Chương 698: Khói báo động thăng lên trước

Tại Yên Chi quận biên cảnh U Châu, Đào gia vốn là vọng tộc danh tiếng lẫy lừng. Con cháu họ Đào nắm giữ nhiều vị trí quan trọng trong cả triều đình lẫn quân đội U Châu. Gia phong Đào thị lại mộc mạc, đôn hậu; gia chủ Đào Cẩm Tảo nổi tiếng nhân đức, nhiều lần xây kho tích trữ lương thực, mở kho cứu tế cho U Châu khi gặp thiên tai.

Khi trăm vạn quân Bắc Mãng áp sát Bắc Lương, hầu hết các đại tộc ở Yên Chi quận đều theo lẽ "thỏ khôn ba hang", bí mật chuyển tài sản và con cháu trẻ tuổi ra khỏi Bắc Lương. Duy chỉ có Đào gia là không hề có động tĩnh gì.

Giữa đêm khuya đầu xuân ấy, một đoàn hơn mười kỵ mã lặng lẽ tiến về đại trạch Đào gia. Dưới màn đêm, tiếng vó ngựa dồn dập giẫm trên con đường đá xanh dẫn vào cổng làng, nơi sừng sững tấm bảng hiệu do triều đình ban tặng, tạo nên âm thanh thanh thúy, vang vọng.

Đào Cẩm Tảo, đã ngoài ngũ tuần, sau khi nhận được mật báo khẩn cấp, vội vàng khoác áo choàng, cùng toàn bộ gia quyến hơn trăm người ra nghênh đón. Họ kính cẩn quỳ gối dưới thềm đá ngoài cổng.

Người dẫn đầu là một thanh niên toàn thân phủ kín trong chiếc áo lông dày cộm. Phía sau hắn là một lão nhân cụt tay với đôi lông mày trắng như tuyết, và một nữ tử áo trắng có vóc dáng còn cao lớn hơn cả dũng sĩ phương Bắc. Hơn mười kỵ sĩ còn lại đều đeo nỏ ngắn, mang lương đao, đồng nhất cưỡi ngựa trắng.

Hai cô cháu gái chưa xuất giá của Đào Cẩm Tảo quỳ sóng đôi, không nhịn được ngẩng đầu lén nhìn vị công tử đang cười đỡ ông nội các nàng dậy. Chàng thật sự quá đỗi tuấn dật, dung mạo đã đẹp, khí chất càng phi phàm.

Các nàng thầm đoán, liệu đây có phải là con cháu của một thế gia mới nổi nào đó đang lợi dụng phong trào sĩ tử nhập Lương? Xưa nay, các nàng vẫn nghe nói thư sinh Giang Nam anh tuấn phong nhã, cử chỉ luôn toát ra vẻ thư hương, khác hẳn với nam nhi bản địa Bắc Lương.

Tuy nhiên, các nàng đã đoán sai. Dù sĩ tử ngoại bang đổ về Bắc Lương chiếm giữ ghế quan trường là sự thật, nhưng ngoài vài người hiếm hoi như Úc Loan Đao, không ai có đủ tư cách khiến gia chủ Đào thị phải làm lễ nghênh đón long trọng đến thế. Vị công tử khiến các nàng vừa gặp đã thầm mến ấy, chính là Bắc Lương Vương đang cải trang đi đêm đến Yên Chi quận, dẫn đầu bởi mười kỵ bạch mã nghĩa tòng.

Từ Phượng Niên cùng Đào Cẩm Tảo nhanh chóng bước vào cổng lớn. Thấy một phụ nhân đang ôm đứa trẻ kháu khỉnh, linh khí, hắn bèn tháo một miếng ngọc bội bên hông, tươi cười đưa tặng như quà gặp mặt.

Sau đó, Từ Phượng Niên lập tức cho người già, phụ nữ và trẻ nhỏ trong Đào gia lui về nghỉ ngơi, chỉ giữ lại cha con Đào Cẩm Tảo và Đào Hải. Không hề có lời xã giao hàn huyên nào, Từ Phượng Niên hạ giọng hỏi thẳng: "Lối gián điệp Phất Thủy phòng cuối cùng chạy từ Từ Lăng Châu tới đã được an trí thỏa đáng chưa?"

