Chương 798: Im bặt như ve sầu mùa đông

Trước cổng Quốc Tử Giám, những tấm bia đá mới dựng uy nghiêm sừng sững, ghi khắc kinh thư Nho gia do các Hoàng môn lang của Hàn Lâm Viện chấp bút. Khắp kinh thành chấn động, không chỉ giới văn nhân mà cả những bậc huân quý hoàng tộc không thông chữ nghĩa cũng lũ lượt kéo đến, lấy đó làm sự "sùng văn" tôn kính.

Hai vị nho sĩ trung niên lần lượt xuống xe ngựa gần cổng Quốc Tử Giám. Dưới ánh mặt trời gay gắt, số lượng sĩ tử đến chép kinh không nhiều, nhưng khi họ chen chân đến gần một tấm bia đá, vẫn phải chờ đợi gần nửa canh giờ. Hai người nhìn nhau, thấu hiểu mà mỉm cười.

Phía trước bia là một thanh niên trẻ tuổi, quần áo lam lũ, trước mặt bày biện một bộ nghiên bút tứ bảo giản dị. Chàng thư sinh này chắc hẳn là một sĩ tử nghèo khó, phải tiết kiệm mực đến mức mỗi lần chấm bút cực ít nhưng nét chữ lại điêu luyện, cẩn trọng, là một lối chữ Khải rất đẹp.

Một trong hai nho sĩ cong lưng chăm chú ngắm nhìn, tán thưởng nét chữ của chàng trai trẻ. Vị kia khẽ gật đầu. Người đồng hành còn lại không nhìn bia, cũng chẳng nhìn người, chỉ đưa tay che trán, lặng lẽ nhìn về phía bầu trời xa xăm.

Chàng sĩ tử trẻ tuổi miệt mài với công việc, thỉnh thoảng nắn cổ tay, chưa từng ngẩng đầu, nên không hề hay biết về sự hiện diện của hai vị tiền bối. Vị nho sĩ đeo ngọc bội dương chi khẽ dịch bước, đứng chắn nắng cho sĩ tử nghèo, rồi nhẹ giọng hỏi: "Tạ tiên sinh, mọi việc đã đến hồi kết chưa?"

Người được gọi là Tạ tiên sinh, tức Tạ Quan Ứng, đáp lời đầy thâm ý: "Đến thì đều đã đến cả, nhưng những kẻ thực lòng đứng về phía Từ Phượng Niên thì chẳng được bao nhiêu. Ngoài Từ Yển Binh, chỉ có Lạc Dương áo trắng và nữ tử áo đỏ kia. Đặng Thái A chỉ muốn mượn cơ hội này ra tay trước khi Tào Trường Khanh tự tìm đường chết, chắc chắn đôi bên sẽ chỉ chạm nhẹ rồi thôi. Còn Tào Trường Khanh, chuyến này vào kinh chỉ e là muốn nói lời trăng trối với Từ Phượng Niên."

"Nếu không phải vì di ngôn, với tính cách trước kia của Tào Trường Khanh, hà cớ gì lại lặng lẽ nhập kinh? Thế nên, lần này Bệ hạ cung thỉnh Diễn Thánh Công đến đây thật ra là vẽ rắn thêm chân. Có Ngô Kiến và Sài Thanh Sơn ra tay ngăn chặn, thêm vào ba vị Triệu Cấu là Diêu, Tấn, Hàn, dù Từ Phượng Niên có quyết tâm đi vào tà đạo thì cũng khó lòng thành công. Hơn nữa, lần này Từ Phượng Niên tự ý vào kinh chỉ vì lệnh cấm xóa bỏ đường thủy, vốn là chuyện chỉ cần một bàn trà hai chiếc ghế đã có thể đàm phán xong."

