngoan ngoãn ngồi mòn ghế lạnh ở Binh Bộ mười mấy hai mươi năm đi!"

Hôm nay Binh Bộ bận rộn dị thường lại đón một vị khách có phần đột ngột. Tất cả mọi người trong Binh Bộ, dù là đang đi lại ngoài phòng hay đang ngồi phê duyệt trong phòng, khi thấy ông đều dừng bước hành lễ, hoặc nghiêm nghị đứng dậy. Ai nấy đều kích động, so với việc đơn độc yết kiến thiên tử cũng chẳng kém là bao. Rất đơn giản, bởi vì người này là Cố Kiếm Đường! Vị võ nhân trẻ tuổi nhất trong Tứ Đại Danh Tướng Xuân Thu, chủ nhân cũ của Binh Bộ Cố gia! Là tướng lĩnh, Từ Kiêu cùng là danh tướng Xuân Thu đã già mà chết, Cố Kiếm Đường thậm chí còn chưa thể gọi là cao tuổi. Là quan viên, Trương gia từng đối đầu hơn mười năm với Cố gia đã sớm sụp đổ, Trương Cự Lộc chết thê lương, mà Cố Kiếm Đường vẫn là Đại Trụ Quốc siêu Nhất Phẩm duy nhất trong triều đình Ly Dương, nắm giữ quyền hành ba mươi vạn binh mã biên ải phương Bắc! Cố Kiếm Đường một mình bước vào căn phòng lớn cũ của Trương gia, không cần ông nói gì, đám quan viên vốn dĩ mắt cao hơn đầu trong Lục Bộ sau khi đứng dậy hành lễ liền không hẹn mà cùng nhanh chóng ngồi xuống tiếp tục làm việc. Đây cũng là thứ khí chất lạnh cứng mà Cố Kiếm Đường để lại cho Binh Bộ: cho phép ngươi kiêu ngạo, ngang ngược trong đối nhân xử thế, nhưng làm việc nhất thiết phải lôi lệ phong hành, không được dây dưa chậm chạp.

Không giống như Thượng Thư Thị Lang năm Bộ khác đều có phòng riêng, ba vị chủ phó quan viên Binh Bộ đều làm việc trong cùng một phòng. Bàn của Thượng Thư đặt ở phía cực tả, hai bàn của Thị Lang tả hữu đặt ở cực hữu. Hiện tại, hai vị Thị Lang Binh Bộ, Phiêu Nghị Đại Tướng Quân Lô Thăng Tượng đang là chủ soái Nam chinh không ở kinh thành, Thị Lang đời mới Long Tương Tướng Quân Hứa Củng thì theo tân lễ chế của Ly Dương đã đi tuần biên Lưỡng Liêu. Thế nên, chỉ còn lại Thượng Thư Lô Bạch Hiệt trong phòng. Khi thấy Cố Kiếm Đường, ông không cố ý giữ lễ nghi, mà cùng các chúc quan đứng dậy đặt bút chào đón lão Thượng Thư, thậm chí đợi những người khác ngồi xuống rồi ông vẫn đứng. Điều này không chỉ vì quan bổ hạt sư tử Nhị Phẩm thêu trước ngực Lô Bạch Hiệt kém hơn Kỳ Lân Nhất Phẩm của Cố Kiếm Đường một chút, mà còn vì Lô Bạch Hiệt có sự tôn kính không cần che giấu dành cho tiền bối Binh Bộ Cố Kiếm Đường.

Lô Bạch Hiệt vòng qua bàn đi đến bên cạnh Cố Kiếm Đường, cười nói: “Đại Tướng Quân, ngồi xuống uống chén trà chứ?”

Cố Kiếm Đường gật đầu. Lô Bạch Hiệt dẫn ông đến hai chiếc bàn trống liền nhau phía cực hữu của căn phòng. Rất nhanh, vị Bảng Nhãn từng viết ra bài Túy Bát Tiên và bị Thượng Thư Bạch Quắc đích thân “uy hiếp” đã bưng trà nước tới, dâng phần cho Cố Kiếm Đường “xa tận chân trời” trước, rồi mới đến Lô Bạch Hiệt “gần ngay trước mắt”. Cố Kiếm Đường nhận trà xong, chậm rãi hỏi: “Ngươi chính là Cao Đình Thụ không chịu đi Lễ Bộ?”

Vị Chủ Sự Võ Tuyển Thanh Lại Ty trẻ tuổi không dám có bất kỳ cử động thừa thãi nào, chỉ muốn nhanh chóng rời đi, toàn thân không tự chủ được căng cứng, run giọng nói: “Chính là hạ quan.”

Cố Kiếm Đường không mang ý cười, hỏi tiếp một vấn đề có phần sắc bén với người mới của Binh Bộ này: “Sao không dâng trà cho Thượng Thư đại nhân trước?”

Cao Đình Thụ á khẩu.

Lô Bạch Hiệt cười ha hả: “Đại Tướng Quân ơi Đại Tướng Quân, rõ ràng trong bụng mừng thầm, người đừng được lợi rồi còn khoe khoang nữa. Cao Chủ Sự đây là mạo hiểm rủi ro lớn như trời để đến Binh Bộ chúng ta, sao cũng coi như là nửa người nhà mẹ đẻ của Đại Tướng Quân, không nên hù dọa vãn bối như thế.”

Bị Lô Bạch Hiệt “pha trò” như vậy, Cố Kiếm Đường cũng không cố ý giữ vẻ nghiêm nghị nữa, mỉm cười nói: “Chỉ cần dựa vào việc tiểu tử ngươi dâng trà trước này, dù sau này Lại Bộ muốn chèn ép ngươi, ta sẽ xin Bạch Thượng Thư một cái nhân tình ở đây, đảm bảo sau này không làm chậm trễ con đường thăng quan của ngươi. Bất quá tiểu tử ngươi nên học hỏi thêm, nhìn cách làm quan của Bạch Thượng Thư mà xem, vừa cho mình thể diện tìm bậc thang xuống, lại vừa cho ngươi cái ân nghĩa lớn giúp ngươi giải vây bốn bề.”

Lô Bạch Hiệt vẻ mặt bất đắc dĩ: “Uy uy uy, Đại Tướng Quân người cũng không phúc hậu nha, cọ trà uống thì thôi đi, còn phá đài của ta. Sau này ta ở căn phòng này coi như hoàn toàn mất uy tín rồi.”

Lô Bạch Hiệt quay đầu lườm Cao Đình Thụ, giả vờ giận dữ: “Thằng ranh con, còn không cút đi! Không sợ bản quan đi giày nhỏ cho ngươi sao? Định chọc giận hết sáu Bộ Thượng Thư một lượt mới chịu buông tha à? Đến lúc đó dù có Đại Tướng Quân bảo đảm, nhiều lắm cũng chỉ cho ngươi chạy ra biên ải uống gió ăn cát thôi!”

