Chương 745: Hai người chi chiến, hai quốc chi chiến (thập bát)

Khương Nê dừng bước tại góc rẽ con hẻm.

Suốt chặng đường chạy trốn này, mọi quyết định dừng lại hay tiếp tục đi, mọi chiến thuật đấu tranh—là thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước, hay là liều mạng đến cùng—đều do Từ Phượng Niên định đoạt. Đêm nay cũng không ngoại lệ.

Từ Phượng Niên chậm rãi bước ra khỏi hẻm nhỏ, nhìn về phía đường phố. Quả nhiên, khi mọi chuyện diễn ra theo kịch bản tồi tệ nhất, lại hóa ra lại là điều dễ dàng nhất để đối phó. Kịch bản tốt nhất là Lý Mật Bật và Thác Bạt Bồ Tát phải đợi nửa đêm mới vào thành; kịch bản tệ hơn là họ đã bỏ rơi "con mồi" là hắn và quay về. Hắn thở ra một hơi, ánh mắt phức tạp nhìn về phía nàng.

Khương Nê chỉ im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Lần này, chúng ta sẽ không đi theo lối mòn cũ. Mục tiêu thực sự của ta là phải giết bằng được Lý Mật Bật lão già gian xảo kia. Những trận chiến trước nhằm vào Thác Bạt Bồ Tát chỉ là đòn nghi binh. Giờ đây, khi Thác Bạt Bồ Tát đã khôi phục nguyên khí, nếu hắn quyết tâm chạy thoát, không có Từ Yển Binh hay người của họ chặn đường, chúng ta không thể giữ chân hắn được. Nhưng như đã định, nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, nàng hãy rút lui trước, ta sẽ ở lại đoạn hậu."

Khương Nê không bày tỏ ý kiến, nàng hơi do dự rồi hỏi: "Ngươi có biết vì sao Bắc Mãng lại yên tâm giao phó tuyến Đông cho Cố Kiếm Đường trấn giữ như vậy không?"

Từ Phượng Niên hỏi lại: "Chẳng lẽ không phải vì họ chắc chắn Triều đình Ly Dương sẽ án binh bất động?"

Khương Nê cười nhạt: "Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Từ Phượng Niên tựa lưng vào vách tường, nói khẽ: "Tin tức tình báo cho hay, ở Thái An Thành có một nhóm người không kìm được đã lớn mật đề xuất rằng biên quân Lưỡng Liêu không thể nhắm mắt làm ngơ, nên phối hợp với Bắc Lương. Tất nhiên đó không phải là viện trợ, mà là kiếm chút công lao như Viên Đình Sơn ở Kế Châu. Nhưng những tiếng nói này nhanh chóng bị Cố Kiếm Đường trực tiếp dập tắt. Trong đó, Hứa Củng, người mang thân phận Thị lang tuần biên, từ chỗ chủ chiến mãnh liệt lại đột ngột phản chiến, không nhắc một lời về việc chủ động tấn công, khiến ông ta bị công kích dữ dội ở Thái An Thành. Danh vọng vốn không nhiều, nay lại rơi xuống vực sâu. Thậm chí có kẻ tuyên bố muốn vị Binh Bộ Thị lang này làm Thị lang biên thùy cả đời. Phất Thủy phòng chỉ biết Lô Thăng Tượng đã gửi một phong thư khẩn cấp tám trăm dặm về kinh, trực chỉ Ngự Thư phòng. Còn về nội dung tấu chương, Phất Thủy phòng không có cái bản lĩnh thông thiên để nắm rõ."

Khương Nê dường như muốn nói điều gì đó rồi lại thôi.

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Thôi đừng nói nữa. Ta chỉ cần một chút bất ngờ xảy ra ở tuyến Đông là được. Dù sao, sống chết của Lưỡng Liêu ta có muốn quản cũng không quản được, nếu tuyến Đông nát bét không chịu nổi, đó cũng là nỗi đau đầu của Cố Kiếm Đường."

