Chương 782: Bắc Lương bốn trận chiến (tám)

Đoàn người bước đi trên thảm cỏ non xanh mướt của bãi chăn nuôi. Đất đai mềm mại, thi thoảng nước đọng lại từ chân giày chậm rãi lan ra, đủ thấy sự phì nhiêu, trù phú của bãi cỏ Lũng Tây nơi này.

Vốn là nơi gần nhất với Tiêm Ly, Lũng Tây được trời ưu ái về khí hậu, xuân đông chẳng phân ranh, hạ thu liền kề, từ xưa đã là nguồn cung chiến mã quan trọng bậc nhất cho mỗi triều đại thịnh thế. Vương triều Đại Phụng từng nuôi thả đến ba mươi vạn thớt ngựa tại Lũng Đông, Lũng Tây, lập ra chức Giám ngựa Lũng Hữu. Ngay cả Trung Hưng chi quân Lưu Trạch khi hai lần Bắc phạt cũng từng thu thập được mười sáu vạn chiến mã tại đây.

Trong đoàn người, Triệu Lục Viên, chủ sự bãi chăn nuôi, tỏ ra vô cùng run sợ. Chẳng trách, năm sáu nhân vật đang làm nền cho ông ta, kể cả Giác Ưng Giáo úy La Hồng Tài, đều là Thập Tứ giáo úy nắm thực quyền của Bắc Lương. Riêng có đại tướng Thạch Phù, người duy nhất không còn chức quan, từng là Lương Châu Tướng quân.

Thạch Phù đã xin cởi giáp lui về vì bị liên lụy bởi phe cánh Đô Hộ đời trước. Triệu Lục Viên không rõ lần này Thạch Phù được triệu ra là để tái khởi hay để tính sổ.

Nỗi bất an của Triệu Lục Viên, ngoài việc có Từ Phượng Niên trẻ tuổi bên cạnh, còn vì nhiệm vụ khẩn cấp lần này chỉ điều động được chưa tới năm ngàn chiến mã, trong đó Giáp đẳng chiến mã chỉ vỏn vẹn hơn sáu trăm thớt. Con số này kém xa yêu cầu của Bắc Lương Vương.

Triệu Lục Viên có nỗi khổ riêng. Nếu Vương gia cần ngựa sớm hơn nửa năm, đừng nói tám ngàn thớt không phân cấp, ngay cả tám ngàn thớt Giáp đẳng Bắc Lương ngựa lớn ông cũng có thể cung cấp. Trước đây Đô Hộ Phủ đã khẩn cấp điều đi một vạn chiến mã, sáu trăm thớt Giáp tự này là tài sản cuối cùng ông chật vật giữ lại.

Khi "Khâm sai đại thần" từ Hoài Dương Quan đến đòi ngựa, người này đã giận đỏ mắt, mắng ông là kẻ thiển cận. Triệu Lục Viên khi đó đã đập bàn, tuyên bố nguyện theo gót Vương gia lên Ngô Đồng viện ở Thanh Lương Sơn chịu cao ngự hình. Tuy nhiên, lúc này Lương Vương Từ Phượng Niên đang ở ngay bên, ông không dám hé nửa lời nói xấu Đô Hộ Phủ Hoài Dương Quan, chỉ có thể lải nhải rằng tiểu chức vô năng, có lỗi với sự phó thác.

Từ Phượng Niên sánh bước cùng Triệu Lục Viên trên thảo nguyên. Phía sau là Thạch Phù, người đàn ông tráng niên nhưng trầm mặc ít lời, cùng với La Hồng Tài và các Giáo úy khác, bao gồm Triệu Dung Quang, người phụ trách an nguy cửa Tây Lương Châu.

