Chương 783: Ngọc trai rơi trên mâm ngọc (thượng)

Tô Tô chưa từng nghĩ rằng, đời này mình lại có thể sống một cuộc đời thần tiên vừa giàu sang lại vừa nhàn hạ. Hồi còn ở trấn nhỏ Bắc Mãng, hắn chỉ có cái nhàn rỗi của kẻ ăn chơi lêu lổng. Nhưng kể từ khi đến Nam Chiếu, nhất là sau khi Triệu lão phu tử đạt được giao ước với người đàn ông áo trắng kia, cuộc sống này mới thực sự êm đềm. Hắn sống trong biệt viện nghỉ mát cũ của hoàng tộc Nam Chiếu năm xưa, ăn sơn hào hải vị cầu kỳ, ngay cả nhà xí cũng xa hoa hơn nơi ở cũ.

Thi thoảng trong đêm tối lại có khách nhân leo cửa đến bái phỏng, thân phận ai nấy đều đáng sợ hơn người trước. Chỉ riêng những cựu huân quý của Nam Chiếu, Tô Tô đã gặp sáu bảy người. Bên cạnh lão phu tử cũng xuất hiện ngày càng nhiều gương mặt xa lạ, đặc biệt là những lão già trạc tuổi lão phu tử, thích thêm cái danh "thượng thư" hay "thị lang" trước tên.

Hầu như mỗi người nhìn thấy Tô Tô đều nước mắt lưng tròng, khóc không thành tiếng. Tô Tô biết rõ, những người này hẳn là cựu thần Tây Thục tiền triều nghe tin mà đến. Theo lời dặn của lão phu tử, hắn phải nghe ít nói ít, cứ lặng lẽ cùng những lão nhân đó rơi lệ. Nếu thật sự không khóc được, thì phải lén xoa chút bột tiêu Nam Chiếu đặc sản vào lòng bàn tay, giả vờ cúi đầu lau nước mắt. Xoa như vậy, muốn không khóc cũng khó.

Tô Tô đã thử một lần, và không bao giờ muốn có lần thứ hai. Mắt sưng đỏ suốt hai ba ngày mới hồi phục. Nhưng lúc đó hiệu quả đúng là rõ rệt, đám lão thần Tây Thục cảm động rưng rưng, có một vị cao tuổi nhất thậm chí khóc ngất ngay tại chỗ.

Hôm nay, Tô Tô bị Triệu lão phu tử đưa đến một thư lâu tên là Mục Canh Lâu. Hắn không cần phải thực sự đọc sách dưỡng tính, chỉ cần giữ dáng vẻ tu thân dưỡng tính trong Tàng Thư Lâu là được. Tô Tô thừa dịp không ai theo dõi, ngồi lên lan can lầu cao, bên cạnh là nữ nhạc công mù mắt Tiết Tống Quan.

Sau lần hai người suýt chết dưới tay Trần Chi Báo, Tô Tô không còn quấn quýt nhạc công mù mắt chơi trò thiếu hiệp và ma đầu nữa. Chắc là bị rắn cắn một lần, mười năm sợ dây thừng, có chút e ngại cái gọi là giang hồ rồi.

Những ngày này, Tiết Tống Quan bận rộn giúp lão phu tử làm trung gian giới thiệu giữa Nam Chiếu và mười tám bộ lạc, gần như chạy khắp nửa bản đồ Nam Chiếu. Tô Tô rất nhớ nàng, nhưng đợi đến khi thực sự gặp lại, lại chẳng biết nên nói gì. Một nam một nữ cứ thế trầm mặc.

Tô Tô ngẩng đầu, cuối cùng chậm rãi mở lời: "Ngày xưa, ta thích nhất nằm mộng ban ngày, nghĩ rằng mình có lẽ là con cháu sót lại của nhân vật lớn nào đó, hoặc là con riêng không được thừa nhận của nhà quyền quý. Cứ nghĩ có ngày nhận tổ quy tông, mình sẽ được đổi đời triệt để. Giờ mới phát hiện, ta lại thật sự là một nước thái tử. Đáng tiếc, mộng đẹp trở thành sự thật, ta mới biết dù khoác lên long bào, rõ ràng là thái tử thật, nhưng lại không giống một thái tử."

"May mà suốt một năm qua lão phu tử đã bù đắp cho ta rất nhiều lễ nghi nhà giàu sang. Nào là dâng thiếp Đường bia, lòng đỏ trứng Thanh Điền đông, chuối lá thanh hoa... Một đống đồ vật. Không hiểu sao ta từ nhỏ đã thích đồ vật đáng tiền, nhưng những thứ này đã đủ đáng tiền rồi, phải không? Ban đầu nhìn chúng, ta rất hưng phấn, hận không thể ôm chúng ngủ cùng. Nhưng càng về sau, lại càng không còn hứng thú nữa."

Hắn thở dài, "Nói sao nhỉ, cứ như một thằng bé nghèo khó lăn lộn trong bùn lầy, mơ mơ hồ hồ cưới được một cô vợ xinh đẹp như hoa. Không phải là không thích, mà là biết rõ mình rốt cuộc không giữ được nàng, nàng rồi sẽ có ngày rời đi."

Nữ nhạc công trẻ tuổi đi cùng Tô Tô từ Bắc Mãng đến Nam Chiếu, dù mù mắt nhưng lại tâm linh tương thông. Nàng dịu dàng mỉm cười: "Họ Tô đã làm quốc chủ Tây Thục ròng rã hai trăm năm. Mặc dù mất hai mươi năm dưới tay cha ngươi, nhưng giờ đây có lão phu tử phò tá, lại có lời hứa của vị Thục Vương kia, gia nghiệp này thật ra vẫn có cơ hội giữ được."

"Như lời Trần Chi Báo nói, sau này ngươi dù không làm được Thục Đế, nhưng ít nhất có thể làm một vị Thục Vương ở vùng biên thùy rách nát của Ly Dương. Như vậy cũng coi như không phụ lòng liệt tổ liệt tông họ Tô rồi."

Tô Tô than thở: "Nếu không phải Từ Phượng Niên tìm thấy chúng ta ở Bắc Mãng, làm sao ta có được ngày hôm nay? Sách vở nói chim khôn chọn cây mà đậu, đạo lý đó rất đúng. Nhưng đối với người như ta, đạo lý chưa bao giờ nằm trên sách, hoặc là dựa vào nắm đấm, hoặc là..."

