Chương 730: Năm nay Thanh Minh không có mưa liên miên

Hổ Đầu thành là chiếc đinh cốt yếu mà đại quân Bắc Mãng phải nhổ đi trong cuộc Nam hạ này.

Thành Hổ Đầu nguy nga đồ sộ, xưa nay có danh xưng "Biên thùy không có hai đài, Tây Bắc càng không nơi nào hùng vĩ hơn," kéo dài bốn dặm rưỡi theo chiều Đông Tây và rộng chừng năm dặm theo chiều Nam Bắc. Sau sáu năm ròng rã hao tổn của Bắc Lương đạo để xây dựng, tương truyền nó đã tiêu tốn một nửa số đá lớn gỗ lớn của vương triều tại Tây Bắc. Cửa chính phía Nam của nó mang tên "Đóng Đô Môn," từng chịu không ít lời chỉ trích từ các văn thần Ly Dương.

Riêng phần bắc của chính thành Hổ Đầu đã được trang bị mười hai khung nỏ cường lực dùng xe trục kéo. Mũi tên có bảy đường rãnh, lớn như xà nhà, gắn lông bằng sắt lá, bắn nhanh như sấm rền, tầm xa nhất có thể đạt đến bảy trăm bước!

Thời kỳ cuối Xuân Thu, Cố Kiếm Đường công đánh Nam Đường cũ đã từng dùng loại nỏ này bắn thủng chiến thuyền lầu lớn của thủy sư Nam Đường, nhằm phô trương chiến lực Ly Dương. Nếu không nhờ những chiếc sàng nỏ khổng lồ này trấn áp và kiềm chế, cứ mặc cho bộ binh Bắc Mãng tùy ý tiến lên bằng khí giới công thành, thì tuyến phòng thủ Hổ Đầu thành sẽ không thể còn thừa lực như hiện tại.

Việc dùng hơn ngàn chiếc xe bắn đá lớn nhỏ để công phá một tòa thành trì là hành động chỉ có kẻ điên mới làm. Trong lịch sử, việc này chỉ xảy ra một lần vào thời kỳ Đại Phụng vương triều từ thịnh chuyển suy, và thành trì gặp nạn khi đó chính là quốc đô Đại Phụng, nơi có quy mô không hề kém Thái An Thành. Dĩ nhiên, hiện tại, tuyến giữa Bắc Mãng tuy tích trữ số lượng xe bắn đá tương đương, nhưng trọng lượng đá ném chỉ nặng hơn hai ba mươi cân, nên tổng thể uy lực vẫn kém xa trận công thành thời kỳ Đại Phụng, vốn được hậu thế ca ngợi là thế công "Ngàn hoa loạn rơi."

Hổ Đầu thành không chỉ vững chắc về mặt tự thân mà còn có hai quân trấn Liễu Nha và Phục Linh phía sau hỗ trợ kiềm chế Bắc Mãng, tránh cho Hổ Đầu thành đi vào vết xe đổ "Mười năm cô thành" của Tương Phiền. Thêm vào đó, trong Hổ Đầu thành còn có sáu ngàn kỵ binh có thể chủ động xuất kích bất cứ lúc nào, sẵn sàng phối hợp cùng kỵ binh tinh nhuệ của Liễu Nha và Phục Linh.

Hơn nữa, phòng tuyến Hoài Dương Quan cùng bốn trấn Trọng Trủng phía sau chỉ cách nhau vỏn vẹn trăm dặm, nơi đó đều là tinh binh biên quân Bắc Lương, có thể xuống ngựa thủ thành, lên ngựa cưỡi cung. Nếu không phải binh lực tuyến giữa Bắc Mãng quá dồi dào, chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, thì Bắc Lương đã có thể phát động một trận kỵ chiến quy mô lớn bất cứ lúc nào.

Thế nên, mùa xuân năm Tường Phù thứ hai, Hổ Đầu thành trở thành vai chính duy nhất, thu hút phần lớn sự chú ý của cả Lương và Mãng.

Sau khi Từ Phượng Niên, hay nói đúng hơn là Đô hộ phủ Bắc Lương, kiên quyết quyết định Hổ Đầu thành phải tử thủ một năm, dưới sự chủ trì của phó kinh lược sứ Tống Động Minh và Lương Châu thứ sử Điền Bồi Phương, hơn vạn bộ binh đã được cấp tốc bổ sung cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh trong nội địa Lương Châu. Trong số đó có bốn ngàn thanh niên trai tráng từ Lưu Châu, mang theo lượng lớn khí giới và quân nhu, Bắc tiến dưới sự hộ tống nghiêm mật của Bạch Vũ vệ do Tề Đương Quốc tự mình dẫn đầu, tiến vào hai quân trấn.

Vì việc này, Bắc Mãng đã tượng trưng phái hai vạn kỵ binh vòng qua Hổ Đầu thành, dự tính Nam hạ chặn đường, nhưng cuối cùng họ không liều chết đối đầu với Bạch Vũ vệ, chỉ bùng phát hai trận tiếp xúc chiến quy mô nhỏ.

Sau đó, có lẽ Bắc Mãng đã đoán được ý đồ chiến lược của Bắc Lương, nên tăng cường độ mãnh liệt công kích Hổ Đầu thành. Thủ pháp công thành của họ chủ yếu học hỏi từ Hồ Lô Khẩu ở U Châu, nhưng so với hai thành Ngoạ Cung và Loan Hạc thì đơn giản thô bạo hơn. Công đánh Hổ Đầu thành lần này, họ thêm vào nhiều ý tưởng mới.

Ngoài xe bắn đá, thợ thủ công Nam triều còn chế tạo số lượng lớn "cóc xa" dùng để lấp chiến hào, cùng với những công cụ để cung tiễn thủ lên cao bắn phẳng, phá hủy công sự trên mặt thành lầu bay. Thậm chí họ còn tính toán đắp đất gần thành để xây núi, điều động cả những huyệt sư khảo sát địa thế, ngày đêm không ngừng đào địa đạo nhằm làm sụp đổ tường thành hoặc thông vào nội thành.

Hổ Đầu thành đã đưa ra đủ loại đối sách. Bộ tốt Bắc Mãng không sợ chết, xông lên trước ném đất bọc cỏ tranh cành cây vào chiến hào, số người đông như mây. Hổ Đầu thành bèn bắn những viên châu sắt nung đỏ vào chiến hào. Lửa luồn lách vào các kẽ hở bụi rậm, cuối cùng tro tàn bùn đất chỉ cao thêm được vài tấc, còn xa mới đạt được ý muốn của Bắc Mãng.

Hổ Đầu thành đào kênh trong tường thành để cắt đứt địa huyệt, dùng hỏa công. Gần ngàn binh sĩ Bắc Mãng bị ngạt chết trong đó, tử tướng thê thảm.

Đối với thế công liên miên của gần ngàn xe bắn đá Bắc Mãng, Hổ Đầu thành cũng đã sớm chuẩn bị. Lưu Ký Nô chu đáo đã sớm cho người chế tạo hơn bốn mươi vạn khối gạch sống, dùng để gia cố tường thành khi cận chiến, hỏng đâu sửa đó. Mặc dù cường độ không bằng bức tường đất ban đầu, nhưng việc này khiến những chiếc xe bắn đá vốn được Bắc Mãng dùng để giành chiến thắng chỉ trở thành thứ tô điểm nhất thời, mê hoặc kẻ địch.

