Chương 718: Chờ đợi cùng hi vọng

Ba ngàn năm trăm kỵ binh U Kỵ nhanh chóng rời khỏi chiến trường, nơi ngổn ngang xác chết. Phía sau họ, khói lửa từ đoàn lương thảo bị thiêu rụi bốc lên ngùn ngụt. Đây đã là lần thứ năm U Kỵ "châm lửa báo hiệu" cho Bắc Mãng bên ngoài Hồ Lô Khẩu. Lính phụ trợ và chiến binh Bắc Mãng đã bị tiêu diệt hơn mười bốn ngàn người, gần hai mươi vạn dê bò bị đánh tan tác. Dấu móng ngựa của U Kỵ đã thực sự giẫm lên đất Long Yêu Châu, sau đó cấp tốc nam hạ. Trận chiến vừa rồi không phải do U Kỵ chủ động tấn công, mà là Bắc Mãng đã chặn đường, chấp nhận hy sinh hai ngàn kỵ binh du mục tầm thường để xác định vị trí của đội quân tinh nhuệ này, dùng khoảng trống đó để uy hiếp U Kỵ di chuyển. Chắc chắn không lâu sau, kỵ binh chủ lực của Long Yêu Châu sẽ hành động.

Giữa lúc đang rút lui, Úc Loan Đao bất chợt ngẩng đầu, nhìn thấy hai đầu phi cầm đang truy đuổi nhau dữ dội trên bầu trời. Cùng lúc đó, Từ Phượng Niên rút ra một mũi tên lông vũ từ ống đựng, giương cung như trăng rằm. Mũi tên chậm rãi nghiêng theo đường bay vội vã của con Hải Đông Thanh và Du Chuẩn Bắc Mãng. Khi con Du Chuẩn bị ép phải hạ thấp độ cao để đào thoát, *phanh* một tiếng, Từ Phượng Niên bắn một tiễn, hạ sát nó ngay tại chỗ.

Con Lục Niên Phượng thần tuấn lập tức bay lên cao, trước mắt bao người, nó xuyên qua mây xanh, lao về phía Từ Phượng Niên. Đôi vuốt móc lấy xác Du Chuẩn bị tên xuyên qua, nhẹ nhàng ném xuống, lượn vài vòng trên đầu chủ nhân rồi biến mất. Từ Phượng Niên vứt bỏ xác Du Chuẩn, cài cây tên đó trở lại ống tên bên trái yên ngựa. Nỏ của Bắc Lương chế tạo tinh xảo, nhưng sau một trận đại chiến, trọng nỏ thường không chịu nổi gánh nặng và dễ hư hỏng. Sau năm lần truy sát kỵ chiến liên tiếp, cả nỏ nhẹ lẫn tên đều không còn nhiều. Bởi vậy, họ buộc phải thay thế bằng những cây cung kỵ chiến thu được từ Bắc Mãng, mang dấu ấn khuôn sắt của thợ làm Tây Thục dày đặc.

Úc Loan Đao nhìn quanh, lòng đầy lo lắng. Nếu không thể duy trì chiến thuật "lấy chiến dưỡng chiến", đội kỵ binh này sẽ tan rã, kể cả khi không bị quân Bắc Mãng bao vây tiếp. Cuộc tập kích đường dài đòi hỏi tốc độ, kỵ binh có thể dựa vào ý chí kiên định để chống đỡ, nhưng chiến mã thì không thể. Dù số lượng chiến mã cướp được đã giảm thiểu chiến tổn vô hình, nhưng sau năm trận kỵ chiến quy mô lớn liên tiếp, thì giờ đây, chính kỵ binh—những người phải *hoả tốc lao từ chiến trường này đến chiến trường khác*—đã không thể chịu đựng thêm nữa.

Úc Loan Đao vô thức liếc nhìn Từ Phượng Niên, người đang mặc nhung giáp bên cạnh mình, rồi thu ánh mắt quay đi, quan sát từng gương mặt đồng đội. Vị tướng trẻ tuổi này tràn ngập tự hào. Một vạn U Kỵ có thể chiến đấu đến mức này, dù tính tình Úc Loan Đao có lạnh lùng đến mấy, hắn vẫn thấy đủ để ngạo nghễ. Công tích lớn nhất của U Kỵ chính là đánh tê liệt gần hết tuyến tiếp tế và kéo theo ít nhất vạn tinh nhuệ kỵ quân biên cảnh Bắc Mãng phải bị động di chuyển, bị vài ngàn kỵ binh dắt mũi quay vòng.

