Chương 709: Chết ở cánh Nam, chết bởi cánh Bắc

Cách Trường Canh Thành ba dặm, bên ngoài một trạm dịch hẻo lánh, một thanh niên khoác áo lông dày để chống lại gió lạnh đang đứng lặng bên đường. Đứa trẻ đứng cạnh y chăm chú đọc một cuốn sách cũ kỹ, ố vàng, thỉnh thoảng lại chấm nước bọt lật trang. Dọc theo con đường dịch trạm Bắc Lương này thường trồng hoè liễu, nhưng nơi đây lại khác biệt, chỉ có những cây Ngô Đồng biết nhuận biết thu. Tương truyền, năm xưa khi Đại tướng quân Từ Kiêu được phong vương, các hào phú Trường Canh Thành đã nịnh bợ vị nhân đồ lạnh lùng này, trồng gần ngàn cây Ngô Đồng xanh tốt, chỉ vì trong tên Thế tử điện hạ có chữ "Phượng" (Phượng hoàng không đậu trên cây nào khác ngoài Ngô Đồng).

Thật đáng tiếc, đại quân đã đi vòng qua, Từ Kiêu chưa từng bước vào thành, khiến đám thân hào kia một phen xấu hổ tột độ. Nhưng sau khi Thế tử điện hạ thế tập võng thế Bắc Lương Vương, tâm phúc của Tân Lương Vương là Hoàng Phủ Bình lại thăng nhiệm U Châu tướng quân, trở thành chủ nhân Trường Canh Thành. Thế là những lão già kia lại vui mừng, thỉnh thoảng lại khoe khoang với hậu bối về việc mình đã tính toán trước thế nào. Năm ngoái, quan trường Lăng Châu bị chấn động dữ dội dưới tay Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ, U Châu lại có thể bình an vô sự, đám lão đầu tử này càng đắc ý phi phàm. Hoàng Phủ Bình cũng thực sự chiếu cố gia tộc của những lão nhân này. Từ đó, Trường Canh Thành có một câu nói thú vị: "Nịnh bợ, hai mươi năm cũng chưa muộn."

Từ xa, tiếng vó ngựa dồn dập kéo theo những trận bụi đất tung bay trên đường dịch. Chàng trai thu lại dòng suy nghĩ, nhận ra người cưỡi ngựa đầu tiên, mặc quan phục màu tím hiếm thấy ở Bắc Lương. Y mỉm cười xua tay khi vị tướng trấn giữ biên ải này vừa xoay người xuống ngựa đã định quỳ lạy: "Đường đang gấp. Miễn lễ. Lên xe hãy nói."

Người đến chính là U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình, người chỉ có thể quỳ lạy trước Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên. Hai người ngồi vào buồng xe ngựa. Đại đồ đệ của Từ Phượng Niên là Dư Địa Long cẩn thận cất cuốn sách, làm vai trò người đánh xe. Kiếm đạo tông sư Mi Phụng Tiết cõng hộp kiếm dài và Tử sĩ Phiền Tiểu Sai đeo lương đao hộ giá hai bên. Từ Phượng Niên ngồi xếp bằng tùy ý, còn Hoàng Phủ Bình quỳ gối chỉnh tề, thỉnh tội: "Để Vương gia phải đợi lâu."

Từ Phượng Niên không nói, Hoàng Phủ Bình hiểu rõ bộ xã giao quan trường chỉ khiến người này phản cảm, lập tức đi thẳng vào vấn đề: "Dựa theo tình báo mới nhất, mạng lưới gián điệp Bắc Mãng xâm nhập U Châu đã bị Bố Đình Lang và Tróc Điệp Thị tiêu diệt gần hết. Các cao thủ giang hồ Bắc Mãng trừ sáu người không rõ tung tích, tất cả đều đã xử lý sạch sẽ. Trong đó, có hai người bị dụ dỗ, một dùng để câu ra sáu con cá lọt lưới kia, người còn lại dùng làm quân cờ ẩn mình quay về Bắc Mãng."

Từ Phượng Niên khẽ gật đầu. Y không can dự vào các công việc cụ thể của Phất Thủy Phòng do Trử Lộc Sơn khổ công xây dựng, nên chuyển chủ đề: "Bên Từ Yển Binh thế nào rồi?"

Hoàng Phủ Bình đáp: "Vẫn đang truy sát trên đường. Mười người chặn giết Yến Văn Loan khi ấy, trừ Thiết Kỵ Nhi Khát Nước Nhi chết tại chỗ, tám người còn lại cùng nhau trốn về phía Bắc. Sáu ngày trước, Thiếu chủ Bột của Đề Binh Sơn đã bị các cao thủ còn lại bỏ mặc, bị Từ Yển Binh giết dưới Phượng Lên Quan. Bốn ngày trước, Ma đầu A Hợp Mã của Bắc Mãng chết ở cách biên giới U Châu ba mươi dặm về phía Bắc, nhưng cũng thành công ngăn chặn được Từ Yển Binh. May mắn thay, ba ngày trước, Luyện khí sĩ của Quan Âm Tông phát hiện dấu vết, mới biết sáu người kia đã quay lại Tây Bắc Tuôn Quận của U Châu, suýt nữa đào thoát. Hai ngày trước, thêm hai đại cao thủ Bắc Mãng nữa đã vong mạng dưới thương của Từ Yển Binh."

Từ Phượng Niên cười nhạt: "Vậy chỉ còn lại Công chúa Mộ Phần Nhỏ Niệm Đầu, Đại Nhạc Phủ—nghe nói là tình nhân cũ của Lý Mật Bật—và Thiết Mộc Điệt Nhi, người có hy vọng nhất trở thành Kiếm tiên sau Hoàng Thanh. Mười đại cao thủ hàng đầu cùng lúc xuất động, mưu tính kỹ lưỡng, kết cục lại thê lương như vậy. E rằng cả bà lão kia và Lý Mật Bật cũng không ngờ tới. Phải rồi, đồn rằng Thiết Mộc Điệt Nhi rất trẻ tuổi, giang hồ Bắc Mãng luôn gọi hắn là Đặng Thái A trên thảo nguyên. Hơn nữa, trên đường chạy trốn cảnh giới tăng vọt, không chỉ nhanh chóng tấn thăng Chỉ Huyền, mà kiếm cuối cùng dưới Phượng Lên Quan còn mang vài phần phong thái Kiếm tiên. Thật vậy chăng?"

Hoàng Phủ Bình gật đầu: "Thiết Mộc Điệt Nhi khác biệt với các cao thủ Bắc Mãng khác có cảnh giới đình trệ, võ đạo tiến triển cực nhanh, hầu như mỗi khi trải qua một trận tử chiến đều có thu hoạch. Tình báo ghi chép người này nhiều nhất hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, thân hình trung bình, nhưng dưới nách mọc rêu, tựa như vảy rồng. Tương truyền hắn mang khí tướng Chân Long."

Hoàng Phủ Bình cười khẩy: "Tổ tiên Thiết Mộc Điệt Nhi quả thực là hùng chủ thảo nguyên, còn chuyện dưới nách mọc vảy rồng, e là lời bịa đặt của kẻ hiểu chuyện."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Không đơn giản như vậy. Khí số của Hoàng Thanh sau khi chết đã không rơi vào Nhất Tiệt Liễu, vậy thì nó đã đến trên người Thiết Mộc Điệt Nhi. E rằng phần của sư tổ Đồng Nhân cũng đã trao cho hắn."

