Chương 710: Rắn để lại dấu vết trên thảo

Từ Phượng Niên vừa đặt chân vào Kế Châu đã khoác lên một lớp da mặt tinh xảo, do Vu nữ Thư Tu từ Nam Cương chế tác. Chính nhờ những vật tinh xảo này mà hắn từng lẩn trốn trong Bắc Mãng. Bốn kỵ vượt biên, Phất Thủy Phòng đã chuẩn bị sẵn bốn bộ giấy thông hành không chút sơ hở.

Giờ đây, các hào tộc Bắc Lương đang nhao nhao chạy trốn khỏi đạo như đàn kiến bị quấy phá tổ, bốn kỵ lẻ tẻ của Từ Phượng Niên hoàn toàn không gây chú ý. Phiền Tiểu Sai biết rõ hắn muốn đến Hoành Thủy Thành ở Kế Bắc gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Đường, nhưng đoàn kỵ mã của họ không đi con đường gần nhất mà xuyên thẳng vào trung tâm Kế Châu, cuối cùng dừng lại trước Đại Trản Thành, tòa thành được xây dựng từ cuối thời Bảo Hoa của Đại Phụng triều.

Từ Phượng Niên không vội vã nhập thành, hắn ghìm ngựa dừng lại trên đường quan ngoài thành, ánh mắt phức tạp nhìn về phía tòa thành cao lớn, trầm mặc này. Từng là kinh đô thứ hai của Bắc Hán xưa, toàn bộ quan lại và hoàng thân trong thành năm đó đều bị Từ Kiêu (lúc ấy còn là Tướng quân Chinh chữ đầu) dẫn quân giày xéo tan hoang. Chỉ duy nhất Đại Trản Thành này thoát khỏi một kiếp.

Khi đại quân chậm rãi tiến sát chân thành, đại họa ập đến, vô số sĩ tử đã đối ẩm làm ca thâu đêm. Tương truyền, cách thành ba dặm vẫn ngửi thấy hơi rượu nồng đậm. Thế mới có điển cố dã sử về sau: "Ba trăm Hán gia thần, một đêm say chết nghỉ."

Phiền Tiểu Sai lang bạt kỳ hồ từ nhỏ vì nước mất nhà tan, nhưng là hậu nhân của trung liệt Phiền gia, dẫu phải đào vong, nàng vẫn sống khá an ổn trong mười mấy năm đó. Nàng từng ở Đại Trản Thành hơn nửa năm, cơm áo không lo, ngắm đèn Nguyên Tiêu, du xuân ngoại thành. Khi ấy, nàng còn ôm ấp nhiều ý nghĩ ngây thơ.

Nếu Bắc Hán còn tồn tại, có lẽ nàng đã sống sung túc hơn, thuận lợi gả cho một tuấn kiệt thế gia vọng tộc môn đăng hộ đối, cùng nhau vượt hoạn nạn, tề gia giúp chồng, bạc đầu giai lão. Ông, cha và bao nhiêu thúc bá sẽ không chiến tử sa trường, để cuối cùng chỉ còn lại mình nàng. Nếu sau này không được Triệu Cấu để mắt, Phiền gia xem như không còn một ai để tảo mộ tiết Thanh Minh.

Mi Phụng Tiết, người chỉ chuyên tâm vào võ đạo, không có những cảm xúc buồn thương của gió xuân mưa thu ấy. Hộp kiếm sau lưng đã được bọc vải che chắn. Nhìn tư thế, vị Trầm Kiếm Quật chủ đã rời xa giang hồ chính thống quá nhiều năm này không hề có phong thái tông sư nào, chỉ như một lão bộc khô khan chẳng hiểu sự đời.

Từ Phượng Niên khẽ ra lệnh nhập thành, bốn kỵ liền thúc vó ngựa tiến đến cổng. Ngoại trừ Phiền Tiểu Sai, với dung mạo đủ khiến người ta xót thương, bị kiểm tra kỹ lưỡng hơn vài lần, họ không gặp bất cứ rắc rối nào. Sau khi vào thành từ cổng phía Nam, Từ Phượng Niên quen thuộc dẫn họ đi về phía Bắc, băng qua các con phố lớn, ngõ hẻm. Phiền Tiểu Sai không khỏi kinh ngạc, theo lẽ thường, Từ Phượng Niên không nên quá rõ bố cục của Đại Trản Thành như vậy.

Cuối cùng, bốn người dừng chân tại một tửu lầu tên là Trúc Xanh, nằm trên một con phố lớn sầm uất phía Bắc thành. Lầu rượu đông nghịt khách, lầu một chật kín đến nỗi khó tìm được ghế trống. Tên tiểu nhị tiếp khách không được chuyên nghiệp cho lắm, tiền đã vào mắt nên chẳng còn thiết tha gì. Hắn cười toe toét dắt bốn con ngựa của họ vào chuồng rồi mặc kệ khách nhân sống chết; muốn ăn cơm uống rượu thì cứ chờ. Hắn tin rằng bốn vị khách lạ này chẳng thể đổi chỗ được.

Bốn người đành phải đợi trước quầy chất đầy thẻ tre, chờ một bàn trống. Từ Phượng Niên buồn chán cầm lấy một thẻ tre, trên đó khắc tên món ăn kèm giá cả. Thật không hề rẻ, gần bằng mực nước chảy lưỡi trong kinh thành. Quả nhiên, cả lầu này đều là kẻ vung tiền như rác, và giờ họ thêm bốn con dê béo đang chờ bị làm thịt.

Từ Phượng Niên thưởng thức nét chữ Khải tao nhã trên thẻ tre. Khóe mắt hắn liếc thấy tên tiểu nhị trẻ tuổi, lanh lợi ấy đã chạy lên lầu hai. Từ Phượng Niên cười ý nhị. Có lẽ tên tiểu nhị đã nhận ra lai lịch bốn con ngựa của họ. Trước khi rời U Châu, Phất Thủy Phòng đã đổi bốn con chiến mã U Châu thành kỵ mã dịch trạm Hà Châu. Trước khi vào Kế Châu, gián điệp Phất Thủy Phòng liên lạc bí mật lại đổi chúng thành bốn con quân mã Kế Nam thượng đẳng.

