Chương 702: Trong núi không có hổ

Võ Đương sơn và Từ Phượng Niên có duyên sâu nặng, nơi đây đã được công nhận là phúc địa của tân Lương Vương. Người đời đồn rằng, Từ Phượng Niên có thể trở thành đệ nhất thiên hạ là nhờ những tháng ngày luyện đao trên núi, nhận sự chỉ điểm của hai đời chưởng giáo. Nhờ đó, cảnh giới võ đạo của chàng mới thăng tiến kinh người.

Hiện tại, Tẩy Tượng Ao nằm ở lưng chừng Võ Đương đã trở thành thánh địa võ học mới. Sau thác nước, căn nhà đá lúc nào cũng chật ních võ nhân từ khắp nơi đổ về, tịnh tọa diện bích, chỉ mong hấp thụ chút tiên khí vô địch của người. Thậm chí, việc tranh giành chỗ ngồi đã dẫn đến vài trận xô xát.

Các đạo sĩ trẻ tuổi phụ trách dọn dẹp Tẩy Tượng Ao thường xuyên than phiền bị quấy nhiễu, làm chậm trễ tu hành. Cuối cùng, Chưởng giáo Lý Ngọc Phủ đành giao trọng trách này cho đồ đệ Dư Phúc.

Mặc dù Tẩy Tượng Ao được mở cửa, nhưng túp lều nhỏ và vườn rau gần đầm sâu vẫn được Vương phủ Bắc Lương che chắn kín kẽ, không cho phép người ngoài bén mảng. Tiểu đạo sĩ Dư Phúc thỉnh thoảng sẽ đến chơi bên căn nhà tranh, và vườn rau vốn hoang phế nay đã xanh tốt trở lại.

Sau khi chia tay gia đình họ Nghiêm, Từ Phượng Niên cùng Lý Ngọc Phủ đi đến bờ Tẩy Tượng Ao. Nhìn cảnh tượng đông đúc, nào là lều bạt san sát, người ta vai vác khăn bông ra ao tắm rửa, chàng vừa buồn cười vừa kinh ngạc, quay sang hỏi Lý Ngọc Phủ: “Quang cảnh cả năm đều như thế này sao?”

Lý Ngọc Phủ mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy. Đa phần những người luyện võ này đều không gây chuyện, tự lo liệu ăn ngủ nghỉ. Mỗi ngày họ chỉ tập trung luyện quyền ở quảng trường hai buổi sớm tối, còn lại đều ở đây tu hành. Võ Đương sơn chúng ta cũng không tiện đuổi khách.”

“Không biết ai đã đồn đại chuyện tiểu sư thúc dùng kiếm gỗ chém thác nước mà thành, nửa năm qua chúng ta vớt được hơn trăm thanh kiếm gỗ gãy từ trong hồ. Sau đó lại có lời đồn rằng Vương gia thần công đại thành là nhờ tìm được một bộ võ học bí tịch dưới đáy đầm. Thế là, rất nhiều người dù lên núi còn là kẻ sợ nước, giờ ai nấy đều bơi lặn thành thục.”

“Họ không tìm thấy bí tịch, nhưng lại mò được rất nhiều đá cuội bóng loáng như ngọc, gộp lại cũng có mấy trăm viên. Sau đó, họ bàn bạc, tìm thợ khéo dưới núi mài thành một bộ cờ vây thượng hạng, tặng lại Võ Đương sơn. Lễ vật tuy không nặng, nhưng tình nghĩa sâu dày, khiến chúng ta càng khó lòng từ chối.”

Từ Phượng Niên không nói nên lời. Giang hồ vốn là thế, càng ở tầng lớp thấp kém lại càng đáng thương nhưng cũng đáng yêu. Chàng tìm một chỗ trống, ngồi xổm bên bờ ao. Kế bên là hai hán tử giang hồ, giữa tiết trời đông rét mướt vẫn khoác chiếc áo mỏng cũ kỹ.

Từ Phượng Niên hiểu rõ, đây không phải là cảnh giới hàn thử bất xâm, chỉ là sĩ diện hão. Người giang hồ trọng cái thua người không thua trận; nếu ngươi mặc áo lông chồn, ta sẽ cắn răng mặc áo mỏng, thậm chí cởi trần. Điều này cũng giống như giới văn nhân, mùa hè cũng có kẻ mặc áo lông hát vang để câu danh.

Từ Phượng Niên ngồi xuống, vốc một nắm nước lạnh rửa mặt. Hán tử vạm vỡ bên trái liếc nhìn, ngạc nhiên vì một thanh niên trông giống thư sinh lại đến đây góp vui. Hắn dùng giọng điệu dân trong nghề hỏi: “Mới tới à? Có đỉnh núi không?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Đỉnh núi? Thanh Lương Sơn miễn cưỡng cũng tính là một tòa đi?” Chàng cười hỏi: “Mọi người chen chúc ở đây, đừng nói ăn cơm ngủ nghỉ, ngay cả đánh rắm hay đi đại tiện cũng chẳng thoải mái. Xin hỏi tiền bối, có thật sự có người đột phá cảnh giới ở đây không?”

Gã kia cảm thấy tiểu tử này rất hợp ý, hạ giọng thần bí nói: “Sao lại không có! Mới hai hôm trước, có một huynh đệ đột phá tam phẩm cảnh giới chỉ sau một đêm ở đây. Vốn bản lĩnh rất tầm thường, nhưng sau khi phá cảnh thì kiếm hoa múa lên gọi là giội nước không vào. Trước đó nữa, còn có một lão tiền bối từ Lăng Châu đến ngộ đạo, mắc kẹt ở tam phẩm hơn hai mươi năm, kết quả tịnh tọa ở đây chưa đầy ba tháng, lại vượt qua ngưỡng cửa.”

“Ta nghe người ta kể, sau khi trở thành tiểu tông sư, khí thế lão cuồn cuộn như gió lốc, đêm trăng tròn ngửa cổ rống vang, trung khí mười phần, đứng dưới chân núi cách đó mấy dặm vẫn nghe thấy. Ròng rã nửa canh giờ, như sấm sét đánh ngang tai, ngươi thấy có huyền diệu không?”

Từ Phượng Niên nén cười, ra vẻ nghiêm trọng gật đầu phụ họa: “Người thường chúng ta căng cổ họng kêu nửa canh giờ đã khó, e rằng còn bị câm cả tháng, vị cao nhân này có thể rống dài như vậy, nội lực chắc chắn hùng hậu, tiểu tông sư cảnh giới là điều hiển nhiên.”