Cao Đình Thụ vội vàng lau mồ hôi trán, cười khúc khích chạy nhanh rời đi.

Những quan viên Binh Bộ vốn dĩ đang lén dựng tai nghe lén lập tức cười ồ, không khí trở nên cực kỳ tốt. Sau tiếng cười, ai nấy đều vô cùng hâm mộ tiểu tử Cao Đình Thụ này vận may ập đầu, lập tức đã để lại ấn tượng không tầm thường trong lòng hai vị Thượng Thư Binh Bộ trước sau.

Cố Kiếm Đường uống cạn trà, đặt chén xuống, cảm khái: “Lô Thượng Thư không dễ dàng.”

Cúi đầu nhấp một ngụm trà hơi đắng, Lô Bạch Hiệt cười chua chát gật đầu: “Đúng là rất khó khăn.”

Cố Kiếm Đường trầm mặc hồi lâu, sau đó đứng dậy nói: “Ta sắp ra kinh trở về Liêu Tây, không quấy rầy nữa.”

Lô Bạch Hiệt cũng đứng dậy, bình tĩnh nói: “Để hạ quan đưa Đại Tướng Quân một đoạn.”

Hai người bước ra khỏi phòng, Lô Bạch Hiệt do dự một chút, vẫn khẽ hỏi: “Đại Tướng Quân thực sự muốn đi?”

Cố Kiếm Đường ừ một tiếng, vẻ mặt có chút ngưng trọng, không còn thong dong như lúc trong phòng: “Nếu lúc trước khi đến kinh thành mà quyết định ở lại, còn có hy vọng, bây giờ ta có cố chấp ở lại, ngươi nghĩ có thể sao?”

Lô Bạch Hiệt không nói gì.

Ý tứ của Đại Tướng Quân Cố Kiếm Đường không hề sâu xa. Khi Tiên Đế còn tại vị, Cố Kiếm Đường từng cùng đi một đường về kinh, vẫn không thể thuyết phục Tiên Đế để vị Đại Trụ Quốc tổng lĩnh quân chính phương Bắc này thay thế Lô Thăng Tượng chủ trì Nam chinh. Vậy thì bây giờ, Tân Quân đăng cơ, Cố Kiếm Đường sao có thể ở thời điểm nhạy cảm này dùng công lao cũ để áp đảo Tân Chủ? Kỳ thực, Cố Kiếm Đường và Lô Bạch Hiệt hiển nhiên đều đồng ý với dự đoán cục diện của một người nào đó lúc trước. Dẹp yên Quảng Lăng đạo, nên nhanh không nên chậm. Triều đình điều động Lô Thăng Tượng hợp tác với Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân cùng nhau Nam chinh, có thêm sự phò trợ của mấy vị phiên vương dẹp loạn, nói về binh lực thì đã đủ rồi. Không thể tính là diệu thủ, nhưng chắc chắn cũng không phải là hôn chiêu. Nhưng trừ số ít người, tất cả đều quên mất một điều: việc điều binh khiển tướng và bày binh bố trận trên chiến trường, cần phải dứt khoát sảng khoái hơn nhiều so với quan trường nơi mọi người đều đóng cửa ngồi châm chọc nhau. Lô Thăng Tượng chỉ có tài hoa “binh tướng” xuất sắc, nhưng lúc đó triều cục cuồn cuộn sóng ngầm, căn bản không cho vị Thị Lang Binh Bộ này cơ hội “cương” (ứng biến). Không những không có cơ hội, ngược lại còn liên lụy đến mức ngay cả tài binh tướng cũng khó phát huy đến cực điểm. Thế là triều đình đã cứng nhắc biến thế cờ vốn đang ưu thế lớn thành một ván cờ tồi tệ như vũng bùn. Nếu để Cố Kiếm Đường trấn thủ, cho dù có đám con cháu hoàn khố không biết trời cao đất rộng quấy rối từ bên trong, Dương Thận Hạnh vẫn tuyệt đối không dám tham công liều lĩnh, cũng sẽ không đến mức làm hại ba vạn kỵ quân của Diêm Chấn Xuân bị bẻ gãy toàn bộ ở đó, càng không đến mức khiến hai vị phiên vương Triệu Anh và Triệu Tuần thảm bại gần như đồng quy vô tận.

Cố Kiếm Đường lặng lẽ chậm bước, nói: “Lô Thăng Tượng được phong Phiêu Nghị Đại Tướng Quân, không có gì bất ngờ sẽ nhường lại vị trí vừa rồi ta ngồi ở Binh Bộ. Đến lúc đó, Đường Thiết Sương, Đại Tướng Liêu Tây, bộ hạ của ta sẽ vào kinh nhậm chức. Đây không phải tin tốt, cũng không phải tin xấu. Nhân cơ hội này, ta báo trước cho ngươi biết thôi. Đường Thiết Sương không giống Lô Thăng Tượng và Hứa Củng, làm quan thì không giỏi nhưng đánh trận rất tốt. Sau khi hắn vào Binh Bộ, Lô Thượng Thư ngươi cố gắng để hắn dẫn theo vài người trẻ tuổi cùng nhau ném về Quảng Lăng đạo... Lúc đó có lẽ là phía Nam kinh đô và vùng ngoại ô thì đúng hơn.”

Cố Kiếm Đường lạnh nhạt nói: “Sở dĩ nói điều này, không phải vì tư tâm muốn Đường Thiết Sương làm quan được thuận lợi, chẳng qua là hy vọng Binh Bộ trong tay Lô Thượng Thư ngươi, có thể giữ lại được mùi vị chiến trường thêm được ngày nào hay ngày đó. Sau này, những người ngồi trong Binh Bộ, e rằng không mấy ai biết phân ngựa có mùi vị gì, càng không mấy ai trên đùi có đầy vết chai do cưỡi ngựa khổ ải tạo thành.”

Lô Bạch Hiệt thở ra một hơi, nói: “Chuyện này không khó.”

Cố Kiếm Đường đột nhiên quay đầu nhìn lại căn nhà cũ của Cố gia. Trong ánh hoàng hôn, vẫn còn vương vấn chút nắng chiều đầu xuân trên mái ngói.

Cố Kiếm Đường sau đó cười nói với Lô Bạch Hiệt: “Không cần tiễn nữa, ta muốn đi một nơi trước kia không có cơ hội đi.”

Lô Bạch Hiệt dừng bước, dõi theo bóng vị Đại Tướng Quân đi xa.

