Chương 714: Gió qua Ngọa Cung thành

Bên ngoài Ngọa Cung thành, không còn ngọn lửa cảnh báo nào được thắp lên. Đại quân tiên phong Bắc Mãng đã áp sát chân thành.

Gió lớn cuốn cát vàng bay mù mịt trên mảnh đất cằn cỗi, táp vào những lá cờ xí đang phần phật bay. Phía ngoài trận tuyến Bắc Mãng, kỵ binh tinh nhuệ liên tục truyền lệnh. Trên đầu Ngọa Cung thành, những chiếc sàng nỏ cỡ lớn đã lên dây chờ đợi. Tất cả tướng lĩnh thủ thành vô thức siết chặt chuôi đao.

Một tiếng kèn lệnh cao vút, sắc lạnh bỗng nhiên vang lên!

Nếu như trước đây, quân Bắc Mãng khi cướp bóc thường đẩy dân thường và hàng binh xông lên trước để tiêu hao tên của quân thủ thành. Nhưng lần này tấn công Ngọa Cung thành, dưới sự chủ trì của chủ soái Dương Nguyên Tán, chiến thuật Đông Tuyến đã khác biệt hoàn toàn so với hai trăm năm xâm lược trước đó. Cùng lúc hai cánh kỵ quân hộ tống bộ binh xung kích, một loại trọng khí hiếm thấy tại biên ải Tây Bắc đã xuất hiện với quy mô khổng lồ: xe bắn đá!

Dương Nguyên Tán gần như chỉ trong một đêm đã dựng lên không dưới sáu trăm cỗ xe bắn đá. Mỗi cỗ lớn nhất cần đến hai trăm tráng đinh kéo dây, ném đi những tảng đá nặng cả trăm cân. Sáu trăm cỗ máy chiến tranh này, ngoài số đá mang theo khi hành quân, còn vét sạch mọi tảng đá lớn dọc đường tiến vào Hồ Lô Khẩu. Tất cả tướng sĩ Bắc Mãng đều ngước nhìn, chờ đợi khoảnh khắc hùng vĩ ấy.

Giữa lúc im lặng, không biết ai hô lớn "Gió Bắc đã nổi lên!", lập tức toàn bộ đại quân Bắc Mãng đồng thanh gào thét bốn chữ này. Viên đá lửa trăm cân đầu tiên, bọc vải dầu được châm ngọn, bay vút lên trời rồi lao thẳng vào Ngọa Cung thành. Tiếp theo đó, hàng trăm tảng đá lớn khác dội theo, trút cơn thịnh nộ xuống thành trì đầu tiên của Hồ Lô Khẩu.

Tiếng va đập long trời lở đất, như sấm rền cuồng bạo. Cả Ngọa Cung thành như đang nín thở trong cơn chấn động, cảm nhận rõ rệt sự rung chuyển của đại địa.

Sáu ngàn kỵ binh Bắc Mãng di chuyển chậm rãi ngay sau đợt đá đầu tiên, nhưng họ không trực tiếp xung kích. Kỵ binh chỉ có nhiệm vụ hộ tống bộ binh tiến lên đến cách thành hai trăm bước, đồng thời áp chế cung nỏ trên đầu thành. Dù vậy, thương vong vẫn liên tiếp xảy ra. Sàng nỏ từ trên thành bắn ra từng đợt kinh người, thậm chí có hai kỵ binh trước sau bị một mũi tên nỏ khổng lồ xuyên thủng, ghim xác chết tại chỗ xuống đất.

Dù cho đá lớn nện xuống liên hồi, mưa tên từ Ngọa Cung thành vẫn tuôn ra có trật tự. Vị thiên phu trưởng Bắc Mãng chứng kiến cảnh tượng hai binh sĩ U Châu bị đá nghiền nát, nhưng những cung thủ gần đó vẫn bình tĩnh bắn ra loạt tên tiếp theo, không hề nao núng. Hắn bĩu môi, trong lòng thầm nghĩ: Người U Châu này chẳng lẽ không biết sợ chết sao? Dưới chân bọn họ đã là bãi thịt nhão rồi.