Khương Nê không trả lời thẳng, nàng hỏi: "Ngươi nghĩ xem, dưới gầm trời này, ai là kẻ căm hận Cố Kiếm Đường nhất?"

Từ Phượng Niên ngẩn người: "Cố Kiếm Đường nhờ công diệt quốc mới bước lên hàng ngũ Tứ đại danh tướng Xuân Thu. Nam Đường thì không nói, ông ta căn bản không cần đánh nhiều. Ngược lại, khi đánh Đông Việt, ông ta đã lập nhiều chiến công hiển hách. Nhân vật có quốc thù gia hận thấu xương với Cố Kiếm Đường, e rằng chỉ có di dân Đông Việt mà thôi."

Hắn lẩm bẩm: "Nhưng Hoàng thất Đông Việt đã bị thu phục ngoan ngoãn từ lâu, võ tướng có danh tiếng cũng gần như chết hết. Văn thần Đông Việt lại là những người sớm nhất quy thuận Triệu thị Ly Dương, trở thành tay sai cho Trương Cự Lộc trong cuộc tranh chấp Trương Cố trước kia. Đặc biệt là ở Ngự Sử Đài và Ngũ Khoa Cấp Sự Trung ngoài Binh Bộ, gần một nửa xuất thân từ văn thần Đông Việt. Đôi cha con Ngự Sử nổi tiếng kia, suốt mười năm sau Vĩnh Huy, năm nào cũng hạch tội Binh Bộ của Cố Kiếm Đường. Nhưng nói thật, những người đó chỉ như gãi ngứa cho vị Đại Trụ quốc này. Biết đâu Cố Kiếm Đường ở Lưỡng Liêu còn mong họ mắng thêm vài câu, nếu không sao giữ vững được vị trí? Đại tướng ở ngoài biên ải chưa bao giờ sợ văn thần nội đình tính toán những chuyện lông gà vỏ tỏi, mà ngược lại, chỉ sợ thanh danh quá tốt."

Khương Nê cười khẩy một tiếng. Từ Phượng Niên "ồ" lên một tiếng, vẻ mặt kinh ngạc. Nàng ngờ vực: "Ngươi thật sự đoán ra rồi?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Khương Nê bĩu môi, tỏ vẻ khinh thường.

Từ Phượng Niên cười: "Chẳng phải là Vương Toại sao?"

Nàng trợn tròn mắt.

Từ Phượng Niên chớp chớp mắt: "Thật sự là hắn à?"

Nàng lắc đầu nguầy nguậy.

Từ Phượng Niên lộ vẻ bất đắc dĩ.

Hai kỵ mã phi nhanh vào Tuyết Liên Thành. Tiếng vó ngựa gõ lanh canh trên phiến đá xanh, chìm nghỉm giữa sự ồn ào của Bất Dạ Thành không ngủ. Vài gã say rượu đang ngồi xổm bên ngoài tửu quán, nôn thốc nôn tháo cho hả dạ. Vô tình, họ ngước lên nhìn thấy khuôn mặt hai kỵ sĩ dưới ánh đèn mờ ảo. Không quan tâm chuyện gì, một gã say không kìm được cổ họng lại rục rịch, phun ra một tràng "thiên nữ tán hoa" về phía hai người.

Sau khi nôn mửa sảng khoái, hắn thấy dễ chịu hơn nhiều, nhưng rồi phát hiện một kỵ sĩ tóc trắng như sương tuyết đang lạnh lùng nhìn sang. Gã say nhe răng cười, dùng tay áo lau qua loa. Chẳng ngờ, như thiên lôi dẫn địa hỏa, bụng hắn lại quặn thắt dữ dội, hai tay chống đất nôn khan liên tục. Hắn nôn mãi, rồi cảm thấy có gì đó không ổn. Lắc đầu, gã cố trừng mắt nhìn, chỉ thấy trên phiến đá là một vũng máu tươi đỏ rực. Sau đó, đầu hắn đập mạnh xuống đất, không còn cơ hội mở mắt nữa. Say chết, gã cứ thế say mà chết đi.