Vị đại hiệp bên tay phải, Hứa Thập Doanh, đang rửa mặt bằng nước lạnh khẽ rùng mình, liếc mắt nói: “Tiểu huynh đệ, ngươi đừng nghe Lỗ Miêu Tử này gào bậy. Cái gì rống vang, cái gì nửa canh giờ, đều là chuyện không thấy tận mắt. Ai rảnh rỗi mà kêu nửa canh giờ? Hơn nữa, lão già đó không sợ làm phiền các vị thần tiên Võ Đương đi ngủ sao?”

“Ta, Hứa Thập Doanh, không phục bất kỳ tiểu tông sư võ đạo nào, chỉ phục các đạo sĩ trên núi này. Họ là người thật sự có bản lĩnh. Cụ cố ta từng tận mắt thấy Tổ sư gia Hoàng Mãn Sơn, ông nội ta cũng nhận ân huệ của cố Chưởng giáo Vương Trọng Lâu. Năm xưa, Vương Chưởng giáo một ngón tay chặt đứt sông lớn, ông nội ta khi đó đang đứng trên sông mà nhìn thấy đấy. Bây giờ Lý Chưởng giáo cũng là cao nhân, chỉ cần nhìn bộ quyền pháp của ngài, ta đã tâm phục khẩu phục giơ ngón cái rồi.”

Khổng Đại Hổ (người bị trêu là Lỗ Miêu Tử) quay đầu nhìn người anh em đang giơ ngón tay cái, cười khẩy: “Thôi đi cha nội, Hứa Thập Doanh! Ngươi suốt ngày khoác lác có quan hệ với Bắc Lương Vương, ngoài hai chữ Hứa Từ nghe hơi giống, hai người các ngươi một trời một vực, có nửa đồng xu liên quan không!”

Hứa Thập Doanh mạnh mẽ ném khăn bông lên vai, trợn mắt: “Ông nội lão tử là lão binh đi theo Đại tướng quân đến Bắc Lương từ những ngày đầu, trong nhà vẫn còn giữ lại bộ giáp và cây cung tám đấu truyền đời của ông. . .”

Khổng Đại Hổ cười ha hả ngắt lời: “Nếu ông nội ngươi thực sự là người phương xa như Đại tướng quân, vậy sao ngươi lại nói cụ cố ngươi từng gặp Tổ sư gia Võ Đương là Hoàng Mãn Sơn? Chém gió mà không soạn bản nháp à?”

Hứa Thập Doanh thoáng chút chột dạ, rồi thẹn quá hóa giận: “Dù sao thì ông nội ta cũng là lính Liêu Đông chính quy, thuộc doanh chữ ‘Lão’ đợt hai. Trước khi triều đình dùng niên hiệu Vĩnh Huy, ông đã theo Đại tướng quân Nam chinh Bắc chiến. Ông ta kéo cung tám đấu, mười phát trúng tám, còn cung sáu đấu thì mười phát trúng bảy. Ông nội ta kể, ngay cả Đại tướng quân cũng từng khen ngợi tài bắn của ông, nói sau này đến Bắc Lương phải cho bọn man tử Bắc Mãng biết dũng sĩ Liêu Đông lợi hại thế nào.”

Khổng Đại Hổ cười khinh miệt: “Ta nghe người ta nói thần tiễn thủ phải là trăm phát trăm trúng, hoặc bách bộ xuyên dương. Ông nội Hứa Thập Doanh ngươi mới mười phát trúng bảy, tám mà Đại tướng quân cũng khen? Hứa Thập Doanh, ngươi không sợ nói khoác quá bị nghẹn chết sao?!”

Người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề nhìn cửa. Từ Phượng Niên lập tức nhìn Hứa Thập Doanh bằng con mắt khác. Theo quy chuẩn võ cử của Ly Dương, tài bắn của ông nội Hứa Thập Doanh quả thực là thượng thừa. Việc Hứa Thập Doanh không cường điệu “trăm phát trăm trúng” càng khiến câu chuyện chân thật hơn.

Từ Phượng Niên hỏi: “Hứa lão ca, sao huynh không tòng quân?”

Hứa Thập Doanh thở dài buồn bã: “Cha ta hồi trẻ muốn đọc sách thi cử, nhưng ông nội ta không ưng, nói đọc sách vô dụng. Cha ta không cãi được, đành nhập ngũ ở biên quân, làm một chức quan nhỏ ở bãi chăn nuôi Tiêm Ly. Không ngờ lại chọc giận một nhân vật lớn cấp trên, kẻ có chỗ dựa càng lớn—hình như là Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ. Khi trở về, cha ta chỉ còn nửa cái mạng.”

“Ông nội ta là người sĩ diện, đến chết cũng không hé răng, chỉ mong ta, đứa cháu này, học hành. Đáng tiếc, ta không phải là kẻ ham học, chỉ muốn luyện võ, để có thể tích lũy chút quân công như ông nội, kiếm thêm một bộ giáp trụ cho con cháu đời sau giữ làm gia truyền.”

Nói đến đây, Hứa Thập Doanh cười toe toét: “Ta còn có một ca ca, đang tòng quân ở biên giới U Châu. Tết năm ngoái về nhà, huynh ấy nói sắp được làm Du Nỗ Thủ chính thức rồi. Ca ta theo cha, học hành võ nghệ đều rất giỏi.”

Từ Phượng Niên tò mò: “Cha huynh chịu uất ức ở biên ải, sao còn để ca huynh đi tòng quân? Hơn nữa Bắc Lương hiện tại văn phong đang lên, đọc sách cũng có tiền đồ tốt. Biên giới chiến sự không yên ổn mà.”

Hứa Thập Doanh, người thường có vẻ cà lơ phất phơ, lần đầu tiên lộ vẻ chân thật: “Ta cũng không rõ ca ta nghĩ gì. Ban đầu huynh ấy không muốn làm lính, nhưng sau mấy năm, lại không thiết tha việc ở nhà đọc sách nữa. May mà ở quê còn có cô nương nhớ thương, sắp thành bà cô già rồi.”

“Nhưng năm ngoái, ca ta đã đánh cược với vị chị dâu tương lai đó, nói rằng chỉ cần huynh ấy trở thành Du Nỗ Thủ—chức vị khó nhất trong ba mươi vạn biên quân Bắc Lương—thì lần sau về nhà nhất định sẽ cưới nàng một cách vẻ vang. Còn cha ta, lúc mới về từ biên ải, ngày nào cũng rượu chè be bét. Sau khi ca ta nhập ngũ, ông uống càng dữ, nhưng hai năm nay thì đỡ hơn rồi, không còn nói năng khùng điên nữa, đặc biệt là sau mùa xuân, ông đã bỏ hẳn rượu.”

“Lần trước, ta cùng ca ta đi viếng mộ ông nội, lúc cha ta mời rượu. . .”

Hứa Thập Doanh không nói thêm nữa, cúi đầu, mạnh mẽ rửa mặt lần nữa.

Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh tuy thường ngày cãi cọ nhau, nhưng tình nghĩa khá tốt. Các võ nhân đến Tẩy Tượng Ao để “dính ánh sáng” Bắc Lương cũng chia đủ loại thượng vàng hạ cám. Những người không có gia thế như họ khó chen chân vào những chỗ có phong thủy tốt gần hồ, đừng nói đến căn nhà đá sau thác nước.

Con cháu các tông môn lớn thì tụ tập lại, ai nấy đều mắt cao hơn đầu. Họ ăn thịt uống rượu mỗi ngày, lại còn có nhiều nữ hiệp trẻ tuổi vây quanh, đêm đêm trướng bồng ồn ào. Sáng sớm hôm sau tỉnh dậy thì mặt mày rạng rỡ. Những người như Khổng Đại Hổ, Hứa Thập Doanh chỉ có thể đứng xa mà thèm, kẻ nào gan lớn thì đi nghe lén sau góc cây, tất nhiên phải chấp nhận bị các thiếu hiệp danh môn chính phái đánh cho bầm dập mặt mày.

Phía sau ba người bỗng náo động, thì ra có người nhận ra Lý Ngọc Phủ Chưởng giáo và đồ đệ Dư Phúc. Mọi người nhao nhao tiến lên làm quen. Lý Ngọc Phủ nổi tiếng là hiền lành, đối xử với mọi người tử tế, không hề giữ kẽ. Đây không phải là sự khéo léo bề ngoài, mà là tinh thần bên trong, là “khí” được Võ Đương kế thừa.

Các đạo sĩ Võ Đương, bất kể bối phận hay đạo quán, đều có quy củ mùng một, ngày rằm thay lão bách tính giải quẻ, thậm chí viết thư, viết bài hộ. Từ Tổ sư Lữ, Hoàng Mãn Sơn, Vương Trọng Lâu, Hồng Tẩy Tượng, và Lý Ngọc Phủ đều giữ vững luật này, có lẽ sau này tiểu đạo đồng Dư Phúc cũng vậy. Võ Đương tu hành, tu tiên trước phải tu người, tu đạo trước phải tu mình—đây mới là khí mạch chân chính của Võ Đương sơn.

Từ Phượng Niên và hai người kia cùng quay đầu nhìn vị chưởng giáo trẻ tuổi. Khổng Đại Hổ khẽ giới thiệu: “Vị này chính là Lý Chưởng giáo của Võ Đương. Ngài là đồ đệ được lão thần tiên Du Hưng Thụy thu nhận ở Đông Hải. Lý Chưởng giáo tính tình cực tốt. Giang hồ đồn rằng ngài từng chém chết một con ác long ở Địa Phế sơn, tu vi cao thâm khôn lường. Lại còn có người nói Bắc Lương Vương đang thượng thư triều đình, yêu cầu sắc phong Võ Đương là tổ đình Đạo giáo. Ta thấy chuyện này rất đáng tin.”

“Trước đây, ta không có ấn tượng tốt lắm về Vương gia. Sau này, thấy ngài tập trung hỏa lực ở biên cảnh, từ chối thánh chỉ tiến vào Bắc Lương, lại còn cạo đầu lão quân đầu ngang ngược Chung Hồng Võ ở Lăng Châu, ta mới thấy tân Lương Vương không làm người ta thất vọng. Lần này Bắc Mãng đánh tới, nghe nói Vương gia trực tiếp đến biên cảnh, không hề trốn trong Thanh Lương Sơn. Việc này làm người ta hả dạ! Chứ đã thành đệ nhất cao thủ thiên hạ mà cứ trốn trong nhà thì quá mất mặt Bắc Lương, khiến chúng ta đi lại giang hồ cũng khó ngẩng mặt lên, đúng không?”

Từ Phượng Niên cười bất đắc dĩ.

Hứa Thập Doanh khẽ nói: “Nếu biên cảnh đánh dữ quá, ta sẽ nhờ ca ta giới thiệu cách, đi giết man tử. Giết một tên là hòa vốn, giết hai tên là lời rồi.”

Khổng Đại Hổ không nhịn được mỉa mai: “Cái chủ nghĩa hình thức của ngươi, đi rồi chắc chắn là làm ăn lỗ vốn. Ngươi nghĩ man tử Bắc Mãng dễ chọc lắm sao? Chúng nó từ bé đã gắn liền với cung ngựa, cưỡi ngựa bắn cung không hề kém đâu. Ngươi đi cũng chẳng làm nên trò trống gì.”

Khổng Đại Hổ đột nhiên cảm thán: “Vương gia có một chuyện không được quân tử lắm, lại đem hết đồ tốt trong kho vũ khí Thính Triều các tặng cho vị minh chủ võ lâm ở Huy Sơn. Xem ra bà nương áo tím kia đúng là đẹp như tiên nữ như lời đồn, nếu không Vương gia cũng chẳng rộng tay đến mức này. Nói đi thì nói lại, ít ra cũng nên lưu lại chút ‘canh thừa thịt nguội’ cho những người luyện võ Bắc Lương chúng ta chứ. Không cần bí kíp thượng thừa, nhị tam lưu thôi, tùy tay ném cho một hai bản cũng được.”

Hứa Thập Doanh ‘xì’ một tiếng khinh miệt: “Cái loại cốt khí Lỗ Miêu Tử nhà ngươi mà cũng muốn luyện thành tuyệt thế cao thủ? Vương gia có tặng ngươi một đống bí tịch cũng chỉ là nằm mơ!”

Khổng Đại Hổ không giận, cười đáp: “Hứa Thập Doanh ngươi cốt khí nhiều, cho ta vay mấy cân được không?”

Từ Phượng Niên cười hòa giải: “Bộ quyền pháp vô danh mà Võ Đương đang truyền dạy, ai cũng có thể học, ẩn chứa thâm ý và sự thể ngộ đại đạo của Hồng Tẩy Tượng. Ta dám chắc, dù cả đời chỉ học bộ quyền này, bất kể trước đó luyện quyền, luyện kiếm hay luyện đao, cũng đều lợi ích cả đời.”

“Ta không dám nói đến chuyện chứng đạo phi thăng hay trở thành nhất phẩm cao thủ, vì điều đó còn tùy thuộc vào cơ duyên cá nhân. Nhưng nếu nói để người luyện quyền cường thân kiện thể, kéo dài tuổi thọ, đòi thêm vài năm từ Diêm Vương gia, thì chắc chắn làm được. Theo ta thấy, một trăm bản bí tịch bị xếp xó trong Thính Triều các cũng không bằng bộ quyền pháp mà ai cũng có thể học đó.”