Vị thái tử tiền triều này, người đã chạy khỏi hoàng cung Tây Thục từ trong tã lót, cười khổ, đưa tay chỉ vào ngực mình, "Hoặc là ngay ở đây."

"Ta Tô Tô, tuy miệng lưỡi luôn bất hòa với họ Từ, luôn nói xấu hắn trước mặt ngươi, nhưng ngươi hẳn hiểu, thực ra đời này ta chỉ có Từ Phượng Niên là bằng hữu. Đương nhiên, Từ Phượng Niên là người thế nào? Phiên vương khác họ binh mã thịnh nhất thiên hạ, một trong bốn vị đại tông sư, lại còn đẹp trai phong độ như vậy, được người đời gọi là 'Bắc chậm Nam Tống', học vấn uyên bác. Một nhân vật phong lưu hiếm có như thế, chưa chắc đã coi ta Tô Tô là bằng hữu."

"Nhưng ta thực sự coi hắn là bằng hữu. Kết quả thì sao? Đến Nam Chiếu, nhận được lợi ích lớn như trời, vất vả lắm mới đứng vững được ở đây, chỉ còn thiếu báo đáp người ta, thì tên áo trắng mặt lạnh kia lại chen chân vào. Lão phu tử liền gác chuyện Bắc Lương của Từ Phượng Niên sang một bên. Ta cũng biết đây là chuyện bất đắc dĩ, nhưng trong lòng ta, thực sự không yên lòng chút nào."

Tiết Tống Quan khẽ nói: "Chính ngươi cũng nói rồi, đây là chuyện không còn cách nào khác."

Tô Tô dùng sức xoa xoa mặt mình, sau đó lấy hai tay ôm mặt, nói lẩm bẩm: "Đúng vậy, chuyện không còn cách nào khác. Một kẻ không có chí lớn cũng chẳng có thực học như ta, ngoài việc mỗi ngày ở đây ăn ngon ngủ ngon dùng tốt diễn tốt, thì còn làm được gì?"

Nàng do dự một chút, cảm thán: "Thực ra trong lòng lão phu tử cũng không dễ chịu. Ông ấy thường xuyên đi uống rượu giải sầu với thúc thúc thợ rèn của ngươi. Có lần say rượu, ông ấy đã rất thất thố."

Tô Tô bỏ tay xuống, chống hai tay lên lan can, cười khổ: "Ta chưa bao giờ trách lão phu tử. Nếu không phải lão phu tử vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi ta lớn, sẽ không có Tô Tô này. Hơn nữa, tính tình lão già thế nào ta còn không rõ sao? Cứ như cục đá trong hầm cầu, vừa thối vừa cứng. Nếu không phải vì ta, vì vương triều Tây Thục thực chất đã sớm không còn, lão phu tử mới sẽ không làm việc trái với tâm ý như vậy."

Tiết Tống Quan gật đầu.

Tô Tô chợt cảm khái: "Ta cả ngày không chịu làm gì đã cảm thấy mệt rồi, vậy ngươi nói Từ Phượng Niên gánh vác sinh tử tồn vong của ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ, hay Thục Vương Trần Chi Báo dã tâm bừng bừng chí ở thiên hạ kia, những người đó là thực sự vui vẻ trong đó, hay là cũng sẽ cảm thấy mệt mỏi?"

Nữ nhạc công mù cười lắc đầu: "Không biết nữa."

Tô Tô quay đầu lại, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ: "Nếu như, ta nói là nếu như, có một ngày ta có thể thực sự quên hết thảy, cùng ngươi đi lại giang hồ, ta nếu nói với các đại hiệp tông sư mới quen một câu: 'Năm đó, thiên hạ đệ nhất nhân Từ Phượng Niên còn từng ăn nhờ ở đậu với ta', có phải sẽ rất oai phong không?"

Nàng nhớ lại năm đó ở Bắc Mãng, mình suýt chút nữa đã giết chết vị phiên vương trẻ tuổi kia trong con hẻm mưa. Nàng mỉm cười ý nhị: "Không thể oai phong hơn được nữa."

Nụ cười của Tô Tô say đắm lòng người: "Mặc dù vẫn rất ghen tị với Từ Phượng Niên, nhưng trên đời có loại người, bất kể thế nào, chỉ cần đã quen biết, ngươi sẽ không thể nào ghét nổi. Đúng không?"

Nữ nhạc công mù cười nhưng không đáp lời.

Tô Tô cẩn thận hỏi: "Ngươi thực sự... không thích hắn sao? Nói thật lòng, nếu ta là con gái, e rằng cũng phải lưu luyến không quên hắn."

Nàng bất đắc dĩ nói: "Thích hắn để làm gì? Vì Từ Phượng Niên phong độ như ngọc? Nhưng ta là người mù mà."

Tô Tô gãi đầu, luôn cảm thấy lý do này có gì đó không ổn.

Nàng nằm sấp lên lan can: "Sau này chúng ta đi giang hồ Trung Nguyên, vẫn là ta đóng vai nữ ma đầu giết người không chớp mắt, ngươi giả làm thiếu hiệp hành hiệp trượng nghĩa nhé?"

Tô Tô nhìn về phương xa, ánh mắt kiên nghị: "Không được! Chúng ta là thần tiên quyến lữ!"

Lần đầu tiên nữ nhạc công mù đỏ mặt, quay đầu đi, khẽ nói: "Tô Tô, ta là người mù."

Tô Tô cúi thấp đầu, nhìn thấy gáy nàng, dịu dàng nói: "Ta biết."

Vị nữ cao thủ cảnh giới Chỉ Huyền này run rẩy nói: "Ta tuổi cũng lớn hơn ngươi."

Tô Tô cười: "Ta cũng biết."

Nàng quay đầu lại, ngẩng đầu "nhìn" Tô Tô, cười như không cười nói: "Nếu sau này đến giang hồ Trung Nguyên giai lệ vô số, ngươi dám nhìn thêm một lần nữ hiệp tiên tử nào khác, ta Tiết Tống Quan sẽ trực tiếp đánh chết các nàng."

Tô Tô bĩu môi: "Chuyện này... Trước đây ta không biết, nhưng giờ thì biết rồi."

Nàng nở nụ cười xinh đẹp: "Lừa ngươi đó."