Ông biết Cố Kiếm Đường muốn đi đâu.

Đó là Trương gia từng một thời lừng lẫy.

Trương gia trước hết là nơi đặt Lại Bộ, dù Cố Kiếm Đường nắm giữ Binh Bộ nhiều năm có vẻ oai phong lẫm liệt thế nào, nha môn Lại Bộ vẫn luôn là nơi trọng yếu bậc nhất trên danh nghĩa ngoại đình của Ly Dương. Sau này, Triệu Hữu Linh và tọa sư của ông đường ai nấy đi, Lại Bộ liền đổi địa điểm. Lúc đó, Vương Hùng Quý, người duy nhất còn lại kiên định đứng sau vị Thủ Phụ với thân phận môn sinh đắc ý, người dẫn dắt Hộ Bộ, cũng không chuyển vào Trương gia. Tuy nhiên, Lại Bộ, Công Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ và Hình Bộ đều để một vị Thị Lang trung thực ngồi lại ở Trương gia, nhằm để vị lãnh tụ văn quan kia truyền đạt ý đồ hoặc ý chí của mình đến từng khớp nối của năm Bộ với tốc độ nhanh nhất. Hiện tại, Triệu Hữu Linh đã thăng chức đến Trung Thư Tỉnh, Ân Mậu Xuân làm chủ Lại Bộ, người này đã lựa chọn ngồi vào chính căn phòng đó, khiến nhiều người bất ngờ.

Đương nhiên, thiên hạ sẽ không còn nhắc đến Trương gia nữa. So với Cố gia thường xuyên được nhắc tới, nơi này ngay cả nhắc đến cũng không dám.

Dường như nó chưa từng xuất hiện trên triều đình Ly Dương.

Cố Kiếm Đường đi đến nơi đó, nhìn chằm chằm.

Dưới màn đêm, so với Cố gia, nơi đó ngay cả tia nắng chiều cuối cùng cũng không còn.

Lần trở về kinh này, đêm đó vị hoàng đế còn chưa được gọi là Tiên Đế đã đứng trong chiếu ngục. Chính Cố Kiếm Đường đã đi gặp người kia lần cuối, thuật lại câu nói cuối cùng.

Người kia cách ông bằng song sắt, nhưng không nói dù chỉ nửa lời di ngôn lâm chung, chỉ phất tay với Cố Kiếm Đường.

Cố Kiếm Đường thu lại suy nghĩ, không nhìn những yếu viên Lại Bộ nghe tin sau vội vàng ra khỏi phòng chạy xuống bậc thềm nghênh đón, cũng không nhìn vị Tể Tướng tương lai Ân Mậu Xuân đang đứng đợi ở cửa.

Cố Kiếm Đường trực tiếp quay người, sải bước rời đi.

***

Kinh thành lặng lẽ có thêm một vị khách, theo lý mà nói, đừng nói là tòa thủ thiện chi địa này thêm một người, chính là thêm một ngàn người cũng như muối bỏ bể. Nhưng vị khách đang chờ xử tội này, không ai có thể xem thường.

Tĩnh An Vương Triệu Tuần, phiên vương hoàng tộc họ Triệu trẻ tuổi nhất vương triều Ly Dương.

Từ lúc hạ chỉ triệu kiến Triệu Tuần đến khi Triệu Tuần vào kinh, vốn dĩ Lễ Bộ không thể nhúng tay vào, tất cả đều do Tông Nhân Phủ một tay lo liệu. Kinh thành không có tường nào gió không lọt qua được, tin tức ngầm đã bắt đầu lan truyền nhanh chóng trong giới quan trường cấp cao, nhưng cơ bản không ai biết rõ chuyến đi Thái An Thành này của Triệu Tuần là phúc hay họa. Trận chiến ngoài Diêu U Quan, Hoài Nam Vương Triệu Anh, cũng là phiên vương hoàng tộc, sau ba trận chiến ba lần tiến công nhanh chóng lại chết trận. Nói là nghẹn khuất thì có vẻ không ổn, nhưng nói là anh dũng thì cũng không đúng. Dũng thì có dũng, nhưng lại quá vô mưu, bỏ qua ba cửa ải không cần, chạy ra bình nguyên quyết đấu với kỵ quân đối phương, sao có thể nói là anh minh? Còn về Triệu Tuần, hắn được coi là bị giáng chức nhẹ hơn nhiều, dù sao vị Tĩnh An Vương này là chạy đến để giải cứu Hoài Nam Vương, suýt chút nữa bị du kỵ của phản quân Tây Sở truy sát đến chết. Quan hệ giữa hai vị phiên vương sai một bậc vai vế này vốn nhạt nhẽo, có thể thấy lòng trung thành của Triệu Tuần với triều đình là không thể nghi ngờ, khác một trời một vực so với phụ thân hắn, Lão Tĩnh An Vương Triệu Hành. Chỉ là bây giờ Hoàng đế bệ hạ mới kế thừa đại thống, lòng quân khó dò.

Triệu Tuần tạm thời ở trong một phủ đệ tại con phố Quận Vương kia. Nơi này không hề có chút quan hệ thừa kế nào với hắn, hơn một trăm năm trước từng là tư dinh của một vị quyền thần triều Ly Dương, phạm quy vượt chế đến cực điểm, chiếm diện tích cực lớn, có hơn bốn trăm gian phòng, trong đó có điện gác nền cao hơn mặt đường ngoài cửa sổ mấy trượng. Sau này, khoảng bốn mươi năm trước, nó được Hoàng đế Ly Dương ban cho Trung Nghị Vương. Đáng tiếc, tước vương này vừa thế tập được một đời thì bị giáng tội mất đi. Trong bốn mươi năm gần đây, trải qua vài lần gián tiếp, chủ nhân đều không ở lâu. Nổi tiếng nhất trong số đó đương nhiên là Lão Thái Sư Tây Sở Tôn Hi Tể.

Triệu Tuần mặc dù trên danh nghĩa là phiên vương vào kinh thỉnh tội, từ ngữ trong đạo thánh chỉ lúc trước có phần nghiêm khắc. Nếu không phải mọi xu thế đều nằm trong dự liệu của vị tiên sinh mù mắt họ Lục kia, Triệu Tuần thực sự có khả năng bị dọa đến hồn phi phách tán. Lời khen tặng của Lục Hủ lúc đó rất đơn giản: “Đã đi thì tạm an.”