Khổng Đại Hổ bán tín bán nghi: “Tiểu huynh đệ, bộ quyền pháp này quả thật phi thường đến vậy?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Cũng như một bài văn viết trúc trắc, khó hiểu, nhìn thì có vẻ tài hoa, nhưng thực ra trong mắt đại gia cũng chỉ thường thôi, không tính là học vấn chân chính. Tương tự, một bộ võ công càng khó nhập môn, cánh cửa càng cao, chưa chắc đã là võ công tốt.”

Khổng Đại Hổ cười: “Đạo lý nghe hay, nhưng chưa chắc hợp lý. Võ công thế gian, nào có cái nào cánh cửa không cao? Tiểu huynh đệ nói kiếm pháp ‘Thanh xà hai tay áo’ của Lão kiếm thần Lý Thuần Cương có dễ học không? Làm sao ai cũng học được? Kiếm thuật của Tân kiếm thần Đặng Thái A, một tư thế tùy tay cũng khiến tiểu tông sư nhìn không hiểu.”

Bị phản bác, Từ Phượng Niên cười lớn: “Đây chính là chỗ cao minh của bộ quyền pháp Võ Đương, cũng là chân ý đại đạo mà Hồng Tẩy Tượng tu hành. Thiên đạo cao không thể chạm trong mắt thế nhân giống như con đường hiểm trở trên đỉnh Hoa Sơn—tuy có lối đi, nhưng người đặt chân đến rất ít.”

“Nhưng đại đạo của Hồng Tẩy Tượng lại là con đường bằng phẳng, dễ đi nhất thế gian. Ai cũng có thể bước lên, chỉ cần kiên trì, dù tư chất bình thường cũng có thể đi được rất xa.”

Khổng Đại Hổ ngây người một lát, chỉ vào người anh em cười nói: “Nghe thì giống ngụy biện, nhưng lại thật sự có lý.”

Hứa Thập Doanh trịnh trọng vỗ vai Từ Phượng Niên: “Tiểu huynh đệ có ngộ tính, sau này chắc chắn trở thành cao thủ danh tiếng lẫy lừng.”

Từ Phượng Niên mỉm cười: “Mượn lời tốt lành của huynh.”

Sau khi ba người đứng dậy, Lý Ngọc Phủ vẫn bị đám đông vây kín, không thoát ra được. Tiểu đạo đồng Dư Phúc đứng bên ngoài, dò xét Từ Phượng Niên một cách thận trọng. Chẳng rõ vì sao, đứa trẻ này đối với vị nam tử bí ẩn, được sư phụ đặc biệt coi trọng này, lại vừa có sự kính sợ khó hiểu, lại vừa có cảm giác thân cận khó tả trong lòng. Dù sao thì sự sợ hãi vẫn lớn hơn sự kính trọng, nên từ đầu đến cuối, Dư Phúc vẫn trốn sau lưng sư phụ, không hé nửa lời với người này.

Đúng lúc Từ Phượng Niên và tiểu đạo đồng Dư Phúc chạm mắt, Dư Phúc vội vã quay đầu đi. Một công tử thế gia mặc áo gấm lông chồn, rón rén bước đến trước mặt Từ Phượng Niên, dừng lại cách năm sáu bước, không dám tiến lên. Hai tay hắn nắm chặt, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Đằng sau hắn là một đám bằng hữu chó má cũng thuần túy lên Võ Đương sơn ngắm cảnh. Nhóm người này không quan tâm đến chưởng giáo hay quyền pháp, nhưng giới quan trường ba châu cũ Bắc Lương và con cháu họ đã có những thay đổi long trời lở đất về nhận thức đối với một người. Đặc biệt, qua lời kể thêu dệt của những thanh niên từng đua đòi phá sản với người đó năm xưa, họ càng đạt đến một nhận thức chung: chuyện đàn ông nhất thiên hạ chính là lãng tử quay đầu vàng không đổi!

Vị công tử trẻ tuổi kia, Liễu Ngọc Côn, đứng lại với vẻ mặt không dám tin, rụt rè thăm dò: “Tại hạ Liễu Ngọc Côn, gia phụ là Liễu Công Thuyên, quận thủ Đan Dương, Lăng Châu.”

Từ Phượng Niên cười: “Đại ca ngươi là Liễu Ngọc Sơn, Kiêu Kỵ Úy kỵ binh Long Tượng? Từng theo Long Tượng quân tiến quân thần tốc, một mình thu hoạch mười hai thủ cấp?”

Liễu Ngọc Côn, người vốn ngang ngược nhất trong đám bạn bè, bỗng chốc rưng rưng khóe mắt, toàn thân run rẩy, như bị sét đánh.

Liễu đại công tử đang định quỳ xuống, lại thấy người trước mặt nhẹ nhàng lắc đầu. Hắn đành cứng người duỗi thẳng đầu gối đã cong, không biết phải làm sao.

Năm ngoái, vở kịch lớn ở quan trường Lăng Châu, khi nhiều võ tướng có công lao bị một thanh niên mang danh Tướng quân Lăng Châu ép gỡ giáp, lộ ra đầy người sẹo chiến. Liễu Ngọc Côn đứng xa nhìn, ban đầu không thấy cảnh đó chấn động lòng người là bao. Chỉ đến khi đại ca hắn trở về từ biên cảnh, người vốn luôn coi thường hắn, lại suýt nữa đoạn tuyệt với cha và gia tộc chỉ vì cha văn nhân lỡ lời châm chọc trên bàn ăn. Sau đó, người anh trai lần đầu tiên uống rượu cùng hắn, kể lể đứt quãng về chiến sự biên cảnh, về việc đồng đội thản nhiên chết trận. Khi ấy, Liễu Ngọc Côn mới bắt đầu hiểu được ý nghĩa nặng nề của mọi chuyện.

Thế nên, Liễu Ngọc Côn mới trèo lên Võ Đương sơn giữa tiết xuân hàn, chỉ muốn biết tân Lương Vương năm xưa đã luyện võ như thế nào.

Từ Phượng Niên không muốn tiết lộ thân phận ở đây, chỉ trò chuyện qua loa với Liễu Ngọc Côn, rồi cáo từ Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh. Chàng trao cho Lý Ngọc Phủ một ánh mắt, rồi cùng Lục Thừa Yến đi về phía nhà tranh.

Sau khi chàng đi, Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh nhìn nhau ngơ ngác. Người này sao lại quen biết với công tử quận thủ? Xem ra ít nhất cũng là nhân vật có gia thế ngang tầm, sao lại kiên nhẫn ngồi xổm nói chuyện với hai người nghèo rớt mồng tơi như họ suốt nửa ngày?

Hứa Thập Doanh méo xệch miệng. Hắn đã giả vờ vỗ vai người anh em kia. Chỉ sợ vị công tử thế gia, người nổi tiếng thích "dao giấu trong nụ cười" này, quay lưng lại sẽ sai người trói hắn bỏ bao tải dìm xuống Tẩy Tượng Ao.