Trước hành động xả giận của lão nhân, kỵ sĩ trung niên còn lại với vẻ mặt uể oải không nói gì. Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của Lý Mật Bật, Thác Bạt Bồ Tát hiểu ông ta cũng sẽ có tâm tư giết chóc bừa bãi. Hai lần bố cục lớn, lần trước là giết Yến Văn Loan, lần này là giết Từ Phượng Niên, đã khiến một nửa cao thủ hàng đầu trong giang hồ Bắc Mãng bị tổn thất, nhưng điều cốt yếu là đều không thành công. Mạng lưới tình báo trải dài từ Nam triều đến Bắc Lương cũng bị kéo theo tan tác. Dù lão nhân có tu dưỡng đến mấy cũng khó tránh khỏi nổi trận lôi đình.

Lão nhân tóc trắng dường như ý thức được sự thất thố của mình, tự giễu cười một tiếng, khẽ nói: "Bắc viện đại vương, cho ta đánh cược lần cuối. Ta cược rằng kẻ họ Từ kia không cam lòng chịu hòa, hắn sẽ mạo hiểm thân mình, đợi chúng ta mắc câu tại Tuyết Liên Thành này. Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh phải mất khoảng sáu canh giờ nữa mới đến. Trong khoảng thời gian này, nếu Từ Phượng Niên không những chủ động lộ diện, mà còn cố ý khoe ra sơ hở để lượn lờ với chúng ta, ta sẽ đồng ý với ngài: bất luận cơ hội đó có vẻ ngàn năm có một đến đâu, ta cũng sẽ dừng tay, an tâm quay về Bắc. Chúng ta sẽ rút khỏi Tuyết Liên Thành trước khi Từ Yển Binh và Đạm Thai Bình Tĩnh đặt chân vào thành."

Thác Bạt Bồ Tát gật đầu. Cá nhân ông ta cho rằng, cuộc chiến sinh tử chuyển chiến ngàn dặm này đã kết thúc ngay khi kiếm kia bay tới. Thác Bạt Bồ Tát thua thì chịu, cũng có thể buông bỏ. Trận chiến tiếp theo, họ sẽ tái đấu trên một thế cục hoàn toàn khác. Sau trận này, Thác Bạt Bồ Tát đã mượn đá núi khác để mài ngọc, cả tâm cảnh lẫn tu vi đều được lợi lớn. Tất nhiên, ông ta cũng không tránh khỏi trở thành viên đá mài đao, rèn luyện khí số võ đạo cho Từ Phượng Niên. Cuộc chém giết đổi mệnh trong tương lai sẽ chỉ càng hung hiểm hơn, Thác Bạt Bồ Tát tự biết rõ điều đó.

Nhưng Lý Mật Bật đã có ơn cứu mạng, nên ông ta thuận theo ý của vị Bóng Tể tướng này mà xuôi Nam. Ông ta sẽ không cố tình nuôi hổ gây họa chỉ vì cuộc chiến tranh đoạt danh hiệu Thiên hạ đệ nhất nhân của riêng mình. Nếu có thể giết chết Từ Phượng Niên sớm, Thác Bạt Bồ Tát không hề vướng mắc. Như ông ta từng nói với Từ Phượng Niên: trong mắt ông ta, giang hồ chưa bao giờ là gì cả. Ông ta thúc ngựa Trung Nguyên, trở thành Khai quốc công thần đệ nhất nhân của Bắc Mãng mới, và tiếp theo là trở thành người được sách sử hậu thế ghi nhận là "Võ công" đệ nhất nhân xứng đáng.

