Chương 802: Im bặt như ve sầu mùa đông (chín)

Tương truyền, gần bên cầu Long Tu Câu, nơi trấn giữ thủy mạch kinh thành, có một quán ăn nhỏ tên Cửu Cửu Quán, nổi tiếng đã lâu, thu hút vô số quan to hiển quý. Bà chủ quán là một quả phụ còn giữ nguyên phong vận, nhưng suốt bao năm qua chưa từng có bất kỳ lời đồn đại nào về bà.

Bất kể thế gia vọng tộc hay công tôn cao lương tranh giành một chỗ ngồi, đấu đá long trời lở đất tại Cửu Cửu Quán, quán vẫn ung dung khai trương vào ngày hôm sau. Dù ngươi là con trai Thượng thư hay cháu trai Đại tướng quân, hễ quá giờ đóng cửa, quán sẽ tuyệt đối khước từ. Sự khó tính này lại càng khiến những lão tham ăn trong kinh thành thêm phần tâm đắc, thà chịu bị tiểu nhị gan lớn hất mặt còn hơn.

Từ hai phu tử họ Tống, Thản Thản Ông Hoàn Ôn, đến Quốc Tử Giám Diêu Bạch Phong, cùng vô số trọng thần từng đảm nhiệm Lục Bộ Thượng thư—trừ mỗi Cố Kiếm Đường—đều không ngoại lệ, từng đến đây ăn uống như gió cuốn.

Năm nay, nơi này lại đón thêm một nhân vật kinh thiên động địa: Tề Dương Long. Nghe nói Trung thư lệnh đại nhân khi chưa chính thức trở thành thần tử Ly Dương, việc đầu tiên khi vào kinh không phải yết kiến Thiên tử, mà là thẳng tiến Cửu Cửu Quán. Ông uống say khướt, suýt chút nữa bị bà chủ đuổi ra ngoài—một chuyện quá đỗi khoa trương đối với một văn nhân lãnh tụ danh tiếng lẫy lừng như vậy.

Hôm nay, sinh ý Cửu Cửu Quán vẫn định trước là tấp nập. Cổng chính chưa mở, nhưng những chiếc xe xa hoa lộng lẫy và đàn ngựa cao lớn đã khiến con phố ven sông trở nên chật chội, thực khách kiên nhẫn xếp thành hàng dài.

Một lão nhân thân hình thấp bé, chân khập khiễng, bước đến lối vào sân sau Cửu Cửu Quán. So với sự náo nhiệt ở cổng chính, con ngõ hẹp này phải đi bảy lần ngoặt tám lần rẽ mới vào được, vô cùng quạnh quẽ. Rêu xanh mọc lấm tấm dưới chân tường, ánh mặt trời bị tường cao che khuất, tạo nên một không khí âm u.

Lão nhân chân khập khiễng không vội gõ cửa, mà chăm chú nhìn một thanh niên đang ngồi xổm trên bậc thềm ngáp dài. Người kia cũng mở to mắt nhìn lại ông.

Kỳ thực, họ đều "biết" nhau. Lão nhân vốn chỉ bận tâm đến các phiên vương công khanh, sở dĩ nhớ rõ tên tên vô lại này là vì hôm qua, hắn đã liều mạng xuất hiện trên phố bên ngoài dịch quán xuống ngựa và có một trận "đỉnh phong chi chiến" với vị phiên vương trẻ tuổi. Lão nhân sau khi về Triệu Câu đã nhanh chóng làm rõ thân thế của gã: đúng là một công dân được quan phủ Cẩm Châu (Liêu Đông) công bố đường dẫn.

Lão nhân thậm chí biết rõ hắn ở khách sạn nào, ăn món gì, ngay cả chi tiết trả giá phòng cũng được ghi chép cẩn thận trong hồ sơ Triệu Câu. Ban đầu, lão đã xác nhận cái gọi là "Thiếu hiệp số một Cẩm Châu," "Đao thứ hai Liêu Đông" này không phải gián điệp nguy hiểm, mà chỉ là một tên vô lại không biết trời cao đất rộng, vô tình bị cuốn vào vòng xoáy kinh thành. Nhưng nhìn thấy Ngô Lai Phúc xuất hiện tại đây, vị thủ lĩnh Triệu Câu luôn tin rằng trên đời không có chuyện ngoài ý muốn, đã nảy sinh sát cơ.

Ngô Lai Phúc, đang đặt thanh đao sắt lên đầu gối, bỗng lớn tiếng: "Lão đầu, ta biết ông! Dù hôm qua ông không ra tay, nhưng ta biết rõ, ông cũng là cao thủ giấu mình!"

Lão nhân cười nhưng không cười, đang tự hỏi làm sao để giết chết gã này một cách kín đáo nhất. Cửu Cửu Quán là cấm địa của Triệu Câu. Bất kỳ gián điệp Ly Dương nào, dù thân phận cao thấp, đều tuyệt đối không được bén mảng tới. Đây là quy tắc cứng nhắc được ký kết từ thời Nguyên Bản Khê.

Dù Nguyên tiên sinh đã qua đời, lão nhân khập khiễng vẫn không muốn vì một "chuyện nhỏ" lông gà vỏ tỏi mà kinh động người phụ nhân đang đại ẩn giữa chợ này. Lần này ông tự mình phá vỡ quy củ của Nguyên tiên sinh là do bất đắc dĩ, bởi vì người chủ trì Triệu Câu đời mới đã lên tiếng, buộc ông phải đến nơi chướng mắt này.