Vị nho sĩ đứng sau lưng chàng sĩ tử, tức Diễn Thánh Công, bình thản nói: "Hình như Tạ tiên sinh vừa nhắc đến Thục vương Điện hạ?" Tạ Quan Ứng mỉm cười: "Với Diễn Thánh Công, Tạ mỗ chẳng cần phải đánh võng." Diễn Thánh Công cau mày, giọng trầm xuống: "Tạ tiên sinh lại mong Bắc Lương và triều đình đổ vỡ, để tiên sinh phò tá Thục vương kiếm lợi ư?" Tạ Quan Ứng cười khẩy: "Đã có Cố Kiếm Đường với mấy chục vạn tinh nhuệ Lưỡng Liêu trung thành tuyệt đối, lại có đại quân Nam Cương của Triệu Bỉnh nhìn chằm chằm, làm gì đến lượt Thục vương thừa cơ đục nước béo cò?"

Tạ Quan Ứng không tiếp tục khiêu khích, thở dài: "Thật ra Thục vương muốn từ Quảng Lăng đạo tiến kinh, ta vốn không đồng ý. Kinh thành này không phải nơi nên đến. Giả như Từ Phượng Niên phát điên muốn đại khai sát giới, Trần Chi Báo ngươi hộ giá hay không? Khoanh tay đứng nhìn sẽ khiến thiên hạ lạnh lòng; ra tay ngăn cản cũng chẳng có lợi gì. Ngay cả Thượng thư Binh bộ cũng từng phải làm việc đó rồi, giờ lại đến lượt Thục vương. Lúc này, những người như Lô Thăng Tượng hay Đường Thiết Sương có thể mạnh mẽ ra mặt. Nhưng ba vị Trần Chi Báo, Cố Kiếm Đường và Yến Sắc Vương, họ là ve sầu, bọ ngựa hay chim sẻ, chỉ cách nhau một sợi tóc. Ai kiên nhẫn hơn, người đó sẽ thu lợi lớn hơn."

Diễn Thánh Công chau mày. Tạ Quan Ứng cười nhạt: "Từ sau khi Đại Tần mất nước, thiên hạ theo họ ai, chỉ có hai loại người không màng. Một là bách tính, những người chỉ thuận theo ý trời. Hai là họ Trương trong phủ Diễn Thánh Công đây. Dù trời long đất lở, Diễn Thánh Công vẫn mãi là Diễn Thánh Công. Ngài không thấy kết cục của Long Hổ Sơn sao? Cây Trích Tiên Liên do thiên nhân ban xuống, giờ còn sót lại được mấy đóa sen vàng tím?"

Diễn Thánh Công cảm khái từ đáy lòng: "Sự thay đổi hưng vong là lẽ thường, nhưng trong biến động đó, ta mong có thể ít người phải chết, đặc biệt là những mầm mống đọc sách."

Tạ Quan Ứng mỉa mai: "Thế nên mới tới sông Quảng Lăng gặp Tào Trường Khanh? Rồi sao nữa? Tào Quan Tử có nghe Diễn Thánh Công chăng? Diễn Thánh Công ơi, người đọc sách là người đọc sách, nhưng đừng quên chữ 'người' đằng sau nó. Người thì có thất tình lục dục. Tiên nhân trong Đạo giáo còn không thể trường sinh bất tử, người đọc sách cũng không thể chỉ mãi đọc sách. Tuân Bình, Trương Cự Lộc bỏ sách vở vào triều đình, một người yểu mệnh, một người tuổi già không giữ được khí tiết. Trên bãi tuyết Huy Sơn có người đọc sách tên Hiên Viên Kính Thành, vì tình mà khốn khổ, đến chết vẫn không bước ra khỏi núi Huy Sơn. Tào Trường Khanh cũng chẳng khá hơn, trọn đời chưa từng thực sự bước ra khỏi hoàng cung Tây Sở. Cái gọi là Nho thánh, Tào Quan Tử, chẳng qua chỉ là một quân cờ thu hút ánh nhìn mà thôi!"

Diễn Thánh Công lắc đầu: "Tào tiên sinh tuyệt đối không như ngươi Tạ Quan Ứng nói tệ hại đến vậy." Lần đầu bị gọi thẳng tên, Tạ Quan Ứng không hề nao núng, cười lạnh: "Một nữ tử đã chết bao năm mà còn không buông được, nói gì đến chuyện thu quan vô địch thiên hạ? Đánh cờ đánh cờ, kết cục là tự biến mình thành quân cờ đáng thương trên bàn cờ của chính mình, để thiên hạ chê cười!"

