Chương 707: Một chén tuyết một đầu lâu

Quả thực là Tề Luyện Hoa, Thư Thánh Tây Sở, không sai. Lão nhân tự giễu cười một tiếng: “Xuân Thu Đao Giáp? Người phụ trách văn thư thì là người phụ trách văn thư, Đao Giáp thì cứ là Đao Giáp vậy.”

Suốt ngàn năm qua, người đời luôn lấy việc luyện kiếm làm vinh quang. Dù là du hiệp hay sĩ tử, khi cõng tráp du học đều thích đeo kiếm để phô bày khí phách. Trong Bách Binh Chi Chủ, đao luôn lép vế hơn kiếm. Danh đao xét về số lượng không hề thua kém danh kiếm, hơn nữa chúng cũng mang nhiều sắc thái truyền kỳ trên giang hồ—như thanh Đại Sương trường đao đang nằm trong tay đồ đệ của Từ Phượng Niên đây, cố sự của mấy đời chủ nhân trước cũng đủ sức lay động lòng người.

Thế nhưng, từ khi Lữ Tổ dùng phi kiếm chém đầu kẻ thù vang danh thiên hạ, Kiếm Đạo đã trở thành một nhánh độc tôn trong võ lâm, còn khí tượng của đao khách lại ngày càng suy tàn. Chưa từng có một tông sư dùng đao nào leo lên đỉnh võ đạo. Trong trăm năm giang hồ gần đây, có Kiếm Giáp Lý Thuần Cương, có Đào Hoa Kiếm Thần Đặng Thái A. Dù cả hai đều bại dưới tay Vương Tiên Chi, nhưng không ai phủ nhận được đại phong lưu của hai vị khôi thủ kiếm đạo này.

Trái lại, người được xưng là Đệ Nhất Đao Pháp, Cố Kiếm Đường, lại chưa bao giờ có thứ hạng cao trên Võ Bảng, danh tiếng trên giang hồ cũng bình thường. Chưa từng nghe ai luyện đao vì ngưỡng mộ võ công của Cố đại tướng quân. Chỉ có những người hâm mộ quân công mà xách đao nhập ngũ thì có, nhưng nam nhi thế gian, ngay cả Ma Đầu Hàn Điêu tự trước lúc lâm chung cũng từng nghĩ đến việc áo xanh cầm kiếm đi giang hồ, thì những nam tử trẻ tuổi khác còn bàn làm gì? Có bao nhiêu nữ tử từng vì "áo xanh Lý Thuần Cương" mà chỉ nghe tên đã khắc cốt ghi tâm?

Ngay cả Từ Phượng Niên, trước khi luyện đao, lúc chàng còn giả danh thiếu hiệp ở Bắc Lương để lừa gạt nữ tử, cũng là hận không thể treo đầy danh kiếm trên người.

Thư Thánh Tề Luyện Hoa lại chính là vị Đao Giáp chỉ thoáng hiện trên giang hồ. Chân tướng này thật sự khiến người ta xúc động, càng khiến người ta ngưỡng mộ cảnh tượng cường thịnh năm xưa của Tây Sở. Quả không hổ là chính thống văn mạch Trung Nguyên, nơi có Lý Thuần Cương cầm kiếm vượt sông Quảng Lăng, có văn hào thả thuyền đấu rượu làm trăm bài thơ, có thiếu nữ khuynh quốc khuynh thành, có Quốc Sư Lý Mật cùng đắc ý sư đồ họ Tào liên thủ tạo nên ván cờ "Tuyết bắt đầu tuyết ngừng". Cũng khó trách có người nói Tây Sở mất nước, tội không phải ở thiên tử, sĩ tử hay bách tính, mà chỉ có thể hận thời tiết nằm ở Ly Dương chứ không phải Khương Sở.

Lão nhân vẫy tay gọi Từ Phượng Niên, rồi dẫn đầu ngồi xổm xuống, nhìn tấm bia mộ của Vương Phi Ngô Tố. Thái độ ông không còn vẻ thần ý phiêu dật lúc trước, chỉ còn sự tiêu điều cô đơn của một lão nhân thế gian tầm thường nhất. Ông khẽ nỉ non: "Từ Kiêu tính là cái gì? Một võ phu thô bỉ, cưới được một nữ tử sắc đẹp không chê vào đâu được thì cũng chỉ đến thế mà thôi."

Nộ khí Từ Phượng Niên bùng lên, chàng cười lạnh: "Lão tiên sinh thật sự cho rằng nếu ngươi ta liều mạng sống mái, ta Từ Phượng Niên nhất định sẽ bại sao?"

Tề Luyện Hoa chỉ cười một tiếng, rồi hỏi: "Đời này ngươi còn chưa từng về Cẩm Châu quê quán tế tổ phải không?"

Từ Phượng Niên không trả lời.

Thực tế, không chỉ chàng, ngay cả Từ Kiêu cũng không trở lại Cẩm Châu kể từ khi được phong vương. Ông nội Từ Phượng Niên mất sớm, lúc đó Từ Kiêu đang chinh chiến ở phía Nam Ly Dương. Từ Phượng Niên sinh ra căn bản chưa từng gặp mặt ông bà. Từ Kiêu lại là dòng độc đinh, nên sau này cũng không còn họ hàng thân thích nào của họ Từ.

Trước kia, quả thật có vài người bà con xa ở Cẩm Châu chạy đến Bắc Lương nhận thân, Từ Kiêu, người từng chịu đủ sự khinh miệt khi còn trẻ, cũng coi như hết lòng giúp đỡ, ban cho họ cuộc sống vinh hoa phú quý ổn định. Về phần trưởng bối bên ngoại, Vương Phi Ngô Tố hầu như không bao giờ nhắc đến. Lúc nhỏ, Từ Phượng Niên chỉ thỉnh thoảng nghe mẫu thân nói bà ngoại là người tốt bụng, sống rất biết điều, nhưng tiếc là bà cũng qua đời sớm.