Đào Cẩm Tảo, tâm tình đang xúc động, nhẹ nhàng điều chỉnh cảm xúc, bẩm báo: "Lối hai mươi người này đều đã được xếp đặt xong xuôi ở các nơi. Tổng cộng ba đợt nhân mã, tám mươi mốt người, cộng thêm bốn vị tiểu tông sư Nhị Phẩm và mười lăm cao thủ Tam Phẩm được bí mật điều động từ Vương phủ đến Yên Chi quận trước đó, có thể phối hợp tác chiến trong bóng tối. Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ tử sĩ Bắc Mãng xâm nhập biên cảnh tự chui đầu vào lưới."

"Hiện tại, các cửa ải biên cảnh đều đã đóng chặt, lại có tinh nhuệ du nỗ thủ của biên quân cùng thám báo bản địa U Châu tuần tra quy mô lớn, cho dù có vài con cá lọt lưới vượt qua phòng tuyến, chúng cũng khó lòng xâm nhập vào phúc địa U Châu để ám sát quan viên."

Từ Phượng Niên gật đầu. Đạm Thai Bình Tĩnh, Tùy Tà Cốc và bạch mã nghĩa tòng đương nhiên không tham gia vào cuộc mật đàm. Chỉ còn lại Từ Phượng Niên và cha con họ Đào ngồi trong một nhã thất, ngoài cửa sổ là những bụi trúc xanh tốt.

Tiết trời tháng Ba năm nay không quá khắc nghiệt. Tuy nhiên, Từ Phượng Niên vẫn không cởi chiếc áo lông dày khi ngồi xuống. Cha con Đào Cẩm Tảo và Đào Hải được ban ghế ngồi, nhưng rõ ràng, đối diện với vị phiên vương trẻ tuổi uy danh lừng lẫy này, dù đang ở trên lãnh địa của mình, họ vẫn hết sức câu nệ, giống như những vị khách rụt rè. Gia chủ Đào thị lớn tuổi thì kính sợ, còn Đào Hải, hiện đang giữ chức huyện úy Yên Chi quận, thì xen lẫn giữa kính nể, ngưỡng mộ và e ngại.

Chẳng mấy chốc, một nữ tử tư thái thướt tha bưng đến trà gừng nóng. Đặt chén trà xuống, nàng lui vào góc phòng, quỳ gối ngồi xuống, cúi người thoăn thoắt mở lồng hộp, đặt mười mấy loại hương liệu quý hiếm lên chiếc bàn án nhỏ làm bằng gỗ tử đàn trước mặt. Trên bàn án lúc này đã bày biện bộ "chủ tớ tam kiện" điển hình: một bình, một lò, một hộp—lò hương làm chủ, bình và hộp làm tỳ (người hầu).

Từ Phượng Niên nâng chén trà gừng bằng hai tay, nhấp một ngụm. Khí lạnh lập tức tiêu tan vài phần, sự ấm áp thấm vào tâm can. Trong khoảnh khắc thảnh thơi hiếm hoi này, hắn vô thức nhìn về phía nữ tử mang lại cảm giác tĩnh tại, an hòa kia.

Có lẽ nàng chính là kiểu nữ tử "xương yếu phong cơ" (dáng vẻ mảnh mai, cốt cách thanh tao) làm rung động lòng người. Nàng mặc trang phục vừa phải, nhưng những đường cong đầy đặn ở ngực, eo và đôi chân khi quỳ ngồi vẫn không hề bị lớp quần áo mùa đông che khuất.

Từ Phượng Niên là tay hành gia trong việc thưởng ngoạn đồ nhã chơi. Hắn liếc nhìn, liền nhận ra chiếc lư đồng kia là kiệt tác của danh gia "Nam đúc" Hoàng Ủng. Lò hương mang đậm nét cổ kính, nhưng không thô kệch, sau nhiều năm bảo dưỡng đã toát ra màu đỏ tươi, tựa như một thanh danh kiếm sáng bóng. Nếu không nhầm, tro trong lò là tro trầm hương tích tụ qua nhiều năm đốt cháy, đúng như câu "Mười năm thắp hương nửa lò tro".