Tô Tô xòe tay nhẹ nhàng đặt lên trán nàng: "Ta dù không phải người mù, nhưng trong mắt ta, chỉ có mình ngươi."

***

Phía sau núi Bắc Lương, hai lão nhân khắc bia Mễ Cung và Bành Hạc ngồi trước một căn nhà tranh đơn sơ. Một chiếc ghế đẩu bày biện chút mồi nhắm. Sau đó, một lão nhân khác đúng hẹn mà đến, tay xách hai vò rượu lục nghĩ quý hiếm được cất giữ nhiều năm trong hầm rượu vương phủ Thanh Lương Sơn.

Lão nhân này mặt trắng không râu, bất kể là dáng đi hay giọng nói đều toát ra một luồng âm khí. Mễ Cung và Bành Hạc vốn là những danh sĩ Bắc Lương đã quen nhìn gió mưa, trong lòng hiểu rõ, quen biết rồi cũng chưa từng vạch trần. Lão nhân họ Triệu này là một hoạn quan. Còn vì sao lại từ thâm cung đại nội đến Thanh Lương Sơn dưỡng lão, Mễ Cung và Bành Hạc cũng không có hứng thú tìm hiểu.

Ban đầu, hai vị danh sĩ này không có thiện cảm gì với lão nhân tên là Triệu Tư Khổ. Nhưng sau này, vị hoạn quan cao tuổi thỉnh thoảng lại chạy đến phía sau núi phụ giúp họ một tay. Cộng thêm Triệu Tư Khổ, tuy tuổi tác đã cao, nhưng tay chân lại lanh lẹ, lời lẽ nhã nhặn hơn nhiều so với đám thợ thủ công phàm phu tục tử, và làm việc vô cùng chu đáo. Dần dà, ba người xấp xỉ tuổi tác đã trở thành hảo hữu có thể ngồi uống rượu cùng nhau.

Mễ Cung và Bành Hạc cười gọi Triệu Tư Khổ ngồi xuống. Ba lão nhân tuổi cộng lại gần hai trăm ngồi quây quanh. Hai chuyên gia thư pháp Bắc Lương còn chưa kịp thay quần áo, vẫn còn nồng mùi mực, mỗi người ực một hơi cạn chén rượu, thở ra một hơi nặng nề. Sắc mặt họ đều có chút u ám.

Triệu Tư Khổ từng là đại hoạn quan thâm niên chấp chưởng Ấn Thụ Giám trong hoàng cung Ly Dương, dù giờ đã cởi bỏ chiếc áo mãng bào đỏ thẫm chói mắt, nhưng tài nhìn mặt đoán ý vẫn sắc sảo. Ông không nói gì, chỉ nhấp một ngụm rượu, rồi chọn một chủ đề nhẹ nhàng để mở lời: "Nhà ta mới từ thư viện Thanh Lộc Động về. Hoàng Thường Hoàng sơn chủ muốn xin mấy bức thư thiếp từ hai vị bạn già. Nhà ta không dám tùy tiện đáp ứng, chỉ xin chuyển lời đến."

Mễ Cung lắc đầu: "Giờ ta và lão Bành nào còn rảnh rỗi viết thư thiếp nữa. Chuyện này, e rằng phải khiến Triệu lão ca và Hoàng sơn chủ thất vọng rồi."

Triệu Tư Khổ sao lại không nhìn ra hai người Mễ Bành ngày đêm khắc bia, cổ tay nâng chén lúc này vẫn còn run rẩy. Lòng lao lực quá độ không gì hơn thế. Ông cười nói: "Không sao, không sao. Hoàng sơn chủ trước đó cũng nói, chuyện này không vội, ông ấy có thể chờ, chờ mấy năm thậm chí mười năm cũng được."

Bành Hạc cười lạnh: "Chỉ cần Vương gia đánh đuổi được man di Bắc Mãng, đừng nói ba bốn bức thư thiếp, chính là ba mươi bốn mươi, lão Bành ta cũng có thể đích thân đưa đến thư viện Thanh Lộc Động cho Hoàng Thường. Nhưng Triệu lão ca, chúng ta đều không phải người ngoài, ta xin cảnh báo trước. Ta và lão Mễ nghe nói rằng, một số sĩ tử ở các thư viện khác không ra gì, cứ khoa tay múa chân về chính sự quân sự Bắc Lương."

"Họ luôn cảm thấy rằng chỉ cần họ đến Vương phủ Thanh Lương Sơn hoặc đến Đô Hộ phủ Hoài Dương Quan là có thể xoay chuyển tình thế. Đám ranh con này, đứng nói chuyện chẳng thấy đau lưng! Chỉ vì Vương gia dễ nói chuyện mà họ được voi đòi tiên. Hoàng Thường không quản sao?"

Triệu Tư Khổ dù sao cũng là đại thái giám dầm mưa dãi nắng trong hoàng cung, không hùa theo Bành Hạc đang đầy căm phẫn. Ông lắc đầu: "Chuyện này không phải là không thể quản, nhưng nếu dùng cổ tay cứng nhắc thì lại quản không tốt. Hơn nữa, những sĩ tử chạy tới Lương giờ đây đã thay đổi rất nhiều so với lúc mới đến Bắc Lương."

"Thỉnh thoảng vẫn sẽ có những lời nói và hành động thư sinh khí thế không biết nặng nhẹ, nhưng căn nguyên đều là vì Bắc Lương tốt. Nhiều người trẻ tuổi ban đầu ôm tâm thái 'chuyển cây chuyển người chết sống' chạy đến vì tiền đồ quan trường Bắc Lương, giờ đây cũng bất tri bất giác coi mình là người Bắc Lương. Đây chính là chuyện tốt lớn như trời."

Mễ Cung ừ một tiếng: "Hạt giống đọc sách, hạt giống đọc sách. Những người trẻ tuổi này, xem như là mầm non thực sự bén rễ ở Bắc Lương rồi. Sớm muộn gì Bắc Lương chúng ta cũng sẽ có những cây cổ thụ chọc trời đủ để người đọc sách Trung Nguyên ngưỡng mộ, tự thành một tòa sĩ lâm lồng lộng."

Bành Hạc nâng chén, dừng lại một chút, không khỏi thổn thức: "Chỉ sợ mấy lão già chúng ta không đợi được ngày ấy."