Địa thế bãi chăn nuôi rộng lớn, cờ xí phấp phới, cảnh sắc bao la. Lũng Tây không có mùa hè kéo dài, với khí hậu sáu tháng lạnh có sương độc đáo, nên lúc này trời mát hơn nhiều so với nơi khác. Trừ Từ Phượng Niên vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, những người còn lại đều lộ vẻ lo lắng sâu sắc. Ngay cả Thạch Phù, người đã cởi giáp gần hai năm, cũng nhíu chặt mày.

Từ Phượng Niên nhìn thảm cỏ phì nhiêu trước mắt, cảm khái không thôi. Một nửa quân mã thiên hạ Đại Phụng xuất xứ từ hai vùng đất này. Rất nhiều hoàng thân quốc thích và tướng hầu cũng tư nuôi ngựa, lấy số lượng để so kè quyền thế.

Kinh lược sứ Bắc Lương đạo Lí Công Đức từng đề xuất mở cấm ngựa, bán ngựa Ất đẳng trở xuống cho Thái An Thành và quan lớn Trung Nguyên để thu lợi khổng lồ. Nhưng Từ Kiêu đã thẳng thừng từ chối. Sau này, nhiều người đọc sách cũng đưa ra sách lược tương tự, nhưng sau khi đệ trình lên Từ Phượng Niên, chàng đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi vẫn quyết định gác lại chuyện này.

Từ Phượng Niên dừng bước trên đỉnh một triền dốc thoải, phóng tầm mắt ra xa, một màu xanh biếc ngút ngàn. Chàng chợt quay đầu, cười nói với Triệu Lục Viên, người đã gần năm mươi và hiện rõ vẻ già nua: “Triệu đại nhân, đây kỳ thực là lần thứ hai chúng ta gặp mặt. Năm đó bản vương còn nhỏ, theo gót Từ Kiêu đến đây nghỉ mát. Ta nhớ lúc đó Triệu đại nhân vừa lui từ biên quân Lương Châu, nhậm chức không lâu sau Đô Hộ tiền nhiệm.”

“Khi ấy chuồng ngựa còn hoang phế, Triệu đại nhân đã đập ngực cam đoan với Từ Kiêu rằng không quá mười năm, Lũng Tây sẽ trở thành chuồng ngựa lớn nhất Ly Dương. Triệu đại nhân còn nhớ không, người từng hứa với Từ Kiêu rằng sẽ có ngày dâng lên một thớt thần tuấn đệ nhất thiên hạ, để chúc mừng lễ Cập quan của Thế tử điện hạ ta?”

Lão nhân cả đời gắn bó với chiến mã lập tức kích động, run giọng nói: “Vương gia vẫn còn nhớ, vẫn còn nhớ ư... Tiểu chức làm sao dám quên. Bốn năm trước, quả thật có một thớt thần tuấn được đưa đến. Chỉ là đến lễ Cập quan của Vương gia, lão nhi cứ ngỡ Vương gia đã quên chuyện này, lại sợ bị người khác nói là quan viên hỗn trướng chỉ biết nịnh hót, do dự mãi nhiều ngày, cuối cùng vẫn không dám đưa lên Vương phủ Thanh Lương Sơn.”

“Sau đó, chịu không nổi sự thỉnh cầu của Chu phó soái Kỵ quân chúng ta, đành phải đưa ra ngoài. Giá mà biết trước... Ai, lão nhi thật sự hối hận chết mất!”

Từ Phượng Niên cười: “Không sao. Thiết kỵ Bắc Lương có được ngày hôm nay, công lao của bãi chăn nuôi, từ lớn đến nhỏ, bao gồm Sân Viên và Tiêm Ly, là không thể phủ nhận. Cho đến bây giờ, bản vương mới kinh qua mấy lần chiến trường? Có hai thớt ngựa Ất đẳng để cưỡi đã là miễn cưỡng xứng đáng, có thêm Giáp đẳng ngựa lớn nữa chi bằng phí phạm thiên vật.”

Chàng khoát tay: “Các ngươi lui về trước đi, ta có vài chuyện muốn nói với Thạch tướng quân.”