Từ Phượng Niên đột nhiên bật cười: "Nhưng cuối cùng vẫn phải chết, ai bảo hắn đụng phải một vị nửa bước Võ Thánh. Có thể thấy, cảnh giới của Từ thúc cũng đang vững bước leo lên. Nửa bước nhỏ bé này của ông ấy, so với người khác đột phá vài cảnh giới còn khủng khiếp hơn nhiều."

Từ Phượng Niên nheo mắt, dựa vào thành xe, chậm rãi nói: "Giang hồ cũ sẽ sớm trở thành dĩ vãng dưới gót sắt chiến mã. Không biết giang hồ sau này sẽ là cảnh tượng gì. Trước mắt, Ngư Long Bang Bắc Lương hay Bãi Tuyết Lớn Huy Sơn, đều chỉ là phù dung sớm nở tối tàn mà thôi."

Hoàng Phủ Bình oán hận: "Bắc Mãng chỉ tùy tiện điều động hơn hai vạn kỵ quân, mà tám mươi bảo trại Trường Thành phía Bắc Kế Bắc đã rút vào bên trong hết. Đám vô vị này, có bản lĩnh thì nhường luôn cả Hoành Thủy và Ngân Diêu đi!"

Từ Phượng Niên bình tĩnh: "Thủ tướng Ngân Diêu Thành Lưu Ngạn Lãng là cỏ đầu tường có tiếng. Kinh thành vừa có gió thổi, hành động của hắn còn nhanh hơn quan viên đô thành. Việc Viên Đình Sơn cố ý nhả nước cho Bắc Mãng ở biên ải Kế Bắc đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, chúng ta không cần ôm hy vọng nữa."

Hoàng Phủ Bình mặt âm trầm: "Nếu Lưu Ngạn Lãng quả thực bỏ Ngân Diêu, thì Hoành Thủy Thành sẽ trở nên cô lập ngoài quan ải. Huống hồ, võ tướng nắm giữ Hoành Thủy là Vệ Kính Đường, một trong số ít môn sinh đắc ý được Thủ phụ Trương Cự Lộc đưa vào quân đội. Bấy lâu nay, nhiều người vẫn ôm thái độ thù địch mạnh mẽ với Bắc Lương. Nay Trương Cự Lộc đã chết, Vệ Kính Đường tự bảo vệ mình còn khó, càng không dám đối nghịch với Binh Bộ. Không chừng hắn rút lui còn quyết đoán hơn cả Lưu Ngạn Lãng. Như vậy, cửa ngõ Kế Bắc mở rộng, một khi Bắc Mãng tiếp tục đổ binh lực vào, thêm vào Liêu Tây Biên quân của Cố Kiếm Đường án binh bất động, thì Hồ Lô Khẩu U Châu chúng ta sẽ thực sự đứng trước nguy cơ bị địch trước sau. Chi kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao sẽ lâm vào tình cảnh bất lợi! Mưu tính ban đầu là du kích bên ngoài Hồ Lô Khẩu, cắt đứt tuyến lương thảo phía Đông của Bắc Mãng, sẽ thành lời nói suông."

Từ Phượng Niên cười lạnh: "Không sao. Nếu Lưu Ngạn Lãng, Vệ Kính Đường không nguyện trấn thủ biên cương, cứ để một vạn U Châu kỵ quân của Úc Loan Đao đi giúp họ giữ!"

Trên không trung, một con chim thần tuấn đột nhiên phá vỡ mây xanh, nghiêng mình lao xuống. Dư Địa Long, người tạm thời làm phu xe, vui vẻ giơ cánh tay lên. Chim đậu lại, đôi móng sắc như móc, vừa nhanh vừa mạnh. May mắn Dư Địa Long khí cơ hùng hậu, thân là một quái thai. Đây là Hải Đông Thanh thuộc giống Lục Niên Phượng, xuất xứ từ Liêu Đông, do chính Trử Lộc Sơn thuần dưỡng. Từ Phượng Niên lần đầu du lịch giang hồ, trừ lão Hoàng và con ngựa tồi kia, chính là có con Lục Niên Phượng này bầu bạn.

Dư Địa Long vui sướng gọi một tiếng sư phụ. Từ Phượng Niên vén rèm, đón lấy chú chim Mâu Chuẩn, thân mật vuốt ve đầu nó rồi gỡ sợi dây nhỏ buộc ở chân. Y nhẹ nhàng vung tay, Lục Niên Phượng lập tức vỗ cánh bay cao, lượn vài vòng trên đỉnh đầu chủ nhân rồi mới cất tiếng kêu sắc nhọn bay đi.

Tin tức truyền đến chỉ vỏn vẹn ba chữ: "Vệ tử thủ." Ý tứ đã quá rõ ràng: Vệ Kính Đường sẽ tử thủ Hoành Thủy Thành.

Từ Phượng Niên khẽ cảm khái: "Gió mạnh mới biết cỏ cứng."

Hoàng Phủ Bình nghi hoặc: "Vệ Kính Đường vì sao lại liều mạng giữ Hoành Thủy Thành? Chẳng lẽ là mưu đồ ngầm của Đô hộ Trử?"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Thủ đoạn Phất Thủy Phòng có lợi hại đến mấy, cũng không thể mua chuộc được một kẻ đọc sách như Vệ Kính Đường." Y suy nghĩ một lát, rồi nói: "Có lẽ là cái chết của ân sư Trương Cự Lộc đã khiến Vệ Kính Đường hạ quyết tâm."

Hoàng Phủ Bình vẫn còn ấm ức: "Đáng tiếc một Kế Châu lớn như vậy, mới chỉ có một Vệ Kính Đường."

Từ Phượng Niên mặt không biểu cảm: "Sao không nói là một Ly Dương Vương triều lớn như vậy, mới chỉ có một Trương Cự Lộc."

Sau một thoáng im lặng, Từ Phượng Niên cười: "Xem ra cần ngươi tự mình quay về U Châu rồi. Ta sẽ đi Kế Bắc một chuyến, tìm Úc Loan Đao, tiện thể diện kiến vị Vệ Kính Đường kia."

Hoàng Phủ Bình run người, kinh hãi: "Vương gia, người chẳng lẽ muốn lấy thân mạo hiểm, tự mình ra trận dẫn binh đến ngoài Hồ Lô Khẩu?"

Không đợi Từ Phượng Niên trả lời, Hoàng Phủ Bình nhảy xuống xe ngựa, lướt đến trước trạm dịch, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống, không nói một lời.

Dư Địa Long vội vàng dừng xe ngựa. Từ Phượng Niên xuống xe, đi qua nâng đỡ vị U Châu tướng quân này dậy. Nhưng Hoàng Phủ Bình, kẻ từng bị quan trường Lăng Châu chế giễu là "Con chó giữ nhà số một dưới Thanh Lương Sơn," kiên quyết không chịu đứng lên.

Từ Phượng Niên trầm giọng: "Đứng lên!"