Từ Phượng Niên hơi lơ đãng suy nghĩ xa xăm, ánh mắt vẫn dừng lại quanh cô gái trẻ. Đào Cẩm Tảo hiểu ý cười một tiếng. Cô cháu gái lớn nhất của ông nhiều năm không chịu lấy chồng, khiến ông bị trêu chọc là "Đào gia có nữ, đầu cơ trục lợi".

Khác với người cha nhanh nhạy, Đào Hải vẫn luôn lén lút quan sát vị Bắc Lương Vương này. Vì Đào gia có thân phận ngầm thuộc Phất Thủy phòng, Đào Hải đã sớm tham gia vào việc truyền tin tình báo quân sự Bắc Lương. So với con cháu đại tộc Bắc Lương bình thường, Đào Hải có sự tò mò và thấu hiểu sâu sắc hơn về Từ Phượng Niên.

Từ Phượng Niên thu lại suy nghĩ, thản nhiên nói: "Thất lễ rồi."

Nữ tử kia nở nụ cười xinh đẹp.

Từ Phượng Niên nhấp thêm một ngụm trà gừng thật mạnh, đặt chén trà xuống, trầm giọng nói: "Theo tin tình báo Chử Lộc Sơn đào được từ Nam triều, Nữ Hoàng Bắc Mãng đã sớm để Lý Mật Bật bố trí kế hoạch 'Thích khách đi đầu, binh mã không động'. Lực lượng giang hồ Bắc Mãng được chia làm hai khối: phần lớn cao thủ và tất cả võ nhân cấp thấp đều nhập ngũ, còn tầng cao thủ tinh anh thì giao cho Lý Mật Bật, Đại Đầu Mục gián điệp Bắc Mãng, để thực hiện các cuộc ám sát chính xác nhằm vào tướng tá biên quân và quan viên nội địa Bắc Lương."

Từ Phượng Niên duỗi ngón tay nhẹ nhàng xoay chén trà. "Biên ải phía Bắc Lương Châu toàn là thành trì quân trấn, có chiều sâu phòng thủ lớn, đối phương khó tìm cơ hội. U Châu phức tạp hơn nhiều. Vùng Hồ Lô Khẩu tuy có mạng lưới dày đặc các đồn Mậu bảo đốt lửa báo động, nhưng dự tính ban đầu chủ yếu là ngăn chặn đại quân Bắc Mãng tiến công thần tốc. Để đối phó với những tử sĩ và cao thủ giang hồ bí mật tiềm hành, lực lượng này không đủ."

"Ngay cả khi Đại tướng quân Yến Loan và U Châu tướng quân Hoàng Phủ Xứng đã phái mười đội du kỵ tinh nhuệ khoảng năm trăm người truy lùng cá lọt lưới dọc biên giới, ta e rằng vẫn khó có hiệu quả. Chiến trường thực sự ở U Châu vẫn sẽ diễn ra trong nội địa. Vì vậy, Du Chuẩn ưng sĩ của Ngô Đồng Viện và Phất Thủy Phòng chủ yếu phải tập trung gần các quận huyện biên cảnh như Yên Chi quận. Tuy nhiên, đừng thấy Du Chuẩn ưng sĩ đã dốc hết toàn lực mà lầm, tính toán kỹ, đến lúc đó chúng ta nhất định sẽ bị động."

Đào Hải nhẹ nhàng nhìn cha mình, thấy Đào Cẩm Tảo gật đầu, lúc này mới lên tiếng: "Vương gia, điều hạ quan lo lắng nhất là sau khi nhập cảnh, Bắc Mãng sẽ phân tán đội ngũ. Mỗi đội đều có một hoặc vài cao thủ Nhạc Tiêm dẫn đầu. Dù Du Chuẩn ưng sĩ của ta bí mật bảo vệ, lấy tính mạng làm cái giá để truyền tin trước khi chết, và dù tử sĩ gần đó ngay lập tức kéo đến vây quét chiến trường, hạ quan e rằng đối phương lúc tập kích đã che giấu thực lực. Kỳ thực, chúng căn bản không có ý đồ rút lui sau một đòn."