Từ Phượng Niên nhận ra dấu vết lén lút của tên tiểu nhị. Ngoại trừ Dư Địa Long, Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai đương nhiên cũng nhận thấy sự bất thường của Trúc Xanh Lầu Rượu này. Đặc biệt là Phiền Tiểu Sai, người vừa được thăng chức Hiệu Đại Đang Huyền Tự của Phất Thủy Phòng, dưới vẻ ngoài yếu ớt lại tỏa ra một tia khát máu ẩn giấu cực kỳ sâu sắc.

Mi Phụng Tiết liếc nhìn nàng một cách ghét bỏ. Có được dung mạo tuyệt sắc như thế, dùng làm gián điệp tử sĩ thì thôi đi, sao lại từ trong tâm lại yêu thích giết người, mà thường là hành hạ tàn độc? Phiền Tiểu Sai khiêu khích đáp trả Mi Phụng Tiết bằng một cái liếc mắt. Điều này càng khiến Trầm Kiếm Quật chủ, người vốn đã ôm đầy oán khí với "con mụ điên" này, nảy sinh sát cơ. Nếu không phải Bắc Lương Vương ở ngay bên cạnh, Mi Phụng Tiết, với tám thanh danh kiếm tuyệt thế được chọn lọc kỹ lưỡng giấu trong hộp kiếm sau lưng, chắc chắn sẽ không ngần ngại tháo nữ tử này thành tám mảnh.

Đám khách hào sảng vung tiền mua vui trong lầu rượu này kỳ thực đều rất khôn khéo, cố tình giả say mà nói lời thật, gào thét: "Bà chủ nương! Lại đây mời gia một chén rượu, yên tâm, gia là người nhã nhặn, chỉ uống rượu chứ không ăn thịt người!"

"Từ gia nương tử, sao chưa thấy tướng công ngươi lộ mặt bao giờ? Đúng là đồ vương bát đản, thời tiết ma quỷ lạnh lẽo này, không sợ Từ nương tử tối lạnh lẽo cô đơn sao?!"

"Chưởng quỹ, lão tử đã ăn mười mấy bữa ở Trúc Xanh Lầu Rượu này, số tiền chi tiêu đủ để chuộc hoa khôi kỹ viện hạng hai của Đại Trản Thành rồi, ngươi hay thật, đến tay cũng không cho sờ một chút. Làm ăn dưới gầm trời này, ai lại làm như ngươi?"

Lầu rượu không hoàn toàn chỉ có những tên thô lỗ bẩn thỉu, miệng đầy tục tĩu. Không ít sĩ tử thư sinh áo xanh nho nhã, phần lớn mới vừa cập quan, đều cố gắng chịu đựng những lời ô uế lọt vào tai. Thời thế Kế Châu bất ổn, giá trị của kẻ sĩ ngày càng sa sút, chẳng còn vẻ vang gì. Nếu đặt vào vài năm trước, họ đã sớm vỗ bàn đứng dậy mắng đám lưu manh chợ búa này máu chó đầy đầu. Nhưng giờ đây, đừng nói động thủ, ngay cả cãi lại họ cũng không dám.

Kế Châu liên tục biến động. Vị đại tướng quân Dương Thận Hạnh, vốn là kim chỉ nam an định Kế Châu, đã mang theo toàn bộ lão tốt Kế Châu đi. Tiếp theo là Viên Đình Sơn, con rồng sang sông đến Kế Châu này, không chỉ là rể hiền của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, mà sau này còn lừa gạt được nữ tử nhà Lý gia Nhạn Bảo Kế Châu làm thiếp, nắm giữ binh quyền.

Tất cả tông môn, bang phái giang hồ ở Kế Nam, Kế Bắc đều răm rắp nghe lời Viên tướng quân như sấm sét. Trong chớp mắt, Viên Đình Sơn đã chỉnh đốn đám địa đầu xà Kế Châu không chịu phục tùng đến sống không bằng chết. Giờ lại nghe tin hàng vạn kỵ quân Bắc Mãng đang đánh cửa quan tiến xuống phương Nam, Ngân Diêu Thành ở biên cảnh Kế Bắc đã thất thủ.

Tin tức tốt duy nhất ở Kế Châu là Hàn gia đã được rửa oan. Hoàng đế đương kim đích thân hạ chỉ truy thụy lão gia chủ Hàn Bắc Đò là "Võ Tương." Không phải loại chữ "Trung" đứng đầu như thế nhân suy đoán, cùng lắm là Trung Định hay Trung Liệt, mà lại là chữ Tương, xếp thứ năm trong tám mỹ thụy hàng đầu thuộc chữ Võ.

Không nói đến việc thụy hiệu tràn lan trước khi Ly Dương đoạt thiên hạ, nhưng từ năm Vĩnh Huy, Triệu thị Ly Dương đối với việc ban thưởng thụy hiệu cho thần tử luôn có hiềm nghi trọng văn khinh võ. Bỏ qua trường hợp cực đoan là Bắc Lương Vương Từ Kiêu, thụy hiệu sau khi chết của mấy vị lão tướng có công lớn thời Xuân Thu đều bắt đầu bằng chữ "Trung," kèm theo các chữ Giản, Kính. Có lẽ chỉ có Đại tướng quân Cố Kiếm Đường sau khi chết mới hy vọng leo lên đỉnh, được thụy hiệu Vũ Ninh. Qua đó có thể thấy, tân quân Ly Dương đã dành sự tán dương đặc biệt đến mức nào cho Hàn gia, những người năm xưa đã "Quân muốn thần chết, thần tức khắc khẳng khái chết."