Còn ngoại công là ai, mẫu thân chưa từng hé nửa lời, Từ Kiêu cũng không chịu nói nhiều, chỉ có một lần say rượu tức giận vô cùng mà buông một câu: "Lão già đó chết bèo lâu rồi." Từ Phượng Niên suy đoán, năm xưa Từ Kiêu cầu thân chắc chắn đã bị Ngô gia kiếm trủng đóng cửa từ chối, bị người cha vợ già họ Ngô cầm kiếm đánh cho tơi tả, từ đó kết oán thù sống chết, không qua lại với nhau trọn đời.

Mà Từ Phượng Niên đối với vị ngoại công kia cũng có oán khí. Sau này, người cô ruột ở Thanh Thành Sơn phải che giáp che mặt lâu dài, chính là vì năm đó Ngô gia làm khó dễ mẫu thân, khiến cô là Kiếm Thị bị kiếm khí sắc bén rạch mặt đến mức hoàn toàn khác xưa. Dù không phải do chính tay ngoại công làm, nhưng Từ Phượng Niên nghĩ nếu vị ngoại công kia nói vài lời công đạo, thì khi mẫu thân bỏ nhà đi, Ngô gia kiếm trủng cũng không đến nỗi tàn nhẫn như vậy.

Đặc biệt là khi biết cậu ruột Ngô Khởi ở Bắc Mang cố ý gặp mặt mà không nhận nhau, cuối cùng lại chuyển sang Tây Thục phò tá Trần Chi Báo, Từ Phượng Niên thật sự không còn chút tình cảm nào với những trưởng bối họ Ngô. Dù cho vị gia chủ đương nhiệm của Ngô gia, người đáng lẽ phải được gọi là Thái mỗ gia, đã từng chủ động muốn bồi thường ở biên cảnh Bắc Lương, khúc mắc trong lòng Từ Phượng Niên vẫn khó lòng gỡ bỏ.

Lão nhân thở dài một hơi, cảm khái: "Ta từng thay Đại Sở biên soạn sử sách tiền triều. Khi tra cứu sách vở, dù đao pháp của ta lúc đó chưa mang danh tông sư nhưng đã đạt đến thực lực tông sư, ta vẫn thường xuyên kinh sợ trong đêm. Không vì gì khác, chỉ vì trong sách đâu đâu cũng thấy ba chữ 'nhân ngoại thực' (ăn thịt người)!"

"Thiên hạ hưng vong thay đổi là lẽ thường, nhưng mỗi lần biến động, nỗi thống khổ của dân gian quả thực không thể tả. Ngoài cửa quan, bên đường cong queo, sáng sớm mộ phần bị trói tay sau lưng như lùa dê. Họ ăn nuốt, chọn khúc mập, dao sắc vừa rơi xuống đã tranh nhau giành lấy. Đó là cảnh tượng thảm khốc đến mức nào? Người chết chất đầy đường, người sống hóa thành quỷ hồn láng giềng. Nửa thiên hạ muôn dân là du hồn, đây tuyệt đối không phải là lời rên rỉ vô bệnh của thi nhân loạn thế!"

"Ta đã tận mắt chứng kiến cuối thời Xuân Thu, một đứa trẻ nam bán đi chỉ đáng mấy đồng tiền, một nữ tử giá trị không bằng nắm ngô. Về sau, có những bậc cha mẹ không đành lòng, bèn đổi con cho nhau mà ăn. Đến cuối cùng, người trên đời không coi người là người, còn không bằng quỷ! Ta làm sao có thể không hận Ly Dương? Không hận Từ Kiêu, kẻ đã đồ thành diệt quốc trên đường Nam hạ đó?!"

"Xưa kia nhà vương hầu, cáo thỏ ẩn hiện nơi. Kỳ thực, đâu chỉ nhà vương hầu là như vậy?"

Từ Phượng Niên vốc một nắm tuyết dưới đất bóp chặt trong lòng bàn tay, không nhịn được ngắt lời lão nhân: "Từ Kiêu từng nói, làm người phải giữ bổn phận. Văn nhân bậc trên thì tu tề trị bình, văn nhân bậc dưới cũng có thể vì muôn dân kể khổ vài câu. Còn hắn, là võ nhân cầm đao, thì chỉ biết đánh trận, và chỉ biết đánh trận. Cho hắn mấy ngàn người, hắn sẽ đánh một thành, mấy vạn người thì đánh một nước. Khi hắn có mấy chục vạn thiết kỵ, không đánh thiên hạ thì đánh cái gì?"

"Cho nên sau này nhiều người mắng hắn, hắn chưa từng cãi lại, cũng không cảm thấy việc mình làm là đúng. Trong Bắc Lương quân, những người già như Yến Văn Loan, Chung Hồng Võ, Hà Trọng Hốt, hay những người trẻ tuổi hơn như Chử Lộc Sơn, Lý Mạch Phan, Tào Tiểu Giao—ai mà không phải là những lão binh côn đồ mang tiếng xấu trong mắt thế nhân?"

Thần sắc Từ Phượng Niên kiên nghị, chàng trầm giọng nói: "Nhưng không thể phủ nhận, nếu như nhất định phải có người thực hiện công cuộc thống nhất thiên hạ của Ly Dương, thì để Từ Kiêu làm, khẳng định là kết quả tốt nhất."