Mễ Cung vốn nóng tính hơn, giận dữ nói: "Bỏ qua Diêu Bạch Phong của Quốc Tử Giám kinh thành không nói, đạo đức học vấn đều là bậc nhất thế gian, quả thực xứng danh đại nho. Dù đã rời khỏi Bắc Lương, ta Mễ Cung vẫn hy vọng Diêu đại gia có thể thăng tiến ở triều đình bên kia. Nhưng Nghiêm Kiệt Khê kia thì thực sự không phải là thứ gì tốt!"

"Dựa vào việc thấy người sang bắt quàng làm họ mà leo lên Đại học sĩ, rồi quên mất gốc gác! Nghe nói có hy vọng trở thành một trong những Phó Tổng Tài quan của khoa thi tiếp theo, liền ra lời nói muốn giảm bớt danh ngạch của sĩ tử Bắc Lương có tư cách vào kinh ứng thí. Từ con số bốn mươi người kiên định bao năm, hắn cắt phăng một nửa, chỉ cho phép hai mươi người tham dự thi hội! May mà năm đó ta từng viết cho lão già đó không ít câu đối mừng thọ, lão tử hận không thể chặt đứt tay mình!"

Bành Hạc cười lạnh: "Con rùa đen Nghiêm này còn không phải là để tránh hiềm nghi sao? Chúng ta tính toán thử xem, hệ già có Diêu đại gia, hệ trẻ có Trần Vọng và Tôn Dần, ai nấy đều là những người đọc sách đứng đầu triều đình. Ngay cả Tấn Lan Đình, người giữ chức Lễ bộ Thị lang kiêm Phó Tổng Tài quan, cũng là người đi ra từ Bắc Lương chúng ta."

"Không chừng lần giảm danh ngạch thi hội Bắc Lương này, chính là hai thứ già trẻ Nghiêm Kiệt Khê và Tấn Lan Đình cấu kết với nhau mà bày ra âm mưu hiểm độc."

Triệu Tư Khổ cười ý vị: "Hai vị bạn già cứ yên tâm đi. Theo nhà ta thấy, danh ngạch của Bắc Lương lần này cuối cùng sẽ không bị tiêu giảm, mà hoàn toàn ngược lại. Rất đơn giản, sĩ tử đổ về Bắc Lương ngày càng nhiều, triều đình há có thể không hoảng sợ? Lúc này, đề nghị của Nghiêm Kiệt Khê và Tấn Lan Đình chẳng qua là làm ra vẻ thôi."

"Đám trung thần công khanh triều đình sẽ không chấp nhận, ngược lại sẽ tăng danh ngạch. Không chỉ vậy, những sĩ tử Bắc Lương vào kinh ứng thí này, nếu không có gì bất ngờ, sẽ có tỷ lệ khá cao may mắn lọt vào Thái An Thành. Triều đình đơn giản là muốn mượn cơ hội này để nói với người đọc sách Bắc Lương rằng: học thành văn võ nghệ, hãy bán cho nhà đế vương. Từ nay về sau, cái giá triều đình đưa ra cũng sẽ không thấp. Hoa nở trong tường, hương thơm ngoài tường mà."

Bành Hạc ngây người, nghiến răng nghiến lợi nói: "Triều đình này, cũng quá không cần mặt mũi rồi!"

Mễ Cung càng dứt khoát: "Nếu ta là Vương gia, ta sẽ dứt khoát ngăn cản những người đọc sách này, không để phù sa chảy ruộng người ngoài."

Triệu Tư Khổ lắc đầu cười: "Bắc Lương tự Đại Tướng quân đến nay chưa từng làm chuyện hèn hạ như vậy. Dưới tay Vương gia hiện tại, nghĩ rằng cũng sẽ không làm. Có lẽ trong mắt nhiều quan viên Ly Dương, đây là chuyện ngu xuẩn. Nhưng theo nhà ta thấy, công đạo tự ở lòng người, như vậy là đủ rồi."

Mễ Cung gật đầu: "Đúng vậy, công đạo tự ở lòng người."

Bành Hạc uống cạn chén rượu, nắm chặt chén không, giọng khàn khàn: "Chủ tướng Hổ Đầu Thành Lưu Ký Nô chết rồi, Giáo úy Trữ Hãn Thanh chết rồi, Giáo úy Mã Tật Lê chết rồi. Toàn bộ bộ tốt và kỵ quân của Hổ Đầu Thành đều chết rồi. Hồ Lô Khẩu ở U Châu, Ngọa Cung Thành, Loan Hạc Thành, Hà Quang Thành, Thanh Thương Thành ở Lưu Châu... nhiều nơi như vậy, nhiều biên quân Bắc Lương như vậy, chết nhiều người như thế!"

"Triều đình Ly Dương họ có biết không? Bách tính Trung Nguyên có biết không?"

Bành Hạc đặt chén rượu xuống, dùng tay đấm mạnh vào ngực, nghẹn ngào: "Ta mặc kệ bọn họ có biết hay không, hai lão già bất tử ta và Mễ Cung, tự tay khắc tên những binh sĩ Bắc Lương đã hy sinh suốt bao năm qua. Mỗi ngày đều là người tóc trắng tiễn người tóc đen. Ta nghẹn đắng quá!"

Triệu Tư Khổ, người từng là thiên nhân trông giữ quân cờ cho Triệu gia, trầm mặc không nói.

Công tử, nếu người không chết yểu, nếu người có thể thấy được cảnh tượng hôm nay, người có hối tiếc khi năm đó đã chọn Trần Chi Báo, mà không tận lực phò tá Từ Phượng Niên như tiên sinh Lý Nghĩa Sơn không?

***

Thời tiết chưa vào thu, nhưng Kế Châu đã là một thời cuộc hỗn loạn khiến người ta phải đau đầu nhức óc.

Lúc này, Thái Nam, Tiết Độ sứ Lưỡng Hoài đạo đời mới, cùng với Hàn Lâm, người sau đó trở thành Kinh Lược sứ, nhanh chóng trở thành tâm điểm nghị luận trên quan trường kinh thành. Đối với viên tướng thân tín năm xưa của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, quan viên kinh thành không mấy vui lòng nói lời tốt đẹp. Nhưng Hàn Lâm, cựu Hình bộ Thị lang, lại là thanh lưu văn thần nổi tiếng ở Thái An Thành. Vì vậy, phần lớn quan lại kinh thành đều mang thái độ đồng tình, thương xót cho mệnh đồ trắc trở của Hàn đại nhân, vất vả lắm mới ra ngoài làm quan, lại phải tiếp nhận một cục diện rối rắm như vậy.