Khi Bắc Mãng dùng biện pháp ngu ngốc nhất là đắp đất thành núi bên ngoài Hổ Đầu thành, mọi người từ vạn phu trưởng trở xuống đều phải cõng đất, Lưu Ký Nô đã dùng đạo của người để chế ngự người. Ông đào địa đạo rỗng ruột nền móng, một lần làm lún sụp mấy ngàn quân địch Bắc Mãng. Khoảnh khắc núi lở đất nứt, bụi đất tung bay, ngay cả Đô hộ phủ Bắc Lương ở xa Hoài Dương Quan cũng có thể nhìn thấy.

Ngay cả Chử Lộc Sơn, người hiếm khi khen ngợi người khác, cũng không khỏi thốt lên một câu kinh ngạc: "Hay cho một Lưu Ký Nô vừa công vừa thủ!"

Còn các tướng lĩnh Bắc Mãng đã nếm đủ đau khổ, thì ai nấy đều hận không thể ăn tươi nuốt sống vị danh tướng Bắc Lương đã sớm vang danh thiên hạ này.

Sau khi Liễu Nha và Phục Linh mỗi trấn nhận được năm ngàn bộ binh hỗ trợ thủ thành, khinh kỵ của hai trấn có thể hoàn toàn buông tay buông chân. Cùng lúc này, Từ Phượng Niên đích thân hạ lệnh các bãi chăn nuôi ở Lương Châu, bao gồm bãi Tiêm Ly, thay đổi hoặc bổ sung chiến mã cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh, vốn cần kiêm lo tập kích đường dài. Nay họ chuyển sang lấy lực bộc phát khi truy kích làm tôn chỉ duy nhất.

Từ Phượng Niên cùng Đô hộ phủ đã đặt ra một quy tắc cho Liễu Nha và Phục Linh: chiến sự tiếp theo lấy phạm vi hai trăm dặm làm ranh giới. Chỉ cần tìm đúng cơ hội, không cần bẩm báo quân tình với Đô hộ phủ, họ có thể tự mình xuất thành tìm kiếm kỵ quân Bắc Mãng tác chiến. Yêu cầu duy nhất là sau trận chiến phải bảo toàn được chủ lực, bất luận thắng bại!

Đây là một quân lệnh khó mà tưởng tượng được đối với biên quân Bắc Lương. Chẳng lẽ lại có chuyện tốt như đánh thua cũng không bị trách phạt? Chủ tướng hai trấn Phục Linh và Liễu Nha đã phải đích thân chạy tới Hoài Dương Quan hỏi lại sự tình, e rằng tin tức truyền đạt có sai sót. Thế nhưng, đáp án lại là khẳng định.

Sau đó, hai vị chủ tướng kỵ quân hội họp nghị sự, đều cảm thấy có chút nghẹn khuất và phẫn uất, cho rằng Vương gia và Chử Đô hộ đã coi thường chiến lực kỵ quân hai trấn của họ.

Kỵ quân trấn Phục Linh, sau khi nuốt một ngụm khí tức ác, đã nhanh chóng mang theo mấy ngàn "cô dâu mới" vừa được cưới từ các bãi chăn nuôi lớn, tìm được một nơi để xả hơi. Sau khi nhận được báo cáo từ du nỗ thủ, họ đã giao chiến ác liệt với một chi kỵ binh lệch của Bắc Mãng tại khu vực sườn núi Nha Xỉ.

Bốn ngàn kỵ quân Bắc Mãng tử chiến không địch lại, tháo chạy tán loạn về phía Tây. Một kỵ quân đô úy tên là Khất Phục Long Quan đã can ngăn chủ tướng Vệ Lương không nên truy kích, nhưng Vệ Lương không nghe, truy sát hơn ba mươi dặm, rồi rơi vào ổ phục kích của tám ngàn kỵ binh Mãng.

Khất Phục Long Quan, người đi sau cùng của kỵ quân Phục Linh, đã dẫn năm trăm kỵ binh phá trận xông thẳng vào cờ lớn của Bắc Mãng vào thời khắc mấu chốt, và thề chết đoạn hậu sau đó. Việc này mới giúp chủ lực kỵ quân Phục Linh giành được thời gian quý báu để lui về. Khất Phục Long Quan bị sáu mũi tên găm vào giáp sắt, năm trăm binh lực chỉ còn chưa đầy một tiêu người ngựa.

Trận chiến này tuy Bắc Mãng tổn thất lớn hơn Bắc Lương, nhưng kỵ quân Phục Linh trên tuyến phòng thủ thứ hai của biên ải Lương Châu suýt chút nữa bị diệt toàn quân. Dù vẫn còn năm ngàn bộ binh thủ thành, nhưng không có kỵ quân, phòng tuyến vốn là hai cánh cùng bay sẽ bị gãy mất một cánh.

Vệ Lương vì thế đã đến Hoài Dương Quan chịu tội. Tuy nhiên, Từ Phượng Niên không hề trách phạt vị chủ tướng Phục Linh này, mà thăng cấp cho Khất Phục Long Quan, người đô úy nhỏ bé bị chính mình tiện tay ném vào quân trấn Phục Linh. Khất Phục Long Quan được thăng làm giáo kiểm quan, trên đô úy dưới giáo úy, thống lĩnh một ngàn kỵ binh sau khi bổ sung đủ biên chế, lập ra Trảm Đạo doanh. Doanh này được phép tăng thêm binh lực tùy theo công trạng, tối đa là ba ngàn kỵ.

Đây lại là một việc lớn gây chú ý sau khi Hổ Phác doanh bộ binh ở Hồ Lô Khẩu bị giải tán và doanh Bất Lui kỵ quân U Châu được thành lập. Khất Phục Long Quan, một tiểu tốt vô danh xuất thân từ bãi chăn ngựa Bắc Mãng, bắt đầu nổi danh lẫy lừng trong biên quân Bắc Lương.

Trong Đô hộ phủ Bắc Lương, Chử Lộc Sơn đang cùng các tướng lĩnh thảo luận xem có nên vận chuyển binh lực vào Hổ Đầu thành hay không. Hai bên tranh chấp kịch liệt, tiêu điểm là liệu cái giá lớn phải trả để mở con đường này có ý nghĩa hay không. Hiện tại, ai cũng rõ ràng Hổ Đầu thành có thể dung nạp thêm một vạn rưỡi người không thành vấn đề, vấn đề thực sự là có nên tiến vào hay không.

Việc kỵ quân Liễu Nha và Phục Linh kiềm chế hiện tại chỉ có thể khiến Bắc Mãng không thể triển khai thế công ổn định ở mặt Nam Hổ Đầu thành, điều này khác một trời một vực so với việc biên quân Bắc Lương nghênh ngang trợ giúp Hổ Đầu thành từ cửa Nam.

Phe kiên trì cho rằng cái giá để đưa một vạn rưỡi người vào Hổ Đầu thành đại khái là tổn thất hơn vạn kỵ binh. Phe phản đối lại khăng khăng rằng sự tổn thất này đã quá đánh giá thấp chiến lực và quyết tâm của Bắc Mãng. Hành vi liều lĩnh này chẳng khác nào gãi đúng chỗ ngứa, Bắc Mãng đang lo không mở được cục diện. Đây chẳng khác nào chúng ta Bắc Lương dâng gối khi Bắc man tử đang ngái ngủ. Đến lúc đó, đừng nói tổn thất một vạn kỵ binh, ngay cả ba vạn người cũng không đủ lấp đầy cái lỗ hổng lớn phía Nam Hổ Đầu thành.