Triệu Tuần quả thực đã đến thì an, những ngày này thường xuyên đi dạo một mình trong phủ đệ, thưởng thức hành lang thông thoáng, cây cổ thụ chọc trời và núi non ngậm nước bao quanh. Lúc này, Triệu Tuần đang đứng trong một đình giữa hồ, trên mặt vẫn mang ý cười. Lúc mới đến kinh thành, Chính Tông Chính Tông Nhân Phủ áp giải hắn vào đây đã gọi hắn bằng cái giọng mũi không phải mũi, mặt không phải mặt, nhìn hắn như nhìn một con chó hoang bên đường. Thế nhưng hôm qua, có lẽ nghe được tin tức gì đó, vị này vội vàng đến sửa chữa quan hệ, khuôn mặt nhăn nheo nở hoa cười toe toét. Triệu Tuần đương nhiên sẽ không tính toán trên mặt sáng, thậm chí còn tặng cho vị Chính Tông Chính kia một chiếc nhẫn ngọc thấm thủy ngân đã chuẩn bị sẵn. Lão già vừa thấy liền mắt sáng rực, hiển nhiên vật nhỏ được Lục tiên sinh chuẩn bị chu đáo như vậy đã đánh trúng chỗ yếu. Kỳ thực, ngoài nhẫn ngọc, Lục Hủ còn dặn hắn mang theo một nghiên mực lưng rùa màu, nói nếu là Trái Tông Chính phụ trách tiếp đãi, thì cần phải đưa vật này.

Triệu Tuần từ đáy lòng cảm khái: “Lục Hủ ngươi quả thực thần cơ diệu toán. Khi bản vương còn là Thế tử điện hạ, luôn cảm thấy Lý Nghĩa Sơn, Nạp Lan Hữu Từ, những mưu sĩ đỉnh cấp kia chẳng qua là thời thế tạo anh hùng, một khi đặt vào thái bình thịnh thế cũng sẽ chìm vào đám đông. Mãi đến khi gặp ngươi, ta mới biết họ, bất kể ở loạn thế hay trị thế, đều tất nhiên sẽ có chỗ đứng của các ngươi.”

Triệu Tuần lúc trước cho rằng dùng sáu ngàn kỵ binh toàn quân bị diệt để hoàn thành bố cục “lấy lui làm tiến” là cái giá quá thảm khốc. Nhưng khi Triệu Tuần bước vào Thái An Thành, đứng trong phủ đệ này, hắn bắt đầu hiểu Lục tiên sinh mới là đúng.

Triệu Tuần đột nhiên thấy hai bóng người xuất hiện ở bờ hồ bên kia, rồi đi về phía đình giữa hồ. Không có người dẫn đường, Triệu Tuần nhíu mày, nảy sinh chút đề phòng bản năng.

Khi hai người kia dần đến gần, Triệu Tuần ngẩn người, nhận ra một người trong đó, nghi hoặc nói: “Tống huynh?”

Tống Kính Lễ, Sồ Phượng Tống gia.

Lần trước vào kinh, Triệu Tuần từng có chút giao thiệp xã giao qua loa với Tống Kính Lễ.

Tống Kính Lễ thở dài: “Hạ quan bái kiến Tĩnh An Vương.”

Triệu Tuần vội vàng cười nói: “Tống huynh không cần đa lễ.”

Tống Kính Lễ thần thái nhàn nhã, có một vẻ không kiêu không gấp tỏa ra từ tận xương tủy, không hề có chút sa sút tinh thần nào vì gia tộc suy bại bản thân long đong. Thêm vào việc hắn cùng vị nho sĩ hai bên tóc mai lấm tấm bạc kia cùng nhau đến thăm, khiến Triệu Tuần trong lòng vô cùng do dự.

Tống Kính Lễ khẽ nói: “Vị này là Nguyên tiên sinh, Tôn Hi Tể Tây Sở cùng đám người kia chỉ tính là khách của Nguyên tiên sinh mà thôi.”

Triệu Tuần không ngu ngốc, lập tức hiểu ra.

Họ Nguyên. Chủ nhân thực sự của ngôi nhà này.

Chính là vị mưu sĩ Ly Dương đệ nhất mà phụ thân Triệu Hành hận thấu xương: Nguyên Bản Khê, Bán Thốn Thiệt (Nửa Tấc Lưỡi)!

Triệu Tuần vái một vái đến cùng: “Vãn bối Triệu Tuần bái kiến Nguyên tiên sinh!”

Nguyên Bản Khê không nói gì, chỉ khoát tay áo.

Tống Kính Lễ cười nói: “Hạ quan đến để báo cho Vương gia biết, rất nhanh người có thể ra kinh trở về Thanh Châu rồi.”

Không đợi Triệu Tuần kịp phản ứng, chữ “rất nhanh” trong miệng Tống Kính Lễ đã nhanh chóng ứng nghiệm.

Một vị thái giám chấp bút Tư Lễ Giám mặc áo mãng bào đỏ tươi bưng thánh chỉ đi về phía ba người họ, bước chân cực nhanh nhưng không tạo cảm giác rối loạn vội vàng.

Lão thái giám cầm thánh chỉ trong tay, sau khi nhìn thấy Nguyên Bản Khê, cũng hơi gật đầu thi lễ trước rồi mới tuyên chỉ cho Tĩnh An Vương Triệu Tuần.

Triệu Tuần đương nhiên cần quỳ xuống, Tống Kính Lễ cũng lùi lại một bước quỳ xuống lắng nghe.

Duy chỉ có Nguyên Bản Khê mặt hướng hồ nước, làm như không thấy.

Mà vị đại thái giám ổn định ngồi trong ba ghế xếp đầu tiên trong giới hoạn quan thiên hạ này, đối với điều đó căn bản không hề lộ ra chút biểu cảm dị thường nào.

Sau khi nhận thánh chỉ, Triệu Tuần đành phải nhanh chóng rời kinh. Thêm vào việc hắn không còn diệu kế trong túi gấm của Lục Hủ, quả thực không biết phải nói năng thế nào với vị Ly Dương Đế Sư kia, sợ rằng sẽ làm hỏng việc, liền nhân cơ hội cáo từ rời khỏi đình giữa hồ.

Đợi đến khi Triệu Tuần và đại thái giám lần lượt rời đi, Nguyên Bản Khê hỏi: “Ngươi đoán vị thái giám chấp bút Tư Lễ Giám này sau khi hồi cung, sẽ bị hỏi điều gì?”

Tống Kính Lễ lắc đầu bày tỏ không biết.

Nguyên Bản Khê cười nói: “Hoàng đế sẽ không quan tâm Tĩnh An Vương thế nào, mà sẽ hỏi Nguyên Bản Khê lúc nhìn thấy thánh chỉ, có cung kính hay không.”

Tống Kính Lễ dở khóc dở cười.