Chẳng hiểu vì sao, trong suốt quá trình này, một người họ Triệu đến Lưỡng Hoài đạo sớm hơn cả hai vị đại tướng biên cương Thái và Hàn, lại hoàn toàn không được ai nhắc đến. Mặc dù người này là con thứ ba của tiên đế, tuy không thể sánh bằng Đại Hoàng tử Triệu Võ và Thiên tử đương kim, nhưng mẹ hắn lại là con gái nhà họ Bành, người cầm tai trâu của tập đoàn sĩ tử Bắc Địa.

Thế nhưng, sau khi Triệu Hùng, người được phong Hán Vương và phiên đất ở Kế Châu, rời kinh thành, hắn cứ như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Cần biết rằng, vị Tam Hoàng tử này năm đó ở Thái An Thành chính là nhân vật số một vang dội, những chuyện phong lưu nhã nhặn chưa bao giờ dứt. Khi Triệu Hùng đang như mặt trời ban trưa, đám Tứ Công tử kinh thành do Vương Nguyên Đốt dẫn đầu còn đang ở góc nào đó thèm thuồng ngưỡng mộ.

Sáu người con trai của tiên đế: Trưởng tử đích tôn Triệu Võ phiên ở Liêu Đông, là hoàng tử duy nhất nắm giữ hổ phù binh quyền, được trao chức Trấn Bắc Tướng quân thực thụ, hiệp trợ Đại Tướng quân Cố Kiếm Đường và lão phiên vương Triệu Tuy cùng nhau trấn thủ phương Bắc. Nhị Hoàng tử Triệu Văn đi đến Giang Nam đạo mưa khói mông lung, nơi sĩ lâm tươi tốt. Ngũ Hoàng tử Triệu Hồng phong Việt Vương, phiên địa ở cựu Đông Việt. Lục Hoàng tử Triệu Thuần do tuổi còn nhỏ, vẫn chưa rời kinh phiên đất.

Trong phủ đệ Hán Vương mới xây có một hồ nước, được Triệu Hùng đặt tên là Thính Đào Hồ (Hồ Lắng Nghe Sóng). Người đời đều biết Vương phủ Bắc Lương có Thính Triều Hồ (Hồ Lắng Nghe Triều), khiến người ta phải suy nghĩ xa xôi.

Giữa Thính Đào Hồ có một đình, bốn phía đều là nước, không có cầu nối, nhất định phải dùng thuyền sen làm đò. Trong đình có mấy chiếc giường trúc mây, trong bình cắm mấy cành thược dược nở rộ, lư hương khói lượn lờ.

Triệu Hùng mặc thường phục màu trắng, nghiêng mình trên giường hẹp, tay cầm chén rượu. Có tỳ nữ đứng trước mặt vị phiên vương này nâng một chồng sách cổ, có tỳ nữ bưng mâm đá lạnh, bày biện hoa quả tươi theo mùa, lại có tỳ nữ đứng sau lưng Triệu Hùng quạt xua đi hơi nóng.

Triệu Hùng xem một trang sách, lại uống một chén rượu, không nói chuyện với ai, tự mình giải trí.

Một buổi chiều cứ thế chậm rãi trôi qua trong sự nhàn nhã của vị Hán Vương trẻ tuổi.

Triệu Hùng liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, rất nhanh có tỳ nữ giúp hắn đi giày. Hắn đi đến gần cột cửa sổ, nheo mắt nhìn bóng người bất động bên bờ hồ. Triệu Hùng tặc lưỡi: "Khó trách có thể làm vị tướng quân một châu trẻ tuổi nhất triều ta, quả thực là đủ liều mạng."

Triệu Hùng rời đình, đi thuyền sen về bờ bên kia. Sau khi lên bờ, hắn đi về phía vị tướng quân Kế Châu đang đứng giữa phong ba bão táp kia. Người này, sau khi phiên vương đến gần, ôm quyền trầm giọng nói: "Mạt tướng Viên Đình Sơn tham kiến Hán Vương điện hạ!"

Triệu Hùng tùy ý khoát tay, cười ha hả: "Viên tướng quân có chuyện cứ nói thẳng."

Viên Đình Sơn chậm rãi ngẩng đầu. Đứng suốt cả buổi trưa bên bờ hồ, nhưng ánh mắt hắn vẫn sáng rực, không thấy chút nào sa sút tinh thần, trên mặt cũng không có vẻ nịnh bợ. Hắn thành tiếng: "Khẩn cầu Vương gia có thể thay mạt tướng, trong phong mật báo có thể thẳng tới Ngự thư phòng kia, nói vài lời ác ý."

Triệu Hùng làm ra vẻ kinh ngạc: "Viên tướng quân làm sao biết bản vương có chức trách mật báo tấu lên? Lại vì sao muốn bản vương nói xấu về ngươi? Bản vương nghe nói tình cảnh của Viên Đình Sơn ngươi giờ đã đủ tệ rồi. Trước đây không những không chiếm được lợi lộc gì từ bên nhạc phụ già, gần đây ngay cả một số tâm phúc vất vả lắm mới lôi kéo được cũng đã đầu quân cho Phó tướng Kế Châu Hàn Phương."

"Thậm chí Thái Tiết Độ sứ cũng đóng cửa từ chối tiếp ngươi, Kinh Lược sứ Hàn thì càng không cần phải nói. Ngươi hôm nay tới phủ đệ của bản vương, chờ suốt cả buổi trưa không phải nên chờ một phần than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi sao? Sao lại muốn đổ thêm dầu vào lửa? Làm tướng quân chán rồi, muốn làm tù nhân nếm thử cảm giác mới lạ?"

Nghe lời châm chọc khiêu khích của Hán Vương, Viên Đình Sơn mặt không đổi sắc, từ đầu đến cuối duy trì tư thế ôm quyền khom người cung kính, giọng nói thành khẩn: "Mạt tướng lần này leo cửa bái phỏng, mang theo vạn lượng hoàng kim, mười hòm đồ cổ thư họa quý giá..."