Sau đó, có người đề nghị hai trấn Phục Linh và Liễu Nha đồng thời xuất kích, tiến lên táo bạo quấy rối đại quân Bắc Mãng đóng ở bình nguyên Long Nhãn, nhằm yểm trợ cho việc vận chuyển binh lính theo hướng Hoài Dương Quan. Nhưng rất nhanh, có người phản đối, cho rằng với cái đầu của Đổng Trác và những người khác, kiểu dùng binh có vẻ thiện ý nhưng thực chất tầm thường này chẳng khác nào chủ động chào hỏi Bắc man tử, sợ họ không biết Bắc Lương có hành động.

Giữa những tiếng ồn ào xung quanh, Chử Lộc Sơn bình tĩnh nói: "Theo sau khi Liễu Nha và Phục Linh tăng binh, Bắc Mãng chắc chắn đã đoán ra dụng ý của chúng ta là lấy Hổ Đầu thành làm điểm tựa. Nếu không, họ đã không bày mưu phục kích kỵ quân Phục Linh mấy ngày trước. Cho nên, Bắc Mãng bây giờ đang đoán *khi nào* chúng ta sẽ trợ giúp Hổ Đầu thành, chứ không phải đoán *có* trợ giúp hay không. Điểm này là không nghi ngờ."

Khi Chử Lộc Sơn mở lời, lập tức toàn trường tĩnh lặng. Từng vị kiêu tướng biên quân kiệt ngạo khó thuần đều tự nhiên dựng tai lắng nghe.

Chử Lộc Sơn tiếp tục nói một cách không nóng không lạnh: "Vậy thì chúng ta phải tranh thủ chọn một thời cơ mà chúng không ngờ tới để làm việc này. Nếu không có cơ hội đó, thì chỉ có thể không làm. Các vị, Hổ Đầu thành cần phải giữ, nhưng đừng quên ý định ban đầu vì sao phải giữ Hổ Đầu thành. Không phải là giữ thành chỉ để giữ thành, mà là muốn bảo toàn tối đa phòng tuyến Lương Châu của chúng ta."

"Việc đổi quân số, cho dù biên quân chúng ta dùng một mạng đổi lấy hai mạng Bắc Mãng man tử, cũng không có ý nghĩa gì. Dĩ nhiên, trong lúc đó, chúng ta có thể thuận thế dụ mấy chi kỵ quân Bắc Mãng rời khỏi chủ lực đại quân, thậm chí dứt khoát đặt một vạn rưỡi người ở phía sau Hoài Dương Quan, không động tới, nhưng lại để kỵ quân tuyến Trọng Trủng dốc toàn lực, tiến hành một trận chiến dịch quy mô lớn mà Bắc Mãng không thể nào ngờ tới. Đánh thắng rồi thì rút lui."

Nói đến đây, Chử Lộc Sơn đưa ngón tay gõ gõ đầu mình, cười mà không phải cười: "Hổ Đầu thành có Lưu Ký Nô, ông ấy sẽ làm tốt việc thủ thành. Các vị ngồi đây, chúng ta ngoài hai chân, còn có bốn chân của chiến mã giúp đi đường. Ngàn vạn lần đừng đi một con đường nhỏ đến cùng. Nói tóm lại, hiện tại chúng ta và đại quân Bắc Mãng đang ở khu vực Hổ Đầu thành và Hoài Dương Quan nhìn nhau trừng trừng. Ai cũng đang làm đạo tràng trong vỏ ốc, đôi bên đấu trí câu tâm, chỉ xem đạo pháp của ai làm được ngoài dự liệu của đối phương mà thôi."

Tuy rằng việc chi viện Hổ Đầu thành không đi đến kết luận rõ ràng nào, nhưng sau khi Chử Lộc Sơn lên tiếng, các tướng lĩnh có mặt cũng không còn dị nghị.

Sau đó, Chử Lộc Sơn đi dạo cùng Từ Phượng Niên tại Đô hộ phủ để giải khuây. Chử Lộc Sơn khẽ thở dài: "Đáng tiếc rồi, biến khéo thành vụng."

Từ Phượng Niên cười nhẹ: "Có lẽ đó chính là người tính không bằng trời tính. Tự ta dời đá đập chân mình rồi."

Chử Lộc Sơn lắc đầu, vẫn còn chút tiếc hận. Khi Từ Phượng Niên truyền đạt quân lệnh đó cho hai trấn Liễu Nha và Phục Linh, việc Vệ Lương tùy tiện truy sát và Bắc Mãng phục kích kỳ thực đều nằm trong dự kiến của Đô hộ phủ. Trên thực tế, một khi kỵ quân do Vệ Lương lĩnh rơi vào cảnh tử chiến, chỉ cần chống đỡ gần nửa canh giờ, sẽ có một chi kỵ quân Thanh Nguyên tập kích đường dài gia nhập chiến trường, nuốt gọn kỵ binh mồi nhử và quân nằm vùng tiếp sau của Bắc Mãng.

Chỉ là, đột nhiên xuất hiện một Khất Phục Long Quan, vị đô úy nhỏ bé vừa có cảm giác nguy cơ lại dám tử chiến, đã phá vỡ toàn bộ bố cục. Từ Phượng Niên và Đô hộ phủ đành phải như người câm ăn hoàng liên, có khổ không nói được. Cơ hội như thế, qua thôn này rồi thì không còn tiệm này nữa. Bắc Mãng chắc chắn cho rằng Bắc Lương sẽ không "dẫm lên vết xe đổ" mà xông vào vòng phục kích, và Bắc Lương cũng mất đi thời cơ tốt đẹp để giăng bẫy liên hoàn cho Bắc Mãng.

Chử Lộc Sơn đột nhiên cười: "Binh bộ kinh thành cuối cùng cũng nhớ ra muốn đòi hỏi chúng ta quân tình liên quan đến thế công Bắc Mãng rồi."

Từ Phượng Niên cười lạnh: "Đừng đáp lại là được. Nếu lúc đó những người ở Binh bộ và các biên thùy chính có gan đi Hồ Lô Khẩu ở U Châu hoặc đến Hoài Dương Quan của chúng ta, ta cũng không ngăn cản bọn họ đứng ngoài quan sát chiến cuộc. Bây giờ đã tự mình cút đi rồi, thì dưới gầm trời này không có chuyện nằm không hưởng phúc đâu."

Chử Lộc Sơn gật đầu, có chút hả hê: "Con chó dại Viên Đình Sơn kia hiện tại cưỡi hổ khó xuống rồi. Vương Kinh Sùng và hai kẻ nhãi nhép Đại Như Giả Thất Vi đã dâng tặng cho hắn một trận đại thắng. Giờ đây triều chính trên dưới đều khinh thường chiến lực Bắc Mãng. Viên Đình Sơn cũng đã toại nguyện làm Kế Châu tướng quân. Đoán chừng Cố Kiếm Đường hận không thể chém chết tên con rể chỉ biết lo thăng quan phát tài này. Tuyến chiến sự phía Đông Bắc Mãng càng 'không chịu nổi một đòn', Cố đại tướng quân của chúng ta càng khó mà xin tiền, lương, vũ khí từ Hộ bộ và Binh bộ đây mà."