Tề Luyện Hoa cảm khái: "Chuyện này, ta quả thực chưa từng nghĩ tới."

Lão nhân đang trầm tư bỗng bật cười: "Hoàng Long Sĩ có câu thơ được truyền tụng rộng rãi: 'Nước phá núi sông ở, thành xuân thảo gỗ sâu'. Vị Lão Phu Tử họ Tống ở Ly Dương đã bình phẩm rằng chữ 'sâu' không bằng chữ 'sinh'. Nếu dùng chữ lạ, kết hợp động tĩnh, rất hợp với thơ đạo. Văn đàn sĩ lâm Ly Dương nhao nhao vỗ bàn tán dương. Ngươi chấp nhận không?"

Từ Phượng Niên bình tĩnh đáp: "Nhị tỷ ta từng nói ở Học Cung Thượng Âm rằng, việc Sĩ Phu Tử họ Tống sửa thơ chẳng khác nào đánh rắm chó không kêu."

Tề Luyện Hoa hỏi: "Vậy ngươi liền không tò mò rốt cuộc Từ Vị Hùng là nữ nhi nhà ai sao?"

Từ Phượng Niên bị chạm vào vảy ngược, khó che giấu giận dữ: "Quan ngươi cái thá gì!"

Tề Luyện Hoa nheo mắt cười: "Từ Phượng Niên à Từ Phượng Niên, ngươi quả thực có tính cách y như cha ngươi, Từ Kiêu."

Từ Phượng Niên hít sâu một hơi: "Ta kính trọng lòng trung thành của lão tiên sinh đối với Tây Sở, đã ẩn núp nhiều năm trong Bắc Lương Vương phủ để bảo vệ vong quốc công chúa Khương Nê. Nhưng lão tiên sinh đừng cho rằng thật sự có thể muốn làm gì thì làm trong nhà họ Từ!"

Lão nhân tỏ vẻ khinh thường, mặt đầy mỉa mai: "Ồ?"

Không biết từ lúc nào, vị trí đứng của hai người đã thay đổi: Đao Giáp Tề Luyện Hoa quay lưng về phía cổng lăng mộ, còn Từ Phượng Niên quay lưng về phía hai tấm bia mộ.

Sau đó, cả hai gần như đồng thời bước một bước, và gần như đồng thời, cổ chân bước ra lại bị chân còn lại của đối phương giẫm lên. Từ Phượng Niên hai ngón tay làm kiếm đâm thẳng vào mi tâm lão nhân, lão nhân dựng thẳng bàn tay tưởng chừng hời hợt lại đập trúng ngực Từ Phượng Niên.

Thân hình lão nhân xoay tròn như con quay, vừa hóa giải kiếm chỉ, tay áo đã phất phơ, cuộn lên gió tuyết ngập trời, tạo thành cảnh tượng Địa Long múc nước. Từ Phượng Niên bị chưởng đao đẩy lùi về phía bia mộ, một tay quấn ra sau dán lên bia mộ, nhẹ nhàng đẩy một cái, mượn lực lao thẳng tới.

Thân hình giữa không trung, hai ngón tay Từ Phượng Niên vẫn khép chặt, nghiêng một vòng trên đỉnh đầu lão nhân, kiếm khí bàng bạc lập tức hắt đổ từ trời xuống.

Lão nhân cười nhạo một tiếng. Bước chân của ông khác hẳn với các võ phu thế gian, hai chân hơi nghiêng vào trong, một tay chắp sau lưng, một tay nắm quyền, dẫm ra những bước ngang liên tục trên một đường thẳng, ung dung tránh thoát vệt kiếm khí kia, vừa vặn một quyền nện trúng bụng Từ Phượng Niên.

Quyền nặng như đánh trống, mượn thế bật nảy, năm ngón tay lập tức buông ra, lại đẩy ra một chưởng. Thân thể Từ Phượng Niên bay ngược ra ngoài, giữa đêm tuyết phát ra tiếng vang chói tai tựa như pháo nổ dịp Tết. Quyền hay chưởng, hay bước chân của Đao Giáp Tề Luyện Hoa đều rất đơn giản và dứt khoát, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến Vương Tiên Chi, kẻ từng tự phụ đối địch với cả thế gian. Nhanh như sấm sét, mạnh như tiếng động, ông chỉ dùng tay không nghênh địch, khinh thường mọi thần binh lợi khí trong thiên hạ.

Từ Phượng Niên thực ra không bị trọng thương, chỉ bị lão nhân một chiêu đánh lui. Lòng chàng dậy sóng, khí cơ vốn đang rối loạn trong cơ thể lại càng trở nên thông suốt hơn, như dầu sôi thêm lửa. Điều này khiến chàng phải nhận thức lại về Xuân Thu Đao Giáp. Ban đầu, chàng nghĩ Tề Luyện Hoa cùng lắm chỉ ngang tầm Tùy Tà Cốc, nhưng xem ra ít nhất phải cao hơn một bậc.

Nếu là trước khi chém rồng ở Lưu Châu, Từ Phượng Niên tự tin dù Đao Giáp dốc hết sức, mình dù có khinh thường cũng sẽ không chật vật đến mức này.

Từ Phượng Niên đứng dậy, khóe miệng rỉ ra tơ máu nhưng chàng căn bản không thèm lau. Không rảnh, cũng không quan trọng. Từ Phượng Niên trải qua đại chiến sinh tử không phải lần một lần hai.