Đoàn người tản đi, chỉ còn lại Thạch Phù, người được công nhận là có đường hoạn lộ lận đận nhất Bắc Lương. Ông ta và U Châu Thứ sử Hồ Khôi năm xưa được mệnh danh là Lương Châu Song Ngọc, đều là những “lão nhân” biên quân với chiến công hiển hách khi còn rất trẻ.

Cái tên Song Ngọc này khởi nguồn từ hai vị tướng kỵ quân xuất đầu tiên trong chiến sự Xuân Thu: Ngô Khởi và Từ Phác. Khi đó Từ Kiêu còn đang chinh chiến, chưa được phong Vương lập phiên. Nay, một người (Từ Phác) mai danh ẩn tích ở Đôn Hoàng thành của Bắc Mãng, người kia (Hồ Khôi) theo Trần Chi Báo về Tây Thục.

Việc Trần Chi Báo rời Lương nhập Thục và Từ Phượng Niên thế tập Vương vị đã tạo nên lằn ranh giới cho sự nghiệp của Thạch Phù và Hồ Khôi. Hồ Khôi tái khởi, nhậm chức đại tướng trấn thủ biên cương, quan giai cao hơn Thạch Phù, còn Thạch Phù lại cởi giáp về quê trong sự lu mờ.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, cả Thanh Lương Sơn lẫn Đô Hộ Phủ Hoài Dương Quan sau này đều mặc kệ việc Thạch Phù từ nhiệm. Thậm chí sau khi Chử Lộc Sơn kiêm nhiệm Lương Châu Tướng quân, cũng không hề thông báo rõ ràng cho quân giới Lương Châu rằng Thạch Phù đã giải ngũ. Các công báo quân tình vẫn được gửi đến đều đặn nửa tuần một lần cho "Lương Châu Tướng quân" Thạch Phù đang tĩnh dưỡng tại nhà.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: “Thạch tướng quân, lần này một vạn tinh binh của Tây Thục đạo tiến về Quảng Lăng đạo, Vi Phủ Thành và Điển Hùng Súc chỉ giữ chức phó tướng, còn chức chủ tướng lại giao cho một người ngoài là Hô Duyên Sấu. Hơn nữa, tại biên giới giao nhau giữa Bắc Lương và Tây Thục, Trần Chi Báo lại để một người trẻ tuổi tên là Xa Dã trấn thủ cửa Bắc Tây Thục. Với hai việc này, Thạch tướng quân có ý kiến gì?”

Lông mày Thạch Phù càng nhíu chặt hơn, ông ta im lặng không nói. Từ Phượng Niên kiên nhẫn chờ đợi, dường như quyết tâm phải đợi vị tâm phúc ngày xưa của Thục Vương này mở lời, xem như nộp đầu danh trạng.

Nhưng Thạch Phù cắn răng vẫn giữ im lặng, thần sắc càng thêm ảm đạm. Nếu phiên vương trẻ tuổi hỏi kế về Lưu Châu, Thạch Phù tự tin sẽ dốc hết ruột gan, biết gì nói nấy. Nhưng Trần Chi Báo có ơn tri ngộ với ông ta, chỉ cần chưa rõ ràng chĩa mũi nhọn vào Bắc Lương, Thạch Phù sẽ không bao giờ phản bội ân nhân. Dù hôm nay có chọc giận Từ Phượng Niên, ông ta cũng không hối tiếc.

Từ Phượng Niên không đợi được câu trả lời, hỏi tiếp: “Nếu bản vương nói Thạch tướng quân có thể đưa cả tộc ba trăm người, bình an di chuyển đến Tây Thục, vậy ngươi có đi Tây Thục không?”