"Không phải Lưỡng Liêu muốn rèn đúc sáu ngàn bộ trận đao mạch sao? Thượng thư Hộ bộ còn chưa nói gì, Thị lang đã trả lời dứt khoát rằng: 'Có cái mạng này, muốn tiền thì không có'?"

Từ Phượng Niên cảm thán: "Bây giờ nhìn lại, việc Nguyên Quắc từ Nha môn Thanh Thủy của Lễ bộ thăng vào Hộ bộ, nơi quản lý túi tiền của triều đình, bề ngoài trông như được thánh quyến sủng ái sâu đậm, nhưng thực tế không phải vậy. Mức độ tâm phúc thực sự của Triệu Triện, các ghế trong Sáu Bộ sẽ chỉ lấy Lễ bộ đứng đầu, sau đó mới là Lại bộ và Binh bộ. Hộ bộ cũng chỉ cao hơn Hình bộ và Công bộ một chút mà thôi."

"Nhà dột lại gặp mưa đêm. Nguyên Quắc sau đó lại mắc sai sót khi chọn phe trong tiểu triều hội. Điều đáng lo duy nhất là ai sẽ rời khỏi Sáu Bộ sớm hơn giữa hắn và Lô Bạch Hiệt của Binh bộ."

Chử Lộc Sơn cười nhạo: "Nói cho cùng vẫn là tân quân không tin tưởng môn sinh nhà họ Cố từ tận đáy lòng. Việc sửa đổi hộ khẩu Ly Dương, chẳng phải là đang thăm dò Nguyên Quắc và những người khác sao? Nghe đồn sắp tới sẽ thiết lập nha môn phó sứ tiết độ trong hạt cảnh phiên vương, ta đoán chừng Lô Bạch Hiệt và Nguyên Quắc đều phải cuốn gói khỏi Thái An Thành. Một người đi Nam Cương làm buồn nôn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, một người đi địa phương gần đây liền phiên."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Nam Cương đạo khẳng định sẽ có, phần lớn là người khiến Triệu Triện vô cùng thất vọng vì chưa bao giờ thấy được Đường Khê kiếm tiên mà hắn mong đợi. Nguyên Quắc thì sẽ khá hơn chút, có lẽ đi về phía Hán Vương, người vốn không hợp với Triệu Triện. Nếu biểu hiện xuất sắc, Nguyên Quắc còn một tia cơ hội quay về trung tâm triều đình."

"Lô Bạch Hiệt thì khẳng định sẽ gián tiếp nhận mệnh ở địa phương cả đời. Hơn nữa, thiếu đi một Thượng thư Binh bộ, chắc chắn sẽ có một loạt biến động thăng chức, triều đình cũng tiện thể an ủi được vài vị võ tướng, nhất cử lưỡng tiện. Dù sao thụy hiệu là chuyện sau khi chết, còn chức quan Binh bộ là thật đấy."

Chử Lộc Sơn châm chọc: "Trừ lúc trước triều đình loạn tượng khi nhà Triệu còn ở một góc, đã rất nhiều năm chưa từng xuất hiện sự hỗn loạn cao tầng chóng mặt như thế."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Kỳ thực không hoàn toàn giống nhau. Cái loạn hiện tại, là dân chúng bình thường xem náo nhiệt mới thấy một đoàn hỗn độn. Thật ra là loạn trong có trật tự, quan lại trong kinh thành đều nắm chắc trong lòng."

Chử Lộc Sơn gật đầu: "Cho nên nói Tề Dương Long vẫn còn chút vốn liếng, không hổ là lão già được Triệu Đôn dùng để thay thế người mắt xanh."

Từ Phượng Niên cười nhẹ: "Triệu Triện thật lòng thật dạ trọng dụng lão ông điềm đạm, chứng tỏ vị hoàng đế trẻ tuổi này, người ngồi lên long ỷ che mông nóng, cuối cùng vẫn chưa phát điên."

Chử Lộc Sơn và Từ Phượng Niên bất tri bất giác đi đến hành lang bên ngoài nha phòng nơi Úc Loan Đao từng nhậm chức. Hai người đứng dưới mái hiên, một người mười ngón đan xen, một người kẹp tay áo. Hai nhân vật lớn nhất Bắc Lương cứ thế sóng vai đứng, trông có chút buồn cười.

Chử Lộc Sơn thở ra một hơi, nhìn đám sương mù tan chậm trước mắt: "U Châu kỵ quân ra Úc Loan Đao, Hà Quang thành cũng xuất hiện một Lưu Hạo Kiến lập nhiều công trạng. Bây giờ Lương Châu may mắn cũng có Khất Phục Long Quan. Đây là chuyện tốt, ta đang chờ xem ai trong số mấy trăm ngàn dân tị nạn ở Lưu Châu sẽ nổi bật trước. Hơn nữa, Hồng Phiêu kia dường như cũng không tệ, tính tình hơi giống Hoàng Phủ Bình. Loại người này, trời sinh là để sống trong loạn thế."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: "Bắc Mãng cũng có những kẻ như Chủng Đàn, về sau cũng sẽ dần nổi lên giữa đại thế."

Chử Lộc Sơn đang định nói, một đô úy nghĩa tòng bạch mã đột nhiên bước nhanh vào sân, sắc mặt có chút kỳ quái khó che giấu, ôm quyền trầm giọng nói: "Vương gia, Đô hộ đại nhân, có một người cầu kiến, tự xưng là Khấu Giang Hoài của Quảng Lăng đạo."

Dù là Từ Phượng Niên và Chử Lộc Sơn cũng không khỏi nhìn nhau.

Đây là hát vở tuồng gì đây?

Chử Lộc Sơn cười hỏi: "Chúng ta nên dọn giường chiếu nghênh đón, hay là phơi khô vị danh tướng Tây Sở danh chấn thiên hạ này?"

Từ Phượng Niên nói với tên nghĩa tòng bạch mã: "Dẫn hắn tới đây."

Rất nhanh, một thanh niên dáng người khôi ngô xuất hiện trong tầm mắt họ. Sự xuất hiện này cũng tương đương với việc người này hiên ngang xông thẳng vào tầm mắt toàn bộ biên quân Bắc Lương.

Khấu Giang Hoài, độc thân tiến vào Bắc Lương đạo, không mang theo đao kiếm, cũng không có vẻ phong lưu của sĩ tử, thậm chí không nhã nhặn như các sĩ tử Lương Châu thường đến đây. Ngược lại, hắn giống như một thư sinh bản địa Bắc Lương, thuộc dạng người vừa đọc sách thánh hiền lại vừa có thể cưỡi ngựa giết địch.

Khấu Giang Hoài liếc mắt qua vị Đô hộ đại nhân khó mà bỏ qua, sau đó nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, nói thẳng: "Từ Phượng Niên, ta Khấu Giang Hoài có thể hiệu lực cho Bắc Lương, nhưng có một điều kiện: nếu có một ngày, ngươi nhất định phải để ta mang một vạn thiết kỵ Bắc Lương đi Quảng Lăng đạo. Còn về việc làm gì, ngươi không cần bận tâm, Khấu Giang Hoài ta tự tin có thể chống đỡ được với một vạn kỵ quân."