Lão nhân tặc lưỡi: "Trong tình cảnh tồi tệ của ngươi bây giờ, cùng lắm chỉ có thể dùng được ba chiêu để liều mạng. Gặp cao thủ Kim Cương thậm chí Chỉ Huyền bình thường, ba chiêu cũng đã đủ rồi, nhưng đáng tiếc lại gặp ta."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Không cần ba chiêu, chỉ là chuyện của một chiêu."

Lão nhân hỏi: "Dù chết cũng muốn bảo vệ hai tấm bia sau lưng sao? Người đã chết, bia có tác dụng gì? Ngươi Từ Phượng Niên không phải Bắc Lương Vương sao? Không hiểu lẽ lấy hay bỏ à?"

Lão nhân quả thực là một lão nhân, nói hơi nhiều. Lúc này, ông vẫn "lời hay khuyên nhủ": "Tiểu tử, mỹ nhân thế gian mọc lên như nấm, năm nào cũng có. Ngay cả bãi tha ma cũng là dã hỏa đốt không hết, hết gốc này đến gốc khác. Nhưng có hai thứ rất khó bổ sung: một là trọng kỵ giáp sắt trên sa trường, thiếu một là thiếu một, rất khó bù đắp nhanh chóng. Hai là cao thủ giang hồ, mỗi người đều cần thiên phú, kỳ ngộ cùng nhiều năm rèn luyện mới thành. Đặc biệt là ngươi Từ Phượng Niên, phải quý trọng mạng sống. Nếu ngươi chết..."

Tuyết rơi ngày càng lớn. Từ Phượng Niên không để ý lời dài dòng của lão nhân, làm một thủ thế giơ tay. Trong tay chàng đã có thêm một thanh đao tuyết.

Nhưng lão nhân đột nhiên sầu não, chắp tay nhìn trời: "Bắc Lương, lấy sức lực một đất đối chiến một nước. Nếu ngươi chết..."

Lão nhân tự quyết đoán, thần sắc tiêu điều: "Bắc Lương có Bắc Lương Vương hay không, ta căn bản không quan tâm. Nhưng Từ Phượng Niên có chết hay không, ta Tề Luyện Hoa sao có thể không để tâm?"

Ánh mắt Từ Phượng Niên lộ ra một tia mờ mịt. Sau khi bị Đao Giáp Tề Luyện Hoa một quyền một chưởng đánh trúng, khí cơ trong cơ thể chàng, sau cơn chấn động dữ dội ban đầu, lại có dấu hiệu bĩ cực thái lai, bắt đầu ổn định lại.

Lão nhân mặt đầy giận dữ, trừng mắt: "Tiểu tử ngươi bây giờ mới hiểu được dụng tâm lương khổ của ta sao?"

Từ Phượng Niên vẫn còn mơ hồ, nhưng vẫn nắm chặt đao tuyết, nghi hoặc: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Vị lão nhân từng nói "Gió tuyết đêm người về" càng thêm nóng nảy: "Tiểu tử ngươi không phải là người lanh lợi, toàn tâm toàn nhãn sao, sao lại trì độn thế này?!"

Từ Phượng Niên cũng nổi lửa, trừng mắt nhìn lại.

Nhìn người trẻ tuổi quật cường, lão nhân dường như nhớ lại vài chuyện cũ. Vị lão nhân bướng bỉnh đã cứng cỏi cả đời với thế đạo này cũng mềm lòng đôi chút, ngữ khí dịu xuống, hơi bất đắc dĩ nói: "Sợ tiểu tử ngươi đoán không ra, ta chẳng phải đã lấy một cái tên giả là 'Ngô Cương' sao?"

Từ Phượng Niên dở khóc dở cười: "Ta chẳng phải đã đoán ra ngươi là Tề Luyện Hoa và Xuân Thu Đao Giáp rồi sao?"

Lão nhân đang nổi trận lôi đình đột nhiên giậm chân thật mạnh, gió tuyết trên không toàn bộ lăng mộ đều ngưng trệ. "Từ Kiêu chưa từng nói với ngươi rằng cha vợ già của hắn không họ Ngô sao? Kể cả tên khốn Từ Kiêu không nói, Tố Nhi cũng không nhắc với ngươi sao? Không nói với ngươi năm đó có một đao khách họ Tề, đã ra tay vì một nữ tử họ Ngô ở Ngô gia kiếm trủng, suýt chút nữa hủy đi nửa ngọn núi kiếm sao?!"

Từ Phượng Niên quay người lại, không nhìn rõ biểu cảm, ngữ khí không nghe ra cảm xúc thay đổi: "Không có."

"Không có?!" Lão nhân thực sự nổi nóng, chỉ vào bia mộ Từ Kiêu mà chửi ầm lên: "Thằng man tử Cẩm Châu nhà ngươi! Năm đó để cưới con gái ta, ngươi nói không quỳ trời không quỳ đất, liền cho ta này nhạc phụ quỳ lấy một lần! Được lắm, một tiểu giáo úy rắm ranh, dưới tay vài trăm người, lại dám uy hiếp nếu ta không đồng ý, tương lai nhất định mang binh diệt Đại Sở! Lão tử lúc đó nên một chưởng đánh chết ngươi!"

Khi lão nhân im lặng, chỉ còn tiếng gió tuyết nghẹn ngào khắp khu vườn.

Ánh mắt lão nhân hiền từ, nhưng khuôn mặt đầy hổ thẹn, nhìn chăm chú vào bóng lưng trẻ tuổi dễ nhìn hơn Từ Kiêu rất nhiều, chậm rãi nói: "Lần đầu tiên ta lén thấy ngươi là khi thiết kỵ nhà họ Từ đang trên đường đến Bắc Lương. Cũng là một đêm gió tuyết như thế này, trong một ngôi chùa nhỏ. Ngươi bị mẹ ngươi phạt đọc sách suốt đêm. Tiểu tử ngươi tiện tay nâng sách vở, ngồi trên đầu gối tượng Phật trong đại điện, mượn ánh đèn dầu trước tượng Phật mà đọc sách mãi đến rạng đông."