Hoàng Phủ Bình nằm rạp trên đường dịch, giọng nghẹn lại: "Hoàng Phủ Bình hôm nay nếu không ngăn cản Vương gia, sáng mai sẽ bị Đô hộ Trử, Thống lĩnh Yến và Nhị quận chúa đánh chết mắng chết! Một Bắc Lương Vương dù giết được mấy vạn địch mà anh dũng tử trận, cũng không bằng một Bắc Lương Vương sống yên ổn trong cảnh nội!"

Từ Phượng Niên cau mày: "Chuyện này không cần ngươi nhắc nhở, ta biết rõ nặng nhẹ hơn ai hết. Yên tâm, ta sẽ mang theo Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai. Vả lại, dù cảnh giới ta không bằng trước kia, nhưng muốn nói tự gánh vác việc đào mạng, cũng không khó. Bây giờ cao thủ hàng đầu Bắc Mãng thật không còn nhiều nữa."

Hoàng Phủ Bình hiển nhiên đã quyết tâm bướng bỉnh đến cùng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, truy vấn: "Nếu Thác Bạt Bồ Tát đích thân chặn giết Vương gia, thì làm thế nào?!"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: "Thác Bạt Bồ Tát đang trên đường phụng chỉ đến Lưu Châu. Huống chi ngươi quên Từ Yển Binh sắp kết thúc công việc ở biên cảnh U Châu rồi sao?"

Thấy Hoàng Phủ Bình còn không chịu đứng dậy, Từ Phượng Niên đá y một cái, cười mắng: "Hoàng Phủ Bình, ngươi liều chết can gián, so với ngôn quan Thái An Thành còn kém xa vạn dặm. Đứng lên đi."

Hoàng Phủ Bình chậm rãi đứng dậy, do dự, rồi khẽ nói: "Vương gia, hạ quan xin nói một câu thật lòng đại nghịch bất đạo. Người không thể chết. Người chết rồi, Hoàng Phủ Bình đời này sẽ không làm được Cố Kiếm Đường của Bắc Lương."

Đối với lời móc ruột gan này, Từ Phượng Niên chỉ liếc vị U Châu tướng quân một cái, rồi cười một tiếng. Sau đó, y cùng Dư Địa Long mỗi người cưỡi một con ngựa, cùng Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sai, bốn kỵ phi nhanh về phía trước.

Hoàng Phủ Bình không đi lau mồ hôi trên trán. Trong lòng hai người đều rõ, điều y thực sự muốn nói, không phải là Cố Kiếm Đường của Bắc Lương, mà là Từ Kiêu của Ly Dương Vương triều.

Một ngày nào đó, xé đất phong vương. Hoàng Phủ Bình không hề bận tâm việc Từ Phượng Niên biết rõ dã tâm của mình.

Bốn kỵ binh lao nhanh trên đường dịch hướng Đông.

Dư Địa Long, người đã cưỡi ngựa thành thạo, quay đầu nhìn đội kỵ binh phía sau, nói: "Sư phụ, U Châu tướng quân này nói thế nào nhỉ, cái gì dầu cái gì đèn."

Từ Phượng Niên cười: "Ngươi muốn nói đèn đã cạn dầu? Học ở đâu, sư muội Vương Sinh hay sư đệ Lữ Vân Trường?"

Đứa trẻ cười hắc hắc.

Từ Phượng Niên trêu: "Nhớ Vương Sinh rồi à? Sao lúc đó không đi Bắc Mãng cùng nàng?"

Đứa trẻ cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cứng rắn, trịnh trọng nói: "Nàng cùng cái mặt hồ ly trắng kia muốn đi Bắc Mãng mài giũa võ đạo, ta sao có thể cản chân nàng. Nàng đã nói, đợi về Thanh Lương Sơn, nhất định đánh bại cả ta và Lữ Vân Trường."

Từ Phượng Niên nói đầy ẩn ý: "Ngươi à, đã thua một nửa rồi."

Dư Địa Long ngẩn người: "Sư muội quả nhiên ở Bắc Mãng luyện được kiếm pháp lợi hại nhất?" Sau đó, cậu bé lại nhịn không được phối hợp cười lớn. Từ Phượng Niên lắc đầu.

Mi Phụng Tiết, người vốn kiệm lời, lo lắng: "Kế Châu dù sao không phải Bắc Lương, có rất nhiều tai mắt của Triệu Cấu ẩn nấp. Vương gia vẫn nên cẩn thận thì hơn." Từ Phượng Niên gật đầu.

Mi Phụng Tiết kín đáo liếc nhìn nữ tử tử sĩ Phiền Tiểu Sai. Vị tông sư Chỉ Huyền này không hiểu vì sao Từ Phượng Niên lại muốn mang theo nàng. Mi Phụng Tiết hạ quyết tâm phải canh chừng nàng, đề phòng bất trắc.

Phiền Tiểu Sai với vẻ mặt lạnh lùng nhìn thẳng phía trước. Kế Châu, đã từng là cương thổ của Bắc Hán. Thực ra không riêng gì Hàn gia Kế Châu năm xưa, rất nhiều thế gia vọng tộc hào môn đều từng là thần tử Bắc Hán. Còn Phiền gia nàng, càng là đời đời trâm anh gia trung liệt.

Từ Phượng Niên đột nhiên nói: "Lần này tiện đường, ngươi hãy đi viếng mộ tổ tiên Phiền gia, kính một chén rượu. Sau này chưa chắc có cơ hội. Nếu ngươi quyết định cuối cùng là ở lại Kế Châu, ta có thể chấp thuận ngay bây giờ. Ngươi không cần vội trả lời, đến nơi rồi hãy tính."

Phiền Tiểu Sai đột nhiên cắn môi, máu đỏ tươi rỉ ra, ánh mắt điên cuồng. Nàng cười nói: "Ta không còn mặt mũi nào đến trước mộ tổ tông mà kính rượu. Ta đã không giết được ngươi, thậm chí không dám ra tay với ngươi, nhưng ta có thể tận mắt nhìn ngươi chết trên sa trường."

Mi Phụng Tiết, danh kiếm trong hộp rung mạnh, giận dữ: "Phiền Tiểu Sai! Ngươi tìm chết?!"

Vai Phiền Tiểu Sai hơi run lên, tiếng cười càng lúc càng lớn, nàng ngồi thẳng trên lưng ngựa, vẻ mặt khinh thường: "Chậc chậc, cao thủ Chỉ Huyền. Ta thực sự sợ chết rồi."

Từ Phượng Niên bình thản nói: "Đủ rồi."

Mi Phụng Tiết hít một hơi sâu. Phiền Tiểu Sai cũng lập tức thu lại vẻ điên cuồng. Hai con chiến mã của họ đột nhiên chậm bước. Đứa trẻ Dư Địa Long, bị xem nhẹ, liếc nhìn ông lão đang đưa tay đỡ hộp kiếm, rồi lại nhìn cô gái trẻ tuổi nắm cương ngựa đến mức đầu ngón tay hơi tái xanh. Vị đại đồ đệ của Từ Phượng Niên lén bĩu môi.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại. Y biết, ngoài Hồ Lô Khẩu U Châu, đã có rất nhiều người bắt đầu đổ máu.