Chử Lộc Sơn cười ha hả: "Mấy nàng hoa khôi lầu xanh tự nâng giá trị bản thân, cũng không có cái mặt dày như ngươi, Khấu Giang Hoài. Nếu nói ngươi Khấu Giang Hoài đang ở Quảng Lăng đạo, đừng nói cần một vạn kỵ quân, ngay cả hai vạn, ba vạn, ta cũng có thể nhịn. Nhưng đến nơi này, ngươi lấy đâu ra tự tin có giá trị bằng tròn một vạn thiết kỵ Bắc Lương? Sao, đánh Triệu Nghị, đánh Tống Lạp mà ngươi đánh ra được sự tự tin này à? Cái chiến lực 'tuyệt vời' của kỵ quân bọn họ á? Có xứng xách giày cho kỵ quân Bắc Lương ta không?"

Sắc mặt Khấu Giang Hoài xanh đen, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vị phiên vương Tây Bắc còn trẻ hơn mình.

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Ngươi muốn dùng kỵ quân Bắc Lương để phá cục, ta sẽ không đồng ý."

Khấu Giang Hoài nở nụ cười châm biếm: "Không ngờ vị phiên vương có binh lực thịnh nhất vương triều Ly Dương lại chỉ có bấy nhiêu khí phách. Chẳng lẽ Từ Phượng Niên ngươi không biết Quảng Lăng đạo càng khiến triều đình Ly Dương sứt đầu mẻ trán, thì nhà Triệu mới thực sự nể trọng Từ gia Tây Bắc ngươi sao?"

"Đến lúc đó, chỉ cần Từ Phượng Niên ngươi cho ta mượn binh, xem triều đình còn dám lấy hai chuyện hộ khẩu và thủy vận ra để làm khó dễ Bắc Lương nữa không? Lui một bước mà nói, ta mượn binh cũng sẽ không công khai giương cờ hiệu kỵ quân Bắc Lương. Lui hai bước mà nói, quốc hiệu từ Triệu đổi thành Khương, chẳng phải càng có lợi cho Bắc Lương sao? Công chúa cũng được, Tào Trường Khanh cũng thế, còn có Khấu Giang Hoài ta, định trước đều không phải là người của Triệu thất Ly Dương. Không những không kéo chân sau Bắc Lương..."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Thực không dám giấu giếm, chuyện này, lúc ta nhàm chán lén lút cũng từng nghĩ qua. Cắn răng một cái cho các ngươi hai ba vạn kỵ quân, Quảng Lăng đạo cũng sẽ bị dẹp yên. Nhưng nếu nói giúp Tây Sở các ngươi tranh đoạt thiên hạ, đừng nói hai ba vạn, ngay cả năm vạn mười vạn, cũng chỉ là hạt cát trong sa mạc."

"Ngươi thật sự coi Trần Chi Báo của Tây Thục và Cố Kiếm Đường của Lưỡng Liêu là hai khúc gỗ sao? Thật sự coi hơn mười vạn tinh binh biên quân Nam Cương là đang xem kịch à? Đến lúc đó, đừng nói chờ họ Khương các ngươi làm Hoàng đế rồi dốc sức ủng hộ Tây Bắc, e rằng Bắc Mãng đã sớm tiến thẳng xuống Nam. Khấu Giang Hoài, ngươi nói ta tầm mắt không lớn, ta không phủ nhận, nhưng tầm mắt của ngươi còn nhỏ hơn mà thôi."

Từ Phượng Niên cố nhịn cười, nói: "Hơn nữa, một thuyết khách vụng về như ngươi, đặc biệt là cái thủ pháp 'nói không kinh người chết không thôi' này, thật sự không cao minh. Năm đó ta Từ Phượng Niên đi giang hồ, giả làm thầy tướng, giả thần giả quỷ, mỗi lần ít nhiều còn lừa được chút tiền đồng. Còn như ngươi, đừng nói một vạn kỵ, ngay cả một kỵ ngươi cũng không mang ra được khỏi Bắc Lương."

Chử Lộc Sơn cười sảng khoái vô cùng.

Khấu Giang Hoài không lộ ra vẻ thẹn quá hóa giận theo lẽ thường tình, ngược lại có chút tiếc nuối mà cũng có chút thoải mái. Chàng thanh niên cứ thế trầm mặc đứng giữa sân, hơi có vẻ cô đơn tiêu điều.

Từ Phượng Niên bước xuống bậc thang, hỏi: "Biết vì sao Tào Trường Khanh không cho ngươi lĩnh binh không?"

Khấu Giang Hoài ngữ khí đạm mạc: "Hắn cảm thấy ta chỉ là một viên tướng tài, chứ không phải soái tài, nên nhìn thấy Thái An Thành xa xôi hơn, chứ không phải chút được mất ở Quảng Lăng đạo."

Lần này đến lượt Từ Phượng Niên kinh ngạc, tò mò nói: "Vậy rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào?"

Khấu Giang Hoài bình tĩnh: "Ta chỉ biết rõ một điểm, chỉ dựa vào sức lực bản thân Tây Sở, đánh tới dưới Thái An Thành rồi thì sao?"

Chử Lộc Sơn tấm tắc khen lạ: "Ngươi tiểu tử này cũng không đần độn. Chỉ có điều so với Tạ Tây Thùy thận trọng cẩn thận, khẩu vị của Khấu Giang Hoài ngươi lớn hơn."

Khấu Giang Hoài cười tự giễu một tiếng, sau đó quay lưng rời đi thẳng.

Từ Phượng Niên không lên tiếng cho đến khi hắn bước ra khỏi sân.

Chử Lộc Sơn hỏi nhỏ: "Thật sự cứ để con giao long qua sông này chạy đi sao?"

Từ Phượng Niên nói khẽ: "So với Khấu Giang Hoài, ta vẫn thưởng thức Tạ Tây Thùy nhẫn nhục chịu khó hơn."

Chử Lộc Sơn ừ một tiếng: "Dùng Tạ Tây Thùy thì an tâm, còn Khấu Giang Hoài thì không thể nói trước."

Từ Phượng Niên đột nhiên gọi: "Khấu Giang Hoài, vào đây đi, bước chân ra khỏi sân chậm rãi như vậy, cho ai xem đấy?"

Quả nhiên, Khấu Giang Hoài quay người lại xuất hiện ở cửa sân.

Từ Phượng Niên cười nói: "Có thể mang đi bao nhiêu kỵ quân Bắc Lương, phải xem bản lĩnh của chính ngươi. Từ hôm nay trở đi, không chỉ Hoài Dương Quan, mà kỵ quân hai trấn Liễu Nha và Phục Linh đều thuộc quyền điều động của ngươi. Đổi lấy tổn thất của Bắc Lương, ngươi giết được bao nhiêu người Bắc Mãng, đến lúc đó ta sẽ cho ngươi bấy nhiêu kỵ quân tùy ý ngoài Đại Tuyết Long Kỵ và hai chi kỵ binh hạng nặng."

"Bất quá nói trước, những kỵ quân đó không phải để ngươi mang đi đánh Thái An Thành, mà chỉ giúp ngươi giữ lại một chút nguyên khí cho Tây Sở. Sau đó, ngươi phải dẫn tất cả mọi người quay về nơi này. Thực tế, ngươi và ta đều rõ trong lòng, Quảng Lăng đạo không thích hợp với Khấu Giang Hoài ngươi, nhưng Bắc Lương thì hoàn toàn thích hợp. Phi vụ này, ngươi có làm hay không?"