Suốt tám trăm năm qua, từ khi Đại Tần mất đỉnh, các quốc gia tranh giành, Trung Nguyên không thiếu các đại sư binh pháp và danh tướng sa trường. Những người kiệt xuất như ba tướng trung hưng của Đại Phụng, hay đôi ngọc suýt cứu vãn Đại Phụng trước khi diệt vong, mười hai vị tướng quân được treo tranh trên Thanh Vân Các sau khi Đại Sở khai quốc. Rồi chín nước Xuân Thu giằng co, Tung Hoành gia và Binh gia thừa cơ trỗi dậy. Giai đoạn đầu có Lý Công Lân của Đông Việt, người được gọi là dùng sức một người địch lại Đại Sở; có nho tướng Hàn Ngư Phu, người dẫn kỵ quân giơ roi trên sa mạc lớn vô song. Tiếp đó là Tứ đại danh tướng Xuân Thu: Nhân đồ Từ Kiêu, Binh giáp Tây Sở Diệp Bạch Quỳ, Phò mã Đông Việt Vương Toại, và Cố Kiếm Đường. Giờ đây, lại có Tào Trường Khanh, Đổng Trác, Lô Thăng Tượng cùng những người trẻ tuổi như Chủng Đàn, Tạ Tây Thùy, Khấu Giang Hoài nhanh chóng quật khởi, cầm trong tay hàng chục vạn giáp sĩ, nói cười dẫn dắt cục diện giang sơn.

Lý Mật Bật ngẩng đầu nhìn lên. Trên một tòa lầu cao, ánh trăng và ánh đèn tranh nhau tỏa sáng dưới mái hiên cong vút. Lão nhân đột nhiên cười khẽ: "Nghe nói Bắc viện đại vương từ trước đến nay không thích những thứ văn chương hoa mỹ, duy chỉ có cất giữ một bức bảng chữ mẫu của Khai quốc công thần Đại Phụng triều là Viên Phong Thần. Hậu thế thích sắp xếp ghế ngồi cho tổ tiên, Viên Phong Thần được Khai quốc hoàng đế Đại Phụng khen là 'Trường thành biên cương', nhưng vì mất sớm nên thứ tự rất thấp so với võ tướng cùng thời. Hoàng Tam Giáp kiêu căng ngạo mạn cũng từng nói Binh gia có hai điều tiếc nuối, xếp Viên Phong Thần và Phò mã gia Vương Toại, người nhận nhiệm vụ lúc nguy nan, nắm vận mệnh một nước trong tay, song song là võ nhân 'mệnh không đợi ta'."

Thác Bạt Bồ Tát không có thiện cảm hay ác cảm với Lý Mật Bật, không cần e sợ, cũng không cần nịnh bợ. Ở Bắc Mãng, nhân vật đạt đến tâm tính này như Thác Bạt Bồ Tát chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cựu Bắc viện đại vương Từ Hoài Nam, hai đời Nam viện đại vương Hoàng Tống Bộc và Đổng Trác, đều không làm được.

Lão nhân, người đã cúc cung tận tụy nửa đời người vì nghiệp lớn nghìn thu của Bắc Mãng, cảm khái: "Ta từ trước đến giờ không ưa thích cái gì gọi là giang hồ. Có lẽ điều đó liên quan đến những gì ta chứng kiến khi còn nhỏ cõng tráp du học. Chín nước Xuân Thu, đối với giang hồ nhân sĩ trong lãnh thổ đều có chiêu dụ. Đại Sở coi họ là chim trong lồng, Nam Đường xem họ là chim yến trước đường. Sau này Ly Dương cũng tuyên bố cho những kẻ thảo mãng giang hồ một cái túi thêu cá chép—ý đơn giản là, các ngươi chẳng qua là cá chép trong ao nhà Triệu gia mà thôi."