Liễu Ngọc Côn trước đó đã dũng cảm quan sát nửa ngày, thấy Bắc Lương Vương ngồi xổm nói chuyện vui vẻ với hai võ nhân nghèo khó. Lúc này hắn không chần chừ, vội vã tiến lên, làm tư thế nâng chén, chủ động bắt chuyện: “Hai vị lão ca, huynh đệ ta là Liễu Ngọc Côn ở Lăng Châu. Gặp gỡ là duyên, chỗ ta có rượu Lục Nghĩ chính gốc. Hay là ba anh em mình cùng nhấp một chén?”

Khổng Đại Hổ ngớ người hỏi: “Vị công tử này, không lấy tiền chứ?”

Liễu Ngọc Côn cười khổ bất đắc dĩ: “Đánh vào mặt ta đấy à?”

Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh mơ mơ màng màng đi vào chiếc lều lụa xa hoa của Liễu Ngọc Côn, mơ mơ màng màng uống rượu Lục Nghĩ nóng hổi. Xung quanh, một đám công tử bột quần áo lụa là dùng ánh mắt sùng bái nhìn họ, và mấy vị nữ hiệp trẻ tuổi xinh đẹp kia cũng sáng rực mắt.

Khi hai người cuối cùng biết được thân phận thật của người kia, họ ngây ngốc như gà gỗ.

Tường Phù năm thứ tư, kỵ binh Lương Châu Hứa Thập Doanh tử trận tại biên ải, sau khi người anh trai Du Nỗ Thủ của hắn hy sinh.

Tường Phù năm thứ sáu, bộ tốt U Châu Khổng Đại Hổ tử trận tại Bảo Bình Châu của Bắc Mãng.

Trước khi chết, cả hai đều mỉm cười, mãn nguyện.

Rời khỏi nhà tranh, trên đường núi đi đến Tiểu Liên Hoa phong, Từ Phượng Niên và Lục Thừa Yến lại tình cờ gặp gia đình họ Nghiêm. Duyên phận kỳ lạ này khiến lão gia chủ Nghiêm Tùng bớt đi vài phần dè dặt của người mới quen.

Nghiêm Tùng, người từng làm quan trước khi Đại Sở diệt vong, đã trải qua quan trường, lần lượt gặp bốn vị Hoàng đế của hai triều Sở và Ly Dương. Ngay cả tân đế Triệu Triện cũng từng phải chấp học sinh lễ với ông khi còn là Tứ hoàng tử nhỏ tuổi. Với nhãn quan sắc bén, Nghiêm Tùng đương nhiên không coi Từ Phượng Niên là một khách hành hương Bắc Lương tầm thường. Việc Chưởng giáo Lý Ngọc Phủ tiếp đãi đã càng củng cố thêm suy đoán của ông.

Dù trong lòng đã rõ, nhưng cả hai bên đều không cần phải nói quá thẳng thắn. Nghiêm Tùng từng thấy phong cảnh cao nhất của triều đình Ly Dương, nên ông không cần phải tính toán xem thanh niên này là con cháu vị tướng nào của Bắc Lương.

Trong lúc leo núi trò chuyện, họ bất chợt nhắc đến vị thủ phụ mắt xanh đã khuất. Đối với Trương Cự Lộc, Nghiêm Tùng dù ở phe đối địch nhưng vẫn tiếc nuối, cho rằng ông ta chỉ còn thiếu nửa bước nữa là thành Thánh Nhân, đã làm được việc tế thế an thiên hạ, nhưng đáng tiếc lại không thể tự lo cho thân mình.

Nghiêm Tùng lo lắng: “Phiên vương, ngoại thích, hoạn quan, võ tướng, quan văn. Năm loại người này, nếu lập thân bất chính, dễ dàng dẫn đến thiên hạ đại loạn nhất. Hoàng hậu triều ta hiền đức, ngoại thích xưa nay không thể thành thế lực lớn, đó là phúc khí lớn lao của thiên hạ.”

“Hoạn quan trước sau do Hàn Sinh Tuyên và Tống Đường Lộc, hai đời Chưởng ấn Tư Lễ Giám, dẫn đầu. Nhân phẩm không cần bàn, nhưng họ đều một lòng trung thành với thiên tử họ Triệu, và cũng rất cẩn trọng trong việc nắm quyền. Hoạn quan triều ta giữ đúng bổn phận, nên không cần lo lắng họ can dự chính sự.”

“Tiên đế, dưới sự phò tá hết lòng của Trương Cự Lộc, đã đại lực tước phiên, lặng lẽ đè nén võ tướng, cương nhu cùng tồn tại, rất hiệu quả. Trong số các phiên vương lớn trấn giữ biên cương đất xấu đời trước, Giao Đông Vương Triệu Tuy đã mất hết nhuệ khí, Hoài Nam Vương Triệu Anh tử trận sa trường, Tĩnh An tân vương Triệu Tuần cũng một lòng vì nước.”

“Quảng Lăng Vương Triệu Nghị không có dã tâm, còn Bắc Lương của các vị bị Bắc Mãng kiềm chế, dù có lòng cũng vô lực. Như vậy, chỉ còn lại Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, người nắm trong tay tinh binh lại giỏi che giấu thực lực. Nam Cương không có đại địch, Triệu Bỉnh có thể từ từ tích lũy thế lực. Đây chắc chắn là mối họa lớn trong lòng triều ta.”

Sau đó, Nghiêm Tùng tự giễu: “Còn chúng ta, giới quan văn, thư sinh làm phản mười năm không thành, Hoàng đế dễ bề xua đuổi nhất. Sinh thời làm Thái phó, chết được truy phong ‘Văn Chính’, đó luôn là mục tiêu cao nhất của văn nhân cả đời. Dù không được Thái phó, vẫn còn nhiều chức quan nhị phẩm, tam phẩm để đeo. Còn thụy hiệu, ngoài ‘Văn Chính’, vẫn còn cả một đống để mang vào quan tài.”

“Lùi một bước, làm quan không có tiền đồ, vẫn có thể lập ngôn truyền thế, lưu danh sử sách. Cho nên ta mới nói, chúng ta là giới có dã tâm nhất, nhưng cũng là giới không có tiền đồ nhất. Nhưng mà!”

Nghiêm Tùng đột ngột dừng lại, thần sắc trang nghiêm, trầm giọng: “Sau khi Trương Cự Lộc làm gương cho sĩ tử thiên hạ suốt hai mươi năm, mọi chuyện đã khác rồi!”