"Khi đó, chúng ta có thể sẽ hứng chịu đợt thương vong thứ hai thảm khốc. Đợi đến khi chúng ta kịp trấn tĩnh, buộc phải tập hợp lực lượng chủ chốt để chặn đánh, e rằng mũi nhọn còn lại của địch quân lại bắt đầu hành động bí mật, khiến chúng ta được cái này mất cái kia."

Nói đến đây, Đào Hải có vẻ do dự. Từ Phượng Niên cười nói: "Cứ nói thẳng."

Đào Hải bèn nói toạc móng heo: "Dù sao Bắc Lương ta chỉ là một góc nhỏ, nhân khẩu thưa thớt. Cuộc chiến tiêu hao lực lượng cao thủ kiểu này, chúng ta không hề chiếm ưu thế. Đặc biệt là khi bốn thế lực lớn của Bắc Mãng—Đạo Đức Tông, Cờ Kiếm Nhạc Phủ, Công Chúa Mộ Phần, và Đề Binh Sơn—đều đã cử tinh nhuệ tham chiến, lại thêm nhiều ma đạo kiêu hùng thành danh đã lâu cũng chịu sự sai khiến của Lý Mật Bật."

"Về số lượng võ đạo tông sư Nhị Phẩm và Tam Phẩm, phe ta chắc chắn ở vào thế yếu tuyệt đối. Nhưng chính những nhân vật này lại có thể tạo ra hiệu quả quyết định trong cuộc đối đầu ám sát và phản ám sát. Lực lượng khinh kỵ, du kỵ đông đảo của chúng ta khó lòng phát huy tác dụng. Nói khó nghe, có lẽ chúng ta sẽ bị dắt mũi từ đầu đến cuối, chưa chắc đã tóm được một góc áo của chúng."

Từ Phượng Niên gật đầu, nói: "Thực tế, cao thủ Nhất Phẩm lộ rõ thân phận bên Bắc Mãng đã có năm người, gồm: Trưởng lão chấp pháp của Đạo Đức Tông, Đại Nhạc Phủ của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, Tiểu Niệm Đầu của Công Chúa Mộ Phần, cùng hai ma đầu nổi tiếng trên bảng. Có thể thấy, lần này toàn bộ nền tảng giang hồ Bắc Mãng đã bị Hoàng đế của họ đào xới lên. U Châu của chúng ta chính là hòn đá thử vàng đầu tiên cho sự chỉnh đốn giang hồ của vị lão phụ nhân kia."

Cha con Đào Cẩm Tảo và Đào Hải nhìn nhau, sự lo lắng sâu sắc hiện rõ trong mắt.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Tất nhiên, tin tốt là trừ vị 'Nửa Mặt Trang' Tiểu Niệm Đầu, những người còn lại chỉ ở cảnh giới Kim Cương và Chỉ Huyền. Hơn nữa, tiểu tông sư Nhị Phẩm chủ yếu đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ. Cảnh giới của họ tuy không thấp, nhưng nếu luận về vật lộn sinh tử, chưa chắc đã hơn được võ phu Tam Phẩm của Bắc Lương chúng ta."

Đào Hải cười khổ không nói gì, địch nhân đã mạnh mẽ khó địch như vậy, đây dường như không phải là tin tốt đáng để ăn mừng.

Ở góc phòng, nữ tử đang quỳ ngồi chậm rãi khuấy tro tàn hương, cắt trầm hương thành khối nhỏ, điều chỉnh than lửa và hương thơm vừa vặn, tạo nên một vẻ đẹp hàm súc tinh tế. Vì cuộc trò chuyện đêm nay chắc chắn sẽ kéo dài, động tác của nàng không nhanh không chậm.

Đào Hải cẩn thận nói: "Vương gia, hạ quan xin mạo muội đề nghị..."

Từ Phượng Niên nhanh chóng nói: "Ngươi muốn trăm kỵ trăm kiếm của Ngô gia đến U Châu cứu nguy?"