Sắc mặt Khấu Giang Hoài lúc âm lúc tình.

Từ Phượng Niên đưa tay chỉ chỉ: "Đi đi, đi đi. Thủ đoạn rao giá trên trời trả tiền tại chỗ, ta Từ Phượng Niên cũng là tiền bối của ngươi. Khấu Giang Hoài ngươi ngay từ đầu đã đánh chủ ý này, ta cũng không mặc cả nhiều, ngươi nên hài lòng đi."

Khấu Giang Hoài cười: "Ta không sở trường diễn kịch, nhưng Từ Phượng Niên ngươi cũng đừng được tiện nghi rồi còn khoe mẽ. Một khi Tây Sở bại vong, đại thế đã mất, ngươi thật sự đành lòng không đi cứu công chúa của chúng ta sao? Chẳng phải cũng phải mang binh đi cướp người về à? Ta chẳng qua là giúp ngươi tìm một cái bậc thang để bước xuống thôi."

Từ Phượng Niên trịnh trọng gật đầu: "Ừm, xem ra chúng ta đều không phải là kẻ tốt lành gì."

Chử Lộc Sơn nhìn cảnh tượng phong hồi lộ chuyển trước mắt, có chút cạn lời. Giới trẻ bây giờ thật là...

Khấu Giang Hoài đầy bụi đất, rất không khách khí nói: "Có chỗ ngủ không? Ta muốn ngủ một ngày một đêm thật ngon đã. Chuyện lĩnh binh giết Bắc Mãng man tử, đợi ta ngủ no rồi hãy nói."

Chử Lộc Sơn cười mắng: "Ngươi mới là đại gia đấy!"

Đợi đến khi Khấu Giang Hoài được dẫn đi, Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn bầu trời mịt mù bụi, rơi vào trầm tư. Chử Lộc Sơn bước xuống bậc thang, không lên tiếng quấy rầy, yên lặng đứng bên cạnh nhắm mắt dưỡng thần.

Một hồi lâu sau, Từ Phượng Niên chậm rãi nói: "Cho dù Khấu Giang Hoài dùng tên giả, lợi hại về sau vẫn là khó nói."

Chử Lộc Sơn hơi nghi hoặc: "Triều đình bên kia chúng ta không cần bận tâm, hiện tại cục diện cũng đã gần như tệ nhất rồi. Một Khấu Giang Hoài dùng một vạn kỵ, kỳ thực đúng là không phải tiểu tử kia khoác lác. Tuyến Thanh Hà Trọng Trủng có Chu Khang và Cố Đại Tổ trấn thủ, không cần lo lắng gì. Nhưng nếu Hoài Dương Quan bên này thực sự có đại chiến, Hoàng Lai Phúc và những người khác không được, thì chỉ có thể do ta đích thân ra trận. Có Khấu Giang Hoài, chúng ta cũng có thể nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Vì sao Vương gia còn nói vậy?"

Từ Phượng Niên cay đắng nói: "Có lẽ là ta nghĩ quá xa rồi."

Chử Lộc Sơn rất nhanh hiểu ra, cảm thán: "Đúng là có chút xa. Nhưng nước xa không cứu được lửa gần."

Từ Phượng Niên gật đầu cười: "Cũng phải, chúng ta vẫn nên dùng Khấu Giang Hoài giải quyết mối lo trước mắt đã."

Chử Lộc Sơn do dự một chút.

Từ Phượng Niên vỗ vai hắn, bước ra khỏi sân.

Chử Lộc Sơn đứng tại chỗ, lẩm bẩm: "Là sợ ta Chử Lộc Sơn có một ngày thật sự ném ba trăm cân thịt này trên sa trường, nên mới đồng ý để Khấu Giang Hoài ở lại sao?"

Gần đến tiết Thanh Minh.

Năm nay, Bắc Lương không có mưa vào thời điểm này.

Lòng người Bắc Lương đạo cũng dần ổn định. Hổ Đầu thành ở Lương Châu vẫn luôn vững như Thái Sơn, thành Hà Quang lung lay sắp đổ ở Hồ Lô Khẩu cũng đã giữ được. Thanh niên trai tráng Lưu Châu lần lượt gia nhập biên quân các châu. Hai trấn Liễu Nha và Phục Linh đột nhiên có thêm một vị tướng quân thực quyền họ Khấu, danh hiệu trên danh nghĩa là Lương Châu phó tướng.

Với chiến công hiển hách của Úc Loan Đao ở U Châu ngoài Hồ Lô Khẩu làm châu ngọc trước mắt, biên ải Lương Châu cũng coi chuyện này là thường tình. Điều này cũng gián tiếp chứng minh sự khống chế của vị phiên vương trẻ tuổi đối với lực lượng quân chính Bắc Lương ngày càng lớn, điều mà tuyệt đối không chỉ dựa vào họ Từ là làm được.

Tiết Thanh Minh này nằm giữa giao điểm xuân giữa và xuân cuối, chính vào lúc khí trong cảnh sáng, vạn vật đều lộ rõ, nên có tên như vậy. Những năm trước, Bắc Lương và Trung Nguyên đại khái cùng phong tục, ngoài việc tảo mộ tế tổ truyền thống, còn có thắp đèn cầu phúc, cắm liễu trừ tà. Thế nhưng, năm nay quan phủ các châu quận Bắc Lương đều chuyên môn hạ lệnh không cho phép cắm liễu, mang liễu, mà không giải thích gì.

Thanh Minh vốn là một trong những ngày quỷ tiết, lại vào thời gian cành liễu đâm chồi xanh biếc. Thế nên câu "Cành dương chạm cửa trên, trăm quỷ không vào nhà" ai cũng thích. Chỉ có điều, hiện nay nhiều kẻ có tài năng hoặc đã sớm rời khỏi cảnh này, hoặc bị thu phục ngoan ngoãn, đối với chuyện nhỏ nhặt không quan trọng này cũng không gây ra sóng gió dị nghị gì.

Năm Tường Phù thứ hai, Thanh Minh ở Lương Châu không mưa, thời tiết ôn hòa và tốt đẹp.

Thế nhưng, tại châu thành nơi Thanh Lương Sơn tọa lạc, lại có một sự trang nghiêm không lời. Không ngừng có những nhân vật lớn mang theo thân kỵ tràn vào giữa thành. Trừ Chử Lộc Sơn của Đô hộ phủ Bắc Lương ở lại Hoài Dương Quan, chủ soái kỵ quân Viên Tả Tông không Nam hạ, và chủ soái bộ quân Yến Văn Loan trấn thủ biên giới U Châu, còn lại hầu như không ngoại lệ các đại tướng biên ải đều tề tựu tại châu thành này: Chu Khang, Cố Đại Tổ, Hà Trọng Hốt, Trần Vân Thùy, Thứ sử U Châu Hồ Khôi, Tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình, thậm chí cả Kinh lược sứ Lý Công Đức và Thứ sử Lăng Châu Từ Bắc Chỉ cũng lần lượt kéo đến.

Đây là lần đầu tiên sau khi Từ Phượng Niên thế tập vương vị Bắc Lương, Vương phủ Thanh Lương Sơn lại có nhiều tướng tinh hội tụ đến thế, quy mô chưa từng có.