Điều khiến lòng người phấn chấn hơn là trước khi Hàn gia được triều đình rửa oan, Kế Châu đã lan truyền một tin tức chấn động: một cô nhi Hàn gia may mắn thoát chết năm đó đã xuất hiện. Cùng với sự xuất thế bất ngờ của hắn, trong dân gian Kế Châu cũng lưu truyền một giai thoại cảm động.

Chuyện kể rằng, sở dĩ cháu đích tôn của lão gia chủ Hàn gia không chết năm xưa không phải vì Hàn gia còn tư tâm muốn giữ lại một nén hương hỏa, mà là nhờ một vị khách khanh trung nghĩa trong nhà liên thủ với một vị tông sư võ đạo giang hồ từng chịu ơn Hàn gia. Họ đã cõng đứa trẻ thơ ấy đi, bất chấp ý muốn của Hàn gia. Trên đường chạy nạn, vị khách khanh kia không may tử vong, trước khi chết còn trăn trối: "Hàn gia lấy quốc sĩ đãi ta, ta tất lấy quốc sĩ báo đáp."

Dù tên họ của vị khách khanh này mịt mờ không rõ, nhưng vị tông sư võ đạo kia chính là Hào Hiệp Giang Hồ nổi tiếng lừng danh Kế Châu hai mươi năm trước. Thực lực của ông cực kỳ gần với cảnh giới Nhất Phẩm, được mệnh danh là vô địch trong số tiểu tông sư Nhị Phẩm, tên là Hầu Vạn Cáo, biệt hiệu "Vạn Hộ Hầu." Ông từng làm Giáo úy trong quân đội trước khi Bắc Hán bị diệt, được ca ngợi là "Một Đấu Một Vạn" của Kế Châu.

Sau khi nước tan, ông đã kéo lên hơn hai ngàn mã phỉ du kỵ ở biên ải Kế Bắc. Người này tuyên bố sẽ có ngày chặt đầu Từ Kiêu để làm bầu rượu. Không ngờ, ông nhanh chóng mai danh ẩn tích. Hóa ra là để báo ân, cứu cháu đích tôn Hàn gia. Tin đồn rằng hiện nay ông đang bị giam giữ trong lồng sắt dưới lòng đất Nhạn Bảo. Có thể thấy, Hàn gia chịu nhục bao nhiêu năm, vị hào hiệp Kế Châu này cũng không thấy ánh mặt trời bấy nhiêu năm.

Trong suốt thời gian này, vô số người đã giả dạng tìm đến Lý gia Nhạn Bảo. Nếu không phải Viên Đình Sơn đích thân điều động một chi kỵ quân cung đao sắc bén cố ý đóng quân trên đường lớn Nhạn Bảo, e rằng Nhạn Bảo chẳng thể yên bình được giây lát.

Một bóng hình uyển chuyển xuất hiện ở cầu thang lầu trên, nhưng chẳng hiểu sao lại quay vòng, thoắt cái biến mất. Đám hán tử tinh mắt dưới lầu lập tức hò hét, đập bàn, gõ bát bằng đũa. Hóa ra, Từ thị phu nhân, bà chủ lầu rượu, đã bày ra màn "còn ôm tỳ bà nửa che mặt" cho đám khách uống rượu dưới lầu. Những kẻ lắm tiền này đâu chịu bỏ qua, thi nhau quái khiếu, khen ngợi đến chết.

Điều này khiến các sĩ tử trẻ tuổi không thể nhịn được nữa, họ trừng mắt nhìn nhau. Những người tính tình tốt thì liếc mắt trắng dã, người nóng tính hơn thì trực tiếp nhổ nước bọt xuống đất, thậm chí còn dùng thủ thế hỏi thăm tổ tông người đọc sách. Lạ lùng thay, bà chủ nương này quả thực có sắc đẹp hơn người, nhưng cũng không thể gọi là khuynh quốc khuynh thành.

Tuy nhiên, bất kể là đám đàn ông thô lỗ hay thư sinh nhã nhặn, dù không phải vừa gặp đã yêu, họ lại càng nhìn càng thấy thích thú. Kẻ trước mắt nông cạn, thèm thuồng bộ ngực đầy đặn, cặp mông tròn trịa kiêu hãnh và ánh mắt quyến rũ câu hồn phách của nàng, cùng với phong tình độc đáo có thể mắng chửi họ bằng những lời thô tục hơn cả họ.

Lý do của kẻ sau thì muôn hình vạn trạng: có người nói thần sắc ngẩn ngơ thỉnh thoảng của Từ thị nương tử khi tựa quầy hàng rất có vận vị; có người nói nhìn ra bản tính trinh liệt cương trực của bà chủ; thậm chí có người nói nàng tự nhiên thân cận với giới học trò, đảm bảo không phải là đại gia khuê tú nhà hào phú Bắc Hán xưa lưu lạc dân gian.

Nhưng lý do thực sự khiến khách uống rượu chỉ dám chấm mút trên miệng chứ không dám ra tay, và lý do khiến Trúc Xanh Lầu Rượu làm ăn phát đạt có một không hai ở Đại Trản Thành, chỉ có một: Cháu đích tôn Hàn gia, người hiện đang được triều đình đặc biệt thăng nhiệm Giáo úy Nam Lộc Quan, chính là nghĩa đệ của Từ thị!

Tên tiểu nhị mặt mày rạng rỡ, nhưng bụng đầy nghi hoặc, chạy xuống lầu, cung kính mời bốn người Từ Phượng Niên lên lầu ngồi. Từ Phượng Niên ném một mảnh bạc vụn, nụ cười của tiểu nhị càng thêm tươi, gọi to: "Tạ công tử thưởng." Hắn không lấy làm lạ việc bốn người này lên lầu, nhưng việc họ đi thẳng vào phòng hạng nhất trên lầu ba thì quá kỳ lạ. Nhiều danh môn hào khách ở Đại Trản Thành, vốn đến đây với ý tứ không nằm ở việc uống rượu, cũng chưa từng có được đặc ân này.