Giữa đường kỵ quân nam hạ, Từ Phượng Niên (người đã tiễn Phiền Tiểu Sai và Mi Phụng Tiết hộ tống thương binh rời đi) khẽ nói: "Dây cung của chúng ta đã căng quá mức rồi." Úc Loan Đao gật đầu: "Cái khó bây giờ là tìm một nơi dừng chân. Phía Đông đã có hai tướng trẻ được mệnh danh là ‘Nại Bát’ xuất quân, nên chúng ta không thể rút về hướng Đông. Huống hồ, tình báo cho thấy Dương Nguyên Tán đã lệnh cho Hồng Kính Nham dẫn một nửa Thiết Kỵ Nhu Nhiên rút khỏi Hồ Lô Khẩu, nhằm phá vỡ tuyến đường nam hạ của chúng ta."

Úc Loan Đao nhìn về phía Tây. Đó chính là tuyến Bắc Lương Châu, nơi Nam Viện Đại Vương Đổng Trác đích thân chỉ huy đại quân chủ lực Bắc Mãng đang tấn công Hổ Đầu Thành. Đến đó chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới, dâng đầu cho Bắc Mãng lập công. Úc Loan Đao thà rằng U Kỵ toàn quân tử trận khi đối đầu với hai Nại Bát hay Thiết Kỵ Nhu Nhiên, chứ tuyệt đối không chạy về phía Tây. Từ Phượng Niên cũng dõi mắt về phía Tây, như đang chờ đợi ai đó.

Từ Phượng Niên đang chờ đợi Tống Điêu Nhi, kẻ cầm đầu mã tặc. Lực lượng này có lẽ không thể thay đổi đại cục U Châu, nhưng ít nhất cũng giúp kỵ quân Úc Loan Đao có thêm thời gian. U Kỵ lúc này tựa như một tông sư võ đạo kiệt sức, cần một hơi thở mới để tái chiến. Từ Phượng Niên không nói ra ý định này, vì hắn không dám đặt quá nhiều hy vọng vào Tống Điêu Nhi. Thế cuộc Bắc Mãng đang trên đà thắng lợi, Tống Điêu Nhi vốn là sĩ tộc Nam Triều, nếu hắn không có chút tư tâm nào, đứng hẳn về phía Bắc Lương, đó mới là chuyện kỳ quái.

Chân tướng ra sao, Từ Phượng Niên phải gặp người đưa tin của Tống Điêu Nhi mới có thể phán đoán. Một khi Tống Điêu Nhi không dám đích thân đến, quân cờ này sẽ bị xem là đã thay đổi màu sắc. Khi đó, Úc Loan Đao và U Kỵ không còn đường lui sẽ phải cứng rắn chiến đấu đến chết. Còn hắn, Từ Phượng Niên, sẽ đơn thương độc mã đi đòi lại những gì hắn đã trao. Hắn có thể trao cho Tống Điêu Nhi quyền xưng bá thế lực mã tặc ngoài quan ải, hắn cũng có thể tự tay đoạt lại.

Ban cho hy vọng rồi lại để người ta thất vọng, chi bằng ngay từ đầu không nói gì. Từ Phượng Niên hỏi: "Thám báo của Phạm Phấn còn lại bao nhiêu?" Úc Loan Đao cay đắng đáp: "Thám báo lão luyện không còn đủ sáu mươi người. Sau này đã bổ sung liên tục hơn tám trăm kỵ, mới giữ được số lượng bốn trăm thám báo. Có thể nói Đô úy Phạm Phấn chịu tổn thất nặng nề nhất. Tác chiến ngoài quan ải, thám báo nhất định phải chết ở tiền tuyến."

Úc Loan Đao mím đôi môi khô nứt rỉ máu, nở một nụ cười, giọng khàn khàn: "Tuy nhiên, những trận chiến này không phải đánh vô ích. Ba ngàn năm trăm kỵ binh này đã tăng cường chiến lực lên rất nhiều so với lúc rời khỏi U Châu. Chỉ cần chúng ta thở phào được một hơi, có thể triệt để phục hồi, chúng ta dám nói thắng khi đối đầu với Hồng Kính Nham và Thiết Kỵ Nhu Nhiên có binh lực tương đương. Nếu ba ngàn năm trăm người này có thể sống sót trở về U Châu, chắc chắn sẽ rất có lợi cho toàn bộ chiến cuộc U Châu." Phó tướng Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Diêu đều lộ vẻ vi diệu, không dám lên tiếng, sợ Từ Phượng Niên hiểu lầm lời chủ tướng.