Nghe những lời nghe lọt tai này của người trẻ tuổi bị một số quan lại kinh thành lén lút chửi là chó điên, Triệu Hùng thoáng thất thần. Hắn chợt nghĩ đến một hình ảnh, bức họa đó chưa từng tận mắt thấy, nhưng đã nhiều lần chính tai nghe thấy.

Rất nhiều năm trước, có một võ tướng trẻ tuổi cũng có dáng vẻ tương tự, cầu xin đưa lễ ở nha môn Binh bộ Ly Dương.

Triệu Hùng ngẩng đầu nhìn bầu trời rực rỡ mây cháy lớn, lẩm bẩm tự nói: "Đáng tiếc không có mưa rơi."

Viên Đình Sơn ngẩng đầu nhìn vị Hán Vương rõ ràng đang lơ đãng này, rồi cúi thấp đầu, lặng lẽ cắn môi.

Hai vị nhạc phụ già: Đại Tướng quân Cố Kiếm Đường đã tỏ rõ, ông sẽ không viện trợ cho cục diện thối nát của Kế Châu. Còn nhà họ Lý ở Nhạn Bảo, cũng mơ hồ tiết lộ gần vạn kỵ binh tư nhân của họ Lý là tài sản cuối cùng, sẽ không giao cho con rể hắn tùy ý tiêu xài. Vạn kỵ binh tư nhân đó nếu muốn chiến, cũng chỉ chiến đấu ở khu vực Kế Nam, thậm chí có thể di chuyển thẳng đến phía Bắc Giang Nam đạo, chứ tuyệt đối sẽ không vì Viên Đình Sơn hắn mà đưa đến biên cảnh Kế Bắc liều chết với Bắc Mãng.

Cứ như thế, Tướng quân phủ Kế Châu vốn đã phát triển không ngừng nay có thể nói là loạn trong giặc ngoài. Nhưng những chuyện này, Viên Đình Sơn đều không bận tâm. Hắn thậm chí có thể lui một bước trên con đường làm quan, ngay cả chức Tướng quân Kế Châu này cũng không cần nữa.

Nhưng Viên Đình Sơn cực kỳ kiêng dè một người, đó chính là vị Thiên tử trẻ tuổi đang ngồi trên long ỷ ở Thái An Thành. Viên Đình Sơn sợ mình sẽ biến thành một tướng lĩnh bình thường không thể trọng dụng trong lòng vị Hoàng đế đầy hùng tâm này. Một khi loại ấn tượng chí mạng đó hình thành trong đầu Hoàng đế, Viên Đình Sơn hắn dù đánh một trăm trận thắng cũng không còn ý nghĩa gì.

Cho nên Viên Đình Sơn đến cầu Hán Vương Triệu Hùng, cầu hắn vạch tội chính mình trong mật báo. Chỉ có như vậy, khiến Hoàng đế trẻ tuổi cảm thấy toàn bộ Kế Châu từ trên xuống dưới đều đang bài xích Viên Đình Sơn hắn, như một cô thần xương cứng trên triều đình, thì hắn mới có cơ hội đông sơn tái khởi.

"Hoàng kim? Bản vương họ Triệu, thiếu thứ này sao? Đồ cổ thư họa? Những thứ bản vương tự tay sờ qua trong đời này còn nhiều hơn những thứ Viên Đình Sơn ngươi từng thấy."

Triệu Hùng đưa tay vỗ vai Viên Đình Sơn: "Cho nên Viên Đình Sơn, sau này có ngày thăng quan tiến chức, đừng quên là ai đã kéo ngươi một tay lúc ngươi cùng đường mạt lộ."

Năm ngón tay trái của Viên Đình Sơn siết chặt mu bàn tay phải, gân xanh nổi lên: "Mạt tướng thề sống chết không quên!"

Triệu Hùng hơi cúi người, ghé vào tai Viên Đình Sơn thì thầm: "Thực ra, ngươi dù là làm tướng quân ở Kế Châu, hay đi Quảng Lăng đạo mang binh bình định, trong lòng người kia, ngươi đều là không đáng tin cậy. Chỉ khi nhạc phụ già của ngươi chết đi, ngươi mới có ngày vượt trội hơn người. Câu nói này, coi như là quà đáp lễ của bản vương cho ngươi."

Thân thể Viên Đình Sơn run lên.

Triệu Hùng dường như có chút mệt mỏi, phất tay nói: "Ngươi đi đi, bản vương không tiễn nữa."

Viên Đình Sơn tiếp tục khom lưng lùi ra sau mấy bước, lúc này mới quay người rời đi.

Triệu Hùng nhìn theo bóng lưng kia, cười tủm tỉm: "Ngươi cũng quá coi thường Tam đệ ta rồi. Ừm, cũng quá coi thường ta Triệu Hùng rồi. Thôi, lần này giúp ngươi một lần vậy."

***

Ương Châu, Giang Nam, có một thắng cảnh gọi là Tán Bồn Hoa. Núi không cao, nhưng trong vòng trăm dặm không có núi, nên nó trở nên đặc biệt nổi bật. Tương truyền, vương triều Đại Phụng thường có cao tăng đắc đạo giảng đạo ở đây, dẫn đến tiên nữ tán hoa, nói củ cải cũng nghe.

Giữa cảnh chiều tà, các danh sĩ phong lưu Giang Nam đạo rủ nhau tụ tập tại Tán Bồn Hoa, cùng nhau thưởng thức trăng rằm đón thu. Mỗi người tự chuẩn bị nệm ngồi, rượu nước, trà bánh, chén đũa, lư hương và củi gạo, ngồi bệt trên đỉnh núi bố trí san sát nhau.

Tối nay trên núi có hơn chín trăm người. Dưới sự dẫn dắt của một vị hào kiệt danh sĩ, mọi người tiêu sái đứng dậy, cao giọng ngâm vang câu "Văn chương chúng ta cao tuyết trắng", sau đó gần ngàn người cùng hát bài danh thiên cổ "Giang Nam Du" mà ai cũng yêu thích. Trong chốc lát, tiếng ca như sấm động, uống rượu như suối.

Lúc nửa đêm, ánh trăng trắng xóa rải khắp Tán Bồn Hoa.

Trong đám văn nhân Giang Nam ngồi gần nhau theo gia thế tương tự, tại khu vực ngắm cảnh tuyệt đẹp và khoáng đạt nhất trên đỉnh Tán Bồn Hoa, có một nhóm người vô hình trung không hòa hợp với người khác.