Tiểu nhị dẫn bốn người đến cửa phòng lầu ba rồi dừng bước. Từ Phượng Niên đẩy cửa bước vào. Mi Phụng Tiết đứng ở cửa ra vào, Phiền Tiểu Sai theo sau Từ Phượng Niên vượt qua ngưỡng cửa. Nàng liếc nhìn vị phu nhân đang đứng bất động, mặt đầy kinh ngạc. Quả thực bà ta có chút phong nhã sặc sỡ, đặc biệt là phong cảnh trước ngực, có thể khiến đàn ông bình thường chỉ muốn chạy đến dùng hai tay nâng đỡ để giảm bớt gánh nặng. Nhưng chuyện cũng chỉ có vậy. Sắc đẹp của Phiền Tiểu Sai vốn đã hơn hẳn phu nhân này, và con đường họ đi hoàn toàn trái ngược nhau, đại thể là mỗi người một vẻ, nước sông không phạm nước giếng.

Sau khi ngồi xuống một cách thản nhiên, Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Thanh Trúc nương, ngây ra đó làm gì? Rót rượu đi. Dù có trọng thao cựu nghiệp, làm cái nghề bánh bao nhân thịt người, thì cũng phải chuốc cho khách nhân say trước đã chứ?"

Người phụ nữ bị Từ Phượng Niên gọi là Thanh Trúc Nương, người đang mang lớp da mặt tinh xảo, che miệng lại, không biết là khóc hay cười.

Nàng chính là Thanh Trúc Nương mà Từ Phượng Niên gặp ở Quất Tử Châu, Bắc Mãng, người mở hắc điếm bán rượu độc. Nếu không phải đêm dưới chân núi hôm ấy, nàng vô tình nôn ra một câu nói say lòng, Từ Phượng Niên sẽ không dây dưa với đại đương gia Hàn Phương của Trung Nghĩa Trại, càng không có chuyện một đường giết lên Trầm thị nhà tranh trên Trường Nhạc Phong, Lục Nghi Sơn.

Như vậy, cháu đích tôn Hàn gia có lẽ sẽ không thể làm ngay cả sơn đại vương dưới sự ức hiếp của Trầm thị nhà tranh, chỉ có thể cùng Trương Tú Thành kia dựng cờ ở một ngọn núi khác. Kế Châu sẽ không có Hàn Phương tự chui đầu vào lưới chờ bị hỏi chém, cũng không có việc thay đổi cả cục diện sau này. Hàn Phương đột ngột từ phạm nhân trở thành trung liệt nhất đẳng của vương triều Ly Dương, trở thành cọng cỏ cuối cùng đè chết Thủ phụ Trương Cự Lộc.

Có thể nói, trong hai năm này, toàn bộ tử sĩ và gián điệp Phất Thủy Phòng ẩn mình ở Kế Châu đều triển khai hoạt động phức tạp, kín đáo, xoay quanh một người duy nhất: Hàn Phương, người may mắn dẫn hai mươi mốt kỵ trở về Kế Châu! Dù Phất Thủy Phòng hao phí lượng lớn tâm huyết, nhân lực và vật lực, nhưng việc Hàn Phương có thể thành công nổi bật qua mỗi lần thăm dò, có lẽ vẫn là nhờ sự che chở của tổ tiên liệt anh Hàn gia mười mấy đời. Ngay cả Từ Vị Hùng và Chử Lộc Sơn, những người ở Bắc Lương xa xôi nắm giữ công việc tình báo gián điệp Kế Châu, cũng phải lấy làm kỳ lạ về điều này.

Quân cờ này do Từ Phượng Niên tự tay chôn xuống, còn lâu mới nở hoa kết quả. Nhưng đối với Bắc Lương đang băng tuyết lạnh giá lúc này, việc Kế Châu có hay không có Hàn Phương chắc chắn là hai cục diện khác biệt trời vực.

Chuyến này Từ Phượng Niên đến Đại Trản Thành, Kế Châu, không phải để gặp Hàn Phương, mà là để gặp Trương Tú Thành, người tự xưng là ngoại môn đệ tử của Đạo Đức Tông. Khi Trung Nghĩa Trại tan đàn xẻ nghé, chỉ có người này kiên định đặt cược vào Hàn Phương, coi hắn là một "chân nhân đắc đạo" có thể giúp mình gà chó thăng thiên.

Sự thật chứng minh, vị tú tài đạo sĩ xuất thân từ Nam triều Bắc Mãng này không chỉ cược đúng, mà còn lừa được bát đầy bồn đầy. Giờ đây, hắn đã là quan thân Ly Dương đường đường chính chính, hỗ trợ Giáo úy Hàn Phương tại Nam Lộc Quan. Đương nhiên Từ Phượng Niên sẽ không mạo hiểm gặp mặt trực tiếp Hàn Phương, dù cho Triệu Cấu Ly Dương, sau nhiều lần trọng thương, đã không còn uy thế như trước ở Kế Châu. Dương Thận Hạnh, lão quân đầu đi rồi, quý nhân mới Viên Đình Sơn đến, càng khiến Triệu Cấu ở Kế Châu bị cắt giảm nghiêm trọng. Hàn Phương vận khí tốt, nhưng Từ Phượng Niên lại không tin tưởng lắm vào vận khí của chính mình.

Thanh Trúc Nương ngồi xuống, rót cho Từ Phượng Niên một chén hoa điêu cũ. Mùi rượu nhanh chóng lan tỏa. Sau khi tâm tình dâng trào, nàng hiển nhiên có chút bồn chồn, khẽ hỏi: "Từ Lãng, sao ngươi lại tới Đại Trản Thành?"