Úc Loan Đao đột nhiên cười lớn, thoải mái nói: "Cái trò náo loạn này của chúng ta, không chỉ khiến Long Yêu, Tây Quất và Ba Châu thương gân động cốt, mà e rằng cả thảo nguyên phương Bắc cũng phải tiếp tục cắt thịt. Những đại tất dịch (tù trưởng) mà Thác Bạt Bồ Tát vất vả lắm mới trấn áp được, biết đâu lại bắt đầu rục rịch. Chuyến hành trình Hồ Lô Khẩu này của chúng ta, chưa nói đến số địch bị giết, chắc chắn khiến Đổng Trác và Thái Bình Lệnh, những kẻ khăng khăng phải đánh hạ Bắc Lương trước khi mưu đồ Trung Nguyên, hận đến nghiến răng nghiến lợi. Chắc lúc này bọn họ đang giậm chân mắng chửi rồi chăng?"

Tô Văn Diêu đang cúi đầu kiểm tra từng mũi tên trong ống. Cung tiễn Lương Mãng, dù được thể lực xuất chúng của dũng sĩ phương Bắc hỗ trợ, vẫn chỉ ưu tiên bốn chữ: "Phá giáp chí tử" (xuyên giáp đến chết), bởi sự ảnh hưởng nghiêm trọng từ Bắc Lương nơi giáp sắt có ưu thế. Tô Văn Diêu tiện tay vứt hai mũi tên có vết rách. Nghe thấy lời nói hài hước của Úc Loan Đao, hắn khẽ cười, ngẩng đầu nói: "Những đại tất dịch kia cũng không phải hoàn toàn ngu xuẩn. Họ hiểu rằng nếu không đánh bại Bắc Lương chúng ta, mọi thứ như đánh Kế Châu, cướp Trung Nguyên đều là hư vô. Chúng ta có thể khiến tuyến tiếp tế của họ gà bay chó chạy, nếu toàn bộ biên quân Bắc Lương không ai quản, Nam Triều của bọn họ còn muốn hay không?"

Thạch Ngọc Lư trầm giọng gật đầu: "Đổng béo và Thái Bình Lệnh thật đáng chết!" Thám báo chủ quan Phạm Phấn đột ngột phi ngựa đến, báo cáo quân tình: "Chính nam ngoài ba mươi dặm có tám trăm kỵ, áo giáp tốt hơn hẳn những đội kỵ quân Bắc Mãng trước đó chúng ta gặp, có lẽ là tiền phong rút khỏi Hồ Lô Khẩu. Nếu tiếp tục hướng Nam, chúng ta rất nhanh sẽ gặp phải Thiết Kỵ Nhu Nhiên."

Úc Loan Đao cười mà như không cười, khuôn mặt tuấn tú tràn đầy lệ khí tích tụ đã lâu, dữ tợn nói: "Thiết Kỵ Nhu Nhiên hay không mặc kệ, mồi nhử miễn phí ngu gì không ăn. Chúng ta cứ lấy tám trăm kỵ này đánh một bữa ngon đã! Thạch Ngọc Lư, Tô Văn Diêu, mọi thứ chiếu theo quy củ cũ!"

Hiện tại U Kỵ trong tay Úc Loan Đao chỉ còn ba ngàn năm trăm, mọi thứ đều phải làm sao "tề gia có đạo" thì làm, bởi vì kẻ thù của U Kỵ hiện tại, ngoài kỵ binh Bắc Mãng trên mặt sáng, còn có chính "bản thân" U Kỵ. U Kỵ chỉ có thể đánh các trận chiến "ba mặt giáp công": dùng số lần xung kích ít nhất để giải quyết nhanh quân địch, rút lui nhanh khỏi chiến trường, và cấp tốc tiến vào khu vực an toàn để chỉnh đốn. Sau khi nhận được quân tình từ Phạm Phấn, chủ lực U Kỵ chủ động giảm tốc độ, phong tuyến kéo ra ba tầng. Tô Văn Diêu dẫn đầu một ngàn kỵ đi trước; Úc Loan Đao lĩnh hơn ngàn kỵ ở giữa; Thạch Ngọc Lư dẫn ngàn kỵ binh hộ tống lượng lớn quân mã "đi đoạn hậu". Bốn trăm thám báo khỏe nhất dưới trướng Phạm Phấn bắt đầu tiến hành tập kích bất ngờ, đột phá vào cánh trái phía trước để "bao bọc", ngăn ngừa cá lọt lưới.