Triều đình Ly Dương tiền bối Hàn Lâm từng biên soạn «Bắc Hán Sử», không tiếc bút mực ca ngợi Kế Châu, gọi nơi đây là "Kế Châu đầy anh liệt," "Đều là dũng sĩ hào sảng, sau khi chết không hổ với anh linh." Nhưng sau khi gia tộc Phiền gia tử chiến dưới tay nhân đồ Từ Kiêu, sau khi Hàn gia đầu nhập Ly Dương rồi bị tru di, và sau khi lão tướng Dương Thận Hạnh dẫn dắt lão binh Kế Châu bị vây khốn ở Quảng Lăng Đạo, cái khí dũng liệt của Kế Châu đã tiêu hao hết. Kế Châu giống như một lão già không chịu khuất phục tuổi già, nhưng rốt cuộc đã thật sự già rồi.

Chiều tà Tây hạ. Trên tường thành Hoành Thủy, tuyến ngoài cùng của Kế Bắc, hai người sóng vai đứng trong ánh hoàng hôn.

Người nam tử mặc quan phục văn nhân Ly Dương, khoảng bốn mươi tuổi, khí chất nho nhã, nhưng khuôn mặt lại hằn lên vẻ phong trần của người sống nơi biên ải. Ông chính là Vệ Kính Đường, Thủ tướng Hoành Thủy Thành, Bảng Nhãn năm Vĩnh Huy thứ chín. Ông không chọn Hàn Lâm Viện làm bàn đạp tích lũy danh vọng quan trường. Vốn làm việc ở Binh Bộ nửa năm, ông đã nhanh chóng chủ động xin tọa sư Trương Cự Lộc điều đi biên thùy. Thủ phụ chỉ đồng ý một nửa, chuyển ông đi nhưng không cho đến Liêu Đông. Thế là Vệ Kính Đường đến Kế Châu, từ Huyện lệnh Kế Nam, dần dần tiến lên làm chủ quan quân chính Hoành Thủy Thành, chính tứ phẩm mà thôi.

Về khoản bổng lộc, chỉ cần không dính đến thương mại biên giới, ông còn không bằng một Huyện lệnh Giang Nam. Về quan uy, càng kém xa những đồng niên khoa cử đang thăng tiến như diều gặp gió. Một người đồng hương đồng niên, lúc nhỏ cách xa ông, nay chỉ là một Chủ sự Binh Bộ ở kinh thành, đã nhiều năm làm khó dễ ông. Lần trước quan viên Binh Bộ tuần sát biên thùy, người đồng liêu kia đã gửi thư cho Vệ Kính Đường, cười trên nỗi đau mà hỏi thăm: "Vị bão cát Tây Bắc thế nào?" Thậm chí còn tuyên bố muốn để ông uống đủ gió bụi cả đời ở cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này. Vệ Kính Đường chỉ cười mà thôi. Vị đồng niên của Tấn Tam Lang kia có lẽ vĩnh viễn không hiểu được, cái biên tái khô cằn trong mắt hắn, lại muôn hình vạn trạng nhường nào, và làm sao có thể khiến một kẻ đọc sách vứt bỏ bút nghiên mà không hối hận!

Đứng bên Vệ Kính Đường là thanh niên võ tướng Úc Loan Đao, chủ tướng vạn kỵ quân U Châu.

Lúc trước, kỵ quân Bắc Mãng thị uy ngoài quan ải, Lưu Ngạn Lãng bỏ Ngân Diêu Thành, chỉ để lại một ít tàn binh già yếu và vài chục quan lại không hiểu kính trọng cấp trên bị giữ lại chờ chết. Kỵ quân Úc Loan Đao không vội vàng vào thành, mà đóng trại ngoài Ngân Diêu. Sau khi thấy Hoành Thủy Thành không có động tĩnh, Úc Loan Đao mới một mình vào thành tìm Vệ Kính Đường. Sau đó, thủ hạ Úc Loan Đao tiếp quản kho lương Ngân Diêu. Vệ Kính Đường theo lệ có thể quản, nhưng lại mở một mắt nhắm một mắt. Khi cấp dưới phẫn nộ, Vệ Kính Đường chỉ nói một câu: "Lương thảo Ngân Diêu, Hoành Thủy Thành chúng ta không động được. Lấy một hạt cũng có người muốn ta mất chức. Nhưng thay vì để man di Bắc Mãng dùng chúng làm đà nam tiến, giao cho người sẵn lòng rút đao hướng về Bắc Mãng thì có sao?"

Úc Loan Đao anh tuấn phi phàm, bên hông ngoài thanh danh đao tổ truyền "Đại Loan", còn đeo một thanh lương đao mới tinh chói mắt. Hắn khẽ hỏi: "Vệ đại nhân, hạ quan vẫn không thể hiểu được. Nhưng hạ quan vẫn muốn thay Bắc Lương nói một tiếng tạ ơn."

Vệ Kính Đường im lặng, thần sắc kiên nghị, nhìn sa mạc cát vàng mênh mông bát ngát.

Không Nam tỉ (bỏ qua chiến trường phía Nam), là một tội. Mặc cho lương thảo Ngân Diêu bị kỵ quân U Châu chiếm giữ, càng là một tội lớn. Nếu viên quan Binh Bộ tuần sát kia về kinh tấu lên một bản vạch tội, thêm vài lời về việc trị chính không đúng, lại là một tội nữa. Cộng các tội lại, đã đủ để Vệ Kính Đường rơi đầu. Những huynh đệ đổi mạng ở Hoành Thủy cũng không hiểu, có người suýt nữa trói ông về Kế Nam, nói Hoành Thủy Thành có họ tử thủ là đủ, không thiếu Vệ Kính Đường một người. Nhưng Vệ Kính Đường cuối cùng vẫn đứng ở nơi này.

Úc Loan Đao cười: "Tuy nói lương thảo tiếp tế cho một vạn kỵ quân của ta có được sự hỗ trợ thầm lặng từ một số nhân sĩ Kế Châu bất chấp nguy hiểm, nhưng nếu không có kho lương Ngân Diêu, hôm nay vẫn phải giật gấu vá vai. Viên Đình Sơn kia đang sốt ruột muốn cho ta chút thể diện rồi."

Vệ Kính Đường không hề thiên vị: "Phẩm hạnh kẻ đó dù ti tiện đáng ghét, nhưng không thể không thừa nhận người này trị quân dùng binh tương đối bất phàm."

Úc Loan Đao nhìn những cột khói báo động lần lượt bốc lên cách đó hơn mười dặm, cười: "Vệ đại nhân, cứ coi như Úc mỗ đang nói lời trêu ngươi, hôm nay cuối cùng cũng phải cho ngài biết một chuyện: Kỵ quân U Châu dù không bằng Thiết kỵ Lương Châu, nhưng so với kỵ quân Kế Bắc các ngài thì mạnh hơn rất nhiều đấy."

Vệ Kính Đường cười như không cười, bất đắc dĩ: "Bản quan rửa mắt chờ xem."

Úc Loan Đao quay người toan bước nhanh rời đi, chợt quay lại, tháo thanh lương đao bên hông đặt lên tường thành, thần sắc trịnh trọng: "Vệ đại nhân, mặc kệ ngài có nhận hay không, thanh lương đao này, tôi tặng cho ngài. Bắc Lương chúng tôi kính trọng tất cả những người dám tử chiến!"

Vệ Kính Đường không cầm lấy lương đao, cười hỏi: "Dù ta là môn sinh của Thủ phụ đại nhân? Dù ta vẫn luôn mắng Đại tướng quân Từ Kiêu là loạn quốc tặc tử?"