Từ Phượng Niên cười: “Vị Tấn tam lang mây xanh thẳng cánh kia, khó khăn lắm mới nói ra câu vạch trần sự thật: ‘Dân là quý, quân là nhẹ.’ Đây chính là điều Trương Cự Lộc đã dạy hắn. Cũng chính là câu nói đó, ‘đầu danh trạng’ mà Tấn Lan Đình dâng lên tân đế, khiến tiên đế hạ quyết tâm ban chết cho thủ phụ đại nhân.”

Nghiêm Tùng căm hận: “Tên tiểu khốn nạn đó, không xứng làm con! Không xứng làm thần! Lão Thản Thản đánh cho hắn một trận thật tốt!”

Từ Phượng Niên nhìn như cười, nhưng Lục Thừa Yến bằng trực giác nhận ra một tia sát cơ thoáng qua trên người chàng.

Nghiêm Tùng thở dài: “Đám văn thần công khanh trong ‘Xuân Vĩnh Huy’ kia, hầu như ai nấy ‘Tu Thân Tề Gia Trị Quốc Bình Thiên Hạ’ đều là bậc thượng đẳng, không tìm ra lỗi lầm lớn. Nhưng theo Trương Cự Lộc thấm nhuần lâu ngày, một khi mất đi khí phách và lòng dạ của thủ phụ, sẽ có kết quả là quá khích hóa dở. Càng là thái bình thịnh thế, ‘quân tử chi tranh’ càng dễ sa vào tranh chấp sĩ diện, và đáng sợ là ngay cả Hoàng đế cũng phải bó tay.”

“Lão phu có không ít học sinh, môn sinh đắc ý cũng đếm trên đầu ngón tay. Không phải ta khoe khoang, mà họ đều được ta dạy dỗ theo lời Thánh Nhân ‘Hữu giáo vô loại’ (không phân biệt mà dạy dỗ). Mười hai mươi năm trước không thấy gì, nhưng đến khi lão phu gần trí sĩ, sự khác biệt đã rõ ràng. Bất kể là thế gia vọng tộc hay xuất thân hàn tộc, họ đều là quan lại có tài, có cách trị chính. Nhưng trừ vài người làm được trọn vẹn trước sau, những người còn lại ít nhiều đều tham lam.”

“Những kẻ có gia thế tốt thì tham ăn cũng khéo léo hơn nhiều. Nhưng những kẻ hàn sĩ bỗng nhiên quyền quý thì lại khó coi hơn. Lão phu cũng bực bội. Sau nghĩ đi nghĩ lại, chính một học sinh hàn sĩ, người tay trắng làm nên, đã vạch trần thiên cơ: Là vì họ sợ nghèo, và nghèo đã làm họ sợ hãi. Dù không nghĩ cho mình, họ cũng muốn tích góp gia sản cho đời sau.”

Từ Phượng Niên cười: “Thực ra đây cũng là lẽ thường tình của con người.”

Nghiêm Tùng lắc đầu: “Làm quan để con cháu áo cơm không lo, đó là lẽ thường tình. Nhưng để con cháu mười đời có được núi vàng núi bạc, thì là quá đáng rồi.”

Nghiêm Tùng hít một hơi thật sâu, gượng cười: “Đây có lẽ chỉ là sự thiển cận của riêng lão phu.”

Nghiêm Tùng cay đắng: “Năm trước, có một học sinh được lão phu kỳ vọng sẽ trở thành trọng thần của điện các, nay cũng đã gần năm mươi tuổi. Sau vụ án Đông Cửa Sổ, hắn quỳ ngoài thư phòng lão phu mấy canh giờ. Lão phu vốn muốn bắt hắn phải chết, nhưng vừa nghĩ đến khuôn mặt trẻ tuổi, đôi mắt trong sạch thuở hắn theo ta lĩnh giáo học vấn, lão phu làm sao cũng không nỡ xuống tay. Cuối cùng, ta chỉ để hắn mất chức cho xong chuyện.”

“Nghe nói bây giờ tân đế đăng cơ, hắn lại bắt đầu linh hoạt tâm tư, công khai chạy chọt ở kinh thành, tính toán tái xuất. Nên biết đối tượng hắn ném nghìn vàng lại chính là dòng dõi huân quý mà năm xưa hắn cực đoan coi là ‘sâu mọt lớn của quốc gia’. Ai, còn nhớ năm đó lão phu từng phải khuyên giải hắn mà.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Thành công rồi sao?”

Nghiêm Tùng vô cùng tự giễu: “Có bó bạc lớn mở đường, lại mang danh phận học sinh của kẻ thù chính trị của Thủ phụ là ta, đương nhiên là thành công rồi, quan bái Lễ bộ Lang trung. Sau đó, hắn còn viết thư cho ta, người thầy này, nói nhất định phải kế thừa y bát, làm lên Lễ Bộ Thị lang.”

Từ Phượng Niên lấy làm lạ: “Gã này mặt dày không tệ! Nếu đến Bắc Lương chúng ta thì tốt rồi.”

Lão nhân nghi hoặc hỏi: “Vì sao?”

Từ Phượng Niên đùa: “Chỉ cần cái mặt dày như tường thành của hắn thôi, cũng có thể giúp chúng ta cản lại mấy vạn quân Bắc Mãng.”

Nghiêm Tùng lập tức cười lớn sảng khoái, đám con cháu họ Nghiêm bên cạnh cũng cười theo.

Đường núi dài dằng dặc cuối cùng cũng đến hồi kết. Lúc xế trưa, họ đi đến đỉnh Tiểu Liên Hoa phong, nhìn xuống phương xa, tâm thần khoan khoái.

Nghiêm Tùng nhìn Từ Phượng Niên đứng bên cạnh, chân thành cảm thán: “Thực không dám giấu giếm, sở dĩ lão phu đến Bắc Lương là vì có người mời. Hắn cũng là một trong số học sinh của lão phu, nói Bắc Lương là nơi tốt để trút bỏ trọc khí trong lòng. Lão phu vốn không tin, nhưng gã đó đã viết liền tám phong thư, khiến lão phu phiền muộn không thôi. Nghĩ bụng, trước khi chết đi một chuyến Tây Bắc biên tái cũng tốt. Cả đời viết thơ từ uyển chuyển, nhu mì, biết đâu phút cuối cùng lại viết được một hai bài thơ biên tái truyền đời.”

Cháu trai lão nhân bênh vực: “Thanh từ gia gia viết, diệu bút sinh hoa, tiên đế khen không ngớt miệng. Ngay cả Hoàng Long Sĩ, người từng đỗ Tam giáp Xuân Thu năm đó cũng phải bội phục! Nào có nửa phần son phấn khí!”

Lão nhân đang vui vẻ cười bác lại: “Xàm! Cái gì mà bội phục, đừng đội mũ cao cho lão già này. Hoàng Long Sĩ bất quá chỉ bình luận ‘Hữu khí vô lực, còn được’ sáu chữ thôi.”