Úc Loan Đao muốn dựa vào ưu thế nhân số, phân chia lực lượng để đồng thời triển khai nhiều đợt xung kích, cố gắng chỉ trong ba lần lướt qua vai nhau là tiêu diệt gọn tám trăm kỵ địch, tuyệt đối không để bộ hạ phải xung phong liều chết qua lại. Họ vứt bỏ những vũ khí nặng sát thương lớn nhưng vướng víu, chủ yếu dùng chiến đao đối chiến đao, kỵ binh nhẹ đối xung. Điểm bí mật lạnh lùng nhất trong đấu pháp của Úc Loan Đao là: trong sáu trận chiến lớn nhỏ bên ngoài Hồ Lô Khẩu, kỵ binh nhẹ U Châu đều bị yêu cầu phải giết người ngay trong lúc xung kích.

Cái giá của mệnh lệnh này chính là giết người, và bị giết. Người bị thương nhẹ tái chiến thì ít, người bị trọng thương dẫn đến tử vong thì nhiều. Dù U Kỵ dễ dàng giành chiến thắng ngay từ đầu, nhưng số kỵ binh thương binh rút lui về phía Đông không còn nhiều. Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Diêu biết rõ, các giáo úy đô úy cũng hiểu, nhưng không một ai phản đối, không một ai nghi vấn.

Đến cả những bài ca biên tái rung động lòng người nhất, cũng không thể miêu tả hết sự tàn khốc của chiến trường này, nơi mỗi người đều buộc phải xem nhẹ sinh mạng bản thân. Kỵ quân U Châu một người ba ngựa, nào có chiến mã nào không treo bội đao của đồng đội đã tử trận? Đối với gánh nặng thừa thãi này, dù Úc Loan Đao có sắt đá, có nghiêm khắc đến mấy, cũng không đành lòng quản thúc.

Bên ngoài chiến trường sắp sửa giao tranh, một đội năm kỵ Mã Lan Tử Bắc Mãng đi ngược chiều tám trăm kỵ địch, cấp tốc phi nước đại hướng Nam, tính toán truyền tin quan trọng. Đột nhiên, từ phía cánh bên phía sau, một chấm đen nhỏ không đáng chú ý xuất hiện, vòng qua trận hình chủ chiến. Đạo thân ảnh này chạy nhanh như sấm sét, quả thực còn nhanh hơn cả chiến mã phi nước đại. Hắn lượn một nửa hình tròn, chặn đứng đường đi của năm kỵ địch, hai chân giẫm trượt trên nền cát vàng, cuốn lên một trận bụi đất.

Năm tên Mã Lan Tử sững sờ trước cảnh tượng quái dị trước mắt: một đứa trẻ gầy gò, lưng đeo một thanh đao Bắc Lương, đứng cách họ một trăm bước. Đứa trẻ thần sắc lạnh lùng này bắt đầu đối xung. Cách kỵ binh dẫn đầu hai mươi bước, đứa trẻ có quỹ tích lộ tuyến xuất quỷ nhập thần đã tránh thoát bốn mũi tên, bắt lấy mũi tên lông vũ cuối cùng đang bay về phía lồng ngực mình. Hắn tung một quyền nện vào đầu chiến mã của tên dẫn đầu. Đầu con ngựa nổ tung, chân trước gãy, gần như bị một quyền đánh ngã.

Tên Mã Lan Tử ngũ trưởng đó nhào ra phía trước, lại bị đứa trẻ cõng đao nện trúng ngực một quyền, trực tiếp húc bay kỵ binh phía sau. Kỵ binh thứ ba bị mũi tên đứa trẻ ném ra xuyên qua cổ họng, ngã ngựa mà chết. Hai tên Mã Lan Tử còn lại thúc ngựa lao về phía trước.