Úc Loan Đao ha ha cười lớn, đột nhiên ôm quyền, để lại lương đao rồi tiêu sái rời đi.

Vệ Kính Đường nhìn theo vị trưởng tôn Úc thị lẽ ra phải có tiền đồ xán lạn ở quan trường Ly Dương bước xuống tường thành. Ông thu tầm mắt lại, nhìn thanh đao Bắc Lương, khẽ nói: "Tốt một cái Bắc Lương."

Vệ Kính Đường ngẩng đầu nhìn trời, nước mắt lăn dài trong mắt, mỉm cười: "Ân sư, người hỏi ta có dám cùng người xuống dưới uống rượu không. Học sinh Vệ Kính Đường, vô cùng vui lòng!"

Ngoài Hồ Lô Khẩu U Châu, trong một soái trướng lớn được trọng binh canh giữ, than hồng từ lò sưởi thượng hạng cháy rực, xua tan hoàn toàn cái lạnh đầu xuân bên ngoài. Trong trướng hơn ba mươi người, một nửa khoác giáp trụ võ tướng cấp cao Bắc Mãng, nửa còn lại mặc quan phục Binh Bộ Nam Triều. Nửa sau đều là những người trẻ tuổi, tuổi từ hai mươi đến ba mươi.

Lúc này, quân tiên phong Bắc Mãng đã bắt đầu tràn vào Hồ Lô Khẩu, tiền quân hơn chín vạn người. Chủ tướng Dương Nguyên Tán thống lĩnh các bộ binh lực, nòng cốt là ba vạn thân quân của vị đại tướng quân này. Bốn vạn là binh mã các quân trấn Long Yêu Châu, nhưng tinh nhuệ thực sự lại là hai vạn Nhu Nhiên Thiết kỵ dưới trướng Hồng Kính Nham, người đang tạm giữ chức Binh Bộ Thị lang Nam Triều. Vùng núi Nhu Nhiên từ trước đã là nơi tuyển mộ kỵ binh tinh nhuệ của thảo nguyên phương Bắc. Quan trọng nhất, Nhu Nhiên Thiết kỵ phục tùng quản thúc hơn những nơi khác, sẵn lòng coi thường sinh tử mà tử chiến.

Nhiều trận đại chiến giữa Bắc Mãng và Ly Dương những năm Vĩnh Huy, sự dũng mãnh của Nhu Nhiên Thiết kỵ đã khiến nhiều danh tướng Trung Nguyên phải ngoái nhìn. Ngay cả Lão Thủ phụ Ly Dương khi đó cũng phải thừa nhận: "Man di nơi đây có cổ phong Đại Tần."

Trừ đội tiên phong của Dương Nguyên Tán đã thẳng tiến xuống phía Nam, hai mươi vạn binh mã còn lại vẫn án binh bất động ngoài Hồ Lô Khẩu. So với lối đánh cướp phá quan ải truyền thống của dân du mục, lần Nam hạ Bắc Lương này rõ ràng có tổ chức hơn nhiều. Dương Nguyên Tán là chủ soái danh nghĩa của tuyến Đông. Nhưng sau khi Dương Nguyên Tán xuất quân, soái trướng tưởng như rắn mất đầu lại không hề có chút hỗn loạn. Vô số quân lệnh điều binh khiển tướng được truyền đi chính xác từ nơi này. Điều này là nhờ công lớn của Đổng Trác, người đứng đầu quân chính Nam Triều. Sau khi trở thành Nam Viện Đại Vương, y đã trọng cải Binh Bộ, tăng thêm chức "Quân Cơ Lang Tiền Mạc," đồng thời cất nhắc một nhóm lớn người trẻ tuổi làm phụ tá.

Những người này đều được ban áo gấm thắt lưng ngọc, nên có biệt hiệu "Áo Gấm Lang Tiền Mạc." Dù phẩm trật không cao, nhưng ai nấy đều nắm giữ trọng quyền. Chiến lược dùng binh do họ lập ra, chỉ cần thông qua thẩm duyệt của Binh Bộ Tây Kinh, ngay cả tướng lĩnh quân trấn và các Đại tướng như Dương Nguyên Tán, Hồng Kính Nham cũng phải tuân theo.

Đại chiến mở màn, những Quân Cơ Lang này rời Binh Bộ theo quân, phần lớn đi tuyến Đông. Đổng Trác trao cho họ quyền "xem thời cơ tùy tình hình mà giải quyết." Đương nhiên, trong triều đình Tây Kinh không thể không có tiếng phản đối. Chỉ là Đổng béo không mấy khi phản ứng, còn vô liêm sỉ lấy thánh chỉ của Nữ Đế bệ hạ làm lá chắn. Hơn nữa, những người trẻ tuổi gần như chỉ sau một đêm đã bước lên trung tâm triều đình, phần lớn mang họ Gia Luật, Mộ Dung, hoặc là con cháu quý tộc Long Quan "đốt cháy dầu mỡ," những tinh anh trẻ tuổi xuất thân từ Thập Tính giáp tự "Bảy Bắc Ba Nam" của Bắc Mãng. Ít nhất cũng là thế gia vọng tộc ất tự. Có thể nói, thủ đoạn cất nhắc đặc biệt này của Đổng Trác đã gom gần hết giới quý tộc đỉnh cao Bắc Mãng. Vì vậy, những lời bọt mép ở Tây Kinh, không cần Nam Viện Đại Vương "biết làm người" tự mình phản bác, đã sớm chìm nghỉm trong nhiều lời gièm pha khác.

Chẳng bao lâu, Bắc Mãng nhận ra sự xảo trá của Đổng béo: Quân Cơ Lang chia làm hai nhóm, một nhóm đến tuyến Đông cản tay Đại tướng quân Dương Nguyên Tán, một nhóm đến tuyến Tây của Đại tướng quân Liễu Khuê. Riêng tuyến giữa, không một ai! Chỉ là đại cục đã định. Hơn nữa, chiến sự phía Bắc Lương Châu chắc chắn sẽ là nơi đổ máu và giằng co nhất, đến đó kiếm công hiển nhiên không dễ. Thế là các bậc tiền bối cáo già đứng sau Quân Cơ Lang cũng ăn ý bịt mũi mà chấp nhận. Chỉ là, khi hầu hết mọi người đều cho rằng chiến dịch Hồ Lô Khẩu U Châu chỉ là món nhắm kèm rượu cho chiến sự Lương Châu, Nam Viện Đại Vương Đổng Trác lại đích thân chạy đến nơi này, đứng lẫn trong đám Quân Cơ Lang.

Trong quân trướng rộng lớn như đại điện, Đổng Trác đứng ở vị trí đầu Bắc của bàn dài. Trên bàn đặt sa bàn mô phỏng địa thế Hồ Lô Khẩu, với bậc thềm, núi non, sông ngòi và thành trì được xếp đặt tinh xảo. Địa thế Hồ Lô Khẩu hiện rõ mồn một. Kỹ nghệ chế tác sa bàn hiện nay đã đạt đến đỉnh cao về độ tinh xảo và chính xác. Trên sa bàn này, hệ thống Mậu Bảo do Hồng Tân Giáp xây dựng tại Hồ Lô Khẩu được thể hiện trực quan nhất: ba thành, sáu quan, hai trăm trại bảo.