Đào Hải có chút xấu hổ gật đầu.

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Kiếm sĩ Ngô gia phải ở lại Chử Lộc Sơn đề phòng bất trắc, hiện tại chưa thể điều động."

Cha con họ Đào biết rõ lão nhân cụt tay lông mày dài bên cạnh Bắc Lương Vương là kiếm tiên lừng danh thiên hạ sau trận chiến ở Lương Châu thành. Đương nhiên họ không nghĩ rằng cao thủ như vậy sẽ rời xa Vương gia. Mấu chốt là, dù nhãn lực kém đến mấy, họ cũng nhận ra Bắc Lương Vương hiện tại đang rất "kỳ quái", giống như vừa trải qua một trận thảm thắng khiến nguyên khí đại thương. Nếu đoán không may, lão kiếm tiên càng không thể tùy tiện rời đi.

Thực tế, Từ Phượng Niên có Đạm Thai Bình Tĩnh bên cạnh, hắn rất mong Tùy Tà Cốc ra tay giúp đỡ. Nhưng lão nhân gia hoàn toàn không coi cục diện U Châu là chuyện quan trọng, già mà không kiêng nể gì, nói rằng Đạm Thai Bình Tĩnh ở đâu thì hắn ở đó. Hai người cộng lại đã hơn hai trăm tuổi. Theo lời Tùy Tà Cốc: "Bây giờ còn có thể nhìn nàng thêm vài lần? Đương nhiên là nhìn được nhiều chừng nào hay chừng đó."

Nhưng Từ Phượng Niên đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn Bắc Mãng hoành hành ở U Châu. Ngoài việc Ngô Đồng Viện và Phất Thủy Phòng điều động, cùng với việc các cao thủ Thính Triều Các xuất trận, hắn còn phái Mi Phụng Tiết, chủ nhân Thẩm Kiếm Quật, người ở cảnh giới Chỉ Huyền, đến U Châu. Nàng sẽ phối hợp với Phàn Tiểu Sài, cháu gái của cựu đại tướng quân trấn quốc Bắc Hán Phàn Bảo Sơn.

Cảnh giới Chỉ Huyền của Mi Phụng Tiết không thể sánh với Chân nhân Đạo Đức Tông, nhưng Phàn Tiểu Sài hiện tại, đối mặt với tiểu tông sư Nhị Phẩm của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, dù là một đấu hai, cũng có thể dễ dàng chiến thắng. Với tính cách bướng bỉnh dị thường của nàng, có lẽ đối phó ba người cũng dám "ngọc đá cùng vỡ".

Thêm vào đó, các Luyện Khí sĩ của Quan Âm Tông cũng đã lặng lẽ đến U Châu, không trực tiếp tham gia vào vũng nước đục này, nhưng sẽ cố gắng tiếp cận những cao thủ Nhất Phẩm "phù dung sớm nở tối tàn" trong đại chiến, truyền quân tình cho Du Chuẩn ưng sĩ gần đó, giúp U Châu có thể bắn tên có đích.

Cuộc chiến này chắc chắn sẽ là một chuỗi các trận chiến nhỏ lẻ, đẫm máu nối tiếp nhau. Một khi song phương chạm trán, đã định là không chết cũng bị thương, không có chuyện toàn thân mà lui. Cuộc đấu này chính là so xem thế lực nào có khả năng di chuyển nhanh hơn, mạnh hơn và bí mật hơn.

Cha con Đào Cẩm Tảo và Đào Hải chỉ suy đoán Bắc Lương Vương bị trọng thương, nhưng Lý Mật Bật Bắc Mãng lại biết rõ điều này không sai. Vì vậy, sự tồn tại của Tùy Tà Cốc là điểm mà Bắc Mãng cần đặc biệt nhắm vào. Theo Từ Phượng Niên thấy, ngoài Tiểu Niệm Đầu của Công Chúa Mộ Phần coi Tùy Tà Cốc là địch thủ dự phòng, chắc chắn sẽ còn một cao thủ Nhạc Tiêm khác ẩn giấu sâu hơn. Đương nhiên, "Nhạc Tiêm" trong mắt Từ Phượng Niên không nằm chung đẳng cấp với những người mà Đào Cẩm Tảo hay Đào Hải lo lắng.