Vị lão nhân khập khiễng, người mà ngay cả Bắc Lương Vương và Phất Thủy phòng cũng chỉ biết họ Diêu, nhìn Ngô Lai Phúc đang cẩn thận ôm đao, cười hỏi: "Ngô thiếu hiệp, sao lại có nhàn hạ ngồi xổm ở đây ngắm mặt trời vậy?"

Ngô Lai Phúc võ nghệ không ra gì nhưng không hề ngốc, nếu không đã không thể cướp danh tiếng trước Lý Hạo Nhiên. Giờ đây, ba chữ Ngô Lai Phúc đã không còn nhỏ ở kinh thành. Hắn đã tận mắt chứng kiến trận đại chiến hôm qua, biết rõ vị lão nhân không lộ núi lộ nước này không phải là người hắn có thể đối phó. Hắn căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười đáng ghét: "Tiền bối à, ngắm mặt trời chỗ nào chẳng như nhau? Ta đến Cửu Cửu Quán xin một chân làm việc. Đi từ Liêu Đông tới kinh thành, tiền bạc đã cạn sạch. Ta đâu phải loại giang hồ ỷ võ phạm cấm, ta là công dân lương thiện tuân thủ pháp luật nhất!"

Lão nhân cười hiền lành: "Tìm việc sao? Kinh thành lớn thế này, chỗ nào chẳng tìm được?"

Nụ cười của thanh niên càng thêm cứng ngắc. Hắn đảo tròn mắt, do dự một chút rồi hạ giọng: "Tiền bối, chúng ta đều là người sảng khoái, ta sẽ không ngại nói thẳng. Kinh thành đều biết nước Cửu Cửu Quán rất sâu. Ta nghĩ, một phụ nhân yếu đuối có thể chống đỡ quán ăn này, hoặc là nàng là cao thủ tuyệt thế giấu mình, hoặc là tiểu nhị trong quán là tông sư võ đạo hạng nhất, hoặc là đầu bếp nào đó là danh túc giang hồ ẩn mình nhiều năm. Ta đến Cửu Cửu Quán tìm việc, kiếm tiền là thứ yếu, chủ yếu là mong được học một thân tuyệt học đủ để xưng bá võ lâm!"

Lão nhân khập khiễng nhìn chằm chằm thanh niên viển vông này, không biết nên tát chết hắn một cái hay giơ ngón cái lên khen ngợi: "Tiểu tử nhà ngươi quả nhiên có tuệ căn!"

Lão nhân nhìn gã đang "ánh mắt vô cùng chân thành, vẻ mặt tràn ngập vô tội," trêu chọc: "Nếu ta không nhầm, Ngô thiếu hiệp chỉ thua Bắc Lương Vương nửa chiêu thôi, sao, còn muốn nâng cao hơn nữa trên con đường võ đạo sao?"

Ngô Lai Phúc cười ngây ngô: "Nhiều kỹ năng không sợ bị người đè nén. Giang hồ tàng long ngọa hổ, ta học thêm vài tuyệt kỹ giữ đáy hòm, dù sao cũng không phải chuyện xấu. Ông xem Bắc Lương Vương kìa, quyền cước, đao kiếm, còn chiêu 'Thỉnh Thần' cuối cùng, thủ đoạn tầng tầng lớp lớp. So với hắn, ta vẫn còn kém một chút hỏa hầu."

Lão nhân cười: "Theo ta thấy, Ngô thiếu hiệp có một thứ còn mạnh hơn Bắc Lương Vương nhiều."

Ngô Lai Phúc hỏi nhỏ: "Không phải là mặt dày chứ?"

Lão nhân giơ ngón cái lên: "Ngô thiếu hiệp, quả không hổ là kỳ tài luyện võ thiên phú dị bẩm! Thành tựu võ học sau này chắc chắn không thể đo lường!"

Thanh niên gãi đầu, vui vẻ chấp nhận phần "lấy lòng" này.

Lão nhân khập khiễng không hiểu sao đã hết sát tâm, không để ý đến vị thiếu hiệp Liêu Đông này nữa, bước lên bậc thềm, nhẹ nhàng gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Lão nhân cứ thế gõ đều đặn, không nhanh không chậm.

Ngô Lai Phúc từ tò mò, suy đoán, chờ đợi, đến cuối cùng ngáp, trợn mắt, ngoáy tai, thực sự không thể chờ thêm. Hắn đứng dậy, đeo thanh đao sắt vào, rồi dùng một tay đập mạnh vào cánh cửa gỗ đã tróc sơn, gọi lớn: "Bà chủ quán, bà chủ quán! Ta là Ngô Lai Phúc, người hôm qua muốn làm tiểu nhị cho bà đây! Bà không mở cửa cho ta thì thôi, nhưng bên cạnh ta còn có một vị tiền bối giang hồ đức cao vọng trọng đang gấp gáp tìm bà! Đừng chậm trễ việc lớn! Bà chủ quán, thật mà, ta không lừa bà đâu! Có tiền bối đích thân đến viếng thăm, chờ ở đây đã lâu rồi. Ban đầu ta sợ tiền bối quấy rầy bà nghỉ ngơi, nên đã vô lễ ngăn cản ông ấy nửa ngày. Bà chủ quán! Tình hình đã như thế rồi, bà không mở cửa, dù nói theo đạo nghĩa giang hồ hay lẽ khách đến nhà, bà chủ cũng không nói lại được đâu!"