"Bốn tượng Thiên Vương bằng bùn xung quanh, hoặc đeo đao mang kiếm, hoặc mặt mày dữ tợn, ánh đèn leo lét, gió tuyết lạnh thấu xương ngoài điện rít gào như nữ quỷ khóc than. Người lớn còn phải rụt rè, chỉ riêng đứa bé là ngươi không sợ hãi. Ta liền ở trên xà nhà nhìn ngươi suốt một đêm, thực sự là yêu thích từ tận đáy lòng! Không hổ là cháu ngoại của ta, Tề Luyện Hoa!"

Lòng lão nhân tuôn trào một luồng khí khái khoáng đạt vì có con cháu: "Ta không nhận Từ Kiêu làm con rể, nhưng lại yêu thích cháu ngoại là ngươi! Dù Tố Nhi không nhận ta là cha, ta vẫn mặt dày đi đến Lương Châu. Sau khi Tố Nhi bệnh mất, ta liền mai danh ẩn tích làm một hạ đẳng nô bộc. Tề Luyện Hoa ta là ai? Có thể cùng Quốc Sư Lý Mật Đại Sở cờ vây phân thắng bại, có thể cùng Thái Phó Tôn Hi Tể nấu rượu luận bàn giang sơn, có thể cùng Diệp Bạch Quỳ ngang hàng trên sa trường, có thể khiến Kỳ Chiêu Chiếu Tào Trường Khanh kính gọi là nửa sư!"

Từ Phượng Niên vẫn quay lưng lại với lão nhân, ngồi xổm xuống, nhìn hai tấm bia mộ, hỏi: "Vì sao năm đó không cưới hỏi đàng hoàng bà ngoại? Mà lại để bà ngoại và mẹ ta nương tựa nhau trong sự khinh miệt của gia tộc?"

Lão nhân im lặng, ánh mắt đầy đau thương hối hận.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Giang sơn mỹ nhân, giang sơn mỹ nhân. Giang sơn đứng trước, mỹ nhân đứng sau. Có phải ngươi cảm thấy xã tắc giang sơn nặng hơn? Hoặc là cảm thấy đại trượng phu lo gì không có vợ? Ngươi, vị 'Thiêm Hoa Lang' lừng danh Xuân Thu này, có phải cảm thấy nữ tử chỉ là vật trang điểm trên gấm vóc đời người?"

Từ Phượng Niên hỏi tiếp: "Vì sao vụ án áo trắng kinh thành, ngươi không bảo vệ mẹ ta?"

Không đợi được câu trả lời, giọng Từ Phượng Niên khàn đi, xen lẫn run rẩy: "Cho nên ta không hề biết mình có một ngoại công. Ta chỉ nghĩ ông ấy đã chết từ lâu rồi. Ông ấy họ Ngô hay họ Tề, là đại anh hùng hay tiểu nhân vật, căn bản không quan trọng."

Lão nhân thở dài một tiếng thật lâu, không còn gì để nói.

Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi trước mộ phần, khom lưng đưa tay phủi đi lớp tuyết đọng trên bia.

Tề Luyện Hoa bước đến trước bia, cúi đầu nhìn bia mộ Từ Kiêu, lạnh nhạt nói: "Chờ ta nghe tin đuổi tới Thái An Thành, đã quá muộn rồi."

Lão nhân tự giễu: "Ngươi không nhận ta là ngoại công cũng được, cảm thấy kẻ tên Tề Luyện Hoa này là lãnh huyết cũng được. Ta vốn nghĩ dù không vừa mắt người nam tử mà con gái mình chọn, nhưng con gái đã gả đi thì chẳng khác nào bát nước hắt đi. Vả lại, lúc đó, ba Đao Giáp cũng không thể giết chết Hoàng đế Ly Dương Triệu Đôn, người đang được Thiên Mệnh sở quy."

"Đã như vậy, những kẻ như Nguyên Bản Khê, Hàn Sinh, Tuyên Liễu Hao Sư, chỉ cần Từ Kiêu còn tại thế một ngày, thì đó phải là gánh nặng hắn phải gánh vác. Nếu Từ Kiêu làm không được, thì còn con cái của nữ nhi ta, Ngô Tố."

Lão nhân quay đầu nhìn về phía Từ Phượng Niên đang không ngừng dùng tay quét tuyết, khẽ nói: "Thánh Nhân Đạo Giáo có nói sống chết như ngủ, ngủ xuống mà có thể tỉnh dậy thì là sinh. Ngủ sau không thể tỉnh dậy thì là chết. Cho nên nơi đây có đại khủng bố, mọi người sinh ra không cười mà khóc, chính là lẽ này. Kinh Phật cũng nói tâm tịnh thì tức được, sống chết là đại khủng bố."

Lão nhân cũng ngồi xổm xuống, thoải mái nói: "Có lẽ ngươi nói đúng, Từ Kiêu mạnh hơn nhiều so với bất kỳ Xuân Thu Đao Giáp hay Thư Thánh Đại Sở nào, chỉ là ta không muốn và không dám thừa nhận mà thôi."

Lão nhân nhìn bia mộ Từ Kiêu, cười nói: "Kết cục là, cuối cùng vẫn không thể uống được chén rượu ngươi kính."