Vị thánh nhân họ Trương đương thời nhìn quốc sĩ "bưng bát" đang ngạo nghễ thiên hạ này, chỉ đành lắc đầu. Tạ Quan Ứng cười lớn, quay lưng bước đi.

Diễn Thánh Công đứng tại chỗ, lẩm bẩm: "Người tiên sinh chân chính là người biết trước thời cuộc, cứu dân trong lúc nước sôi lửa bỏng, không ngại tiên phong hy sinh khi quốc nạn cận kề. Còn ngươi Tạ Quan Ứng, chỉ là một thư sinh khư khư muốn tự tay viết sử sách. Chỉ là thư sinh mà thôi."

Vị thánh nhân họ Trương danh giá quay người lại, nhìn những tấm bia đá, lặng im hồi lâu. Chàng sĩ tử nghèo phát ra tiếng thở nặng nề, có lẽ vì cổ tay đã mỏi nhừ. Chàng nhận thấy bóng người, quay đầu nhìn vị nho sĩ lạ mặt đang đứng sau lưng. Diễn Thánh Công mỉm cười hiền hậu, hỏi: "Nếu ngươi không ngại, để ta chép giúp ngươi một đoạn được không?" Chàng hàn sĩ do dự, như thể đang đưa ra một lựa chọn vô cùng khó khăn, rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

Diễn Thánh Công xắn tay áo, nhận lấy cây bút từ tay chàng trai trẻ đang lúng túng đứng dậy, rồi ngồi xếp bằng xuống và bắt đầu đặt bút.

Chàng hàn sĩ ngồi xổm xuống, nghiêng đầu nhìn. Nét chữ của vị tiền bối thoạt nhìn không phô trương, quy củ và ôn hòa, tuy không quá sắc sảo nhưng dần dần tạo ra cảm giác công chính, đĩnh đạc. Tuy nhiên, sau khi thấy vị tiền bối nghiêm chỉnh viết chậm rãi hơn trăm chữ, chàng trai trẻ bắt đầu sốt ruột, khẽ nhắc: "Tiên sinh có thể viết nhanh hơn một chút được không?"

Diễn Thánh Công cười gật đầu: "Được thôi." Nhìn thấy ông thật sự tăng tốc, chàng trai lo lắng thỏi mực không đủ chép hết văn bia liền thầm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng sau khi ông viết thêm hai trăm chữ nữa, chàng trai đành phải mặt dày nói: "Tiên sinh..." Diễn Thánh Công áy náy: "Ta biết rồi, sẽ nhanh hơn nữa."

Thời gian trôi qua, chàng trai trẻ lại bắt đầu bồn chồn. Nhưng quá tam ba bận, chàng không còn mặt mũi để lẩm bẩm thúc giục vị nho sĩ tốt bụng này nữa. Chàng chỉ biết rằng, vị trí chép văn bia gần đây hôm nay khó khăn lắm mới chiếm được, sáng mai chưa chắc đã may mắn như vậy. Do kinh thành có lệnh cấm đêm, chỉ những học sinh Quốc Tử Giám ở gần mới được phép treo đèn chép sách; và dù có may mắn vào học, chàng cũng tiếc tiền mua dầu thắp. Chỉ có ánh nắng chói chang này mới là cơ hội để chiếm một chỗ.

Dù không ngẩng đầu, vị nho sĩ vẫn như thể cảm nhận được nỗi lo lắng của chàng trai trẻ, vừa đặt bút vừa nói: "Thật sự không thể nhanh hơn nữa được." Chàng trai có lẽ đã vỡ nợ không sợ làm thêm điều gì tồi tệ hơn, cắn môi cười nói: "Tiên sinh, không vội đâu."