Lão nhân khập khiễng giật giật khóe miệng, đành nhịn. Ngô Lai Phúc đập cửa ầm ĩ kinh thiên động địa.

Khi cánh cửa đột nhiên mở ra, Ngô Lai Phúc không kịp đề phòng, suýt nữa đập tay vào người mở cửa. May mắn người kia nhẹ nhàng né tránh, nhưng Ngô Lai Phúc lại ngã chổng vó vào trong, ngã sấp mặt.

Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua. Ánh mắt đó khiến Ngô Lai Phúc ngồi ngây người trên đất.

Cô gái trẻ tuổi kia chắc chắn không phải bà chủ quán. Bà chủ phải là Từ Nương đã nửa đời, rất có phong vị đàn bà. Dù sao Ngô Lai Phúc không thích kiểu đó, hắn vẫn thích các cô gái trẻ tuổi ngang tuổi mình: mặt phải xinh đẹp, ngực phải lớn, eo phải nhỏ, mông phải tròn, chân phải dài—yêu cầu không quá cao, vừa vặn xứng với thân phận thiếu hiệp của hắn.

Nhưng cô gái mở cửa này, là nữ tử động lòng người nhất mà Ngô Lai Phúc từng gặp trong đời, thậm chí có thể cộng thêm kiếp sau cũng là người đẹp nhất. Ngồi bệt trên đất, nhìn bóng lưng nàng đứng ở cửa, thanh niên dám tính toán với cả Bắc Lương Vương này lại không dám cất lời.

Lão nhân khập khiễng, thân là Tịch cung phụng Hình bộ, nhìn nữ tử đứng đầu bảng Son Phấn Bình này, muốn nói lại thôi. Nàng vốn nên trở thành một trong những diệu thủ xuất sắc nhất của Nguyên tiên sinh, nhưng thế sự vô thường, ngay cả Nguyên tiên sinh tính toán không sai sót cũng thất bại trong gang tấc.

Năm đó trên bàn cờ kia, có một ván cờ ba người. Dù Nguyên tiên sinh đã nghĩ ra một loạt thế cờ, nhưng đáng tiếc cuối cùng có người đã đi ra một "nước cờ vô lý." Sau lần giao phong đó, Nguyên tiên sinh tự nhận ông và Hoàng Tam Giáp đều thua, thua bởi cùng một người, đó là điều tiếc nuối lớn nhất trong đời!

Nhìn vị lão nhân từng tự mình hộ tống mình vào kinh năm xưa, nữ tử lạnh nhạt nói: "Diêu tiên sinh đến thúc giục ta đến vương phủ Liêu Đông của vị phiên vương kia sao?"

Lão nhân khập khiễng thở dài, lắc đầu: "Không phải, ta đến tìm Hồng chưởng quỹ."

Nàng nhíu mày, lắc đầu: "Hồng di sẽ không gặp ông."

Lão nhân lại lắc đầu, gọi thẳng tên húy: "Trần Ngư, chuyện này, ngươi nói không tính."

Trần Ngư. Nghe thấy cái tên này, Ngô Lai Phúc như bị sét đánh.

Đầu bảng Son Phấn Bình! Nữ tử thần bí họ Nam Cung, lời bình cũng chỉ dám nói "không thua Trần Ngư." Cần biết, người thứ ba trong bảng Son Phấn Bình, chính là Tây Sở công chúa năm xưa, Nữ đế Khương Nê!

Trần Ngư im lặng. Ngay cả vị lão nhân đã sớm không còn rung động trước sắc đẹp, dù đã gặp nàng bao lần, vẫn phải cảm thán từ tận đáy lòng về sự chung linh dục tú của nàng. Thảo nào năm đó ngay cả Nguyên tiên sinh cũng phải than thở một câu: "Loạn thế họa thủy, thịnh thế hoàng hậu."

Ngô Lai Phúc đột nhiên bị một cú đá vào lưng, lại ngã thêm lần nữa, mặt mũi đầy bụi đất.

Một phụ nhân đứng bên cạnh Ngô Lai Phúc, không đến gần cửa sân, nhìn lão nhân khập khiễng đang đứng ngoài ngưỡng cửa, lạnh giọng: "Cửu Cửu Quán không có xương cốt để các ngươi ngậm!"

Bị mắng là chó, lão nhân khập khiễng mặt không biểu tình, nhẹ nhàng nháy mắt. Đầu Ngô Lai Phúc như bị trọng kích, lắc lư ra sau, nằm bất tỉnh trên đất.

Sau đó, lão nhân nhẹ giọng nói: "Hồng chưởng quỹ, lần này mời bà rời Cửu Cửu Quán, là ý của Hoàng hậu nương nương."

Bà chủ quán không đáp lời. Trần Ngư cúi thấp tầm mắt. Lão nhân khập khiễng yên lặng chờ đợi.

Cuối cùng, bà chủ quán mở miệng, giọng đầy mỉa mai: "Sao, muốn ta đến cổng hoàng cung chặn đường? Hay trực tiếp đứng ngoài đại điện? Nếu biết có ngày này, sao ban đầu còn làm thế? Bây giờ cuối cùng biết sợ rồi ư?"

Mí mắt lão nhân giật nhẹ, nói: "Ý chỉ của Hoàng hậu nương nương là... mời Hồng chưởng quỹ đến Khâm Thiên Giám."