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Muộn rồi." Mắt chàng hoe đỏ: "Trước kia không hiểu vì sao trong chiếc rương dưới gầm giường của Từ Kiêu, chiếc giày vải do chính tay hắn may lại có một đôi không vừa chân của bất kỳ ai trong gia đình họ Từ."

Lão nhân ngây người một lát. Lập tức, lão nhân cười ha hả, nắm chặt hai quyền gác lên hai chân: "Xuân Thu một mộng mộng Xuân Thu. Người sống một đời, không ngoài hai chuyện sinh tử. Lúc đến đã khóc, lúc đi nên cười."

Sau đó, lão nhân giơ tay làm hình dáng cầm chén, giữa năm ngón tay xuất hiện một cái chén tuyết trắng trong suốt, sáng long lanh. Tuyết rơi vào chén, ông lớn tiếng nói: "Lão nhạc phụ kính con rể một chén!"

Chén tuyết làm rượu. Có thể uống được hay không thì... không còn quan trọng.

"Tiểu Niên, lão đầu ta muốn về Quảng Lăng một chuyến, quê hương đã xa quá lâu rồi. Tiễn thì đừng tiễn nữa."

Sau khi kính rượu, lão nhân quay người lại, phủi đi tuyết đọng trên vai cháu ngoại, lấy ra một cuốn sách ố vàng từ trong ngực, nhẹ nhàng đặt bên cạnh Từ Phượng Niên.

Cuối cùng, lão nhân khẽ nói một câu. Sau khi đứng dậy, ông đột nhiên rung tay áo, bắt đầu sải bước đi nhanh về phía cổng lăng mộ. Vừa ra khỏi cửa, bóng người đã lóe lên rồi biến mất. Từ Phượng Niên chậm một bước, hoàn toàn không thể ngăn cản.

Ngoài thành Lương Châu, lão nhân càng đi càng xa, tốc độ cực nhanh, ngay cả ngựa tốt nhất của Bắc Lương cũng khó sánh kịp. Trong tay lão nhân xuất hiện một thanh lương đao đúc bằng tuyết trắng đang dần thành hình.

Thế nhân đều biết Thiêm Hoa Lang Đại Sở cả đời luyện chữ, thích viết nhất là ba chữ "Tố", "Niên", "Xuân".

Con gái Ngô Tố không còn, nhưng cháu ngoại Từ Phượng Niên vẫn còn đó, hơn nữa tiền đồ cực kỳ xán lạn! Đời này cũng không cần quá mức nhớ thương, đã đến lúc xóa đi biệt hiệu Tề Nửa Bộ rồi, và cũng nên củng cố danh tiếng Tề Thiêm Hoa. Tiểu Niên, hãy để ngoại công tự tư một lần cuối cùng.

Ta muốn cho thiên hạ biết rằng sau khi cha ngươi qua đời, ngươi vẫn còn một trưởng bối tại thế. Có ta Tề Luyện Hoa đây, không ai có thể làm Bắc Lương buồn nôn mà không phải trả giá đắt. Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường không được, tân hoàng đế họ Triệu cũng không được!

Tiểu Niên, ngươi phải bảo vệ tốt cửa ngõ Tây Bắc của Trung Nguyên đại địa.

Từ Phượng Niên thân hình nhanh chóng lao đi, cô độc đứng trên đầu thành, nhưng tầm mắt chỉ còn lại một mảng tuyết trắng xóa.

Đứng suốt một đêm, khi hừng đông, Từ Phượng Niên nhớ lại câu nói cuối cùng của lão nhân, lẩm bẩm: "Thật sự có thể sao?"

***

Mùa xuân Tường Phù năm thứ hai, một tin tức kinh hoàng từ tuyến biên giới Lưỡng Liêu truyền về kinh thành: Cố Kiếm Đường đã bại trận, hơn nữa còn bại dưới tay một người dùng đao.

Chuyện này thì thôi đi, mấu chốt là vị võ đạo tông sư xuất thế đột ngột kia không xưng danh tính, chỉ nói ra rồi một thân phận khó lường.

***

Một buổi chiều tà, tại ngoại ô Thái An Thành, hai nam tử có tuổi tác chênh lệch khoảng một thế hệ đối diện nhau trong một đình nghỉ. Người trẻ hơn chính là Tống Kính Lễ, "Sồ Phượng" họ Tống đang "đông sơn tái khởi" gần đây ở kinh thành.

Tống Kính Lễ tạm thời chưa nhậm chức ở kinh, nhưng Lễ Bộ Thị Lang Tấn Lan Đình đã nhiều lần mời y đến gia yến, nhiều lão nhân trong kinh thành, đặc biệt là hoàng tộc huân quý, cũng nhao nhao lấy lòng.

Vốn nên xuân phong đắc ý, lúc này Tống Kính Lễ lại mặt mày đau khổ, nhìn Nguyên tiên sinh đang nâng chén uống rượu trước mặt, u buồn nói: "Kể cả người kia là đại tông sư vượt qua cả Cố đại tướng quân, nhưng Thái An Thành trước kia có thể đối phó với kẻ nam tử cầm kiếm dời nhà mang người, thì sao lại không đối phó được một võ nhân khác?"

Nguyên Bản Khê cười một tiếng, liếc nhìn Tống Kính Lễ, không nói lời nào.

Bàn tay Tống Kính Lễ đặt trên bàn siết chặt, sắc mặt xanh mét, môi run rẩy: "Ta biết, ta biết. Sau khi tiên đế băng hà, thân phận Nguyên tiên sinh chỉ là một lão Hoàng Môn Lang không còn chỗ dựa nào đó của Hàn Lâm Viện. Thiên tử đương kim đang hận không thể thoát khỏi mọi trói buộc, sự xuất hiện của lão nhân kia đã cho hắn cơ hội ngàn năm có một, mượn đao giết người, tay không dính máu!"