Thân phận cô nhi Hàn gia của Hàn Phương, Thanh Trúc Nương chỉ hậu tri hậu giác sau khi hắn gặp tai ương lao ngục. Về phần thân phận của Từ Phượng Niên, ngay cả Hàn Phương cũng chỉ được một lão gián điệp Phất Thủy Phòng tìm đến báo cho biết sau khi cắm rễ ở Kế Châu. Chuyện bí mật này, Hàn Phương đương nhiên không nói thêm một chữ nào với Thanh Trúc Nương, một phụ đạo nhân gia không thân không thích.

Lần này Từ Phượng Niên đến Đại Trản Thành gặp Trương Tú Thành, người sau cũng không dám tiết lộ bất cứ phong thanh nào. Cảnh ngộ của Hàn Phương thay đổi long trời lở đất, Thanh Trúc Nương tự nhiên cũng nhờ thế mà "diều gặp gió," mở căn tửu lầu này ở khu vực tấc đất tấc vàng của Đại Trản Thành. Thân thế thê thảm của nàng dưới chân núi Cửu Nghi Sơn, đến nỗi ngay cả tên cũng không dùng, e rằng ngay cả gián điệp Bắc Mãng tầng lớp thấp nhất ở Quất Tử Châu cũng chưa từng nghe qua, càng đừng nói đến Triệu Cấu bên Kế Châu.

Cho đến ngày nay, Thanh Trúc Nương vẫn chỉ coi hắn là công tử thế gia vọng tộc Giáp Tự hào ở Long Yêu Châu hoặc Cô Tắc Châu. Về phần thân thủ của "Từ Lãng," nàng từ đầu đến cuối không rõ. Đêm ở Trung Nghĩa Trại hay ở Trầm thị nhà tranh, nàng đều say chết trên bàn ngoài quán trọ. Sau này, đạo sĩ Trương Tú Thành có thuận miệng đề cập vài câu, chỉ nói võ nghệ của Từ công tử là hiếm thấy trong đời, không phải cảnh giới Nhất Phẩm thì cũng không còn xa. Nhưng điều nàng thực sự muốn biết, Trương Tú Thành không nói. Điều nàng thực sự muốn nghe, Trương Tú Thành cũng không hề nhắc tới.

Nàng thậm chí không biết đời này còn có thể gặp lại hắn lần nữa hay không. Hôm nay khó khăn lắm mới gặp được, nàng lại muốn hắn mau chóng rời khỏi Đại Trản Thành. Nơi này dù sao cũng là trọng địa Binh gia Ly Dương, ngươi là công tử thế gia vọng tộc Nam triều Bắc Mãng, không sợ rơi đầu sao?

Từ Phượng Niên trêu chọc: "Sao, ta không thể tới à? Sợ bị ăn nhờ ở đậu?"

Thanh Trúc Nương không nói gì, vô thức dùng ngón tay gạt tóc mai, sợ mình bị bới móc ra khuyết điểm nào đó. Dù nàng không đối mặt lâu dài với nữ tử yếu đuối kia, nhưng ánh mắt giao thoa trong điện quang hỏa thạch đã khiến nàng rất tự ti. Một tiểu nương tử thật tuấn tú, khí thái thượng giai, nhìn là biết khuê tú hiền thục nhà thư hương môn đệ. Quan trọng là, nữ tử kia còn trẻ hơn nàng!

Nàng đột nhiên tỉnh ngộ, hạ giọng nói: "Trương chân nhân kỳ thực đã ở trọ trong quán từ hôm qua rồi. Ăn uống ngủ nghỉ đều ở gian giữa gần cửa sổ lầu này. Ông ấy thấy công tử sớm hơn ta, vừa rồi nói lát nữa sẽ đến, phải nhân lúc không có khách ra vào. Ông ấy nhờ ta chuyển lời, mong Từ công tử rộng lòng tha thứ."

Từ Phượng Niên ừ một tiếng.

Đến Trúc Xanh Lầu Rượu ở Đại Trản Thành, sắp sửa trực tiếp bắt liên lạc với Trương Tú Thành, người hiện đang dùng tên giả Trương Phục Linh. Điều này khiến Từ Phượng Niên không khỏi nghĩ đến một đường dây ẩn giấu khác, không phải ở Kế Châu, mà là bên ngoài Đảo Mã Quan, ngay ngoài Hồ Lô Khẩu!

Lần này hắn nói là đến Hoành Thủy Thành Kế Bắc gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Đường, nhưng ý đồ thực sự là thu thập hai phục bút đã kinh doanh vài năm này. So với Hàn Phương ở Kế Châu, quân cờ tên Tống Điêu Nhi kia có thể sớm phát huy tác dụng hơn. Thuở ấy, Từ Phượng Niên đi theo bang Ngư Long của Lưu Ny Dung xuất quan áp tiêu. Tống Điêu Nhi là một trong những thế lực mã tặc được phó bang chủ Tiếu Thương mời đến mượn đao giết người.

Từ Phượng Niên đã để mắt đến tâm tính, thủ đoạn quả quyết và tàn nhẫn của người này. Sau đó, hắn đã lệnh Tống Điêu Nhi đi tìm Hoàng Phủ Bình, lúc đó còn là Quả Nghị Đô úy U Châu, để xin tiền cần lương. Tống Điêu Nhi quả nhiên đúng như Từ Phượng Niên dự liệu. Nếu không nói đến võ nghệ tầm thường và thân thế đáng thương, hắn chẳng thiếu thứ gì khác. Nếu đặt ở Trung Nguyên Giang Nam Ly Dương, việc thi đậu Tiến sĩ hay trở thành danh sĩ phong lưu cũng không khó.