Vị nho sĩ trung niên như thuận nước đẩy thuyền, trịnh trọng nói: "Viết chữ, làm văn, hay học vấn nghiên cứu đều là chuyện cả đời. Chậm một chút, vững vàng hơn một chút, công sức mới dần dần thành tựu." Chàng trai trẻ mỉm cười. Diễn Thánh Công vừa viết vừa hỏi: "Nghe khẩu âm, ngươi là người Bắc Lương?"

Chàng trai "ừ" một tiếng, khẽ nói: "Hậu sinh đến từ Yên Chi quận, U Châu, thi hội không được tuyển." Diễn Thánh Công hỏi tiếp: "Sao không tìm đến Tả Tán Kỵ Thường Thị Trần đại nhân, hay Đại học sĩ Nghiêm đại nhân của Động Uyên Các? Hoặc tìm Tả Tế Tửu Quốc Tử Giám Diêu đại nhân cũng tốt. Những vị này đều là nhân vật lớn xuất thân từ Bắc Lương, nghe nói rất ưu ái sĩ tử đồng hương."

Chàng trai thẳng thắn: "Không phải là chưa từng nghĩ, chỉ là cổng Quốc Tử Giám hậu sinh không vào nổi. Còn phủ Đại học sĩ hay nhà Trần thiếu bảo lại càng khó hơn. Người kinh thành đều nói 'tể tướng người gác cổng thất phẩm quan'. Hậu sinh vốn da mặt mỏng, sợ mình đi hơn chục dặm đường, cuối cùng lại không dám gõ cửa. Hơn nữa, với công phu đi đi về về hai mươi dặm đó, hậu sinh thà ở lại chép thêm vài đoạn kinh thư còn hơn."

Diễn Thánh Công mỉm cười: "Nghe ngươi nói, không giống một người có tính tình vội vàng hấp tấp, sao lại thế?"

Chàng trai ngại ngùng nói: "Thế nên mới luôn muốn viết nhanh một chút, để tiết kiệm thỏi mực. Chúng tôi không thể sánh với người đọc sách kinh thành, còn chú trọng đến mực đậm, mực nhạt, bút khô, bút khát. Những đồng hương kham khổ ở Bắc Lương giống tôi, họ dùng ngón tay chấm nước suối viết trên tảng đá xanh. Dùng cỏ lau cắm xuống đất cũng là viết. Đến mùa đông tuyết lớn, cầm chổi quét cũng là viết. Haiz, đến kinh thành, ngay cả khi trời tuyết rơi, chỗ tôi ở vừa có chút tuyết đọng, sáng sớm đã có người quét sạch bóng rồi."

Diễn Thánh Công cười thấu hiểu, nửa đùa nửa thật trêu ghẹo: "Ngươi nói người kinh thành chú trọng nhiều, vậy ta phải nói cho ngươi một điều chú trọng thực sự. Dù là thi hội hay thi đình sau này, viết chữ cũng có học vấn rất sâu. Ví như thời cha con họ Tống chủ trì khoa cử, cùng một bài văn chương tài hoa, nếu không viết theo thể chữ Tống in ấn, thứ tự đã có cao thấp. Kỳ thi mùa xuân lần tới, không ngoài dự đoán sẽ do Thượng thư Lễ bộ Tư Mã Phác Hoa và Tả Thị Lang Lễ bộ Tấn Lan Đình phụ trách. Chữ của Tư Mã Thượng thư trước kia không ai hỏi, nhưng sau khi ông làm chủ quản Lễ bộ thì 'tự nhiên' được lưu truyền rộng rãi hơn. Ngươi muốn mô phỏng không dễ, nhưng cũng không quá khó, chỉ cần nhớ kỹ một điều: dùng nét chữ vuông vắn, dứt khoát, sẽ không phạm lỗi lớn. Còn vị Tấn tam lang kia, tâm cao khí ngạo, muốn lấy lòng hắn qua chuyện chữ nghĩa thì chẳng có ý nghĩa gì."

Chàng trai cảm kích: "Học sinh xin ghi nhớ."

Diễn Thánh Công gật đầu: "Không cổ hủ, rất tốt. Nho sĩ chỉ biết sách vở thì không làm được việc."