Ngày hôm sau là tiết Thanh Minh. Hai kỵ binh đến từ biên ải Lương Bắc lặng lẽ vào thành giữa màn đêm. Sau khi tiến vào từ cửa Nam, họ đi dọc theo con đường lớn thẳng hướng Bắc, tiến thẳng đến tòa Vương phủ Bắc Lương đầy màu sắc truyền kỳ đối với triều chính Ly Dương.

Khấu Giang Hoài, vị phó tướng Lương Châu mang tên giả Khấu Bắc tiến, khi cưỡi ngựa chầm chậm, quay đầu cười với Từ Phượng Niên bên cạnh: "Bây giờ còn có người đi Vương phủ ám sát ngươi sao? Chắc là không còn rồi nhỉ. Thiên hạ Tứ đại tông sư, một trong số đó là Từ Phượng Niên, bất kể có phải là Bắc Lương Vương hay không, cũng chẳng ai dám tự tìm xui xẻo đâu."

Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng.

Thật sự quen biết Khấu Giang Hoài rồi, Từ Phượng Niên mới phát hiện đừng thấy gã này mang vẻ mặt lạnh lùng "người sống chớ vào," nhưng thật ra lại là một kẻ lắm lời. Máy hát đã không mở thì thôi, một khi đã mở thì không thể đóng lại được. Dọc đường đồng hành, những câu chuyện bựa, chuyện cũ của Từ Phượng Niên thời kỳ du lịch giang hồ lần đầu tiên, hầu như đều bị Khấu Giang Hoài đào tận gốc rễ hỏi cho bằng hết.

Ngược lại, đối với quân chính Bắc Lương, Khấu Giang Hoài chưa bao giờ chủ động hỏi han. Ngẫu nhiên nhắc đến chuyện quân sự Quảng Lăng có thể lay động lòng người thiên hạ, hắn cũng luôn giữ thái độ cà lơ phất phơ, khiến Từ Phượng Niên mở rộng tầm mắt. Hóa ra, giữa mãnh tướng vô song xông pha trận địa và nho tướng tay cầm quạt lông đội khăn, còn có một loại tướng lĩnh như thế này.

Khấu Giang Hoài luyện kiếm, đối với việc Từ Phượng Niên từng kết bạn du lịch giang hồ với Lý Thuần Cương, lại còn từng gặp gỡ Đặng Thái A, gọi là hai mắt sáng rực. Hắn hận không thể Từ Phượng Niên kể rõ cho hắn biết hai đời kiếm thần thích mặc quần áo gì, ăn món ăn gì.

Thế nên, khi Từ Phượng Niên nói rằng vị lão đầu áo lông da dê kia thích ngoáy chân ngoáy ráy tai, Khấu Giang Hoài sụp đổ ngay tại chỗ, trầm mặc suốt nửa ngày trời. Hắn phải rất vất vả mới tỉnh lại, lải nhải nói: "Hóa ra đó mới là phong phạm cao thủ à! Không thông đồng với thế tục, thảo nào có thể luyện ra kiếm thuật hàng đầu thế gian. Xem ra ta cũng phải mặc một chiếc áo lông da rách rưới mới được."

Kết quả, khi Từ Phượng Niên lại nói rằng vị Đào Hoa kiếm thần tướng mạo một chút cũng không phong thần như ngọc, kỳ thực còn "bình dị gần gũi" hơn cả Khấu Giang Hoài, Khấu Giang Hoài lại bắt đầu trầm mặc. Đợi đến khi Khấu Giang Hoài vất vả lắm mới chữa lành vết thương lòng, Từ Phượng Niên lại bồi thêm một câu rằng mình luyện võ bất quá ba bốn năm, là nhờ may mắn mới luyện được tới Đại Tông sư. Điều này khiến Khấu Giang Hoài, người có kiếm thuật kỳ thực khá phi thường, cực kỳ bi thương, triệt để im miệng. Mãi cho đến khi sắp tiến vào Lương Châu thành, Khấu Giang Hoài cuối cùng mới có chút hoàn hồn.

Khi đã có thể lờ mờ nhìn thấy ánh lửa Thanh Lương Sơn, Khấu Giang Hoài đột nhiên thở phào nhẹ nhõm: "Mặc dù ngươi cố ý nói đến nhẹ nhàng, nhưng kỳ thực ta biết rõ ngươi có được sự phong quang ngày nay không hề dễ dàng."

Từ Phượng Niên cười lạnh nhạt: "Nếu nói như vậy có thể khiến ngươi cân bằng tâm lý hơn, thì ngươi cứ hiểu như vậy đi. Ừm, để ta tính sơ qua. Đại khái là từ lúc ta luyện đao trên Võ Đương, từ tiểu tông sư nhị phẩm lên đến cảnh giới Thiên Nhân trên Lục Địa Thần Tiên, nếu tính toán kỹ, sáu cảnh giới, hình như không chỉ một năm phá cảnh một lần nha."

"Đúng rồi, hình như ngươi bây giờ vẫn là tiểu tông sư, chưa tới cảnh giới Kim Cương à? Nếu 'vận khí tốt,' bốn năm năm nữa, ngươi có khả năng là đệ nhất thiên hạ cao thủ rồi."

Thế là Khấu Giang Hoài không nói lời nào nữa.

Vị Lương Châu phó tướng này khi bước vào Vương phủ muôn hình vạn trạng vẫn mang bệnh ấm ức.

Hai con Hổ Quỳ non tuổi kích động chạy tới đón Từ Phượng Niên. Con Hổ Quỳ tên Kim Cương thân mật nhào thẳng vào lòng Từ Phượng Niên, còn cô chị "Bồ Tát" cũng thân mật nhẹ nhàng cắn lấy áo choàng của Từ Phượng Niên.

Sau đó, Từ Phượng Niên để Khấu Giang Hoài ở lại hồ Thính Triều, mang theo hai con Hổ Quỳ non vui vẻ hớn hở đi một chuyến Ngô Đồng Viện. Nhị tỷ Từ Vị Hùng và Lục Thừa Yến đương nhiên đều ở đó, cùng với những cô gái trẻ có danh tiếng "nữ hàn lâm" đang bận rộn phát tiền. Nhị tỷ chỉ ngẩng đầu nhìn Từ Phượng Niên một cái rồi cúi đầu xuống.

Từ Phượng Niên đi đến bên bàn của Lục Thừa Yến. Điều khiến hắn bất ngờ là cô bé Vương Sơ Đông cũng có một chỗ ở Ngô Đồng Viện. Bàn học của nàng sát vách Lục Thừa Yến, dường như đang sáng tác một bộ «Bắc Lương Anh Linh Tập Hợp», định trước là không được văn đàn Ly Dương chú ý.

Khi Từ Phượng Niên kéo ghế ngồi giữa hai người họ, cô bé còn cầm bút ngạc nhiên xuất thần. Cái dáng vẻ nghiêm túc ngẩn người xinh đẹp đó khiến Từ Phượng Niên và Lục Thừa Yến nhìn nhau cười một tiếng.

Cách đó không xa, Từ Vị Hùng xử lý xong một phần phê chỉ thị tình báo gián điệp, đặt bút xuống, xoa cổ tay, nói khẽ: "Lục Hủ sẽ vào kinh thành trong mấy ngày này. Lẽ ra lúc đó ngươi nên bảo Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai trói hắn đến Thanh Lương Sơn, Tống phó kinh lược sứ sẽ nhẹ nhõm hơn rất nhiều."