Lão nhân buông cương ngựa, xoa xoa tay, khà một hơi, cười tủm tỉm: "Những năm gần đây, ta như một lão ngư ông, giúp bệ hạ trông nom cái ao nước nhỏ trước sân kia. Cũng khó trách người Ly Dương tự phụ, luôn nói Bắc Mãng không có giang hồ, bởi vì họ có Lý Thuần Cương, Vương Tiên Chi, Đặng Thái A, Tào Trường Khanh, giờ lại có Từ Phượng Niên dẫn đầu một đám nhân tài mới nổi. Đúng thật Bắc Mãng không có người giang hồ chân chính. Bốn trong năm tông môn lớn đều là bề tôi dưới váy bệ hạ. Ngài đây, Bắc viện đại vương, là võ tướng. Hồng Kính Nham là Chung chủ Nhu Nhiên. Khó khăn lắm mới có Hô Duyên Đại Quan và Lạc Dương, thì họ cũng chạy đến Ly Dương rồi. Đến nỗi ngay cả quân thần Bắc Mãng như ngài cũng phải đặc biệt chạy đến giang hồ Ly Dương một chuyến trước trận Đại chiến Lương Mãng, đến Huy Sơn mà xem xét."

Thác Bạt Bồ Tát hơi kinh ngạc. Trong ấn tượng của ông, Lý Mật Bật luôn là người phụng thờ trăm lời trăm làm không bằng một sự im lặng phía sau màn. Lần đầu tiên ông nhờ chiến công mà bước vào cung thành, ông thấy hai vị trưởng giả tóc mai bạc phơ cứ thế ngồi gặm táo trên bậc thềm ngoài điện. Từ Hoài Nam, người nắm nửa phần binh mã quốc gia, thì không xa lạ. Hồi trẻ Thác Bạt Bồ Tát có thể quật khởi nhanh chóng trong quân đội Bắc Đình, nổi bật giữa đám quý tộc thân thích có công lao thuộc hai đại gia tộc Mộ Dung và Gia Luật, phần lớn là nhờ Từ Hoài Nam khoanh tay đứng nhìn, không thiên vị.

Lần yết kiến Hoàng đế bệ hạ đó, ông đã phải kiên nhẫn đợi ở ngoài điện hơn nửa thời gian. Ký ức sâu sắc nhất là về lão nhân cùng ăn táo với Từ Hoài Nam. Ánh mắt lão nhân nhìn lướt qua ông, lạnh lẽo như một con rắn trú ngụ trong hang tối đang thè lưỡi. Từ đầu đến cuối, chỉ có Từ Hoài Nam dưới một người trên vạn người là ôn hòa hàn huyên với ông. Còn lão rắn khó khăn lắm mới bò ra khỏi hang ẩm ướt để phơi nắng kia, cứ thế mặt không biểu cảm gặm từng miếng táo khô. Khi Thác Bạt Bồ Tát được triệu vào đại điện diện thánh, sau lưng vẫn thấy lạnh toát.

Lý Mật Bật có lẽ không biết mình đã từng mang đến cảm giác chấn động đó cho vị quân thần Bắc Mãng tương lai này. Ông quay đầu cười nói: "Trận Hồng gia chạy về Bắc cuối cùng của thời Xuân Thu, Bắc Mãng ta ngồi không hưởng lợi ngư ông. Nhưng không ít di dân tự nhận mình là lục bình không rễ, một lòng muốn quay về cố thổ, dù sống không được thì chết cũng muốn con cháu mang tro cốt về phương Nam. Lý Mật Bật ta cũng là di dân, giống Từ Hoài Nam, nhưng ta chưa bao giờ có ý niệm lá rụng về cội đó. Trong sách y có một loại thực vật dùng để trị vết rắn cắn, gọi là Bồ Công Anh. Hạt giống lìa cành lá, theo gió bay xa, rơi xuống đâu, nơi đó chính là quê hương."