Nói xong câu đó, lão nhân vốn làm việc dứt khoát, giết người không kéo dài, lần đầu tiên nhấn mạnh lại ba chữ cuối cùng: "Khâm Thiên Giám!"

Bà chủ quán vốn thần sắc bình tĩnh đột nhiên nổi giận: "Cút!" Nàng đưa tay chỉ vào lão nhân khập khiễng, phẫn uất tột độ: "Họ Diêu! Ngươi chạy về hoàng cung, nói với người đàn bà không cần mặt mũi kia! Giao tình của ta với nàng Triệu Trĩ không tốt đến mức đó!"

Lão nhân dường như đã đoán trước được thái độ của phụ nhân, tiếp tục mặt lạnh nói: "Hoàng hậu nương nương dặn ta mang hai câu nói cho Hồng chưởng quỹ. Một câu là: nếu Hồng chưởng quỹ đồng ý đến Khâm Thiên Giám, Trần Ngư có thể không cần đi Liêu Vương phủ làm Vương phi."

Phụ nhân giận quá hóa cười: "Triệu Trĩ à Triệu Trĩ, cả Ly Dương đều biết ngươi thiên vị Triệu Triện hơn xa Triệu Võ! Chẳng những ép con trưởng đích tôn nhường Long ỷ cho em trai, bây giờ ngay cả chút đền bù đáng thương mà con trưởng đáng lẽ phải có cũng bị tước đi!"

Trần Ngư ngoảnh mặt làm ngơ, như thể người ngoài cuộc.

Bắc Lương Thế tử điện hạ, Tiên đế Triệu Đôn, Đại hoàng tử Triệu Võ, Tứ hoàng tử Triệu Triện.

Năm đó, gia tộc Lạc, một trong Thập Hào Phiệt thời Xuân Thu, muốn nàng vào kinh, trước làm Hoàng Quý Phi, sau tranh Hoàng hậu. Ân sư Hoàng Tam Giáp lại muốn nàng gả cho thanh niên đang du lịch giang hồ kia.

Về sau, Nguyên tiên sinh nói chuyện mơ hồ, muốn nàng tiếp cận Tứ hoàng tử Nghiêm Đông Ngô, lúc đó còn chưa cưới vợ. Rồi sau nữa, người phụ nhân trở thành Hoàng Thái hậu muốn nàng gả cho con trưởng đích tôn, Liêu Vương Triệu Võ, người đã vô vọng với ngôi vị Long bào.

Không ai từng hỏi nàng muốn gả cho ai. Vị lão gia từng nổi danh khắp văn lâm Trung Nguyên vì phong cốt, trước khi chết chỉ nói với nàng: gia tộc muốn phục hưng, cần có nàng. Ân sư thân phận bí ẩn, người nàng vô cùng kính trọng, chỉ cười bảo: có cuốn sách, nên viết như thế.

Nguyên Bản Khê, kẻ nửa tấc lưỡi, chỉ dùng ngón tay chấm rượu nước viết trước mặt nàng sáu chữ: Ngươi Hoàng hậu, Ta sống tạm.

Cuối cùng, nàng được triệu kiến vào cung. Nhìn người phụ nhân kia từ xa, nàng thấy người đó dường như gật đầu, rồi bảo nàng xuất cung. Nàng chưa từng phản kháng.

Trần Ngư chưa bao giờ khao khát giang hồ, vì nàng biết đàn ông giang hồ, nhìn thì phong quang, kỳ thực ai cũng thân bất do kỷ. Nàng cũng chưa từng khao khát hoàng cung, vì nàng biết phụ nữ nơi đó, ai cũng là chim trong lồng.

Trần Ngư biết rõ mình không muốn gì, nhưng lại không biết mình muốn gì. Cho nên, mỗi lần thuận theo tự nhiên sống trôi dạt nơi đầu đường xó chợ, nàng không thấy bi ai, không có hối hận, như cánh bèo trôi theo dòng nước.

Khi Trần Ngư nghe Hồng di, người dạy nàng cắt giấy, một lần nữa nói tiếng "cút" với lão nhân khập khiễng, nàng vẫn không có chút xót xa. Đi Liêu Đông hay không, làm Vương phi hay không, có quan trọng gì?

Lão nhân nhìn người phụ nhân góa bụa nhiều năm này, không hề tức giận. Một nữ tử truyền kỳ khiến Tiên đế và Nguyên tiên sinh phải nhìn bằng con mắt khác, dù có đấm thẳng vào đầu ông, ông cũng không chấp nhặt gì.

Lão nhân bình tĩnh nói: "Hồng chưởng quỹ, câu nói thứ hai của Hoàng hậu nương nương là: Tạ Quan Ứng đã ở Khâm Thiên Giám, Thục Vương Trần Chi Báo cũng có thể ở đó."

Phụ nhân lập tức im lặng, môi tái nhợt. Nàng đau khổ nhắm mắt, thều thào: "Triệu Trĩ, ngươi xưa nay vẫn thế, trước kia vì chồng mình, có thể bất chấp tất cả, bây giờ vì con trai..."

Lão nhân nhìn sắc trời, nhắc nhở: "Không đi, sẽ muộn đấy."

Nàng từ từ mở mắt, hỏi: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa?"