Mặc dù miệng bác bỏ, nhưng có thể thấy trong lòng lão nhân vẫn có chút tự hào với lời phê bình nghe có vẻ nghiêm khắc hơn là hạ thấp này.

Từ Phượng Niên cười: “Có thể khiến Hoàng Tam Giáp, người chưa bao giờ khen ai, nói như vậy, quả thật không dễ.”

Lão nhân nheo mắt vuốt râu: “Phải thế chứ! Lời này được Từ công tử là người ngoài nói ra, lão phu mới có thể thản nhiên nhận lời. Cháu mình nịnh hót thì tính làm gì.”

Lục Thừa Yến cười ý nhị, vị lão nhân này cũng là một người thú vị.

Lục Thừa Yến do dự một chút, nói: “Lão tiên sinh trước đó nói trong số các phiên vương, Bắc Lương có lòng mà không có sức, tiểu nữ tử không dám gật bừa.”

Nghiêm Tùng quay đầu lại: “Ồ?”

Ngoài dự đoán, Lục Thừa Yến chỉ nói một câu có vẻ lạc đề, lại hỏi ngược: “Ta trộm nghĩ, chỉ cần Đại tướng quân còn đó, thiên hạ sẽ không loạn. Bắc Mãng không dám Nam hạ, Tây Sở không dám khởi binh, Nam Cương còn phải tiếp tục ngủ đông. Lão tiên sinh nghĩ sao?”

Nghiêm Tùng trầm mặc rất lâu.

Như thể vừa thất thần, Nghiêm Tùng khẽ thở dài, nhẹ nhàng gật đầu: “Thì ra là thế, lão phu xin lĩnh giáo.”

Lục Thừa Yến vội nói: “Không dám.”

Lão nhân chuyển ánh mắt phức tạp sang Từ Phượng Niên: “Nếu ta nhớ không lầm, ngươi từng tuyên bố ở Thái An Thành là muốn làm chuyện lớn vì bách tính Trung Nguyên?”

Từ Phượng Niên hỏi: “Nghiêm lão làm sao đoán được?”

Nghiêm Tùng bình tĩnh đáp: “Nữ tử có kiến thức như vậy, hẳn là con gái nhà đại gia. Lại có khẩu âm Thanh Châu. Vừa khéo năm xưa lão phu và Thượng trụ quốc Lục Phí Trì, người tâm phúc của Thanh đảng, có nhiều việc liên quan đến nhau trên triều đình. Như vậy, thân phận nàng, và thân phận của ngươi, cũng tự nhiên rõ ràng như nước chảy đá mòn.”

Lão nhân hừ lạnh một tiếng, dẫn đầu quay người rời đi. Đám con cháu họ Nghiêm phần lớn không hiểu vì sao sắc mặt lão tổ tông bỗng nhiên từ vui vẻ chuyển sang âm u, chỉ biết thấp thỏm đi theo xuống núi. Coi như chuyến hành hương Võ Đương sơn này là hứng đến mà thất vọng quay về.

Lục Thừa Yến khẽ áy náy: “Là thiếp vẽ rắn thêm chân rồi.”

Từ Phượng Niên xoa má nàng, dịu dàng nói: “Yên tâm đi, ân sư của vị Kinh lược sứ Bắc Lương chúng ta, kỳ thực đã chuẩn bị ở lại Bắc Lương rồi.”

Lục Thừa Yến cười: “Một vị trụ cột quốc gia không phải nội các thần, nhưng lại hơn cả nội các thần, làm phản Trung Nguyên mà tiến vào Bắc Lương, đây quả thực không phải tin tức tốt cho triều đình Ly Dương.”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Nghiêm Tùng đây là đến để ‘thu quan’ (thu dọn) cho sĩ tử rồi.”

Lục Thừa Yến chớp mắt: “Tống Động Minh rất thông minh đấy chứ.”

Từ Phượng Niên đưa ngón tay gõ nhẹ trán nàng: “Không thông minh bằng nàng.”

Lục Thừa Yến tươi cười rạng rỡ.

Từ Phượng Niên giải thích: “Ta lên núi không hoàn toàn là để thắp hương cầu phúc. Nơi đây là phúc địa của ta, nói đúng hơn là một phần lãnh địa của ta. Trận chiến với Vương Tiên Chi năm đó, nếu không nhờ Võ Đương sơn dốc toàn lực bày ra Trấn Võ Đại Trận, ta đã không có nổi một phần thắng.”

“Từ khi sinh ra, vì thân phận này mà phúc họa theo liền. Phúc khí là của ta, họa là của người nhà. Sau khi ta luyện võ, trải qua nhiều trận tử chiến thập tử nhất sinh, nhưng lần nào cũng không chết. Dù có đại thương nguyên khí, sau đó cũng có thể bù đắp lại.”

“Lúc trước ta còn lấy làm lạ. Dần dần trên võ đạo nhìn xa hơn, ta mới hiểu một đạo lý, gọi là ‘Cửa hàng lớn bắt nạt khách’. Ta giống như một vị khách đến quán cơm dùng bữa, dù thân phận đặc biệt, thường được ăn sơn hào hải vị, nhưng vẫn khó thoát khỏi số mệnh ‘ông trời già’ là chủ quán muốn cho ngươi ăn gì thì phải ăn nấy.”

“Hoàng Long Sĩ từng tiết lộ thiên cơ, nói rằng trong vài năm tới ta sẽ ăn xong bữa ‘cơm chém đầu’, rồi không có bữa tiếp theo. Đó đại khái là kết cục định mệnh của ‘cái tôi’ trong kiếp này: trấn thủ Tây Bắc biên cương, nhưng chết trận, Bắc Lương không còn, ba mươi vạn thiết kỵ không còn, chỉ còn lại vài câu khen chê trong sử sách. Sau đó, trang sách này xem như lật qua. Đời sau của ta sẽ thế nào, lại phải xem ông trời già viết sách ra sao.”

Ánh mắt Từ Phượng Niên kiên nghị: “Nhưng từ khi luyện đao, ta chưa từng nghĩ đến việc nhận mệnh. Thuở đó, ta chỉ là một thế tử rắm chó, chạy theo báo thù những cao thủ như Dương Thái Tuế, Liễu Hạo Sư. Sau này trên đỉnh núi, thì chạy theo chém rồng, chém thiên nhân. Hiện tại, ta chạy theo để bảo vệ Bắc Lương.”

“Bát cơm chém đầu kia của ông trời già, ta không vui lòng ăn. Thế nên nàng cũng thấy rồi đấy, ông trời già không phải kẻ dễ thương lượng, lập tức xuất hiện cục diện tồi tệ nhất: Bắc Mãng ba tuyến tiếp cận. Đây có lẽ chính là cái gọi là ‘báo ứng tuần hoàn’ của thiên đạo.”