Mưa tên của Ngọa Cung thành dồn dập nhắm vào bộ binh trung quân công thành. Bộ binh Bắc Mãng đông nghịt như đàn châu chấu đen kịt, không màng xác chết và thương binh dưới chân, vẫn tiếp tục xông lên. Quân U Châu tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật "trước nỏ, sau cung, lại nỏ" của Bắc Lương. Những đợt tên nỏ đầu tiên đã gây thương vong cực lớn, ghim chết tại chỗ hơn trăm địch thủ, thậm chí bắn hạ hai tướng lĩnh áp trận đã lùi về rất xa.

Vị đại tướng công thành râu quai nón của Bắc Mãng phất tay, sáu trăm cỗ xe bắn đá bắt đầu được đẩy tới gần, chuẩn bị cho đợt ném đá thứ hai. Lần này, chúng không nhằm phá hủy tường thành mà tập trung cản trở tiếp viện và sinh lực thủ thành. Công tử Chủng Đàn, trưởng nam nhà họ Chủng, cũng cưỡi ngựa tiến lên cùng đội hình xe bắn đá.

Chủng Đàn giơ tay che trán, nhìn Ngọa Cung thành đã phải dùng đến nỏ nhẹ. Chỉ mới nửa canh giờ, Bắc Mãng đã mất hơn trăm kỵ binh và hơn một ngàn bộ binh—tất cả đều chết ngoài hào thành, xa nhất cũng chỉ dưới chân tường.

Dù biết rõ cái giá phải trả lớn đến thế, Chủng Đàn lại không hề dao động tâm lý. Hắn chợt nhớ đến những câu chuyện cũ về chiến tranh Xuân Thu, nơi hai bên giao chiến ba ngày, tổng cộng chỉ chết chưa đến sáu trăm người.

Chủng Đàn thở nhẹ. Ông chủ cũ của Ngọa Cung thành đã từng bước xé toang lớp vỏ bọc văn nhã của chiến tranh tám nước Xuân Thu, biến nó thành thảm kịch đẫm máu từ đầu đến cuối, đẩy số lượng tử thương lên cao chưa từng có. Nếu Từ Kiêu lúc sinh thời đã dạy thế nhân thế nào là kỵ binh tác chiến, vậy phải chăng khi ông chết đi, ông vẫn muốn dạy Bắc Mãng thế nào là thủ thành theo kiểu Trung Nguyên?

Chủng Đàn nheo mắt lại. Cuối cùng, bộ binh của hắn đã bắt đầu trèo thành. Tường thành Ngọa Cung lúc này như bị bướm bám, như kiến bò. Trên đầu thành, đá lăn, gỗ lôi và dầu nóng không ngừng đổ xuống.

Phương thức công thành của Bắc Mãng vô cùng tàn nhẫn và triệt để. Chủng Đàn đã đích thân tuyển chọn những kẻ không sợ chết, sử dụng chúng để leo lên những mũi tên cắm dọc tường thành. Hắn lắng nghe tin tức chiến trường, chậm rãi đưa ra từng mệnh lệnh.

Phương pháp thống binh "tính toán chi li để cầu sự sai khiến như cánh tay" này chính là từ vị võ tướng áo trắng kia truyền dạy. Dù Chủng Đàn tự nhận mình học được nhiều hơn lớp da lông, nhưng tinh túy vẫn chưa nắm bắt được. Dù sao, chỉ riêng Hồ Lô Khẩu vẫn còn Loan Hạc và Hà Quang cần phải đánh hạ.

Vào khoảng xế trưa, tiếng kèn lệnh lớn hơn, mạnh mẽ hơn vang vọng chiến trường, đẩy tốc độ công kích lên một tầng nữa. Chủ soái Dương Nguyên Tán thúc ngựa tới gần Chủng Đàn. Ông đi tới chỗ một quan viên trẻ tuổi gọi là "Tật Thư Lang", cúi xuống nhặt một tờ giấy ghi chép chi tiết chiến sự.

Ông đọc lớn: "Mũi tên từ thành bắn ra có niên đại khác nhau, những mũi tên cũ đúc từ Vĩnh Huy năm thứ mười bốn, đã bảy tám năm mà vẫn sắc bén như mới, vượt xa quân ta." Dương Nguyên Tán cười lạnh: "Hay cho cái câu 'mũi tên lâu năm mà vẫn như mới'! Câu này, bổn tướng nhất định phải tự tay trao tận tay lũ quan lão gia ở Binh Bộ Tây Kinh! Để chúng mở to mắt chó mà nhìn!"