Từ Phượng Niên hỏi: "Ở đây có bản đồ tình hình U Châu chi tiết hơn không?"

Đào Hải vội vã đứng dậy vào thư phòng mang ra một chồng bản vẽ, gồm bản đồ toàn cảnh U Châu và các bản đồ quận huyện. Ông trải tấm bản đồ toàn châu lớn nhất lên bàn, rồi đặt bốn năm tấm nhỏ hơn xung quanh. Những thứ này không phải ai cũng dám cất giấu trong dân gian, một khi quan phủ phát hiện, chắc chắn sẽ bị bắt vào tù.

Từ Phượng Niên đứng dậy, cha con họ Đào cũng vội vàng đứng theo. Từ Phượng Niên hỏi cặn kẽ về sự phân bố của tử sĩ tại từng quận huyện U Châu, mong muốn kiểm tra và bổ sung những thiếu sót.

Ba người thường xuyên nói về địa hình các quận huyện. Đào Hải kinh ngạc nhận ra vị phiên vương này còn nắm rõ địa lý nhiều nơi mà ngay cả người dân Yên Chi quận cũng không rõ ràng. Đối với các nơi trú binh và những vị giáo úy cầm quân, hắn thậm chí còn kể vanh vách, ngay cả lý lịch và tính cách trị quân của những võ tướng phẩm trật không quá Thất Phẩm cũng biết rõ mồn một. Đào Hải không khỏi nghi ngờ rằng huyện úy nhỏ bé như mình cũng khó thoát khỏi pháp nhãn của Vương gia. Trong chốc lát, nỗi lo lắng vừa buông xuống lại dấy lên, chỉ sợ để lại nửa điểm ấn tượng không tốt với vị phiên vương trẻ tuổi.

Ba người trò chuyện ròng rã hai canh giờ. Cô gái trẻ kia, tên là Đào Đàn Hương, ngoài việc thêm hương, thêm trà, thêm nến, vẫn an phận quỳ gối ngồi ở góc phòng. Nàng không phải vì Bắc Lương Vương mà trở nên khéo léo, chăm chút như vậy. Thực ra, nàng đã chú ý đến Từ Phượng Niên từ rất lâu, khi hắn vẫn còn là vị thế tử điện hạ tai tiếng, nổi tiếng là kẻ bất tài.

Cha của Đào Đàn Hương, Đào Huyền Long, từng bỏ tiền lớn mua một bức danh họa lưu lạc từ Vương phủ Bắc Lương ra: bức 《 Long Cung Cung Nữ Đồ 》 của cố quốc Tây Thục. Khi thấy hai con dấu triện cực lớn đóng vào, ghi hai chữ "Đồ dỏm", toàn thân nàng sững sờ. Trên đời lại có kẻ phá hoại thiên vật đến mức này sao?

Về sau, nàng có chút hờn dỗi, hễ là tranh chữ nào bị vị thế tử điện hạ này đóng dấu chồng chất đều mời cha bỏ tiền lớn mua về. Nói ra thật buồn cười, Đào Huyền Long, lúc đó quan chỉ mới Tòng Thất Phẩm, công khai bỏ nghìn vàng thu mua "đồ dỏm", nhờ vậy mà được Thái thú Yên Chi quận Hồng Sơn Đông, người vốn chuộng "đạo làm quan", đặc biệt để mắt, cho rằng ông là nhân tài có thể trọng dụng. Đặc biệt là sau khi thế tử điện hạ trở thành Bắc Lương Vương, Đào Huyền Long lại một lần nữa được đề bạt đặc biệt.

Dần dà, Đào Đàn Hương đã âm thầm cất giữ không dưới ba mươi bức tranh chữ có dấu mộc của Từ Phượng Niên. Chúng không chỉ là hai chữ "Đồ dỏm", mà còn có bức được kinh thành lén lút tán thưởng là "tác phẩm viết vội" đầy ý vị tuyệt vời, cùng một ấn hình chim phượng bằng chữ ý gạo lức thô sơ, giản dị nhưng sống động. Đặc biệt, cặp tử mẫu ấn trên bức 《 Quả Sơn Trà 》 càng khiến người ta ghi nhớ sâu sắc.