"Cho nên Cấm Quân kinh thành không được điều động một người, Luyện Khí Sĩ Khâm Thiên Giám không được điều động một người, cao thủ giang hồ mang túi cá chép phụ thuộc triều đình cũng không được điều động một người! Nguyên tiên sinh, Thái An Thành lại phải qua sông đoạn cầu sao? Triệu gia hắn thật sự không cần một chút thể diện nào sao?!"

Tống Kính Lễ cúi đầu: "Nguyên tiên sinh từng dạy ta, làm thần tử thờ phụng một vị quân vương, chính là chỉ vì một pho tượng Phật mà đốt một nén hương. Một triều thiên tử một triều thần, là bởi vì đã đoạn tuyệt tình cảm hương hỏa dâng lên nén hương đó."

Lưỡi bị đoạn một nửa, Nguyên Bản Khê thần sắc bình tĩnh, đặt chén rượu xuống, nói lờ mờ: "Đúng mà cũng không đúng. Ta nói trước kia, chỉ là đạo làm quan, nhưng còn có đạo làm người ban sơ hơn không thể quên. Kính hương cho quân vương thực ra là thuật, không phải đạo. Điều ngươi Tống Kính Lễ thực sự cần nói, sau khi thắp hương, là muốn vì thiên hạ muôn dân mà thêm dầu."

"Đây là căn bản mà Thủ Phụ Trương Cự Lộc để lại cho Ly Dương. Là mưu sĩ, ta Nguyên Bản Khê tự nhận không thua bất kỳ ai, nhưng là thần tử, Trương Cự Lộc mới là người mở ra cục diện ngàn năm mới có. Ngươi nên học đạo của hắn, không cần học thuật của ta. Nếu không, đời này Tống Kính Lễ ngươi dù đạt đến đỉnh cao cũng chỉ là hạng Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh mà thôi. Nguyên Bản Khê vun trồng ngươi Tống Kính Lễ để làm gì? Ngươi ngày sau làm sao có thể nổi bật giữa những người cùng thế hệ như Tôn Dần?"

Nguyên Bản Khê nhìn về phía cảnh chiều tà ngoài đình, mỉm cười: "Danh thần công khanh thời Vĩnh Huy chi xuân đã định trước sẽ lưu danh sử sách. Nhưng các ngươi, những người khởi đầu từ những năm Tường Phù, có lẽ lời sau khi chết trong sử sách lại đẹp hơn đám lão nhân kia. Bởi vì Vĩnh Huy có một Trương Cự Lộc khiến người đọc sách thiên hạ mất hết sắc thái, còn thế hệ các ngươi thì khác: Trần Vọng tám mặt leng keng đỡ rồng, Tôn Dần nhẫn nhịn lòng dạ đồ long, còn có ngươi Tống Kính Lễ tàn khốc cô thần, đều có phong thái chói mắt."

Tống Kính Lễ không dám ngẩng đầu nhìn vị Nguyên tiên sinh đã cùng y đi khắp Nam Bắc đại giang năm ngoái.

Nguyên Bản Khê khẽ nói: "Các bên thăm dò lôi kéo, ta vẫn luôn bảo ngươi treo giá. Thế là đêm qua, đồ đệ của Tư Lễ Giám Chưởng Ấn Tống Đường Lộc đã tìm đến ngươi, mang theo một phần khẩu dụ. Ngươi không cần mang lòng hổ thẹn. Nếu ngươi đã vội vã tố cáo ta Nguyên Bản Khê, thì đó mới là điều khiến người ta thất vọng."

Tống Kính Lễ đột nhiên ngẩng đầu. Nguyên Bản Khê ý cười nhàn nhạt, khẽ nói: "Đến rồi."

Xa xa có một người bước đến, bên hông đeo một thanh trường đao tuyết trắng cổ quái. Tống Kính Lễ đứng dậy, chặn ở bậc thềm của đình. Không thấy lão nhân có bất kỳ động tác nào, Tống Kính Lễ, người có võ nghệ không tầm thường, đã bị ném văng ra ngoài đình.

Sau khi lão nhân ngồi xuống, Nguyên Bản Khê đặt ba chén rượu lên bàn, duỗi ngón tay nhẹ nhàng đẩy một chén rượu sạch sẽ về phía lão nhân. Nguyên Bản Khê thản nhiên cười nói: "Năm đó ta còn rất ngạc nhiên vì sao Tề lão tiên sinh lại xông vào cửa thành Thái An. Sau này, khi thấy Tạ Phi Ngư tặng cho ta rất nhiều bút tích thực của tiên sinh, lúc đầu nhiều chữ 'Xuân', sau này lại nhiều hai chữ 'Niên' và 'Tố', ta liền hiểu rõ phần nào. Triệu Câu trước kia đã tỉ mỉ ám sát Thế Tử Điện Hạ mười sáu lần trong cảnh giới Bắc Lương, trong đó có ba lần đáng tiếc nhất, đều là do Tề lão tiên sinh ngăn cản."

Lão nhân không nâng chén uống rượu, mà đặt thanh đao tuyết kia lên mặt bàn: "Lão phu giết người, vẫn sẽ để người uống vài ngụm rượu chém đầu. Tạm chậm uống."

Nguyên Bản Khê ngửa cổ uống cạn rượu trong chén: "Nếu Tề lão tiên sinh có sát cơ mà không có sát tâm, cần gì phải làm ra vẻ như vậy?"

Tề Luyện Hoa cười lạnh: "Thì ra Nguyên Bản Khê cũng chỉ có thế."