Nguyên Bản Khê bình tĩnh nói: “Trước kia ta từng tấu lên Tiên Đế, nếu Tĩnh An Vương Triệu Tuần trong chiến dịch dẹp loạn có tâm ẩn giấu thực lực, sẽ hạ chỉ để hắn vào kinh, tước bỏ tước vị giáng làm thứ dân. Nếu dốc hết toàn lực vẫn thất bại, thì giữ lại tước vương cho hắn, nhưng nhất định phải ở lại Thái An Thành một hai năm. Tiên Đế đã để tâm đến chuyện này, nhưng Thiên Tử đương kim cũng không phải không để tâm. Bất quá đối với Thiên Tử mà nói, một phiên vương uy vọng bình thường như Triệu Tuần đi hay ở không là gì. Ngài muốn mượn điều này mô phỏng lại thủ đoạn của Tiên Đế đối phó Trương Cự Lộc, không ngừng tung ra chiêu thức thăm dò, thận trọng từng bước, từng chút từng chút xâm chiếm...”

Tống Kính Lễ khẽ nói: “E rằng cũng quá nóng vội rồi.”

Nguyên Bản Khê không đưa ra ý kiến, hơi gắng sức mở miệng, tiếp tục nói: “Triệu Tuần rất thông minh, không phải bản thân hắn thông minh bao nhiêu, thực tế còn kém xa phụ thân Triệu Hành, bất quá người này hiểu được nghe lời người đứng sau. Ta muốn hắn ở lại Thái An Thành chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn thiên hạ hỗn loạn, là bởi vì Tương Phiền, xương sống của thiên hạ, thực sự quá quan trọng, không thể xuất hiện thêm chút mất mát nào nữa. Tên thanh niên tâm sống mù mắt kia, bản thân đã là một biến số cực lớn. Ta vốn định triệt để xáo trộn thế lực Thanh Châu, để Hứa Củng hoặc Đường Thiết Sương một trong hai người đi trấn thủ Tương Phiền Thành. Hiện tại xem ra, có lẽ, có lẽ một ngày nào đó, Thanh Châu sẽ trở thành nơi binh gia tất tranh: Ly Dương, Bắc Mãng, Bắc Lương, Tây Sở, Tây Thục, Nam Cương, đều có thể.”

Tống Kính Lễ muốn nói lại thôi.

“Mưu sĩ, mưu đồ cho kẻ sĩ. Thân phận đã định sẵn, chỉ là ‘sĩ’, sau đó mới xem làm thế nào bày mưu tính kế cho người phò tá, nhưng trước đó, nhất định phải tìm đúng người.”

Nguyên Bản Khê mở đôi mắt híp, giọng nói trầm thấp: “Lý Nghĩa Sơn tìm Từ Kiêu, là đúng. Triệu Trường Lăng là sai. Ta tìm Tiên Đế, là đúng. Tuân Bình, thì là sai. Nạp Lan Hữu Từ tìm Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, là đúng. Lục Hủ tìm cha con Triệu Hành, Triệu Tuần, là sai.”

Tống Kính Lễ tò mò hỏi: “Vậy Tống Động Minh, Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng tìm thấy Từ Phượng Niên, là đúng hay sai?”

Nguyên Bản Khê mỉm cười: “Không biết nữa.”

Tống Kính Lễ rất thành thật hỏi: “Tiên sinh cũng có chuyện không dám xác định sao?”

Nguyên Bản Khê hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ không thể có sao?”

Tống Kính Lễ cười: “Có thể.”

Nguyên Bản Khê chỉ cười một tiếng, rồi nói: “Ta từng hỏi hai vị hòa thượng một câu hỏi giống nhau: giết ngàn người cứu vạn người, là có chỗ vì, hay là có chỗ không vì? Khi ta hỏi giết mười người cứu vạn người, Dương Thái Tuế gật đầu nói có thể có chỗ vì. Nhưng khi ta cứ hỏi mãi giết một người cứu vạn người, Lý Đương Tâm vẫn không chịu gật đầu.”

Nguyên Bản Khê nói xong, dừng lại rất lâu, đưa tay đặt lên cột đình, nói: “Tiếp theo ta sẽ để ngươi mang theo một đạo thánh chỉ và một đạo mật chỉ đến Kế Châu. Cái trước là để ngươi cắm rễ ở Kế Nam, cái sau là để ngươi mang cho con chó điên Viên Đình Sơn kia, bảo hắn cứ mạnh dạn buông tay mở toang cửa ngõ Kế Bắc.”

Tống Kính Lễ ban đầu không hiểu, nhưng rất nhanh bỗng nhiên sắc mặt tái nhợt.

Nguyên Bản Khê lạnh nhạt nói: “Chỉ là để Bắc Lương loạn thêm một chút mà thôi. Kẻ cầu sống thì sống, kẻ nguyện chết thì chết, đâu vào đấy cả. Thiết kỵ Bắc Lương giáp thiên hạ ư? Vậy thì cứ để toàn bộ Trung Nguyên rửa mắt chờ xem đi.”

***

Cũng không khác biệt so với mọi năm, Thái An Thành lập tức đón trận “văn tài bay lên” rộn ràng nhất, tối ưu thời cơ nhất trong tháng Giêng.

Trong lúc nhất thời, thiếp danh bay đầy trời.

Khoa cử bắt đầu từ Đại Phụng, hưng thịnh ở Tây Sở, và thịnh vượng ở Ly Dương. Thời Tây Sở, khoa mục khoa cử cực kỳ rườm rà, sau khi Ly Dương cải chế bắt đầu chú trọng nhất khoa Tiến Sĩ. Dưới tay một người nào đó, khoa Tiến Sĩ lại dần thiên về thi thơ văn đối đáp. Ban đầu còn gây ra một hồi ồn ào về việc “Thủ Phụ đại nhân bỏ bê học vấn, chỉ sủng ái công lao sự nghiệp”. Số người đỗ Tiến Sĩ cũng ngày càng nhiều, từ ba bốn người lẻ tẻ thời Đại Phụng, đến hai ba mươi người thời Tây Sở, rồi hơn trăm người vào cuối Vĩnh Huy, cho đến năm Tường Phù thứ nhất có thể gọi là rầm rộ chưa từng có với hai trăm người. Vì khoa cử đại hưng, rất nhiều sĩ tử ngoại tỉnh vào kinh ứng thí không ngừng tràn vào Thái An Thành. Thế là mới có hai chuyện lớn thú vị là “thông bảng” và “tỉnh cuốn”, vô hình trung cũng khiến quan hệ giữa giới văn đàn và quan trường không ngừng được rút ngắn. Khoa Tiến Sĩ Ly Dương đều tổ chức vào tháng Giêng, hai tháng sau yết bảng. Những kẻ vượt Vũ Môn hóa rồng thì không nói, sĩ tử thi trượt cũng không cần ngây thơ cho rằng thi trượt là xong việc. Càng không thể dẹp đường hồi phủ ai về nhà nấy, dù sao khoản phí lớn cho chuyến lên kinh không phải phần lớn sĩ tử có thể chấp nhận, nên không thể không lưu lại kinh thành. Có quan hệ thì tìm thân bằng, đồng hương; không quan hệ thì phải tá túc ở chùa chiền đạo quán. Trong thời gian này, ngoài việc tiếp tục khổ học, còn phải học cách nhờ người đem văn chương đắc ý của mình đến cho các đại lão quan trường hoặc danh túc văn đàn “xem qua” đánh giá, hoặc trực tiếp gửi cho quan viên nha môn Lễ Bộ ngoài quan chủ khảo khoa cử. Các câu nói như “người gác cổng Tể tướng là quan Thất Phẩm”, “Diêm Vương dễ thấy, tiểu quỷ khó chơi” chính là vì vậy mà sinh ra.