Thạch Phù do dự một lát, cười khổ đáp: “Ta không giống Vi Phủ Thành, Điển Hùng Súc, cũng khác với Xa Dã, người Bắc Mãng đơn độc một mình. Gia tộc Thạch Phù là đại tộc tại Lương Châu. Dù bản thân ta có nguyện ý đi Tây Thục, và Vương gia cũng không ngăn cản, nhưng những lão nhân trong tộc đã quen thuộc với phong thổ Bắc Lương sẽ không đồng ý rời xa quê hương.”

“Thậm chí nếu Thạch gia thật sự mang theo bài vị tổ tông chuyển đến Tây Thục, thì ba người đồng bối với ta, cùng bốn người cháu trai đang nhậm chức trong biên quân Lương Châu, e rằng vẫn sẽ ở lại Bắc Lương. Như vậy, Thạch gia chưa rời khỏi Bắc Lương đạo đã tan đàn xẻ nghé.”

Từ Phượng Niên cười mà như không cười: “Thạch tướng quân cũng coi như thẳng thắn đối đãi.”

Thạch Phù cười đáp: “Che giấu cũng vô ích. Ta biết trong Thạch gia có gián điệp Phất Thủy được cài cắm nhiều năm. Không phải ta có năng lực Hỏa Nhãn Kim Tinh, mà là trước khi nhậm chức Bắc Lương Đô Hộ, Chử Lộc Sơn đã đích thân đến Thạch gia để ‘thẳng thắn đối đãi’ với ta. Bởi vậy, hai năm nay, ta chưa có ngày nào ngủ yên giấc. Nghe thật buồn cười, trước kia ở biên quân, dù nhiều lần xâm nhập sâu vào Bắc Mãng, giấc ngủ còn ngon hơn nằm trên giường nhà mình lúc này.”

Từ Phượng Niên không đưa ra ý kiến về chuyện Chử Lộc Sơn cài người vào Thạch gia, chuyển sang chủ đề khác. Chàng cười hỏi: “Bãi chăn nuôi Sân Viên hiện có tám trăm Bạch mã nghĩa tòng, ba ngàn bốn trăm kỵ của La Hồng Tài và hai vị Giáo úy. Cộng với quân trú Lũng Tây và hai ngàn kỵ binh Triệu Dung Quang để lại, gộp lại vẫn chưa đủ tám ngàn. Sắp tới, bản vương chỉ có thể chờ thêm ba ngày, Tân Ẩm Mã, Giáo úy trấn Đồng Quan cửa Đông Lương Châu, cũng sẽ dẫn ba ngàn tinh kỵ chạy đến. Nhân số miễn cưỡng hơn vạn.”

“Thạch tướng quân nghĩ, một vạn kỵ binh vội vàng này đổ vào chiến trường Lưu Châu, là kịp thời đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, hay là nước xa không cứu được lửa gần?”

Thạch Phù hỏi ngược lại: “Nếu Thạch Phù nói thẳng không kiêng kỵ, Vương gia có thực sự lắng nghe không?”

Từ Phượng Niên lạnh nhạt: “Ngươi cứ nói trước đã. Ngươi chưa đủ tư cách để nói gì ta cũng phải nghe nấy.”

Thạch Phù thở dài, rồi chậm rãi mở lời: “Theo thiển kiến của ta, một vạn kỵ binh này của Vương gia, chỉ có thể lợi ích cục bộ cho thế cục Lưu Châu, quyết không thể thay đổi đại cục Bắc Lương. Nếu ta là Vương gia, ta sẽ làm triệt để hơn nữa.”

“Phải lệnh cho hai phó tướng Lăng Châu là Uông Thực và Hoàng Tiểu Khoái dẫn đầu, lấy binh mã của Khói Hà Giáo úy Tiêu Võ Di làm chủ lực, không chỉ kỵ quân trong Lương Châu phải tràn vào Lưu Châu giải nguy cấp, mà còn phải dứt khoát điều động kỵ quân Lăng Châu có thể xuất chiến tiến về phía Bắc, nhập Lưu Châu. Sau khi chiến thắng đại quân phía Tây của Liễu Khuê, nhanh chóng bổ sung vào khoảng trống phía Nam Hoài Dương Quan và ngoài quan Lương Châu...”