Đứa trẻ quay người nhanh chân phi nước đại, đuổi kịp một kỵ binh, hai tay kéo lấy đuôi ngựa. Hắn cố định hai chân tại chỗ, con chiến mã đang phi nước đại lập tức bị kéo đến mức móng ngựa dồn lại, đuôi ngựa đứt lìa, đau đớn hí vang. Đứa trẻ lướt đi một bước, sóng vai với chiến mã, tiện tay tung một quyền quét ngang trúng vào bụng ngựa, khiến tên thám báo Bắc Mãng trên lưng ngựa cùng con chiến mã bị nện bay tứ tung. Tên Mã Lan Tử không kịp rời chân khỏi bàn đạp ngã xuống đất, bị sống lưng chiến mã nghiền nát đến chết.

Thân hình đứa trẻ không chút ngưng trệ, rất nhanh đuổi kịp kỵ binh Mã Lan Tử cuối cùng đang kinh hồn táng đảm. Hắn nghiêng người, hai tay riêng biệt nắm chặt một đầu chân sau ngựa, hai chân vặn một cái, liền xoay tròn con chiến mã đang cách mặt đất trên không trung, sau đó ném mạnh xuống. Tên Mã Lan Tử bị ngã văng khỏi lưng ngựa, cố gắng đứng dậy. Đứa trẻ bước đến trước mặt hắn, rút thanh đao Bắc Lương từ sau lưng, cắm mạnh vào ngực tên man tử Bắc Mãng này. Rút đao ra, tra vào vỏ, đứa trẻ sắc mặt bình tĩnh nói: "Anh lớn, đây là tên thứ ba trăm bảy mươi chín rồi."

Đô úy Phạm Phấn và bốn trăm thám báo chạy đến sau đó đều thấy cảnh này từ xa, nhưng không tiến lên, mà bắt đầu bày trận hướng Bắc. Phạm Phấn giúp đứa trẻ mang đi một con chiến mã, vỗ vỗ thanh đao Bắc Lương bên hông mình, cười nhẹ: "Tiểu tướng quân, nếu ta chết, chiến đao cũng về ngươi. Ta không tham lam, lúc đó ngươi giúp ta làm thịt năm mươi tên man tử Bắc Mãng là được." Dư Địa Long nhảy lên lưng ngựa, cõng đao ngồi im, đứa trẻ đầy vết máu loang lổ lườm một cái.

Kỵ quân U Châu hiện tại đều thích thân mật gọi đứa trẻ tên Dư Địa Long này là "Tiểu tướng quân". Hai ngày trước, Dư Địa Long đáng lẽ được Từ Phượng Niên sắp xếp đi hộ tống thương kỵ rút lui về phía Đông, nhưng đứa trẻ chết sống không chịu. Dù Từ Phượng Niên giận dữ, đứa trẻ chỉ dắt theo con chiến mã có treo giáp sắt di vật của "Anh lớn", lưng cõng thanh đao Bắc Lương, không nói chuyện, cũng không rời đi.

Sau đó, một tên giáo úy bị thương nhẹ đã chủ động yêu cầu rời khỏi chủ lực, đích thân hộ tống thương binh, trước khi đi còn nói đùa rằng hắn nợ vị Tiểu tướng quân đại sát tứ phương này năm mươi công trạng. Từ Phượng Niên mới ngầm thừa nhận Dư Địa Long được ở lại. Đứa trẻ có lẽ thật sự kính sợ vị sư phụ Từ Phượng Niên này, hắn vẫn luôn lẻ loi mà yên lặng đi theo sau đại quân, trừ lúc cùng thám báo Phạm Phấn ra ngoài điều tra quân tình.

Trên chiến trường chính diện, tám trăm kỵ quân Bắc Mãng gần như thương vong hết sau ba lần xung kích. Bảy tám chục kỵ binh du mục chạy trốn tán loạn cũng bị Dư Địa Long cùng bốn trăm thám báo Phạm Phấn bắt giết không còn một mống. Tất cả kỵ binh Bắc Mãng còn thoi thóp đều bị kỵ binh U Kỵ dọn dẹp chiến trường bổ thêm một đao. Từ Phượng Niên dùng thương sắt đâm chết một tên Bách phu trưởng Bắc Mãng có ánh mắt oán hận trước khi chết, sau đó khẽ ngẩng đầu nhìn về phía Tây. Bên ngoài chiến trường, có hơn mười kỵ binh bình chân như vại xuất hiện ở phía xa. Từ Phượng Niên bắt đầu lo lắng. Trong tầm mắt, hắn không nhìn thấy bóng người quen thuộc kia.