Chàng trai trẻ không nhịn được cười lần nữa.

Diễn Thánh Công đột nhiên ngừng bút, hỏi: "Lần thi đình trước, hình như không có sĩ tử Bắc Lương?" Chàng trai "ừ" một tiếng, không nói thêm gì. Chàng trai cười khổ: "Lúc đó năm người cùng vào kinh, bốn người đã trở về vào đầu xuân năm nay. Dịch quán Hạ Mã Dịch bên kia sẽ tạo điều kiện cho sĩ tử Bắc Lương trượt thi có đường về, nên bốn người họ đã dốc hết tiền bạc còn lại cho tôi. Kỳ thực, đạo đức và văn chương của họ không hề kém tôi." Diễn Thánh Công khó hiểu: "Sao lại về? Kỳ thi mùa xuân lần sau, các ngươi sẽ thuận lợi hơn nhiều. Hơn nữa, lúc đó Bắc Lương chẳng phải đang chuẩn bị chiến tranh sao?" Chàng trai nhếch miệng cười: "Chính vì thế mà họ mới phải trở về."

Diễn Thánh Công ngừng bút, như suy nghĩ điều gì, quay đầu hỏi: "Mạo muội hỏi một câu, vị Bắc Lương Vương của các ngươi là người như thế nào?" Chàng trai tự giễu: "Hậu sinh là thư sinh nghèo, ở Bắc Lương ngoài hai đời huyện lệnh quê nhà thì chưa từng gặp quan lớn nào, nào dám bàn luận tốt xấu về Vương gia."

Diễn Thánh Công trả lại bút lông cho chàng hàn sĩ Bắc Lương. Hai người đổi lại vị trí.

Chàng trai lần này không vội đặt bút, nhìn tấm bia đá gần kề, rồi quay đầu nói với vị nho sĩ không rõ thân phận kia: "Tiên sinh có biết Bắc Lương chúng tôi đã dựng lên bao nhiêu tấm bia đá không? Có lẽ một ngày nào đó, số lượng sẽ nhiều hơn tất cả chữ trên bia đá Quốc Tử Giám này. Hậu sinh ở lại đây không phải vì tham sống sợ chết. Là vì sợ triều đình kinh thành chỉ có những người Bắc Lương như Tấn Lan Đình, sợ cả Ly Dương lầm tưởng rằng người đọc sách Bắc Lương đều hèn kém như Tấn Lan Đình!"

"Hậu sinh vốn ốm yếu từ nhỏ, ra trận giết địch e rằng chỉ làm tăng chiến công cho man di phương Bắc. Nhưng ở lại đây, dù hôm nay chỉ có thể nói những lời này với một mình tiên sinh, thì một ngày nào đó, dù Bắc Lương có bị đánh bại, hậu sinh vẫn có thể nói những điều này với một trăm, một ngàn vị tiên sinh khác."

Diễn Thánh Công không nói thêm lời nào, đứng dậy. Bước đi vài bước, ông quay đầu nhìn bóng lưng gầy gò của chàng sĩ tử Bắc Lương trẻ tuổi. Chàng trai đã hai lần thúc giục vị nho sĩ viết nhanh hơn này chắc chắn không thể ngờ được rằng, hoàng đế dưới gầm trời có thể có vài người, nhưng thánh nhân họ Trương – Diễn Thánh Công – thì từ tám trăm năm trước cho đến ngàn năm sau, tại một thời điểm, chỉ có duy nhất một người mà thôi.

Chàng trai trẻ đang chuyên tâm chép sách lúc này không hề hay biết rằng, bên ngoài cánh cổng lớn Quốc Tử Giám, hàng ngàn học sinh đã tụ tập, đứng chen chúc, tất cả đều nín thở nhìn cảnh chàng nói chuyện phiếm với vị nho sĩ "vô danh" kia. Dưới sự quản thúc của các quan viên Quốc Tử Giám, không một ai dám vượt qua ao sấm để quấy rầy Diễn Thánh Công.

Chính ngày hôm đó, Diễn Thánh Công đương thời rời khỏi kinh thành.