Lão nhân gật đầu. Phụ nhân bước về phía cửa, khi đi ngang qua Trần Ngư, đột nhiên nắm chặt tay nàng, dịu dàng: "Đi cùng Hồng di đi. Nếu chúng ta chết ở đó, cũng tốt."

Trần Ngư suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười.

Khâm Thiên Giám, dù không nổi danh nơi chợ búa, lại là cơ quan trọng yếu số một của vương triều Ly Dương tại Thái An kinh thành. Rất nhiều hoàng tử công khanh, quan chức Tam Tỉnh Lục Bộ, cả đời cũng không có cơ hội đặt chân vào. Việc một quan viên có thể vào Tàng Thư Lâu Khâm Thiên Giám mượn sách hay không, vô hình trung trở thành thước đo cân lượng của người đó trong kinh thành.

Trước khi từ nhiệm Binh bộ Thượng thư, Lư Bạch Hiệt đã làm một việc cuối cùng: bí mật điều tám trăm tinh nhuệ cấm quân trong thành đến canh giữ Khâm Thiên Giám. Hai ngày trước, Khâm Thiên Giám đã được coi là trọng binh trấn giữ, lại lặng lẽ tăng thêm hơn sáu trăm tinh binh nữa.

Hai vị tướng lĩnh mặc giáp trụ, không phải quan bào võ thần, một người gần sáu mươi tuổi, một người đang độ tráng niên, đứng gác ở cổng Khâm Thiên Giám như hai tôn "Môn thần," tay đè trên chuôi đao. Hai người cách nhau một bối phận nhưng khuôn mặt cực kỳ giống nhau, như cha con.

Thực tế đúng là vậy. Lão tướng quân là Xạ Thanh Giáo úy Lý Thủ Quách trấn giữ kinh kỳ phía Bắc, trong chiến sự Xuân Thu chỉ lập được công trạng lặt vặt. Năm năm trước, Lý Thủ Quách thành công từng bước thăng lên một trong Tứ đại Giáo úy kinh kỳ, bị quan trường và quân đội kinh kỳ chế giễu, gán cho biệt hiệu "Thái Bình Giáo úy."

Tuy nhiên, những lời bàn tán đó dần tan biến khi con trưởng Lý Trường An năm ngoái trổ hết tài năng trong quân đội kinh kỳ. Lý Trường An, chỉ mới tuổi lập nghiệp, đã nhanh chóng được đề bạt làm Trung Kiên Tướng quân, một tướng lĩnh chính tứ phẩm vững chắc.

Cha con ba người: một Xạ Thanh Giáo úy, một Trung Kiên Tướng quân, một Đóa Nhan Đô úy. Điều này khiến Lý gia, bỗng chốc mồ mả bốc khói xanh, có danh xưng "Tiểu Cố gia" trong triều chính.

Dù cha con cùng trấn giữ cổng Khâm Thiên Giám, nhưng Lý Thủ Quách và Lý Trường An luôn mắt không chớp, không hề có bất kỳ giao tiếp ánh mắt nào.

So với vẻ tự tin của Lý Trường An, Lý Thủ Quách bề ngoài bình thản nhưng trong lòng luôn bất an. Lý Thủ Quách ban đầu không hiểu vì sao một Khâm Thiên Giám không dính dáng đến quan trường lại cần phải huy động binh lực lớn đến vậy. Một ngàn bốn trăm người. Họ đang đề phòng ai?

Mãi đến khi nghe tin Bắc Lương Vương mang theo tám trăm kỵ quân Tây Bắc vào kinh, Lý Thủ Quách mới bừng tỉnh. Ông đã lờ mờ nghe được một bí văn, rằng Thái An Thành từng xảy ra một âm mưu sóng gió kỳ lạ, mũi nhọn nhằm vào Từ tàn tật. Nam Hoài Du, Giám chính Khâm Thiên Giám đã bệnh chết, đóng vai trò không mấy vinh dự trong đó.

Lý Thủ Quách biết rõ, một Xạ Thanh Giáo úy còn lâu mới chạm đến nội tình âm mưu kia. Có lẽ chỉ đợi đến khi con trưởng Lý Trường An làm đến chức Tứ Chinh Tứ Trấn đầu tiên, mới có hy vọng hiểu rõ chân tướng kinh người bị che giấu.

Tứ Chinh Đại tướng quân: Mã Lộc Lang thoi thóp trên giường bệnh nhiều năm. Triệu Ngỗi đông sơn tái khởi, cùng Lư Thăng Tượng đồng chưởng quyền hành. Dương Thận Hạnh sớm rời kinh thành đi Kế Châu, xa rời trung tâm vương triều. Diêm Chấn Xuân tử trận toàn quân ở biên giới Quảng Lăng đạo, chỉ có một thụy hiệu mỹ miều.

Bốn vị Đại tướng quân phẩm trật tương đương và chỉ kém Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, cuối cùng lại có bốn kết cục gần như hoàn toàn khác biệt.

Lý Thủ Quách đã có kinh ngạc, cũng có hàn ý. Mã Lộc Lang, lão làng Binh bộ, là người sớm nhất bày tỏ sự địch ý mãnh liệt với Lão Lương Vương Từ Kiêu. Triệu Ngỗi, từng kề vai chiến đấu với Từ Kiêu, lại trở mặt trong đại yến phong thưởng. Dương Thận Hạnh, quan hệ với Từ Kiêu nhạt nhẽo. Diêm Chấn Xuân, người vô cùng tôn sùng Từ Kiêu, đã đích thân tiễn ông ra khỏi thành.