Nguyên Bản Khê lắc đầu: "Người sống một đời, có người mê rượu, có người tham sống, đều là lẽ thường tình của con người."

Tề Luyện Hoa nói: "Lý Nghĩa Sơn và Nạp Lan Hữu Từ, một người giúp Từ Kiêu đánh xuống Xuân Thu, một người giúp Triệu Bỉnh mưu đoạt thiên hạ, đó mới thực sự là mưu thiên hạ. Còn Hoàng Long Sĩ, càng không phải là thứ nửa tấc lưỡi ngươi có thể sánh vai. Cả đời ngươi Nguyên Bản Khê bất quá chỉ là giữ thiên hạ mà thôi, huống chi buồn cười là ngươi vẫn không giữ vững được. Ta sở dĩ không giết ngươi, là vì không giết, còn tốt hơn giết ngươi."

Nguyên Bản Khê tự giễu: "Lão tiên sinh cố ý giữ lại mạng ta, để ta đi làm chó cắn chó sao?"

Tề Luyện Hoa duỗi một ngón tay gõ nhẹ vào thanh đao tuyết được chế tạo dựa trên hình dáng thanh từ đao đầu tiên: "Thanh từ đao tuyệt đẹp, dùng để chém đầu chó, thật mất phong cảnh."

Tống Kính Lễ như đang ôm một củ khoai nóng bỏng tay, đứng ngồi không yên, hốc mắt vằn vện tơ máu.

Nguyên Bản Khê nghiêm nghị nói: "Tống Kính Lễ, thu lấy túi gấm! Đứng dậy, tiếp đao!"

Tống Kính Lễ vô thức bật dậy, nhưng thần sắc hoảng hốt lùi lại mấy bước, phong thái Sồ Phượng họ Tống hoàn toàn biến mất.

Nguyên Bản Khê bước tới một bước, đưa thanh lương đao ra. Tống Kính Lễ điên cuồng lắc đầu.

Vị Đế Sư Ly Dương này sắc mặt dữ tợn trách mắng: "Không giết Nguyên Bản Khê, ngươi Tống Kính Lễ làm sao đứng bên cạnh quân vương!"

Tống Kính Lễ nước mắt đầy mặt, hoang mang sợ hãi, không ngừng lặp lại: "Tiên sinh, ta không giết ngươi, tiên sinh, ta không giết ngươi..."

Nguyên Bản Khê thở dài một hơi, đặt thanh đao lên bàn, sau đó quay lưng lại với Tống Kính Lễ, bình tĩnh nói: "Vận rủi đến anh hùng không tự do. Ngươi không giết ta, ta Nguyên Bản Khê chính là phế vật. Dù ta sống thêm được vài năm nữa, nhưng thiên hạ sau này đã định trước không còn dấu vết của nửa tấc lưỡi Nguyên Bản Khê ta nữa."

Nguyên Bản Khê nhắm mắt lại, khẽ nói: "Tống Kính Lễ, ngươi nhất định không được khiến ta thất vọng."

Hoàng Long Sĩ Lý Nghĩa Sơn, ta chậm các ngươi một bước. Nạp Lan Hữu Từ, ta đã sớm hơn ngươi một bước rồi.

Tống Kính Lễ run rẩy nắm chặt thanh lương đao. Nguyên Bản Khê đột nhiên mở mắt, nhìn sâu về phía ánh chiều tà xa xăm. Vị đế sư nửa tấc lưỡi này mở miệng, hít sâu một hơi, như thể vay mượn hơi thở cuối cùng từ phương trời này, gầm lên: "Lấy đầu đi!"

Tống Kính Lễ thần sắc thống khổ, giơ tay chém xuống!

Ở trước mặt, vị đại thái giám Chưởng Ấn Tư Lễ Giám trong bộ mãng bào đỏ tươi lạnh lẽo thong thả bước đến bậc thềm. Hắn chỉ thấy người trẻ tuổi mệnh đồ thăng trầm kia ngây dại ngồi trên đất, hốc mắt chảy ra huyết lệ kinh hoàng, y ôm chặt lấy cái đầu lâu trong lòng.

***

Ngoài Thái An Thành, lão nhân nheo mắt nhìn tòa thành sừng sững, cười rồi: "Đời ta Tề Luyện Hoa đã đặt ra những tiêu chuẩn quá khả năng, cầu quá nhiều thứ: cầu thư pháp vượt cổ nhân, cầu gia tộc hưng thịnh, cầu quốc phúc Đại Sở dài lâu, cầu muôn dân hạnh phúc. Kết quả, chẳng làm nên trò trống gì, hai bàn tay trắng."

Lão nhân đưa tay hà hơi: "Cái cầu cuối cùng, ngược lại là cầu rất nhỏ. Chỉ cầu làm một trưởng bối có thể khiến bản thân không hổ thẹn với lương tâm."

Chính ngày hôm đó, một lão nhân vô danh tiến vào Thái An Thành rồi thẳng tiến vào Khâm Thiên Giám.

Ông giết sạch Luyện Khí Sĩ và tám trăm thị vệ của Khâm Thiên Giám.

Lão già điên này từ đầu đến cuối không nói một lời nào, chỉ lúc lâm chung mới khẽ nói với chính mình một câu: "Tiểu Niên à, đừng quên câu nói ngoại công đã nói với con. Nhớ kỹ phải tin tưởng chính mình, tin tưởng rằng có con ở Bắc Lương!"

Câu nói cuối cùng mà lão nhân bỏ lại, vừa vặn trái ngược với một câu vô tâm của Nguyên Bản Khê: "Lúc đến thiên địa đều hợp sức!"