Lục Thừa Yến nắm chặt tay Từ Phượng Niên.

Gió lạnh phất qua mặt, thổi tung tóc mái của Từ Phượng Niên. Chàng mỉm cười: “Gả cho ta, nàng chịu khổ nhiều rồi.”

Lục Thừa Yến đứng vai kề vai bên người đàn ông này: “Trong khổ có vui, dư vị vô cùng, đủ để thiếp ăn hoài mấy đời rồi.”

Lý Ngọc Phủ dẫn đồ đệ Dư Phúc đi đến đỉnh núi. Mấy gian nhà tranh ở đây đều được quét dọn sạch sẽ, mộc mạc nhưng không hề lộn xộn. Họ thấy Từ Phượng Niên đứng bên vách núi, còn Lục Thừa Yến vì thân thể yếu ớt, không chịu được gió lớn trên đỉnh, đã vào phòng nghỉ ngơi trước.

Lý Ngọc Phủ đi đến bên cạnh Từ Phượng Niên, tiểu đạo đồng Dư Phúc vẫn nhất quyết không dám lại gần, đứng cách hai người vài trượng.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: “Đã bớt lo chưa?”

Lý Ngọc Phủ quay đầu nhìn đồ đệ, cười đáp: “Phiền phức hơn trong tưởng tượng. Đứa trẻ này rất cứng nhắc, còn thích hỏi đến cùng. Mấy hôm trước, bần đạo giải quẻ cho một lão nhân lên núi thắp hương, là quẻ hạ hạ, cháu trai sẽ chết ở biên cương.”

“Đồ đệ này oán trách cách làm lúc đó của ta, giận dỗi ta mấy ngày.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Ngươi giải quẻ thế nào?”

Lý Ngọc Phủ đáp: “Bần đạo không nói thật với lão nhân, chỉ nói là quẻ trung, phúc họa nửa nọ nửa kia, phải xem tạo hóa.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Thế đứa trẻ oán trách điều gì?”

Lý Ngọc Phủ bất đắc dĩ: “Nó oán ta hoặc là không nên nói dối, hoặc là nên làm người tốt đến cùng, thay cháu trai lão nhân ‘đổi quẻ’.”

Từ Phượng Niên suy nghĩ một chút, không nói gì thêm. Chàng không phải tiểu đạo đồng Dư Phúc, tự nhiên hiểu rõ sự phức tạp trong đó. Chàng cảm thán: “Xem ra năm xưa cố Chưởng giáo Vương Trọng Lâu có vị tiểu sư đệ như Hồng Tẩy Tượng, chắc chắn cũng chịu đủ khổ sở.”

Lý Ngọc Phủ cười mà không nói.

Từ Phượng Niên khẽ nói: “Linh khí Võ Đương sơn bị ta tiêu hao mất bảy tám phần rồi, thật có lỗi.”

Lý Ngọc Phủ, tay áo đạo bào khẽ bay, lắc đầu: “Xưa nay sông núi có người thì linh.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Không phải có tiên thì linh sao?”

Lý Ngọc Phủ cười: “Hoàng Long Sĩ từng nói, thế gian đã có tiên nhân đi qua, sau này bên cạnh lại không có tiên nhân nữa, thế nhân càng biết kính sợ và trọng hiệp cốt. Đến lúc đó, tự khắc hai chữ hiệp nghĩa sẽ trở thành xương sống của giang hồ và thiên hạ.”

“Theo bần đạo thấy, tu tiên rất khó, xa tận chân trời. Làm người thì dễ, ngay trước mắt. Một việc khó, không làm được, ai cũng có lý do. Nhưng nếu một việc dễ dàng mà cũng không làm được, không nói gì khác, tự mình tìm lý do cho mình cũng khó khăn hơn.”

Từ Phượng Niên ‘ừ’ một tiếng: “Sau này có lẽ ta sẽ không lên núi nữa.”

Lý Ngọc Phủ khẽ nói: “Bần đạo thì sẽ thường xuyên xuống núi.”

Từ Phượng Niên cười: “Sau này đứa trẻ đó, nên đánh thì cứ đánh. Ai bảo kiếp trước nó không hề lên tiếng mà lại bắt cóc đại tỷ ta, còn thiếu ta một lần.”

Lý Ngọc Phủ cười mà không đáp.

Từ Phượng Niên không vội xuống núi, mà ngủ đêm tại đỉnh Tiểu Liên Hoa phong. Lục Thừa Yến ngồi bên bia Rùa cõng một lát rồi vào phòng ngủ trước.

Sáng hôm sau nàng thức dậy, không biết mình có nằm mơ hay không. Hình như đêm qua, nàng mơ mơ màng màng trông thấy một cảnh tượng, nhưng không dám xác nhận.

Nàng mở mắt, nhìn Từ Phượng Niên đang ngồi bên giường, ý cười của chàng ấm áp, nhưng không đưa ra câu trả lời nào.

Đêm hôm đó.

Một đôi phụ tử đứng sóng vai bên nhau.

Lão nhân khoanh tay trong ống áo, lưng hơi còng.

Lão nhân nhìn về phía cương vực Bắc Lương.

Người trẻ tuổi mỉm cười nói: “Cha, con mới biết, không có cha, thiên hạ này chính là trong núi không có hổ rồi.”

Lão nhân chỉ đáp lại một câu lạc đề: “Không gánh được thì đừng cố gánh. Cha trước kia chỉ nói nửa câu: ‘Dưới gầm trời không có đạo lý con trai không thể chết.’ Nửa câu sau là: ‘Nhưng dưới gầm trời cũng không có đạo lý con trai nhất định phải chết’.”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Bắc Lương Vương như con đây, không phải thủ biên giới vì thiên tử họ Triệu, cũng không phải trấn thủ Tây Bắc vì bách tính Trung Nguyên. Cha từng nói, trước kia Mẫu thân ở đâu, nhà Từ Kiêu ta ở đó. Sau này, con cháu chúng ta ở đâu, nhà ta ở đó.”

“Như vậy đối với Từ Phượng Niên con, mồ mả cha mẹ ở đâu, nhà con ở đó! Con sợ chết, nhưng nếu thật sự có ngày đó, con duy nhất không sợ chết ở Bắc Lương!”

Lão nhân đưa tay chỉ về phương xa, cười lớn: “Giang sơn tươi đẹp này, Từ Kiêu ta đã dẫn thiết kỵ dưới trướng đạp khắp chín nước xuân thu! Tiểu Niên, cuối cùng thay cha chạy một vòng sang Bắc Mãng nhé?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Được!”