Chủng Đàn và Dương Nguyên Tán sóng vai bước đi. Chủng Đàn nhẹ giọng nói: "Chúng ta nói rằng Bắc Lương là nơi dũng khí mạnh nhất Ly Dương, vậy chúng ta sẽ đập nát lá gan, đánh tan nhuệ khí của họ. Nhưng liệu chúng ta có thực sự không nhận hàng binh nào không? Chẳng lẽ phải giết sạch hai triệu hộ dân Bắc Lương mới thôi?"

Dương Nguyên Tán cười lạnh: "Ngươi không nhận ra những người trấn thủ các đài bảo phía Bắc và cả chủ phó tướng Ngọa Cung thành đều là những ai sao? Họ đều là lão binh từng đóng ở Tây Châu, những người thật sự không sợ chết. Việc Yến Văn Loan rút số dân lưu vong dũng mãnh ở Lưu Châu về phía Nam Loan Hạc chính là 'lấy lui làm tiến'."

"Nếu để đám lưu dân đó chết trước, họ sẽ nghi ngờ và làm phản ngay. Nhưng nếu hai thành Ngọa Cung và Loan Hạc bị công hạ, để quân U Châu tử trận hết, rồi sau đó mới đến lượt đám lưu dân, ngươi thử nghĩ xem họ sẽ làm gì? Họ đã dấn thân vào U Châu ngàn dặm, còn tiếc gì một cái chết? Chủng Đàn, đây chính là sự lão luyện trong dụng binh của Yến Văn Loan."

Chủng Đàn gật đầu, trầm giọng: "Cũng may chúng ta có Thái Bình Lệnh!"

Dương Nguyên Tán đột nhiên hạ giọng: "Khi cảm thấy có thể phá thành, ngươi hãy dẫn đủ tinh nhuệ, đích thân xung trận trèo thành." Chủng Đàn định từ chối, nhưng Dương Nguyên Tán nói bằng giọng không cho phép chối từ: "Bắc Mãng cần có anh hùng!"

Kể từ tiếng kèn lệnh lớn vang lên lúc giữa trưa, tường thành Ngọa Cung đã hóa thành Quỷ Môn Quan. Tốc độ tử vong ngày càng nhanh. Bộ binh Bắc Mãng, dù bị hao tổn, vẫn được bổ sung liên tục, thay phiên công thành với tốc độ kinh người, bất chấp Chủng Đàn đã nâng giới hạn thương vong lên hai trăm người.

Những người lính công thành sau khi trải qua hai ba lần xung kích đã dần quen với việc né tránh vật lôi và chú ý những mũi tên từ vọng lâu. Những kẻ lần đầu trèo thành còn run rẩy, nay đã có thể đạp lên xác đồng đội, dựng khiên tiếp tục tiến lên, hoàn toàn bỏ qua những tiếng rên rỉ của người hấp hối dưới chân thành.

Quan trọng nhất là, dưới sự xung kích không ngừng nghỉ của quân mình, họ cảm nhận rõ rệt thế công trên đầu thành đang dần suy yếu.

Lực lượng thủ thành liên tục được điều đến chi viện, từ năm trăm người, giảm xuống ba trăm, rồi chỉ còn chưa đầy trăm người mang thương tích, và cuối cùng, chỉ còn ba mươi bốn người được lệnh chạy lên hành lang thành.

Khi chủ tướng Chu Mục trấn giữ ở lầu thành cao lớn kịp thời chạy tới, phó tướng Cao Sĩ Khánh đã cùng hai trăm thân binh chém giết ở tuyến đầu hơn một canh giờ. Nếu không nhờ cây thương sắt vô cùng mạnh mẽ và sự dẻo dai của lão tướng râu tóc bạc phơ này, cùng với những cao thủ võ nghệ không tầm thường trong đội thân binh, thì đầu thành hẳn đã bị quân Bắc Mãng chiếm giữ.