Một lão nhân mặc áo trắng, ngồi xếp bằng, trên đầu gối là một con mèo trắng lớn đang ngủ gà ngủ gật. Bên cạnh lão nhân chỉ bày sáu bảy chiếc chiếu, ngồi sáu bảy người mà thôi.

Trong số đó có Lư Đạo Lâm, người đã xin từ chức Lễ bộ Thượng thư cách đây vài năm, là lão gia chủ nhà họ Lư ở Hồ Đình, đồng thời là huynh trưởng của cựu Binh bộ Thượng thư Lư Bạch Hiệt. Trong vòng mười năm ngắn ngủi, nhà họ Lư đã sản sinh ra hai vị thượng thư, quả thực không hổ danh lời khen của tiên đế: "Con cháu họ Lư, rực rỡ muôn màu." Giờ đây, tuy Lư Đạo Lâm quy ẩn sơn lâm, Lư Bạch Hiệt cũng ảm đạm rời kinh, nhưng không hề làm tổn hại đến địa vị của nhà họ Lư, vẫn vượt trội hơn ba đại gia tộc khác trên Giang Nam đạo.

Còn có Hứa Ân Thắng, lão gia chủ Hứa thị ở Cô Mạc. Vị lão nhân này sau khi trưởng tử đích tôn Hứa Củng được phong Long Tương Tướng quân liền an tâm an hưởng tuổi già. Tuy vài năm trước Hứa Thục Phi gặp tai họa bất ngờ bị đánh vào Trường Xuân Cung, khiến toàn bộ gia tộc Hứa thị nguyên khí đại thương. Nhưng may mắn thay, Hứa Củng không phụ sự kỳ vọng của mọi người, vào kinh nhậm chức Binh bộ Thị lang, chống đỡ được cây cột chính.

Hứa Ân Thắng, người trước đây vẫn luôn đóng cửa từ chối khách, cuối cùng cũng xuất hiện. Bên cạnh lão nhân ngồi cô con gái nhỏ tuổi nhất là Hứa Tuệ Phác. Chuyện ân oán tình cừu giữa nàng đạo cô mũ vàng này và kiếm tiên Đường Khê Lư Bạch Hiệt, đoạn tình duyên có duyên mà không có phận, đã là chuyện ai cũng biết trong giới sĩ lâm Giang Nam đạo.

Vị nho sĩ trung niên tên là Viên Cương Yến kia, không chỉ là trụ cột trung lưu của Viên thị Bá Linh, mà còn là đại gia bàn suông nổi danh chấn động triều chính.

Bên cạnh lão nhân họ Dữu, người có con mèo trắng nằm trên đầu gối, ngồi một công tử trẻ tuổi phong thần ngọc sáng. Hắn cúi đầu khom lưng, nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt xếp trong tay. Nhưng hắn không phải quạt mát cho tổ tông nhà mình, mà là quạt cho con mèo trắng đang uể oải kia. Phía xa sau lưng người trẻ tuổi đứng một kiếm khách áo xanh không uống rượu. Mọi người đều say, chỉ hắn tỉnh; mọi người đều ngồi, chỉ hắn đứng, trông cực kỳ chướng mắt.

Hồ Đình Lư thị, Giang Tâm Dữu thị, Bá Linh Viên thị và Cô Mạc Hứa thị, bốn gia tộc này trên Giang Nam đạo chính là lực lượng chủ lực chống lại sĩ tử Bắc Địa. Thanh đảng Thanh Châu năm xưa cũng là đồng minh tự nhiên của tứ đại gia tộc, đáng tiếc không thành khí hậu, bị Phụ Chính đời trước Trương Cự Lộc tùy tiện giày vò mà sụp đổ.

Bốn họ tộc này, tuy nói ở Giang Nam đạo khắp nơi tính toán chi li, đời này qua đời khác không ngừng triển khai minh tranh ám đấu, nhưng ở Thái An Thành, trên triều đình Ly Dương, bốn họ lại vô cùng ôm đoàn. Hứa Củng có thể từ địa phương tiến vào kinh thành, cứng rắn giành lấy chức Binh bộ Thị lang kia, vai trò của vị lão gia chủ Dữu thị nuôi mèo trắng này, người đã không tiếc đích thân chạy một chuyến kinh thành Dữu Kiếm Khang, là cực kỳ quan trọng.

Hứa Ân Thắng nhìn về phía Dữu Kiếm Khang, người cao hơn mình một bối phận, khẽ cảm thán: "Dữu lão, giờ đây là loạn tượng mọc lan tràn rồi. Cứ nói Nguyên Quắc kia, vất vả lắm mới tái xuất, làm Hộ bộ Thượng thư chưởng quản túi tiền, chưa được mấy ngày công phu liền bị đẩy đến Quảng Lăng đạo sát vách chúng ta, nhậm chức Tiết Độ sứ. Vì là hạt địa của phiên vương, nên vẫn là chức Phó."

"Mà Đường Khê chúng ta, nếu không phải Đại Tế Tửu và Thản Thản Ông giúp đỡ nói đỡ, e rằng đã không phải Thái Nam mà là Đường Khê đi nhậm chức Tiết Độ sứ Lưỡng Hoài rồi. Dữu lão, tuy nói Đường Khê hiện tại vẫn đang giữ chức Binh bộ Thượng thư, thế nhưng bệ hạ rõ ràng đã động tâm tư muốn chuyển vị trí một chút rồi. Theo Dữu lão thấy, Đường Khê tiếp theo nên làm thế nào? Chúng ta cũng tiện nhắm đúng mục tiêu, bàn bạc kỹ lưỡng."

Dữu Kiếm Khang cười đưa ngón tay chỉ vào Lư Đạo Lâm: "Thượng thư đại nhân thân huynh trưởng còn chưa sốt ruột, Hứa Ân Thắng ngươi sốt ruột làm gì?"

Lư Đạo Lâm bất đắc dĩ nói: "Không phải không sốt ruột, là sốt ruột cũng vô dụng. Cũng may Thái Nam đã đi Lưỡng Hoài đạo, Nguyên Quắc lại đến Quảng Lăng đạo. Hiện tại Đường Khê chỉ cần không bị đẩy xuống Nam Cương, nghĩ rằng đều sẽ không quá tệ."