Thế là, Đào Đàn Hương dần cảm thấy mình đã quen biết người đàn ông này từ rất lâu rồi. Nàng biết rõ từng tin tức của hắn trong những năm qua, từ giang hồ Ly Dương, từ triều đình kinh thành, cho đến quan trường Bắc Lương.

Hai tay nàng nhẹ nhàng đặt trên đầu gối, ngẩng đầu ngơ ngẩn nhìn người đàn ông chưa bao giờ có nửa điểm khí thế hống hách kia. Mỗi lần hắn nhíu mày trầm tư, mỗi lần hắn mỉm cười ấm áp, nàng đều tỉ mỉ thu vào tầm mắt, tựa như đang cất giấu một món trân phẩm.

Lại qua thêm một canh giờ nữa, Từ Phượng Niên cười bảo Đào Cẩm Tảo lớn tuổi nên đi ngủ trước, còn hắn tiếp tục treo đèn trò chuyện cùng Đào Hải. Chủ đề lúc này rộng hơn, không còn giới hạn ở U Châu hay Bắc Lương, mà bao quát cả triều chính, quân sự, cùng phong thổ nhân tình của Ly Dương và Bắc Mãng.

Gia chủ họ Đào trước khi rời đi đã dặn dò cháu gái Đào Đàn Hương pha trà và chuẩn bị một ít bánh ngọt điểm tâm. Thế nên, khi họ chuyển sang trò chuyện ở chiếc giường nhỏ cạnh cửa sổ, nàng liền ngồi ở giữa Bắc Lương Vương và thúc thúc Đào Hải, có chút vẻ hài hước của thế chân vạc.

Khi trời hửng sáng, ánh bình minh trắng như bong bóng cá, Đào Hải vẫn giữ nguyên thần thái sáng láng, không hề buồn ngủ, nhưng vẫn đứng dậy cáo từ. Ông xin phép Bắc Lương Vương cho Đào Đàn Hương cùng hắn tùy ý dạo chơi trong đại trạch Đào gia. Từ Phượng Niên mỉm cười gật đầu đồng ý.

Hai người tản bộ về phía lầu sách Đào gia. Giữa họ luôn giữ khoảng cách hai vai, không có cảm giác quá gần cũng không quá xa.

Từ Phượng Niên áy náy nói: "Đào tiểu thư vất vả rồi."

Nàng lắc đầu cười: "Không vất vả ạ, chỉ là có thể tổ phụ sẽ hơi thất vọng, nhưng ta thì không, ta rất thỏa mãn rồi."

Từ Phượng Niên hiểu ý cười, thẳng thắn nói: "Nàng cũng không cần lo lắng chuyện hôn nhân. Hiện nay, những sĩ tử tuấn kiệt đến Lương làm quan nhiều vô kể, người phẩm tính và tài học tốt cũng không ít."

Đào Đàn Hương "ừm" một tiếng, tiến đến gần tòa lầu gác, nói: "Người đời cất sách thường trọng phiên bản và sự trọn vẹn, ví dụ như sách ván khắc tinh xảo, có khi một tờ giá trăm lạng bạc, một bộ giá nghìn vàng. Nhưng lầu sách nhà ta không câu nệ điều đó. Tổ phụ cho rằng không gì quan trọng bằng lời lẽ của tiên hiền trong sách."

"Thay vì bỏ nghìn bạc mua một bộ sách dâng bản quý hiếm, thà mua một trăm bộ sách bình thường. Thế nên, số lượng sách cất trong tòa lầu này không hề thua kém các lầu sách lớn khác. Hơn nữa, nếu có người học trò đến mượn hay đọc sách, đều được thông suốt không hề ngăn trở."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Ta từng nghe nói Đào gia các ngươi còn phụ trách toàn bộ ăn ở của những hàn sĩ cầu học. Điều đó thật đáng quý. Phong trào sĩ tử vác tráp du học ở Bắc Lương kém xa so với phương Nam, nhưng nhờ có Đào gia các ngươi, Yên Chi quận không hề thua kém Giang Nam."