Phong trần phó phó Nam Viện Đại Vương vừa mới dẫn mấy trăm thân kỵ Đổng gia đến nơi, uống một ngụm trà sữa thô kém nặng mùi dê để xua đi chút hơi lạnh, liền bảo một Quân Cơ Lang trẻ tuổi xuất thân từ thế gia vọng tộc Cô Tắc Châu bắt đầu giảng giải tiến triển chiến sự Hồ Lô Khẩu. Người này tay cầm một cây gậy dài mảnh bằng bích ngọc, không hề lúng túng giữa đám võ tướng sát khí đằng đằng. Anh ta vẽ một vòng lớn trên sa bàn, cao giọng: "Bắc Lương trọng dụng Hồng Tân Giáp. Tính đến đầu xuân năm nay, Hồ Lô Khẩu U Châu đã xây dựng hai trăm mười bốn trại bảo ở đây. Việc Ly Dương đại hưng bảo trại bắt đầu từ năm Vĩnh Huy đầu tiên..."

Nghe đến đây, một Đại Thảo Nguyên Chủ vốn đã mưu tính đến U Châu cướp lương, đoạt công, không nhịn được trợn mắt: "Đừng lôi mấy thứ vô dụng đó nữa! Cứ nói binh sĩ chúng ta giết đến đâu rồi, chém được bao nhiêu cái đầu. Thằng nhóc ngươi nói nhẹ nhàng quá, Đại Vương Đổng và chúng ta ai cũng nghe rõ mồm rõ miệng. Mỗi lần nghe mấy kẻ đọc sách các ngươi nhắc đến, hai cái miệng cứ bép xép, lão tử lại buồn ngủ gật gù!"

Đổng Trác không thèm liếc nhìn vị Đại Thảo Nguyên Chủ ăn nói bạt mạng kia, chỉ nhìn chằm chằm sa bàn, chậm rãi nói: "Tiếp tục." Vị Đại Thảo Nguyên Chủ lập tức rụt cổ, không dám lỗ mãng.

Quân Cơ Lang tiếp tục: "Việc Ly Dương đại hưng bảo trại đồn điền ban đầu do Hàn gia Kế Châu đề xuất, mục đích là giảm áp lực tiếp tế lương thảo khi Ly Dương phát động chiến sự. Về sau, Ly Dương thuận thế dời các trấn biên quân Kế Châu vào nội địa, tăng cường phòng thủ, rút ngắn lộ trình vận lương. Một khi chiến sự nổ ra, họ có thể dùng trại bảo cản bước nhuệ khí của quân tiên phong, rồi từ phía sau lực lượng chủ lực tùy thời đánh ra. Chỉ là hơn mười năm qua, Ly Dương cố tình coi trọng Lưỡng Liêu mà xem nhẹ Kế Bắc, rõ ràng có ý định biến Kế Châu, quả hồng mềm này, thành Hồ Lô Khẩu U Châu. Chỉ cần quân ta chọn Kế Châu làm nơi đột phá, Bắc Lương và Lưỡng Liêu có thể triển khai thế giáp công."

Cây ngọc cán trong tay Quân Cơ Lang chỉ vào một số điểm ở phía Bắc Hồ Lô Khẩu: "Bắc Lương bảo trại ngày càng to lớn và kiên cố. Trại lớn chu vi hơn ngàn bước, trại nhỏ tám trăm bước. Bảo lớn dài bảy trăm bước, bảo nhỏ bốn trăm. Nhưng bảo trại không có hình dáng cố định, liên kết chặt chẽ với địa thế Hồ Lô Khẩu, kiểm soát gắt gao các trục đường giao thông quan trọng của lòng chảo sông. Tường thân phần lớn là đắp đất, có bọc gạch. Nhiều bảo trại có nhiều lớp trong ngoài, cao thấp khác biệt. Chỉ cần lơ là, dù quân ta công phá thành công cửa lớn bảo trại, vẫn phải đánh một trận ác liệt. Đủ thấy Hồng Tân Giáp dụng tâm hiểm độc. Ví như cụm bảo trại Hồ Lô Khẩu ở đây, lấy Táo Mã Trại làm hạt nhân, có Thanh Phong Trại và Phong Lên Bảo cùng mười tám bảo trại khác che chắn, hỗ ứng lẫn nhau. Tổng cộng có ba ngàn bốn trăm tướng tốt trấn giữ. Nơi này chắc chắn sẽ nảy sinh trận ác chiến đầu tiên của đôi bên."

Ngọc cán hơi chếch về phía Nam: "Nếu Hồ Lô Khẩu Bắc Lương chỉ có những trại bảo, đài lửa báo động này ngăn cản, thì không đáng nhắc tới. Nhưng dưới thời Trần Chi Báo làm Đô hộ Bắc Lương, Hồ Lô Khẩu đã xây lên ba tòa thành trì cao ngất kiên cố. Dù kém xa Hùng trấn Hổ Đầu Thành số một Tây Bắc, nhưng tuyệt đối không thể khinh thường. Tòa Ngọa Cung Thành xây tựa lưng vào núi này là một trong số đó. Thực tế, toàn bộ phòng tuyến phía Bắc Hồ Lô Khẩu, tất cả Mậu Bảo và đài lửa báo động đều phụ thuộc vào Ngọa Cung Thành. Khác với việc tử thủ của trại bảo, ba nội thành Hồ Lô Khẩu đều đóng một lượng kỵ quân tinh nhuệ U Châu nhất định."

Một võ tướng chính tam phẩm Quất Tử Châu cười: "U Châu cũng có kỵ quân đáng nhắc tới à? Ta cứ tưởng thủ hạ của Yến Văn Loan chỉ có đám bộ tốt rùa bò mà thôi."

Điển cố "rùa đen bò bò" này đã lưu truyền lâu đời ở Bắc Mãng. Hai mươi năm qua, chiến sự Lương Mãng phần lớn xảy ra ở tuyến Bắc Lương Châu. U Châu luôn chỉ có rải rác khói báo động. Con hổ "già" Yến Văn Loan, Đại thống lĩnh Bộ quân Bắc Lương, trong mắt Bắc Mãng không có chút uy thế nào. Thế hệ tướng lĩnh trẻ Bắc Mãng chỉ còn kính phục Đô hộ Bắc Lương Trử Lộc Sơn, hoặc thống soái kỵ quân thế hệ mới Viên Tả Tông. Hơn nữa, Thiết kỵ Bắc Mãng nhanh như gió, làm sao có thể để mắt đến bộ quân chậm chạp? Cho nên Yến Văn Loan ở Bắc Mãng mới có biệt danh là "Đại tướng quân Rùa đen."

Đổng Trác cuối cùng lên tiếng, vẻ mặt nghiêm trang: "Các ngươi đều biết mười mấy vạn Đổng gia quân của ta lấy bộ tốt chiếm đa số. Nhưng các ngươi có lẽ không biết, cách ta huấn luyện bộ quân ban đầu, đều là bắt chước theo Yến Văn Loan. Dù bây giờ ta đủ sức khinh thường tuyệt đại đa số bộ tốt U Châu, nhưng vị đại tướng quân Rùa đen Yến Văn Loan bị các ngươi chê cười kia, không nói gì khác, dưới tay hắn có một ngàn thiết sĩ trọng giáp. Chiến lực của họ vẫn là bộ quân đệ nhất thiên hạ không thể chối cãi. Chiến lực của 'Đổng Bộ Tốt' thế nào, ta còn cần khoe khoang vài câu sao?"