Và người gác cổng “Thất Phẩm” bận rộn không dứt nhất hiện tại, năm Tường Phù thứ hai, lại có chút khác thường. Sau khi Thản Thản Ông chủ trì vài lần khoa cử, giờ đây trước cửa vị “Thiên Quan đại nhân” Ân Mậu Xuân đương nhiên ngựa xe như nước. Điều này không lạ. Việc trước cửa Tống gia, nơi có hai cha con phu tử, có thể giăng lưới bắt chim cũng không tính là chuyện kỳ lạ. Điều khác thường là phủ đệ thu nhận thiếp danh nhiều nhất năm nay, không phải nơi ở của Trung Thư Lệnh Tề Dương Long, cũng không phải phủ đệ của đại tông sư Lý Học Diêu Bạch Phong, không phải nhà của Nghiêm Kiệt Khê, người kiêm thân phận hoàng thân quốc thích và Điện Các Đại Học Sĩ, mà lại là nhà của hai vị quan viên trẻ tuổi: một là Lễ Bộ Thị Lang mới Tấn Lan Đình, người được đồn đại có hy vọng đảm nhiệm tọa chủ đời sau, Tấn Tam Lang; người còn lại là Quốc Tử Giám Hữu Tế Tửu mới Tôn Dần.

Nghe nói hai vị người gác cổng này thu được thiếp danh có thể chất đầy mấy chục cái sọt lớn!

Và hai vị quan viên hot nhất Ly Dương này cũng thể hiện thái độ hoàn toàn khác biệt. Tấn Lan Đình dù công vụ nặng nề, cũng dốc hết sức mình dành thời gian tiếp kiến tất cả cử nhân sĩ tử. Cho dù xếp hàng dài không thể chen vào phủ Thị Lang để gặp mặt, Tấn đại nhân cũng nhất định sẽ cẩn thận “hâm cuốn” (xem qua bài thi) và hồi âm cho người ta, tuyệt đối không viết ngoáy qua loa đối phó. Đến mức hắn gần như ngày nào cũng phải thức trắng đêm, ngoài việc nhiệt tình tiếp kiến sĩ tử là việc treo đèn trả lời văn chương thơ từ. Một số thơ văn thượng giai thậm chí còn được Tấn Tam Lang chủ động truyền đi cho Bát Tuấn kinh thành xem qua, có thể nói đã dốc hết sức giúp các sĩ tử kéo dài uy vọng. Vì vậy, không ai không cảm động rơi nước mắt vì hắn. Nhưng Tôn Dần, Tôn Tế Tửu, so sánh lại tỏ ra vô cùng bất cận nhân tình. Thiếp danh thu xuống, nhưng trong tuần đầu tháng Giêng không tiếp kiến bất kỳ ai, số “hâm cuốn” được xác nhận hồi phục cũng chỉ có bảy tám phần qua loa. Chỉ là, gã này trong buổi giảng võ ở Quốc Tử Giám thực sự quá sức chấn động lòng người. Đừng quên, trận khẩu chiến quần nho danh chấn triều chính kia, chính là hắn đại thắng!

Bởi vậy, cho dù vị đồ đệ cuồng quyến được công nhận ở kinh thành này trong một bức hồi âm, đã viết xuống bốn chữ lớn “rắm chó không kêu”, thì kẻ nhận được hồi phục kia vẫn như nhặt được chí bảo, mặt dày công khai tuyên dương cho mình, khiến cả Thái An Thành lấy làm trò cười.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, từ phủ Hoàng Môn Lang, biến thành phủ Tế Tửu, rồi lại biến thành phủ Thị Lang, chẳng phải còn xa nữa sẽ là xưng hô phủ Thượng Thư sao?

Tấn Lan Đình sau khi tiễn bảy người còn lại trong Bát Tuấn kinh thành, một mình đi trong hành lang. Hắn biết trên bàn thư phòng chất chồng núi thiếp danh, và chắc chắn rằng chỉ cần khoa cử chưa chính thức mở, ngọn núi nhỏ kia sẽ chỉ càng chất cao thêm. Lễ Bộ đúng là nha môn ít béo bở nhất trong Lục Bộ, nhưng làm đến Thị Lang, vậy thì nha môn Thanh Thủy cũng ra dầu nước rồi, chỉ là loại dầu nước này ẩn giấu hơn so với vàng bạc mà thôi. Tấn Lan Đình dừng bước bên một cây cột hành lang, ngẩng đầu nhắm mắt, vẻ mặt say mê, hít sâu một hơi.

“Thái An Thành à Thái An Thành, ngươi bảo Tấn Tam Lang ta làm sao có thể không xuân phong đắc ý?”

Lâu sau, Tấn Lan Đình mở mắt, ánh mắt nóng bỏng, dùng giọng chỉ mình hắn nghe thấy nói: “Thủ Phụ đại nhân, ta sẽ làm tốt hơn ngươi!”

***

Nơi ở nhỏ hiện tại của Tôn Dần là thuê, lúc mới thuê hắn vẫn chỉ là một quan nhỏ Môn Hạ Tỉnh. Tiền thuê vẫn là Tôn Dần phải mài mòn miệng lưỡi với phú hộ kia mới giảm xuống còn mười lượng thuê theo tháng, ba tháng một lần. Đợi đến khi danh tiếng Tôn Dần nổi như cồn, phú hộ vội vàng chạy đến cửa nói muốn tặng nhà cho Hữu Tế Tửu đại nhân. Tôn Dần không đồng ý, chỉ đổi ba tháng một lần thành một năm một lần mà thôi. Hôm nay Tôn Dần muốn ra ngoài, nhìn qua khe cửa lớn thấy mười mấy người lác đác ngoài cửa vẫn đang ôm cây đợi thỏ, Tôn Dần liền chuyển sang cửa sau rời đi. Kết quả vẫn bị một sĩ tử trẻ tuổi quần áo xốc xếch chặn lại. Tôn Dần bị chặn đường, người đọc sách kia dùng khẩu âm Tây Thục cũ đặc sệt giới thiệu mình, sau đó khom lưng hai tay dâng lên một chồng đồ vật, có thể là bản thảo thơ nhiều ngày, cũng có thể là một bài phú dài.