Lý Trường An, con trưởng đích tôn vốn trầm mặc ít nói và cẩn thận, sau khi bất ngờ thăng chức Trung Kiên Tướng quân, đã có một cuộc mật đàm tuyệt đối không thể để ai biết với cha mình. Trong cuộc nói chuyện đó, Lý Trường An đã dạy Lý Thủ Quách cách làm quan, gần như là thuật bám rồng, lĩnh hội thánh tâm.

Chỉ đến lúc đó, Lý Thủ Quách mới biết con trai mình đã sớm là tâm phúc của Hoàng đế bệ hạ. Lý Trường An dứt khoát nói với cha, bệ hạ đã có ám chỉ mờ mịt: lấy Trung Kiên Tướng quân làm bước đệm, Lý Trường An sẽ lấy việc Lý Thủ Quách trí sĩ làm cái giá, thăng nhiệm An Bắc Tướng quân đời kế tiếp.

Giờ khắc này, Lý Thủ Quách trăm mối cảm xúc ngổn ngang, khẽ thở dài. Lý gia từ ông đến hai con trai, đều đang tìm kiếm phú quý trong nguy hiểm.

Khi Lý Thủ Quách nhìn thấy chiếc xe ngựa từ xa, ông bắt đầu thở dốc. Dù hôm nay ông có chết ở đây, chỉ cần con trai Lý Trường An sống sót, Lý gia thực sự có hy vọng trở thành Từ gia thứ hai, chứ không phải cái danh Tiểu Cố gia nữa!

Bên trong Khâm Thiên Giám, sau cánh cổng treo tấm biển "Thông Vi Giai Cảnh," có một Xã Tắc Đàn được trải bằng đất ngũ sắc lấy từ Quảng Lăng đạo. Đông xanh, Nam đỏ, Tây trắng, Bắc đen, Trung vàng.

Một nho sĩ trung niên đang ngồi xổm trước lớp đất cống màu đỏ phía Nam. Bên cạnh ông là một thiếu niên môi mím chặt, mặc quan phục Giám chính Khâm Thiên Giám.

Vị đạo sĩ Thanh Thành Sơn Ngô Linh Tố, địa vị tương đương Thiên sư đương đại Long Hổ Sơn, trở thành vị Khanh tướng áo lông thứ hai của triều đình, đang cố gắng khom lưng. Ngô Linh Tố nơm nớp lo sợ, mồ hôi thấm qua đạo bào, không biết là mồ hôi do nắng nóng hay mồ hôi lạnh vì sợ hãi.

Một lão nhân mặc áo trắng tiến đến. Ngô Linh Tố, người có chức quan cao nhất trên danh nghĩa, vội vàng lên tiếng đầu tiên, cung kính với vị lão nhân mang đại huyền thông này: "Giám phó đại nhân, bần đạo xin có lễ."

Vị Giám phó Khâm Thiên Giám, người vừa đột phá cảnh giới Thiên Tượng hôm qua, mặt lộ vẻ lo lắng, nhẹ giọng nói với người đàn ông không đứng dậy: "Tạ tiên sinh..."

Nho sĩ xòe bàn tay đặt phẳng lên thổ nhưỡng, cười nói: "Ta biết Diễn Thánh Công đã rời kinh thành rồi. Yên tâm, ta sẽ đích thân chủ trì vận chuyển đại trận kia."

Vị tông sư luyện khí sĩ vẫn muốn nói lại thôi. Tạ Quan Ứng liếc nhìn tòa kiến trúc cao ngất mây trời, cười như không cười: "Sao, nhất định phải ta nói Thục Vương điện hạ ở đây, ngươi Tấn Tâm An mới thực sự 'an tâm'?"

Vị Giám phó thở phào nhẹ nhõm, sau đó mặt đắng chát tự giễu: "Tạ tiên sinh, ta đã từ bỏ thiên đạo không thể đi, không khác gì những võ phu thuần túy như Hiên Viên Đại Bàn. Đương nhiên không cách nào biết Thục Vương điện hạ đã đến."

Tạ Quan Ứng từ tốn nói: "Tề Tiên Hiệp đi Võ Đang sơn gặp Hồng Tẩy Tượng, kết mao tu hành. Lại gặp Lý Ngọc Phủ, đi dọc bờ sông Quảng Lăng mấy trăm dặm, đến Thái An Thành, bị Vu Tân Lang vô tình điểm phá tầng giấy cửa sổ huyền diệu khó giải thích kia. Bỏ chứng đạo phi thăng không nói, ngay cả Lục Địa Thần Tiên cũng không làm nữa. Tấn Tâm An, ngươi cảm thấy thế nào?"

Tạ Quan Ứng ngẩng đầu nhìn bầu trời vạn dặm không mây, khẽ nói: "Lữ Tổ có nói: Chớ hỏi thế gian có thần hay không, xưa nay tăng lên được bao người. Lại rằng: Rơi xuống bắt được rồng nằm được hổ, đường bộ thần tiên đại chân nhân."

Tạ Quan Ứng chậm rãi đi về phía Thông Thiên Đài. Hai lần làm việc gần đây của Thục Vương, người mà ông dốc lòng phò tá, đều ngoài dự liệu của ông: một là Bắc tiến vào kinh, hai là vào Khâm Thiên Giám.