Đào Đàn Hương ôn nhu nói: "Cha ta từng nói, một gia tộc giàu có, phát triển không ngừng, giống như một người da thịt đầy đặn. Nhưng nếu dương khí quá thịnh mà không điều trị, ắt sẽ có ngày làm tổn thương tạng phủ. Vì vậy, việc Đào gia cứu tế thiên tai, cho mượn sách và đối đãi tử tế với hàng xóm láng giềng qua năm tháng đều là một loại liệu pháp cần thiết. Điều trị không thể đợi đến khi bệnh nguy kịch mới lo 'mất bò mới lo làm chuồng'."

Từ Phượng Niên trêu chọc: "Chỉ riêng lời này, cha nàng đã có thể làm một vị quận thủ dư dả rồi."

Từ Phượng Niên đi về phía cổng lớn đại trạch Đào gia. Khi bước qua ngưỡng cửa, hắn nói với Đào Đàn Hương: "Nàng về nghỉ trước đi, nữ tử thức đêm rất hại sức. Ta còn phải đợi người ở cổng làng."

Nàng híp mắt cười rạng rỡ, xinh đẹp nói: "Không sao đâu ạ, ta rất muốn biết rõ dưới gầm trời này, ai có thể khiến Bắc Lương Vương phải chờ đợi."

Từ Phượng Niên chỉ cười mà thôi.

Hai người đứng dưới tòa bảng hiệu cổng làng. Không biết đã chờ bao lâu, ở cuối tầm mắt xa xăm, cuối cùng xuất hiện một chiếc xe ngựa cùng một đội hơn trăm kỵ bạch mã nghĩa tòng.

Đào Đàn Hương quay đầu lại, vừa vặn thấy hắn mỉm cười.

Nàng thấy hắn bước nhanh ra đón. Nàng không đi theo, đứng tại chỗ nhìn bóng lưng hắn càng lúc càng xa.

Xe ngựa và đội kỵ sĩ dừng lại chỉnh tề. Đào Đàn Hương thấy từ trên xe ngựa bước xuống một cô gái trẻ tuổi, dung nhan không nhìn rõ.

Từ Phượng Niên nhìn nữ tử đã chạy suốt từ Vương phủ Lương Châu tới, ôn nhu hỏi: "Có lạnh không?"

Nàng lắc đầu.

Một kỵ sĩ đi cùng bạch mã nghĩa tòng, có phần nghi ngại vì sợ bị quá giới hạn, nên không xuống ngựa. Hắn chỉ trao đổi ánh mắt với Từ Phượng Niên rồi gật đầu, sau đó quay đầu ngựa, thúc ngựa rời đi.

Kỵ sĩ này không đeo đao, cũng không mang nỏ. Chỉ có một cây thương sắt nặng nề.

Nhưng chỉ với một kỵ, một thương này thôi, toàn bộ U Châu sẽ không thể nào yên ổn.

Từ Phượng Niên lấy một chiến mã từ bạch mã nghĩa tòng, trước hết bế nàng lên ngựa, sau đó mình xoay người lên, ôm lấy nàng cùng cưỡi một ngựa.

Từ Phượng Niên áy náy nói: "Trước kia ta đã hứa sẽ đưa nàng đi ngắm khắp phong cảnh Bắc Lương."

Nàng tựa vào vòng tay ấm áp của hắn, không nói lời nào.

Từ Phượng Niên thúc ngựa, dọc theo con đường bạch mã nghĩa tòng vừa đến, lao nhanh về phía trước.

Ngoại trừ hai người một ngựa, bốn phía đã không còn ai. Nàng, với dung nhan rạng rỡ, giơ hai tay lên che miệng, cười rất trẻ con: "Từ Phượng Niên đưa Lục Thừa Yến cưỡi ngựa trắng đi Bắc Lương rồi!"

Ngựa trắng đi Bắc Lương. Ngàn dặm nhanh hơn gió!