Vì vậy, dưới tình hình tốt đẹp được một Quả Nghị Đô úy có thực quyền dốc sức ủng hộ, Tống Điêu Nhi nhanh chóng lớn mạnh ở biên cảnh, cá lớn nuốt cá bé, ăn tôm tép, thậm chí ăn cả bùn, thu phục được hơn ba trăm hãn phỉ mã tặc. Đến khi Hoàng Phủ Bình làm đến chức U Châu Tướng quân, thực lực Tống Điêu Nhi không ngừng khuếch trương, nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh mã tặc số một số hai ngoài quan U Châu.

Bề ngoài, dưới trướng hắn có hơn ngàn mã tặc cường tráng. Đừng nhìn con số này không lớn so với quân đội các nơi, có lẽ còn không bằng một vị Giáo úy ăn không ngồi rồi, nhưng cần biết rằng Tống Điêu Nhi năm đó chỉ dựa vào ba mươi sáu tên mã tặc đã có thể tiêu dao tự tại ngoài quan rồi. Nghìn mã tặc dưới trướng Tống Điêu Nhi, dù tạm thời chưa được đổi trang bị tinh lương, có lẽ đã có chiến lực tương đương ba ngàn kỵ quân Kế Châu.

Nếu nói vạn kỵ quân của Úc Loan Đao ở Kế Bắc đã bị Bắc Mãng nắm rõ và có phương án đối phó, thì nghìn mã tặc đi lại như gió của Tống Điêu Nhi, cùng với khả năng lớn mạnh bất ngờ của "Tống gia phỉ," chính là con dao có thể đâm bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu vào đại quân Đông tuyến của Bắc Mãng. Về phần cụ thể là đâm vào eo hay rút một đao vào vai, lần này Từ Phượng Niên sẽ đích thân bố cục.

Ngoài ra, trong lúc mạng lưới và thế lực giang hồ Bắc Mãng thẩm thấu vào U Châu, Từ Phượng Niên cũng nhân cơ hội này âm thầm phân tán nhiều nhân mã ra ngoài quan. Như Chưởng Luật Chân Nhân Thôi Ngõa Tử của Đạo Đức Tông từng nghĩ, việc nói một nửa số chó săn được nuôi dưỡng trong Thính Triều Các ẩn náu ở các trại bảo Hồ Lô Khẩu chỉ là phép che mắt. Họ đã sớm hội quân với mã tặc Tống Điêu Nhi.

Hôm nọ, ở rừng bia sau Thanh Lương Sơn, Từ Phượng Niên đối diện với Mễ Cung, người chỉ vào mũi hắn mà mắng, hắn không hề phản bác, chỉ nói một câu rằng mình chưa làm tốt. Có lẽ vị Bắc Lương Vương này quả thực chưa làm tốt bao nhiêu, nhưng những gì Từ Phượng Niên đã làm, chắc chắn nhiều hơn những gì bên ngoài tưởng tượng.

Từ Phượng Niên nhấp một ngụm hoa điêu vừa được Thanh Trúc Nương hâm nóng. Vốn còn có ý cười, hắn đột nhiên trở nên trầm mặc.

Rượu hoa điêu ủ mười lăm năm đã là cống phẩm của Giang Nam Đạo từ năm Vĩnh Huy đầu tiên. Nơi sản xuất rượu này có phong tục đặc biệt từ triều Đại Phụng: nhà giàu khi sinh con gái sẽ cất vài hũ rượu được ủ vào những ngày sinh, vẽ màu lên vò, rồi chôn dưới gốc cây quế già. Đến khi cô gái trưởng thành xuất giá, rượu này sẽ được dùng làm vật hồi môn hàng đầu.

Năm đó, khi đại quận chúa Bắc Lương gả xa về Giang Nam, Bắc Lương Vương Từ Kiêu tuyên bố muốn chuẩn bị một ngàn vò hoa điêu làm của hồi môn cho con gái. Trong lúc vội vã, cuối cùng chỉ gom được hơn tám trăm vò.

Vốn dĩ đây không phải chuyện gì đáng xấu hổ. Lúc ấy, ai dám nói này nói nọ về việc Từ gia gả con gái? Ai mà chẳng biết, dù có mắng Từ Kiêu hung hăng đến mấy, hắn nghe xong cũng bỏ qua. Nhưng nếu có hai cô gái nhàn rỗi buôn chuyện lọt vào tai hắn, chỉ cần không cách xa vạn dặm, đảm bảo đến hoàng đế cũng không bảo vệ được.

Cuối cùng, chính vị Thế tử điện hạ, người ban đầu phản đối chị cả xuất giá nhất, đã đích thân dẫn thân binh vương phủ, mất trọn một ngày trời, gần như xông vào tất cả nhà quyền quý giàu có trong Lương Châu Thành. Đến sáng sớm ngày Từ Chi Hổ xuất giá, vị Thế tử điện hạ mắt đỏ hoe ấy cuối cùng cũng mang về vò hoa điêu thượng đẳng cuối cùng.

Từ Phượng Niên không nói, Thanh Trúc Nương cũng im lặng.

Trương Tú Thành, người không còn khoác đạo bào mà mặc y phục thường ngày, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Hắn định quỳ xuống hành đại lễ, nhưng thấy Thanh Trúc Nương vẫn còn trong phòng, nhất thời có chút khó xử.

Từ Phượng Niên hoàn hồn, nâng chén rượu, mỉm cười nói: "Đều là cố nhân gặp gỡ, ngồi xuống nói chuyện."

Trương Tú Thành kinh sợ không phải giả vờ. Mẹ nó chứ, vị trước mắt này chính là Bắc Lương Phiên Vương Tây Bắc đường đường chính chính, cánh tay đang nắm chén rượu kia còn nắm giữ trọn vẹn ba mươi vạn thiết kỵ biên ải! Vị thanh niên đội tước hiệu Bắc Lương Vương và danh xưng Thượng Trụ Quốc này đang liều mạng sinh tử với trăm vạn đại quân Bắc Mãng, với cả vương triều Bắc Mãng!