Tạ Quan Ứng bước chân không ngừng, bỏ lại câu nói cho Tấn Tâm An: "Nếu còn tồn niệm phi thăng, nhớ kỹ phải giết Lý Ngọc Phủ sớm."

Thiếu niên Giám chính, người có quan hệ cực kỳ thân cận với Hoàng đế và Hoàng hậu, đi theo Tạ Quan Ứng, không hề có chút ý thức về đại chiến sắp tới. Hắn cười hắc hắc: "Tạ tiên sinh, có một kỳ sĩ tên Phạm Trường Hậu đánh cờ giỏi hơn ông đó nha."

Tạ Quan Ứng mỉm cười: "Giỏi hơn ta thì có gì hay ho, chuyện đánh cờ này, ngay cả Lý Nghĩa Sơn bị coi là đồ bỏ đi ta cũng không bằng. Chẳng qua ta biết rõ sở trường sở đoản của mình, chưa từng tự rước lấy nhục. Nạp Lan Hữu Từ thì khác. Nhớ năm đó, ta trơ mắt nhìn hắn thua liền mười sáu ván trước Lý Nghĩa Sơn, mà vẫn không chịu nhận thua. Người nặng lòng thắng bại ta thấy nhiều rồi, nhưng nặng đến mức này thì quả thật chỉ có hắn mà thôi. À không đúng, gia gia Giám chính của ngươi cũng tính là một. Ông ấy đến chết còn nghĩ làm sao để ngươi thắng Hoàng Long Sĩ một ván, phải không?"

Thiếu niên thở dài, bất đắc dĩ: "Đúng vậy. Kỳ thực ta không thích đánh cờ lắm, nhưng gia gia Giám chính cứ muốn ta học. Chuyện không thể làm khác được."

Tạ Quan Ứng cong ngón tay gõ nhẹ đầu thiếu niên: "Thứ mà bao nhiêu người cầu xin không được, đứa trẻ ngươi lại chê bai."

Thiếu niên nhe răng cười, đột nhiên hạ giọng: "Tạ tiên sinh, ông đang đào chân tường của Hoàng đế bệ hạ sao?"

Tạ Quan Ứng không hề ngạc nhiên, bước chân lên lầu vẫn ung dung: "Đừng nói cho hắn biết."

Thiếu niên nháy mắt: "Vì sao?"

Tạ Quan Ứng từng bước lên cao, cười nhẹ: "Đồng ý đi, ta sẽ nói cho ngươi biết vì sao gia gia Giám chính của ngươi luôn thua Hoàng Long Sĩ, vì sao không thể làm Kỳ Giáp trong Thập Tam Giáp Xuân Thu."

Thiếu niên suy nghĩ, "Một lời đã định." "Ta đi giúp Tấn Tâm An đây." Thiếu niên quay người chạy xuống bậc thềm.

Tạ Quan Ứng đi đến sau lưng Trần Chi Báo, người đang đứng bên cạnh "Thiên đạo" trên đỉnh Thông Thiên Đài, hỏi: "Bước này, vẫn không muốn bước ra sao?"

Trần Chi Báo không lên tiếng trả lời.

Tạ Quan Ứng từ tốn nói: "Luyện khí sĩ hai phái Nam Bắc, Đạm Thai Bình Tĩnh ngay cả bản thân mình cũng không biết nàng đã hỏng đạo tâm. Tấn Tâm An còn tệ hơn, bỏ gốc lấy ngọn, vốn là hạt giống thiên đạo có hy vọng nhất sau mấy chục năm tích lũy mỏng manh, lại tự tay nhổ mầm trợ trưởng, tự mình giày vò chính mình mà mất đi. Dù Tào Trường Khanh không chết, không gia tăng khí số cho ngươi, ngươi vẫn có thể trở thành vị Tam Thánh Nhân cảnh duy nhất sau Lữ Tổ suốt ngàn năm qua. E rằng, trừ Vương Tiên Chi, Lý Thuần Cương lúc đạt cảnh giới cao nhất một giáp trước, Từ Phượng Niên vừa chiến thắng Vương Tiên Chi, cùng với Tào Trường Khanh quyết chí chịu chết sắp tới, không ai là đối thủ của ngươi."

Trần Chi Báo đáp: "Còn có Đặng Thái A, người thực sự nắm được một thanh kiếm, một thương cuối cùng của Từ Yển Binh trước khi chết, và ngươi, Tạ Quan Ứng, người sẵn lòng từ bỏ việc làm Nhân gian Đế Vương một ngàn năm."

Tạ Quan Ứng lắc đầu: "Ngươi biết rõ ta sẽ không vì chút hư danh này mà ra tay, cái giá quá lớn."

Tạ Quan Ứng đột nhiên nói: "Ngươi không chịu bước ra bước này, là không muốn dính ánh sáng của Từ Phượng Niên sao?"

Trần Chi Báo im lặng.

Tạ Quan Ứng cười lắc đầu: "Đã thế, đến kinh thành làm gì, nhìn Từ Phượng Niên diễu võ dương oai, thấy vui sao?"

Trần Chi Báo vẫn không nói một lời. Tạ Quan Ứng khẽ thở dài: "Tự mâu thuẫn."

Một lúc lâu sau, Trần Chi Báo nhìn về phía xa, vô cớ nói một câu: "Chúng ta hình như đã bỏ sót một người."

Tạ Quan Ứng thản nhiên như mây trôi nước chảy: "Quân cờ đã dốc hết tâm huyết mà không nghe lời, chết rồi thì thôi."