Tôn Dần thần sắc lạnh nhạt hỏi một câu: “Đã cho Tấn Thị Lang xem qua chưa?”

Người đọc sách mặt đỏ bừng, ấp a ấp úng. Hiển nhiên là đã gửi cuốn đến phủ Thị Lang rồi, và phần lớn đã được Tấn Tam Lang “hâm cuốn” qua, cũng chắc chắn là Tấn Lan Đình chỉ cho lời khách sáo xã giao bình thường vô vị, lúc này mới muốn đến cửa cao hơn Tôn Dần bên này thử vận may. Tôn Dần mò mẫm lấy ra một nắm bạc vụn, mở lòng bàn tay, hỏi: “Ta tuần này đến giờ không hề để mắt đến ai, đồ vật trên tay ngươi cũng mười phần mười lại là thứ ta ngay cả mắng cũng không buồn mắng. Quan lớn kinh thành đều quý trọng lông vũ, gặp phải loại người như ngươi, nhiều lắm là bịt mũi cho chút tiền đuổi đi thôi. Vậy ngươi muốn ta cho ngươi bạc, để ngươi trả nợ tiền thuê nhà, rồi ăn cho no bụng, hay là nhất định phải ta xem đồ vật của ngươi?”

Vị sĩ tử ứng thí Tây Thục tướng mạo bình thường, khí chất cũng chẳng có gì nổi bật kia, lắc đầu: “Ta không cần tiền, chỉ cần Tế Tửu đại nhân nghiêm túc xem qua bản thảo thơ của ta.”

Tôn Dần thu bạc lại, nhận lấy chồng bản thảo thơ nhìn chữ viết ngay ngắn kia. Hai ngón tay trái kẹp ở một góc, tay phải lật qua loa bảy tám trang, rất nhanh liền làm bộ đưa trả cho vị cử tử nghèo khổ hai tay đầy nứt nẻ. Thế nhưng, khi người sau vừa đưa hai tay ra đỡ lấy bản thảo thơ, Tôn Dần đã buông tay trước, bản thảo thơ lập tức rơi tung tóe khắp đất. Tôn Dần nhìn người đọc sách vẻ mặt kinh ngạc, chẳng hiểu sao lại móc ra một hạt bạc vụn nhỏ, tiện tay ném xuống đất, khi lướt qua vai vị cử tử Tây Thục kia, hắn cười lạnh: “Ta sẽ không đi nhặt viên bạc kia, bởi vì đối với ta nó thực sự không đáng nhắc đến. Bản thảo thơ của ngươi, đối với ngươi mà nói cũng nên như thế, bởi vì nó quá không đáng tiền.”

Tôn Dần cứ thế nghênh ngang rời đi.

Đi ra rất xa sau, Tôn Dần quay đầu lại nhìn người kia.

Người đọc sách quần áo đơn bạc đang ngồi xổm trên đất, từng tờ từng tờ nhặt bản thảo thơ.

Tôn Dần còn thấy người kia đưa tay lên cánh tay lau mặt.

Tôn Dần thở ra một hơi, chậm rãi đi về phía một phủ đệ có lộ trình không gần.

Đến nơi, vị người gác cổng vốn được công nhận là khó hầu hạ nhất kinh thành hoàn toàn không ngăn cản, thậm chí còn lộ ra khuôn mặt tươi cười rất thành thật. Điều này hiển nhiên không chỉ đơn giản vì Tôn Dần là người đứng thứ hai Quốc Tử Giám.

Không cần người dẫn đường, tìm thấy Thản Thản Ông đang nhâm nhi đậu phộng với rượu trong thư phòng, Tôn Dần cũng không nói gì, cứ thế cùng uống rượu.

Hoàn Ôn cười nói: “Hoa hòe phấn vàng, nâng con bận rộn. Đầu xuân xanh biếc, chính là lúc các ngươi bận rộn. Quen thuộc thì tốt, đợi ngươi đến tuổi ta, cũng sẽ được thong thả.”

Uống được mấy chén rượu lớn, Tôn Dần đột nhiên cầm một đôi đũa, nhẹ nhàng gõ vào miệng bát rượu, khẽ nói: “Đêm tuyết kinh thành lạnh gãy ngón tay, ăn mày miếu hoang hãn như sấm, cửa son tường cao ấm hơn xuân, áo tím tỳ trắng lão quý nhân, nhắm mắt cầu không được...”

Nghe Tôn Dần lẩm bẩm một đoạn dài, Hoàn Ôn nghe hơn nửa ngày, chén rượu bưng đến miệng vẫn sững sờ không uống, cuối cùng nhịn không được cười mắng: “Cái thứ đồ chơi loạn thất bát tao gì thế!”

Tôn Dần dừng lại, im lặng không nói.

Hoàn Ôn uống một ngụm rượu, khẽ nói: “Bất quá ý tứ thì cũng có chút lòng thành.”

Tôn Dần bình tĩnh nói: “Là ta dùng một hạt bạc vụn mượn được. Là mượn, ta mua không nổi.”

Thản Thản Ông là hạng người cay độc nào, lại là đạo hạnh cỡ nào, chỉ thong thả uống thêm một ngụm rượu, phát ra một chuỗi tiếng chậc chậc, không biết là rượu quá cay nồng hay vì chuyện gì.

Tôn Dần hỏi: “Không còn rượu sao?”

Hoàn Ôn lườm: “Người trẻ tuổi uống rượu, không nên dùng để uống say giải sầu. Tuổi còn nhỏ biết cái rắm sầu tư vị gì, chỉ có già bảy tám mươi rồi, sống chán ngán rồi, mới dùng để phá tan tim gan người.”

Tôn Dần trừng mắt: “Đừng có làm màu, nói tiếng người!”

Hoàn Ôn đặt mạnh chén rượu rỗng xuống bàn, cũng trừng mắt: “Ý của lão tử, tiểu tử ngươi không hiểu à? Không có rượu cho ngươi cọ nữa!”

Tôn Dần chán nản dựa vào lưng ghế.