Lùi một vạn bước mà nói, người đàn ông đã lấy đầu Từ Hoài Nam (Đại Vương Bắc Viện) và Đệ Ngũ Hạc (Đề Binh Sơn), kẻ đã đánh chết Vương Tiên Chi, Trương Tú Thành, một đạo sĩ giả thần giả quỷ như hắn, chẳng phải đã đụng phải thần tiên thật rồi sao?

Trương Tú Thành nhìn Thanh Trúc Nương vẫn chưa hay biết gì, dùng khẩu âm Kế Châu rõ ràng, cẩn thận hỏi: "Vương... Từ công tử, không sao chứ?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Không ngại."

Trương Tú Thành nhẹ nhõm thở ra, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Kẻ hèn không dám nói chuyện chính trước, Đại đương gia nhờ ta làm một chuyện trước, sau này gặp mặt sẽ bồi đắp sau." Nói rồi, Trương Tú Thành đứng dậy, quỳ xuống đất dập ba cái đầu vang dội. Từ Phượng Niên không ngăn hắn.

Trương Tú Thành với vầng trán ửng đỏ ngồi xuống lần nữa, nhanh chóng ổn định cảm xúc, tiếp lời: "Dưới sự bày mưu đặt kế của Từ công tử, Úc tướng quân dẫn binh trên lộ tuyến đi Kế Bắc, đã đi qua gần Nam Lộc Quan. Đại đương gia cũng nhân đêm dẫn ba ngàn binh mã đi chặn đường, ra tay đánh một trận. Quả nhiên, Viên Đình Sơn mang theo mấy chục tùy tùng sau đó đã lộ diện, giảm bớt vài phần cảnh giác đối với Đại đương gia.

"Úc tướng quân chuyến đi về phía Bắc này, xem như Nam Lộc Quan chúng ta đã rút dao ra khỏi vỏ rồi. Mười mấy đường binh mã khác đều co rúm lại rối tinh rối mù. Không phải tiểu nhân khoe khoang, thiết kỵ Bắc Lương quả thực xứng đáng là hùng binh đệ nhất thiên hạ! Dù cách Hà Châu, quân Kế Châu vẫn sợ đến chết khiếp."

Từ Phượng Niên cười nói: "Nếu người tâm phúc của Kế Châu là Dương Thận Hạnh vẫn còn, có lẽ sẽ không phải cảnh tượng này. Có lẽ."

Trương Tú Thành nói mấy câu đã thấy miệng đắng lưỡi khô, liếc nhìn chén rượu trên bàn, nhưng lại không dám cầm. Từ Phượng Niên giúp hắn rót một chén, hắn mới cúi đầu khom lưng nhận lấy, hơi nghiêng đầu qua uống cạn.

Thanh Trúc Nương nhìn đến tròn cả mắt. Đây là vở kịch gì? Úc tướng quân nào? Thiết kỵ Bắc Lương nào? Dương Thận Hạnh thì nàng có nghe nói qua, lão già làm mưa làm gió ở Kế Châu rồi đến nơi khác liền không quen khí hậu đó. Nghe nói đã ăn một trận đại bại ở một nơi gọi Quảng Lăng Đạo của Ly Dương, điển hình là tuổi già khó giữ khí tiết.

Đối với Viên Đình Sơn thì nàng quen thuộc hơn một chút. Không còn cách nào, vị Viên đại nhân này ở Kế Châu ai cũng biết, là một nhân vật truyền kỳ nửa khen nửa chê. Kẻ công nhận thì sùng bái đến mức dập đầu, thổi phồng hắn lên tận trời. Kẻ không công nhận thì hận đến nghiến răng, mắng hắn là chó điên, lại còn là chó dại từng bị Bắc Lương Vương đánh rụng hết răng, không dựa vào việc cưỡi ngựa giết địch để kiếm công danh, mà chỉ dựa vào việc cưỡi đàn bà mới có địa vị hôm nay.

Trương Tú Thành đang định nói tiếp thì có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng ngoài phòng. Trương Tú Thành giật nảy mình như chim sợ cành cong, dọa Thanh Trúc Nương nhảy dựng.

Từ Phượng Niên hạ tay xuống trấn an, ra hiệu Trương Tú Thành cứ yên tâm, bình tĩnh nói: "Vào đi."

Mi Phụng Tiết vào phòng, lão nhân vô cùng chán ghét liếc nhìn Phiền Tiểu Sai một cái lạnh lùng, khẽ nói: "Kẻ họ Nguyễn kia đã tìm đến cửa."

Từ Phượng Niên cười: "Nên nói huynh đệ này âm hồn bất tán, hay là si tình một mảnh đây?"

Hóa ra, sau khi bốn kỵ của họ tiến vào biên cảnh Kế Châu, vô tình gặp một đội kỵ mã tư nhân bốn mươi người, hộ tống một vị thế gia tử đệ. Đội kỵ mã được trang bị không kém gì kỵ binh tinh nhuệ Kế Châu. Công tử kia chỉ cần nhìn lướt qua Phiền Tiểu Sai lúc hai ngựa lướt qua nhau, hồn phách liền theo kỵ mã của nàng đi mất, chẳng màng gì nữa. Hắn lập tức quay đầu thúc ngựa phi nước đại, liều mạng đuổi theo bốn kỵ của Từ Phượng Niên.

Hóa ra, Nguyễn Cương, chàng trai trẻ tuổi đó, thời thiếu niên từng gặp Phiền Tiểu Sai vẫn còn là thiếu nữ ở Đại Trản Thành, lập tức kinh động như gặp tiên nhân. Sau khi Phiền Tiểu Sai rời đi, kẻ si tình này lấy cớ ra ngoài du học, gần như lật tung hơn nửa Kế Châu. Bao nhiêu năm như vậy, hắn vẫn không cưới vợ. Hắn cho rằng lần trùng phùng này là ý trời.