Đổng Trác ngẩng đầu nhìn mọi người, ánh mắt băng lãnh: "Kỵ quân U Châu không đáng để lên bàn cân? Đừng quên, chi Long Tượng Quân từng đánh Cô Tắc Châu chúng ta tan tác như sàng, nội tình vốn là quân U Châu."

Đổng Trác cười âm trầm, lộ ra hàm răng trắng như tuyết: "Phải rồi, quên nói với các ngươi một bí mật. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán khi biết mình phải đối đầu với Yến Văn Loan, đã an bài xong hậu sự rồi. Nếu các ngươi cảm thấy Đổng Trác ta đang làm người khác tăng chí khí mà diệt uy phong mình, không sao. Hắc, dù sao ta đã nói lời cảnh cáo trước. Đến lúc đó, ai bị quân U Châu đánh đau, nhớ kỹ đừng chạy đến trước mặt ta và bệ hạ mà than khổ."

Các võ tướng mặc giáp đều có vẻ bực bội. Đám Quân Cơ Lang gần đây bị khinh bỉ không ít thì cảm thấy hả hê. Người sau đã không ngại phiền phức giảng giải chi tiết về địa thế, cấu tạo, và phân bổ binh lực của cụm Mậu Bảo Bắc bộ Hồ Lô Khẩu cho các tướng tá tiên phong. Theo họ, đánh trận đơn giản như vậy, chỗ nào cần phải tỉ mỉ như thêu thùa của đàn bà.

Vị Quân Cơ Lang cầm cán ngọc, cảm thấy sảng khoái tinh thần, dưới ánh mắt bày mưu đặt kế của Đổng Trác, tiếp tục nói lưu loát: "Dùng các trại bảo nối liền không dứt để cản bước thế công quân ta, đó chỉ là cái nhìn ngây thơ của văn quan triều đình Ly Dương mười mấy năm trước. Thực tế, mô hình Mậu Bảo sơ khai ở Kế Bắc khi đó đã nói rõ cho cả hai nước: ý tưởng 'dùng để kỵ Mãng không thể xâm nhập' của Ly Dương là quá ngây thơ. Năm đó, Đại Mãng ta đã dùng vô số trận tập kích bất ngờ thành công chứng minh một điều: muốn ngăn cản kỵ quân linh hoạt Nam hạ, chỉ là lời nói mê sảng của kẻ ngốc. Trại bảo Kế Châu mọc lên như rừng, chia binh khắp nơi, làm sao dám chiến? Cho nên sau này, ngôn quan Ly Dương nhao nhao vạch tội các Mậu Bảo Giáo úy Kế Bắc, mắng họ 'Khấu lớn đến thì rụt đầu, khấu nhỏ đến vẫn không dám giao chiến, chỉ dám ra khi khấu đã lui đi mấy trăm dặm'."

Nói đến đây, Quân Cơ Lang khẽ mỉm cười, đưa tay chỉ vào mũi mình: "Ừm, 'Khấu' mà các lão gia ngôn quan Ly Dương nói tới, chính là chỉ Thiết kỵ Bắc Mãng chúng ta."

Trong trướng vang lên tiếng cười ồn ào. Ngay cả Đổng Trác cũng nở nụ cười nhạt.

Đổng Trác vô thức nghiến răng, ánh mắt nóng bỏng. Y muốn kết hợp đầu óc Nam Triều với võ lực Bắc Đình. Chỉ cần đánh hạ được Bắc Lương, khối xương cứng này, đại thế sẽ nằm trong tay Bắc Mãng.

Đổng Trác đi đến một chiếc bàn lệch trong trướng, nơi đặt mô hình ba thành trì Hồ Lô Khẩu bằng gỗ. Quân Cơ Lang lại một lần nữa giảng giải cho các võ tướng trong trướng về cấu tạo của tòa Ngọa Cung Thành bằng gỗ, giải thích chi tiết về công sự, tường chắn, cùng với cách bố trí nỏ - cung ở các nơi.

Đợi đến khi Quân Cơ Lang khô cả cổ họng cuối cùng nói xong, Đổng Trác trầm giọng: "Các vị, thành trì Trung Nguyên cơ quan trùng điệp, bố cục tinh diệu. Các ngươi phải nhớ kỹ một điều: Chúng ta thân là võ tướng công thành, biết càng nhiều về cách phòng ngự của thành trì, thì binh sĩ Bắc Mãng chúng ta có thể sống sót càng nhiều!"

Đổng Trác giơ tay chỉ về hướng Hồ Lô Khẩu: "Ngọa Cung Thành là thành trì đầu tiên của U Châu. Để nhổ bỏ nó, đến lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ có vài ngàn, thậm chí hơn vạn người chiến tử ở đó, định trước không thể quay về cố hương thảo nguyên. Ta đương nhiên hy vọng tất cả quân ta đều có thể sống sót tiến vào phúc địa U Châu, thậm chí đánh thẳng đến Tương Phiền của Ly Dương, đánh đến Nam Cương do Yến Sắc Vương trấn giữ, để xem biển cả rốt cuộc là bộ dạng gì! Nhưng điều đó không thực tế. Đánh trận sẽ có người chết. Nếu không, Đại tướng quân Dương Nguyên Tán cũng sẽ không có lòng quyết tử để đánh trận chiến này."

Đổng Trác đột nhiên mặt dữ tợn, nghiêm nghị: "Đổng Trác hôm nay chạy đến đây, thực ra chỉ muốn nói với các vị hai câu lời trong lòng!"

"Binh sĩ Bắc Mãng chúng ta dù muốn chết, cũng phải chết trận ở nơi phương Nam!"

"Muốn chết, đừng chết ở Bắc Lương, một vùng cương vực hẹp hòi đất đai cằn cỗi. Hãy đi chết ở Trung Nguyên màu mỡ, đi chết dưới Thái An Thành, đi chết ở bờ biển Nam Hải!"

Chín vạn tiên phong đại quân Bắc Mãng như thác lũ vỡ bờ tràn vào Hồ Lô Khẩu. Những trại bảo, đài lửa báo động kia tựa như những viên đá không đáng chú ý trên bãi cạn, trong chớp mắt đã bị nhấn chìm.

Phong Khởi Bảo ở đầu Bắc Hồ Lô Khẩu, tính cả sáu đài lửa báo động, một trăm chín mươi bảy úy tốt U Châu, không còn sót một mũi tên lông vũ nào, toàn bộ tử trận.

Thanh Phượng Trại bị phá, ba trăm sáu mươi hai người, lương đao toàn bộ rút khỏi vỏ, tử trận.

Bạch Mã Bảo bị phá, hai trăm mười ba người, trong bảo không một nơi nào không bốc khói lửa, toàn bộ tử trận.

Hạt nhân của cụm bảo trại Bắc bộ Hồ Lô Khẩu, Tảo Mã Trại, khắp nơi thi thể nằm la liệt. Trừ những người bị kỵ quân Bắc Mãng đang tức giận vì tổn thất nặng nề đâm thêm một nhát sau lưng, không một ai chết trên đường chạy trốn. Vết thương đều ở phía trước người!