Dữu Kiếm Khang đưa tay vuốt đầu con mèo trắng, lạnh nhạt nói: "Trước đây có nhà họ Trương, nhà họ Cố, từ kinh thành đến địa phương, mọi chuyện đều xoay quanh văn võ chi tranh. Giờ đây hai nhà đều đã thành mây khói thoảng qua, tiếp theo nên là lúc Nam Bắc chi tranh rồi."

"Tề Đại Tế Tửu của Trung Thư Tỉnh là người Nam điển hình. Phụ tá Triệu Hữu Linh là người Nam. Thản Thản Ông của Môn Hạ Tỉnh là người Bắc, Trần Vọng là người Bắc Lương. Khó khăn lắm mới đánh thành ngang tay. Chúng ta lại đếm xem sáu bộ của Lục Thượng Thư Tỉnh: Lại bộ Thượng thư đời mới Ân Mậu Xuân, người Nam. Hai đời Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý và Nguyên Quắc, đều là người Nam."

"Nếu lại thêm Lư Đạo Lâm, cựu Lễ bộ Thượng thư, và Lư Bạch Hiệt, Binh bộ Thượng thư đương nhiệm, các ngươi có cảm thấy người đọc sách phương Nam chúng ta đã quá nhiều ở những vị trí cao nhất trên triều đường không? Nếu cứ như vậy, lại để Hứa Củng thuận thế chấp chưởng Binh bộ, Hàn Lâm cựu Hình bộ Thị lang nhậm chức Hình bộ Thượng thư, vậy sĩ tử phương Bắc sau này còn lăn lộn thế nào? Huống chi, mấy lần số lượng tiến sĩ gần đây, người Nam càng chiếm ưu thế tuyệt đối."

"Cho nên, Hàn Lâm đi Kế Châu, Nguyên Quắc đi Quảng Lăng đạo, đây đều là chuyện hợp tình hợp lý, không cần kinh ngạc. Sau này nếu Đường Thiết Sương nhậm chức Binh bộ Thượng thư, Hứa Củng chỉ có thể tiếp tục chịu đựng ở vị trí Thị lang thêm bốn, năm, sáu năm nữa, cũng không cần phải lấy làm lạ."

Nói đến đây, Dữu Kiếm Khang dừng lại một chút, cười một tiếng: "Điều thú vị là hiện tại Thái An Thành lại có thêm một thế lực mới không thể xem thường: Đại học sĩ Nghiêm Kiệt Khê, Tả Tế Tửu Quốc Tử Giám Diêu Bạch Phong, Trần Vọng của Môn Hạ Tỉnh, Lễ bộ Thị lang Tấn Lan Đình, Hoàng Môn Lang Nghiêm Trì Tập, cùng với Tôn Dần tạm thời ngủ đông. Không ngoại lệ đều xuất thân từ Bắc Lương."

"Nhưng danh tiếng trên quan trường không tệ. Số người không nhiều, nhưng mỗi người nói chuyện đều rất có trọng lượng, đặc biệt là Trần Vọng kia, càng là nhân vật phi thường, ngay cả so với con đường làm quan của mắt xanh nhi năm xưa, cũng chỉ có hơn chứ không kém."

"Chuyện này có chút tương tự với việc Thanh đảng chen ngang vào giữa nhà họ Trương và nhà họ Cố năm đó. Chỉ khác là, so với Thanh đảng cỏ đầu tường, đám quan viên miễn cưỡng gọi là 'Lương đảng' này thực ra chưa bao giờ kết bè kéo cánh. Các ngươi có nhận thấy không, những người này tuy đều xuất thân từ Bắc Lương, nhưng lòng trung thành với Bệ hạ là điều mà các quan văn võ khác trong triều không thể sánh bằng."

"Sau này, ta đoán lại là Trần Vọng, người từng không thể lường trước được, dẫn đầu, hình thành thế chân vạc với hai nhóm người đọc sách Nam Bắc chúng ta."

Viên Cương Yến cảm khái: "Chẳng lẽ lại là một mắt xanh nhi khác?"

Dữu Kiếm Khang lắc đầu: "Chỉ sợ không chỉ dừng lại ở đó."

Lư Đạo Lâm ngẩng đầu nhìn trăng đêm, kinh ngạc xuất thần.

Hứa Tuệ Phác không hiểu vì sao lại có chút vẻ mặt đau thương, không biết là nhớ đến vị kiếm tiên Đường Khê đang ở xa kinh thành, hay là một vị nữ tử họ Từ nào đó thích mặc áo đỏ, giờ đã âm dương cách biệt.

Dữu Kiếm Khang mỉm cười: "Việc bốn nhà chúng ta cần làm tiếp theo là lùi một bước trước. Các gia tộc phương Bắc như nhà họ Bành ở Liêu Đông muốn tranh giành chỗ ngồi ở kinh thành lúc này, chúng ta bề ngoài cứ giả vờ miễn cưỡng, để họ được lợi. Còn đến khi nào tiến thêm một bước, rất đơn giản: Chờ."

"Đợi đến khi nhà họ Bành họ đã đầy đủ người, đồng thời nhất định phải đợi trước khi nhóm Trần Vọng, Tôn Dần, Phạm Trường Hậu này thực sự trưởng thành. Lúc đó chúng ta ra tay là được. Hiện tại cứ để đám lão già phương Bắc và những người trẻ tuổi kia mâu thuẫn nảy sinh đi. Họ, trong mấy năm này có thể gây khó dễ, chơi trò cản chân đám hậu bối, nhưng sớm muộn gì cũng phải chịu đau khổ lớn."

"Trong thời gian này, những người các ngươi, lùi một bước không phải là thật sự không quản gì nữa. Hãy cứ tô điểm thêm cho những người trẻ tuổi đang có tiền đồ xán lạn ở Thái An Thành, giúp họ nổi danh trên văn đàn, thổi phồng danh vọng, thỉnh thoảng thơ từ phụ xướng, coi như là kết xuống một phần thiện duyên."

Viên Cương Yến cười ha hả: "Chuyện này có gì khó!"

Tiếp theo, Dữu Kiếm Khang làm một cử động kỳ lạ, nâng ly rượu lên, quay người mặt hướng Tây Bắc, xa xa kính một chén rượu.

Ta Dữu Kiếm Khang thay Trung Nguyên, kính các ngươi Bắc Lương một chén.

Kính cha con các ngươi một chén.