Phiền Tiểu Sai lúc đầu nói không biết Nguyễn Cương nào, cũng chưa từng dừng lại ở Đại Trản Thành. Ánh mắt Nguyễn Cương nhìn Từ Phượng Niên lúc đó vô cùng u oán, lầm tưởng Phiền cô nương đã gả làm vợ người khác, trở thành mỹ quyến của người ta.

Nguyễn Cương không hề có ý đồ ỷ thế hiếp người, chỉ khẩn cầu "Từ Kỳ" quân tử thành toàn người đẹp, ngàn vạn lần phải để hắn và Phiền cô nương gương vỡ lại lành. Cuối cùng, vị trưởng tử của Phó tướng Kế Châu này thậm chí xuống ngựa, cứ thế quỳ trên đường dịch trạm, mặt đầy nước mắt. May mà lúc đó hắn không thể thấy vẻ mặt hung tợn của Phiền Tiểu Sai trên lưng ngựa. Vị Đại Đang xếp thứ ba của Phất Thủy Phòng lúc đó thực sự đã nảy ý định phanh thây hắn.

Phiền Tiểu Sai nhìn về phía Từ Phượng Niên, mặt không cảm xúc nói: "Ta tìm cơ hội giết hắn, yên tâm, chắc chắn thần không biết quỷ không hay."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười: "Nữ tử các ngươi có được người đàn ông để ý mình như vậy, dù không ở bên nhau, cũng không nên làm tổn thương người quá nhiều. Dù sao loại đàn ông tốt như thế này, trong thế đạo này, thật sự không còn nhiều nữa."

Phiền Tiểu Sai vẫn xụ mặt, hỏi: "Hay ta đưa hắn vào 'Thiên Phòng' của Phất Thủy Phòng? Người này dù sao cũng là con trai được Phó tướng Kế Châu coi trọng nhất, cần dùng đến."

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Ngươi lại không thích hắn, hơn nữa ngươi cũng đã là nhân vật lớn xếp trong mười vị trí đầu của Phất Thủy Phòng rồi, còn bận tâm chút công lao này làm gì?"

Từ Phượng Niên cười một tiếng, lắc đầu nói: "Ở nơi ta không nhìn thấy, nữ tử Phất Thủy Phòng làm loại chuyện này, ta không bận tâm. Nhưng ngươi đang đứng ngay trước mắt ta, thôi đi."

Phiền Tiểu Sai "Ồ" một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Từ Phượng Niên nói với Mi Phụng Tiết: "Tùy tiện báo cho Nguyễn Cương một tiếng, nói sáng mai ta sẽ đến nhà hắn bái phỏng, bảo hắn chuẩn bị rượu ngon thức ăn ngon. Cứ để hắn tiếp tục chờ đi. Có một nỗi niềm treo trong lòng, dù có treo cả đời, có lẽ cũng tốt hơn lòng đã nguội lạnh thành tro."

Mọi người trong phòng đều im lặng. Trương Tú Thành là không dám, Mi Phụng Tiết là không bận tâm, Phiền Tiểu Sai thì bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ có Thanh Trúc Nương ôn nhu nói: "Là như vậy."

Từ Phượng Niên vô cớ nghĩ đến vị khách khanh vương phủ, người cũng là một quân cờ của Bắc Lương, Thư Tu, người mang lớp da mặt nhập thần kia. Trực giác mách bảo Từ Phượng Niên rằng quân cờ này không chỉ đã bén rễ và nảy mầm bên cạnh vị phiên vương ở Tương Phiền Thành, Thanh Châu, mà ngay cả màu sắc cũng đã thay đổi.

Sư phụ Lý Nghĩa Sơn luôn coi cờ vây là trò tiểu đạo. Điểm quan trọng nhất là ông cho rằng cờ vây phân trắng đen, và vĩnh viễn là trắng đen. Nhưng lòng người dễ thay đổi, há phải hai màu trắng đen có thể phân chia?

Dù cách Bắc Lương xa xôi mấy ngàn dặm, dù thiết kỵ Bắc Lương giờ đây đang lo thân mình không xong, nhưng muốn để một Thư Tu không thể lộ diện trên bàn cờ Thanh Châu chết bất đắc kỳ tử trong một đêm, Phất Thủy Phòng bỏ chút cái giá vẫn làm được. Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì.

Ngược lại, chủ nhân của lớp da mặt nhập thần kia, quân cờ ẩn giấu đã đi vào Bắc Mãng, cuối cùng đã bắt đầu gió sinh nước lên rồi.

Về phần Trần Vọng, Trần Thiếu Bảo Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh đang ở Thái An Thành, cùng với Vương Lục Đình (dệt kim Kim Lũ Lăng Châu) và bạn thân Tôn Dần, Từ Phượng Niên không coi họ là quân cờ nhất định phải nghe lệnh Bắc Lương. Cứ để thuận theo tự nhiên là tốt.

Từ Phượng Niên ngược lại càng mong đợi gã Tào Ngôi kia. Dưới sự "yểm hộ" của gần vạn U Kỵ của Úc Loan Đao, chi kỵ quân tinh nhuệ hơn của Tào Ngôi có lẽ thực sự có thể trở thành kỳ binh chốt hạ. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là ba tuyến của Bắc Lương phải nghiến răng gánh được sự xâm nhập phương Nam của thiết kỵ Bắc Mãng.

Từ Phượng Niên bưng chén rượu đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố sầm uất như nước chảy, nhấp một ngụm hoa điêu.

Thái Bình Lệnh của ngươi ở hoàng cung Bắc Mãng, dùng trăm đoạn lớn chắp vá ra giang sơn cẩm tú như tranh vẽ của hai triều đại, muốn dùng trắng đen để mua thái bình cho bà lão kia. Việc cần kỹ thuật, nên thưởng.

Nhưng cái "thưởng" này, là ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương ta. Chỉ xem Bắc Mãng ngươi có nuốt trôi hay không. Cẩn thận kẻo nóng mà thủng bụng.