Dù Thác Bạt Bồ Tát từ trước đến nay không can thiệp vào "việc nhà" của hai dòng họ lớn Bắc Mãng nên được Nữ Đế tin cậy và trọng dụng, nhưng những năm gần đây, ông ta không phải không nhận ra những biến động âm thầm giữa Bắc Đình và Nam triều. Lý Mật Bật nói bóng gió, Thác Bạt Bồ Tát đại khái đã đoán ra thâm ý. Trên thực tế, hai mươi năm qua, các tộc lớn Bắc Đình đã chèn ép những người chậm tiến từ Nam triều trở thành hạng người Hoa tộc kém cỏi, phần lớn đều dùng thủ đoạn vu khống, đổ vấy tương tự. Chỉ là, khi những lời này phát ra từ miệng Lý Mật Bật, người được coi là thủy tổ tình báo Bắc Mãng, Thác Bạt Bồ Tát không thể không coi trọng.

Lão nhân giật giật cương ngựa, tọa kỵ chậm lại. Lý Mật Bật lo lắng nói: "Những năm gần đây, ta chỉ làm hai việc: bề ngoài là trông nom cái ao cá, lén lút là quét dọn lá rụng trong sân. Việc sau có thể nói là bắt những con bướm phá kén ở xứ người, nhốt từng con vào lồng. Ta luôn vui với việc đó, nhưng đáng tiếc hiệu quả không lớn. Đến cuối cùng, ngay cả Bệ hạ cũng cảm thấy ta quá lo xa. Dù chưa đến mức nghi kỵ ta nuôi giặc tự trọng, nhưng sự hứng thú ngày càng giảm, đặc biệt là sau cái chết của Từ Hoài Nam. Bệ hạ rất thương cảm, ta biết Bệ hạ có sự hổ thẹn và oán trách. Hổ thẹn vì không thể vẹn toàn quân thần, để Từ Hoài Nam chết oan uổng. Oán trách là nhắm vào ta, bởi chính sự đề phòng và nghi ngờ của ta đã tạo cơ hội cho kẻ họ Từ kia lợi dụng, lấy đi đầu của Từ Hoài Nam, khiến toàn bộ Bắc Đình phải hổ thẹn. Nhưng ta có một linh cảm, dù ta đã đào bới hai mươi năm mà không tìm ra một mầm mống nào, thì ở Vương Đình và Nam triều, nhất định có vài con cá lọt lưới với dụng ý khó lường, ẩn mình cực sâu, đang khổ sở chờ đợi một thời cơ nào đó."

Thác Bạt Bồ Tát cau mày: "Ngay cả Liên Tiên Sinh cũng không đào ra được, dù thật sự có vài con cá lọt lưới, cách nhau hai mươi năm, làm sao chúng có thể thành sự?"

Lý Mật Bật chậm lại ngữ khí, cười nói: "Ta không thể sánh với Thái Bình Lệnh kia, cũng không giống ngài hay Đổng Trác. Ta là người ngoại đạo đối với cả quân sự lẫn chính sự, càng không thể nói đến chuyện nhìn xa trông rộng. Nhưng việc dài lâu làm những công việc bẩn thỉu dường như diễn ra dưới mí mắt đã tạo cho ta một thói quen tốt, đó là phải nắm rõ mọi người và mọi chuyện đang ở gần trong gang tấc. Nếu không, ta sẽ ăn ngủ không yên. Ta một lòng một dạ nhìn chằm chằm những hào tộc lớn đang chìm nổi, không giống nhiều người trong số các ngươi, còn đang liều mạng với thiết kỵ Bắc Lương, thì đã đặt ánh mắt về phía Nam, về Thái An Thành, Trung Nguyên, và dòng sông Quảng Lăng. Ta có một câu luôn muốn hỏi, nhưng không thể hỏi. Hôm nay chỉ có ta và Bắc viện đại vương, không biết có thể giải đáp cho ta không?"

Thác Bạt Bồ Tát trầm giọng: "Tiên sinh cứ hỏi."

Lý Mật Bật dùng ngữ khí cứng nhắc lạ thường: "Chẳng lẽ, trừ Lý Mật Bật ta ra, không một ai từng nghĩ đến viễn cảnh Bắc Lương sẽ thắng, và Bắc Mãng thất bại sao?"