Từ Phượng Niên giơ hai tay lên, cầu xin tha thứ: "Ta đây chẳng phải đã ngoặt về một Khấu Giang Hoài rồi sao? Cũng coi như lấy công chuộc tội rồi."

Từ Vị Hùng trừng mắt: "Khấu Giang Hoài không đến Bắc Lương, chỉ là 'không được.' Nhưng việc giúp Lục Hủ dâng sớ sách hiện diện trước Triệu Tuần, đến Thái An Thành để Triệu Triện sử dụng, lại có hại cho Bắc Lương, là 'có sai lầm.' Hai việc này sao có thể lẫn lộn?"

Từ Phượng Niên mặt mày khổ sở, không dám phản bác.

Lục Thừa Yến cũng không giúp lời giải vây, chỉ khẽ mỉm cười với hắn.

Vương Đông Sương, vị "một sách đoạt giải nhất" đại văn hào hậu tri hậu giác kia, cuối cùng cũng phát hiện Từ Phượng Niên đang ngồi sát bên mình. Nàng sợ đến mức ngửa người ra sau, cả người lẫn ghế cùng nhau ngã. Từ Phượng Niên nhẹ nhàng đưa tay hư không kéo lại, chiếc ghế trở về vị trí cũ. Vương Sơ Đông bị trêu chọc, mặt đầy xấu hổ, dường như muốn tìm chỗ trốn đi, giống như một con hồ ly nhỏ kinh hãi.

Từ Phượng Niên làm mặt quỷ với nàng, nàng lập tức rạng rỡ cười toe toét, đôi mắt híp lại thành vành trăng khuyết, má cũng có lúm đồng tiền.

Từ Phượng Niên cười nói: "Các ngươi đừng quá mệt mỏi, nhớ kỹ phải kết hợp khổ nhàn. Bộ quyền pháp Võ Đương sơn kia, lúc rảnh rỗi các ngươi cũng có thể luyện một chút."

Từ Vị Hùng tức giận nói: "Ít đứng nói chuyện không đau lưng đi."

Từ Phượng Niên cẩn thận lén lút liếc mắt coi thường Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông. Những nha hoàn ở Ngô Đồng Viện gần bàn đều buồn cười lén lút cười theo.

Từ Vị Hùng đang định tiếp tục phát biểu, Từ Phượng Niên vội vàng đứng dậy: "Ta qua chỗ Tống tiên sinh xem sao."

Nhìn bóng lưng vị Bắc Lương Vương mang theo hai con Hổ Quỳ chạy nhanh như chớp, không khí Ngô Đồng Viện vô hình trung nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Sự đãi ngộ của Từ Phượng Niên ở chỗ Tống Động Minh đương nhiên là một trời một vực so với sự ghẻ lạnh ở Ngô Đồng Viện. Hiện giờ, các quan viên dưới trướng phó kinh lược sứ đại nhân phần lớn là những sĩ tử trẻ tuổi, có công lao, sự nghiệp và học vấn xuất chúng ở Bắc Lương, ai nấy đều có sở trường.

Chỉ có điều, so với hệ thống trẻ tuổi giang hồ càng sùng bái và hâm mộ thân phận Đại Tông sư của Từ Phượng Niên, những người đọc sách này lại càng kính sợ từ tận đáy lòng vị chủ nhân của ba mươi vạn thiết kỵ này, sau khi đã tìm hiểu sâu hơn về hiện trạng Bắc Lương.

Cho nên, khi Từ Phượng Niên đối ẩm trà với Tống Động Minh đang rảnh rỗi, những người trẻ tuổi kia đều chú ý nhất cử nhất động của vị phiên vương trẻ.

Tống Động Minh hai tay nâng chén trà do chính Từ Phượng Niên tự tay sao, tự mình châm. Ông không vội uống trà, chỉ dùng nó để trừ đi cái lạnh đầu xuân, nói khẽ: "Tất cả sĩ tử Lương Châu chạy tới đều đã đến, người nhà của những tướng sĩ tử trận cũng đã đến. Trong đó chắc chắn không thiếu những lời than vãn. Mong Vương gia đừng để tâm."

Từ Phượng Niên gật đầu.

Một số lời đồn đại giống như cái giọng nói rằng hắn đi ra ngoài Hồ Lô Khẩu là lấy cái dũng của thất phu để phô trương uy phong, Từ Phượng Niên thực sự không muốn bận tâm.

Một số lời là tiếng khóc vì khổ đau, những điều này, Từ Phượng Niên không dám nghe.

Trò chuyện vài câu về chính vụ Bắc Lương, Tống Động Minh đứng dậy cùng Từ Phượng Niên đi ra ngoài phòng. Vị trung niên từng được Nguyên Bản Khê coi là trữ tướng để bồi dưỡng này do dự một chút, nói: "Trước kia ta muốn làm kinh lược sứ để dễ bề thi triển tài năng, nhưng sau khi cùng Lý Công Đức chung sống, lại cảm thấy vẫn mong ông ấy có thể tiếp tục đảm nhiệm kinh lược sứ. Ta ở Lương Châu, Lý đại nhân ở Lăng Châu, cũng không sợ hỏng việc."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Tống tiên sinh đã nói vậy, thì không thành vấn đề."

Tống Động Minh dừng bước, cười nói: "Ta còn một đống công việc phải xử lý, không tiễn xa nữa."

Từ Phượng Niên cười: "Lẽ ra nên như vậy."

Tống Động Minh nói vọng theo bóng lưng Từ Phượng Niên: "Trước kia chỉ biết Bắc Lương là nơi dùng binh của võ nhân, giờ đây Tống Động Minh ta cùng rất nhiều người đọc sách đều phát hiện Bắc Lương đồng dạng là nơi để văn nhân 'hạ bút.' Ta muốn thay những người này, nói với Vương gia một tiếng tạ ơn."

Từ Phượng Niên quay đầu lại, cười vui vẻ.

Tống Động Minh đột nhiên nháy mắt, cố nén ý cười, nói: "Vương gia, nhà Tống ta có mấy vị nữ vãn bối, tính tình đều hiền thục. Các nàng đều viết thư cho ta, nói rằng dù phải trộm, cũng phải để ta gửi về cho các nàng vài món đồ nhỏ như bản mẫu con dấu hay chữ viết tay của Vương gia. Một đứa gan lớn nhất, từ nhỏ đã hướng tới việc đi lại giang hồ và làm nữ hiệp, nói rằng nếu gửi cho nó một chiếc quần áo của Vương gia thì càng tốt nhất. Nếu không có đồ gửi về, nó sẽ tuyệt giao với ta, vị bá bá này."

Từ Phượng Niên có chút xấu hổ mà xoa trán.

Tống Động Minh cười sảng khoái, bỏ lại một câu: "Quần áo thì thôi đi, Vương gia tiện tay viết bốn năm chữ bản mẫu đưa ta mấy tờ là được."

Đêm trước Thanh Minh này, Từ Phượng Niên một mình ngồi trên đỉnh núi, nhìn ánh lửa toàn thành dưới chân núi dần nổi lên rồi dần tắt, uống cạn một bình rượu Lục Nghĩ.