Chu Mục tự mình dẫn ba trăm tinh quân cấp tốc chi viện, chém giết sạch hơn trăm tên man tử đã nhảy vào tường thành. Chu Mục vung hai thanh đao, đao khí cuồn cuộn như cầu vồng, một nhát chém ngang có thể hạ gục bảy tám tên man tử. Dù viện quân đã đẩy ngã được hầu hết các thang mây, những tên man tử Bắc Mãng giết đỏ cả mắt vẫn liên tục trèo lên.

Chu Mục nhìn thấy chòm râu được mệnh danh "Mỹ Nhiêm Công" của Cao Sĩ Khánh đã nhuốm máu, kết tảng lại như những chiếc băng côn. Lão tướng vừa bổ đầu một tên man tử mang hàm bách phu trưởng, vừa đạp lên thi thể không đầu đó, thuận thế hất văng một tên man tử mới trèo lên thành xuống dưới. Chu Mục lớn tiếng chế giễu: "Lão Cao, sao lại vô dụng thế, chẳng lẽ muốn lão tử đến tối mới giúp ngươi nhặt cây thương sắt đó sao? Từ giờ đến tối còn hơn một canh giờ nữa đấy!"

Cao Sĩ Khánh toàn thân đẫm máu, không nói một lời. Lão đâm chết một tên man tử, rồi dùng thương sắt quét ngang, hất văng một tên khác vừa nhảy xuống từ trên cao.

Sau nửa canh giờ, đội kỵ quân duy nhất còn lại trong thành, bốn trăm người lính U Châu cưỡi ngựa đôi, cũng bắt đầu trèo thành tử chiến.

Trước khi trèo thành, họ đã tự tay giết chết những con chiến mã thân thiết đã gắn bó bao năm. Kẻ không đành lòng giết tọa kỵ của mình thì đành đổi ngựa, im lặng rút đao ra thương.

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương đổ máu. Chủ tướng Chu Mục và phó tướng Cao Sĩ Khánh tựa lưng vào nhau. Dù giáp trụ tả tơi, Chu Mục vẫn hổn hển hỏi: "Lão Cao, ta Chu Mục đã đuổi hết lũ phá gia chi tử nhà mình ra khỏi U Châu, cho chúng đi Giang Nam cả rồi. Mấy tháng nay bị đám lão già khinh thường, coi ta chẳng khác gì man tử. Ta chết ở Ngọa Cung thành coi như đã đền đáp Đại tướng quân và Yến Văn Loan. Còn ngươi thì sao? Ngươi không mắng ta đến đây sao? Sao lại còn chủ động đổi vị trí với cháu trai của Lý Thiên Phú, ngươi thật sự chán sống rồi?"

Cao Sĩ Khánh đưa tay rút một mũi tên phá giáp còn găm ở eo, phun ra một búng máu: "Gia đình ta đều ở lại U Châu, không tham tiền như lũ con cháu nhà ngươi. Sống được yên lòng thoải mái, sau này dù chết cũng chết trong sạch. Cao Sĩ Khánh đời này không nợ ai. Năm Vĩnh Huy thứ hai, ở Quất Tử Châu ngươi cứu mạng ta, lần này đến cùng ngươi coi như đã thanh toán xong! Đến dưới đất rồi, đừng hòng xưng huynh gọi đệ với ta, ta còn phải nhìn mặt Đại tướng quân!"

Trên đầu thành Ngọa Cung, tràn ngập tiếng gào thét "giết sạch lũ tiện chủng Bắc Lương".

Khi một đội quân công thành tinh nhuệ hơn nhiều bò lên được đầu thành, Chu Mục bị chém đứt hai tay rồi bị chặt đầu. Cao Sĩ Khánh tựa lưng vào tường, bị năm sáu ngọn thương sắt đâm xuyên, vị lão tướng cầm thương mà chết.

Giữa đêm.

Một thân binh của tướng tiên phong đứng trên đỉnh tường thành cao ngất, thổi lên tiếng kèn lệnh cuối cùng trên chiến trường.

Gần hai vạn người đã ngã xuống, không phân biệt địch ta, vĩnh viễn không thể nghe thấy âm thanh ấy nữa. Chủng Đàn từ từ nhắm mắt lại.

Hắn dường như nghe thấy, gió thổi qua Ngọa Cung thành, khóc than và kể lể.