Hoàn Ôn giận dữ: “Nếu không phải tiểu tử ngươi cuối cùng còn biết thừa dịp có cái mũ quan đội, bỏ tiền lương vào túi cho yên tâm, tranh thủ đổi với thương nhân thành một năm một lần thuê, bằng không đừng nói uống mấy bát rượu kia, cái cửa lớn này của ta ngươi cũng đừng hòng bước vào!”

Hoàn Ôn nói đến đây liền nổi giận thật, dùng ngón tay chỉ mạnh vào vị Hữu Tế Tửu trẻ tuổi nhất lịch sử Quốc Tử Giám này: “Đầu óc vào nước rồi! Lấy Bắc Mãng Ly Dương làm công thủ song phương, giảng võ? Giảng cái đầu quỷ nhà ngươi!”

Hoàn Ôn chộp lấy chén rượu trên bàn liền ném tới, mặc kệ trán Tôn Dần không ngừng chảy máu, nghiêm nghị nói: “Hay cho một câu quốc nạn ập đầu, võ không tiếc thân, văn không tiếc danh! Hay cho một câu một tấc sơn hà một tấc máu! Hay cho một câu Bắc Mãng gõ quan thẳng đến Thái An Thành! Dưới gầm trời chỉ có một mình Tôn Dần Bắc Lương ngươi biết binh pháp hiểu thời thế!”

Tôn Dần dứt khoát nhắm mắt lại, không đánh trả, không mắng lại.

Tôn Dần càng bày ra bộ dạng không sống không chết này, Hoàn Ôn lại càng nổi giận, vỗ mạnh bàn một cái: “Ngươi coi Thái tử điện hạ lúc đó ngồi trên bồ đoàn là kẻ ngu sao? Trung Thư Lệnh Tề Dương Long là kẻ ngu sao?!”

Hoàn Ôn gần như là chửi ầm lên: “Ngươi coi ta Hoàn Ôn là kẻ ngu sao?! Địt mẹ nhà ngươi!”

Tôn Dần lạnh nhạt nói: “Xin lỗi, mẹ ta mất sớm rồi.”

“Địt mẹ đại gia ngươi!”

“Cũng mất rồi.”

“Lão tử quản tổ tông mười tám đời ngươi chết hay chưa chết!”

Tôn Dần triệt để im lặng không nói nữa.

Hoàn Ôn chậm rãi lại, thần sắc buồn bã, hai tay run rẩy, khẽ nói: “Mắt xanh nhi cả đời không làm việc thiên tư bao giờ, lúc sinh thời chỉ vì thằng khốn nạn nhà ngươi mà phá lệ một lần đó.”

Tôn Dần thần sắc đờ đẫn: “Ở Quốc Tử Giám, nhiều người đọc sách đầy bụng kinh luân như vậy, đều cảm thấy ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương nên chết không còn một mống, thậm chí cho rằng mấy trăm vạn bách tính Bắc Lương chết rồi thì chết.”

“Diêm Chấn Xuân chết rồi, bọn họ không chút động lòng. Trương Cự Lộc chết rồi, bọn họ đại khoái nhân tâm.”

“Những người này cảm thấy nếu họ là Diêm Chấn Xuân, có thể dễ dàng đại phá kỵ quân Tạ Tây Thùy. Những người này cảm thấy nếu họ là Trương Cự Lộc, đã sớm có thể kinh quốc tế thế thống nhất thiên hạ rồi.”

“Những người này, đều là người đọc sách đó.”

Tôn Dần cúi thấp đầu, hai tay che mặt, nghẹn ngào nói: “Ta lúc nhỏ phải vất vả biết bao mới được vào tư thục. Tiên sinh là một di dân Xuân Thu không hiểu sao lưu lại Bắc Lương trong cuộc chạy loạn của Hồng gia. Ta nhớ Tiên sinh thích dẫn chúng ta nửa đọc nửa hát bài «Trường Hận Ca» kia. Trước khi ta rời Lăng Châu, gặp Tiên sinh lần cuối, Tiên sinh nói ông cũng không nghĩ rằng ở Bắc Lương lại nghe được tiếng sách vang vọng, giống như tiếng sách ông nghe được ở quê hương vậy. Cho nên Tiên sinh nói sau khi ông chết chôn ở Bắc Lương, cũng không sao.”

“Thái An Thành của những người đọc sách này, thái bình quá.”

“Ta không muốn nhìn thấy thái bình như vậy, Tôn Dần ta muốn trở về cố hương, thà đi xem nơi đó khói báo động bốn bề.”

Hoàn Ôn lẩm bẩm: “Tôn Dần, ngươi muốn về Bắc Lương, ta không ngăn ngươi. Nhưng ta hy vọng ngươi biết rõ, Thái An Thành mà ngươi thấy của những người đọc sách kia, không phải Thái An Thành thực sự, cũng không phải Thái An Thành của tất cả mọi người.”

“Tòa thành này, từng có ân sư của ta, từng có Trương Cự Lộc, từng có Tuân Bình, từng có Diêm Chấn Xuân, cũng có Hoàn Ôn ta vẫn còn sống, còn có rất nhiều người, ngươi không biết.”

“Từ Kiêu, Lý Đương Tâm, Tào Trường Khanh, Dương Thái Tuế, đều từng ở nơi này, đều là khí thế phong lưu như vậy, mà mỗi người họ đều có thể không hổ thẹn với lương tâm.”

“Ngươi trở về Bắc Lương, có thể sẽ trở thành một quan lại, có thể là mưu sĩ, có thể sẽ chết trên chiến trường, cũng không hổ thẹn với lương tâm. Nhưng nếu hôm nay ngươi không hề từ bỏ, sau này vào một ngày nào đó, một thời điểm nào đó, ngươi sẽ có cơ hội đối mặt với một thanh niên khác mà nói: ‘Thái An Thành, có ta Tôn Dần. Thiên hạ này, có ta Tôn Dần!’”

***

Trong một sân nhỏ yên lặng ở một con ngõ hẻm chật hẹp, một nữ tử tĩnh lặng ngồi trên bậu cửa nội viện, cửa gỗ ngoại viện mở rộng, nàng nhìn ra ngoài cửa.

Giống như đang chờ người về nhà.

Nàng thỉnh thoảng nghe thấy những tiếng rao bán kẹo hồ lô trầm bổng vọng đến từ đằng xa, nhưng có lẽ con ngõ này thực sự quá nhỏ, nàng không thấy bóng dáng những người bán hàng rong gánh kẹo quả đi qua cửa.

Nàng đưa tay đặt lên bụng, ôn nhu nói: “Biên Quan, ta và con đều rất tốt.”

Nhưng chúng ta đều rất nhớ chàng.