Thạch Phù chợt cảm nhận được sát cơ từ phiên vương trẻ tuổi, ông ta điềm nhiên nói: “Ban đầu ta không rõ tình hình, nhưng khi đã đến bãi chăn nuôi Sân Viên này, Thạch Phù ít nhiều cũng đoán ra mưu đồ của Vương gia và Đô Hộ Phủ. Vương gia không cần nghĩ nhiều về chuyện này.”

Từ Phượng Niên gật đầu, ngồi xổm xuống, rút một cọng cam thảo bắt đầu nhai.

Thạch Phù tiếp lời: “Suy cho cùng, trong cuộc chiến Lương Mãng, ba chiến trường Lương Châu Quan Ngoại, Lưu Châu và U Châu đều sẽ có thắng bại. Nhưng nơi thực sự quyết định sự tồn vong của Bắc Lương, kỳ thực chỉ có Lương Châu Quan Ngoại. Nếu nơi này thất thủ, Bắc Lương sẽ mất đi đại thế đã được Đại tướng quân và Vương gia hai đời người khó khăn lắm mới tích góp được.”

“Vương gia dùng binh hiểm, để Viên thống lĩnh dẫn một vạn Đại Tuyết Long Kỵ và hai chi trọng kỵ quân lao vào Hồ Lô Khẩu ở U Châu, muốn nuốt trọn đại quân phía Đông của Dương Nguyên Tán, tự nhiên không sai. Tuy nhiên, dùng binh từ xưa đến nay đều cần có kỳ chính, không thể thắng nhất thời một nơi mà mất đi đại thế.”

Từ Phượng Niên đột ngột đứng dậy: “Thạch tướng quân, một vạn kỵ binh này ta giao cho ngươi. Chậm nhất ba ngày nữa, ngươi phải dẫn họ đến Lưu Châu, cấp tốc tiếp viện Thanh Thương thành và Long Tượng quân.”

Thạch Phù sững sờ tại chỗ, vừa khó hiểu vì sao mình lại gánh vác trọng trách lớn, vừa ngờ vực vì sao không phải Từ Phượng Niên tự mình lĩnh quân.

Từ Phượng Niên nhả bã cỏ đã nhai nát, trầm giọng nói: “Sáng nay có tin tức, Hổ Đầu Thành đã thất thủ.”

Sắc mặt Thạch Phù đại biến, kinh hãi: “Hổ Đầu Thành làm sao có thể nhanh như vậy thất thủ?!”

Từ Phượng Niên quay người nhìn về phương Bắc: “Đổng Trác tên điên đó, lúc trước cứ vài ngày lại phái người đào một đường hầm địa đạo đi chịu chết. Mười sáu nhánh địa đạo, kết quả chết mất trọn năm ngàn người. Nhưng không ai ngờ, gã điên đó căn bản không phải chỉ đào mười sáu nhánh bí đạo, mà là ba mươi tám nhánh! Mười hai đường trong số đó chỉ đào đến bên ngoài thành rồi dừng lại, sau đó phối hợp với cuộc công thành trên mặt đất không kể tổn thất...”

Nói đến đây, Từ Phượng Niên không nói thêm nữa.

Thạch Phù lẩm bẩm: “Cái tên điên đó, cái đồ súc sinh khốn nạn...”

Từ Phượng Niên quay lại, nói với Thạch Phù: “Ta sẽ lập tức đi Hoài Dương Quan. Thạch Phù, ngươi từ giờ phút này khôi phục thân phận Lương Châu Tướng quân. Không chỉ một vạn kỵ này, sau này tất cả kỵ quân Lăng Châu tiến vào Lương Châu cảnh nội, đều do ngươi thống lĩnh.”

Thạch Phù nặng nề thở ra một hơi, ôm quyền nói: “Mạt tướng lĩnh mệnh!”