Mười tám trại bảo lớn nhỏ xung quanh Tảo Mã Trại, trừ Kê Minh Trại ở phía Nam cuối cùng, toàn bộ đã bị đại quân Bắc Mãng công phá. Không một người hàng.

Kê Minh Trại khác biệt với phần lớn các trại bảo xây trong lòng chảo sông, nó nằm trên vách núi dốc đứng của một ngọn núi thấp. Vô số kỵ quân Bắc Mãng phi ngựa nhanh chóng qua hai bên chân núi, gào thét như gió. Có lẽ vì muốn truy cầu binh quý thần tốc, muốn nhanh nhất tiến đến ngoài Ngọa Cung Thành, họ không để ý đến tòa trại nhỏ đã cô lập không viện trợ, lại không đáng kể này.

Trong trại, vị chủ tướng chỉ là một Phó úy tép riu, tên Đường Ngạn Siêu, triệu tập tất cả binh sĩ lại. Hơn hai trăm ba mươi người. Tất cả đều có thể nghe rõ tiếng vó ngựa lớn lao của Bắc Mãng dưới chân núi, cùng với tiếng la hét thúc ngựa phi nước đại của đám man tử phương Bắc.

Phó úy Kê Minh Trại Đường Ngạn Siêu là một đại hán trung niên thân hình cao lớn, điển hình là một lão binh lính càn quấy nơi biên ải. Trong quân cấm rượu, nhưng đã mấy lần y vì say rượu mà hỏng việc. Lẽ ra đã sớm có thể làm Đô úy, nhưng người hán tử này cứ thế hao mòn ở Kê Minh Trại.

Đường Ngạn Siêu từng mặc áo giáp không chỉnh tề ngay cả khi có tướng tá U Châu đến tuần tra. Nhưng lần này, y mặc áo giáp cẩn thận tỉ mỉ, ngay cả bộ râu quai nón luộm thuộm cũng cạo đi, suýt chút nữa khiến người ta không nhận ra Phó úy đại nhân. Giờ phút này, đại đa số mọi người đều nặng trĩu tâm tư, không thể nặn ra nổi nửa nụ cười. Mấy lão nhân trong trại, tuổi tác không nhỏ, đứng bên cạnh Đường Ngạn Siêu, cũng đang im lặng kiểm tra áo giáp và nỏ đao.

Đường Ngạn Siêu nhìn quanh một vòng, ngữ khí lạnh nhạt: "Những ai chưa qua hai mươi tuổi, và những ai là con độc nhất trong nhà, đều đứng yên tại chỗ! Những người còn lại, bước ra một bước!"

Không tính Đường Ngạn Siêu và bảy người hai bên y, trong số hai trăm hai mươi mốt người phía trước, ước chừng hơn một nửa đã bước tới.

Đường Ngạn Siêu đưa mắt nhìn, đột nhiên chỉ vào một binh sĩ mặt trẻ con, cười mắng: "Bạch Hữu Phúc, nếu lão tử không nhớ lầm, tiểu tử ngươi mới mười tám tuổi. Trông còn chưa đến mười lăm. Cút về ngay cho ta!"

Binh sĩ tên Bạch Hữu Phúc đỏ mặt, lớn tiếng: "Cha nói rồi, làm lính đánh trận ăn tiền lương, là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Vậy ra trận giết địch, cũng là điều nên làm!"

Đường Ngạn Siêu một tay vịn thanh đao Bắc Lương mới đổi năm nay bên hông, cười nói: "Vậy mẹ ngươi không lén nói với ngươi đừng liều mạng thật sao?"

Bạch Hữu Phúc vẻ mặt ngượng ngùng, khẽ nói: "Thật đúng là có nói." Lập tức, tiếng cười vang lên. Đường Ngạn Siêu giơ tay lên, sự tĩnh lặng lại bao trùm.

Vị Phó úy này trầm giọng: "Tướng quân Yến lúc trước có lệnh, yêu cầu trại bảo Hồ Lô Khẩu chúng ta chỉ cần dựa đất tử thủ, không cần ra ngoài nghênh địch!"

Đường Ngạn Siêu dừng lại một chút: "Cho nên, lần này ra trại giết man tử, là Đường Ngạn Siêu ta chống lại quân lệnh. Đứng yên tại chỗ, ở lại trong trại, hay bước ra một bước, đều có thể không cần xuống núi. Đúng, đã xuống núi, đời này xem như giao phó ở chân núi rồi. Chuyện này không có gì phải giấu giếm, ai cũng không phải người ngu! Ta Đường Ngạn Siêu sống khoảng bốn mươi năm, ra trận hơn bốn mươi lần, coi như mỗi năm một lần vẫn còn dư. Đời này trừ việc không tìm được vợ, không có gì để nói nữa. Các tiểu oa nhi chưa tới hai mươi tuổi các ngươi, còn sớm để sống đủ tuổi! Hãy sống cho tốt!"

Đường Ngạn Siêu chỉ về phía Bắc, hung dữ nói: "Lão tử không làm được Đô úy, không làm được quan lớn, không mất mặt! Nhưng Lý Cảnh, Hồ Lâm, Lưu Tri Viễn ở các trại bảo phía Bắc kia chắc chắn đều đã tử trận rồi. Lão tử nếu trốn mà không chết, thì không ngẩng mặt lên được! Cho dù lão tử ngẩng mặt được, Kê Minh Trại chúng ta cũng không ngẩng mặt được!"

Đường Ngạn Siêu gầm lên: "Bước ra hàng, cùng lão tử đi! Đến dưới đó, không còn quân pháp quản thúc, Đường Ngạn Siêu ta sẽ cùng các huynh đệ chúng ta uống thật sảng khoái!"

Ngày hôm đó, Phó úy Đường Ngạn Siêu cùng một trăm bốn mươi tám người đã tử trận đầu tiên dưới chân núi ngoài trại.

Sau đó, tám mươi người còn lại, tuổi chưa tới hai mươi, cũng tử trận. Trong đó, Bạch Hữu Phúc bị một kỵ quân Bắc Mãng đang tăng tốc xung kích dùng loan đao đâm xuyên cổ. Trước khi chết, cậu chỉ có một ý nghĩ: Nếu có thể đánh đến cảnh nội Bắc Mãng, chết ở bên đó thì càng tốt.

Không lâu sau, một lão tướng uy nghiêm tóc bạc trắng dừng ngựa tại đây. Xuống ngựa, ông nhìn chiến trường máu tanh với thi thể chia làm hai nhóm, bình tĩnh hỏi vị tướng lĩnh giáp sắt loang lổ vết máu bên cạnh: "Bên ta tổn thất bao nhiêu rồi?"

Vị võ tướng kia hung hăng lau mặt: "Cung nỏ trại bảo U Châu sắc bén, mà người người tử chiến đến cùng. Chỉ biết chúng ta chết trận đã hơn bốn ngàn, bị thương còn nhiều hơn."

Chính là Đông tuyến chủ soái Dương Nguyên Tán. Ông sắc mặt nghiêm trọng, thở dài nặng nề. Đây còn chưa nhìn thấy Ngọa Cung Thành, lại càng chưa thấy bộ tốt tinh nhuệ của Yến Văn Loan.

Dương Nguyên Tán nhìn tòa Kê Minh Trại trên núi đã định trước không còn một ai, lẩm bẩm: "Trận chiến này, không thể đánh rồi."