Ngoài Khâm Thiên Giám, Xạ Thanh Giáo úy Lý Thủ Quách như gặp đại địch. Hai chiếc xe ngựa, một trước một sau bên trái, gần như phi nhanh đến, rồi cùng lúc dừng lại cách cổng chính không xa.

Hai chiếc ư? Ngoài Bắc Lương Vương, còn ai bước vào vũng bùn này nữa?

Lý Thủ Quách ra hiệu cho Lý Trường An không được rời cổng, một mình bước về phía hai chiếc xe ngựa. Hai chiếc xe ngựa, hai phụ nhân ăn vận thanh lịch bước xuống.

Nhưng khi nhìn rõ một trong hai người, Lý Thủ Quách lập tức quỳ một gối xuống đất, ôm quyền trầm giọng: "Mạt tướng Lý Thủ Quách tham kiến Thái hậu!"

Triệu Trĩ, người từ Hoàng hậu trở thành Thái hậu sau khi Triệu Triện đăng cơ, khẽ gật đầu: "Đứng dậy đi, giữ chặt cổng, không ai được phép vào trong."

Lý Thủ Quách vội vàng đứng dậy, quay về cổng chính Khâm Thiên Giám. Lúc này, nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng của con trưởng Lý Trường An, ông thấy mừng thầm.

Hai vị phụ nhân cùng tuổi nhưng khí thái khác biệt, đứng cách nhau năm sáu bước, cùng lúc nhìn về một phía khác của con phố.

Giọng Thái hậu Triệu Trĩ hơi khàn: "Hôm nay ngươi dù có chết, cũng phải ngăn hắn lại. Nếu không, chính là hắn phải chết!"

Bà chủ Cửu Cửu Quán cười: "Năm đó lừa mẹ ruột hắn, lần này, có còn là lừa người nữa không?"

Triệu Trĩ đột nhiên nghiêng đầu nhìn nữ tử này, cắn chặt môi, rỉ ra chút máu. Nữ tử từng gả cho thư sinh tên Tuân Bình kia, không biết có phải bị điên hay không, lại thoải mái cười nói: "Ta à, chỉ là một phụ nhân yếu đuối, giờ càng là một quả phụ buôn bán nhỏ. Ban đầu trên đường đến, ta quả thực đã nghĩ phải liều mạng ngăn cản đứa trẻ kia. Nhưng vừa xuống xe, không hiểu sao, dù có trơ mắt nhìn nó đi vào chỗ chết, ta cũng thấy không nên ngăn cản hắn. Đàn bà ấy mà, trở mặt nhanh như trở bàn tay, không chỉ có Triệu Trĩ ngươi, kỳ thực ai cũng biết."

Triệu Trĩ nheo mắt: "Ngươi cứ hy vọng Từ Kiêu và Ngô Tố mất đi con trai sao?! Hơn nữa còn là con trưởng Từ Phượng Niên?"

Khóe miệng bà chủ quán nhếch lên: "Triệu Trĩ, ta trí nhớ tốt hơn ngươi. Ta nhớ Từ Kiêu đã sớm nói, dưới gầm trời không ai đương nhiên phải sống hoặc không thể chết, không có đạo lý đó! Đại trượng phu vất vả lắm mới sống một kiếp, nghĩ sống được thì sống, không mất mặt! Nhưng có lúc, càng phải nên chết thì chết!"

Triệu Trĩ mặt trầm như nước.

Không biết từ lúc nào, phía sau hai vị phụ nhân đã có hai cô gái trẻ tuổi đứng đó: Tùy Châu Công chúa Triệu Phong Nhã và Trần Ngư. Một người tiều tụy không chịu nổi, một người thần thái sáng láng.

Khi bà chủ Cửu Cửu Quán nhìn thấy chấm đen phía cuối tầm mắt, quay đầu cười nói với Trần Ngư: "Năm đó ngươi lẽ ra nên đợi cơ hội ra tay. Có vài người đàn ông, bỏ qua rồi thì đáng tiếc."

Trần Ngư dường như nhớ lại chuyện cũ, đưa tay chỉ vào ngực mình, mỉm cười lắc đầu: "Hồng di, lần đầu gặp gã đó, hắn đã nhìn chằm chằm vào chỗ này của ta. Đàn ông như vậy, thật khó để ta ra tay."

Bà chủ quán nhịn cười, mắng một tiếng "thằng nhóc thối," oán hận: "Xà nhà không thẳng thì cột sẽ nghiêng! Quả nhiên cùng một giuộc với cha hắn!"

Trần Ngư khẽ "Ừ" hai tiếng, tầm mắt hơi rủ xuống, nhìn về phía cảnh vật cao ngất kia. Đôi mắt nàng rõ ràng đầy ý cười, nhưng lời nói lại có chút tủi thân: "Chỗ này của ta, chẳng lẽ là giả sao?"

Xe ngựa chầm chậm tiến đến.

Một thanh niên vén rèm xe, bước xuống. Hắn không cố ý tránh né Thái hậu Triệu Trĩ, Công chúa Triệu Phong Nhã, vợ Tuân Bình hay Trần Ngư, nhưng cũng không cố ý tiếp cận họ.

Triệu Trĩ nhìn thấy cảnh này, hai tay nắm chặt, trầm giọng: "Từ Phượng Niên!"

Từ Phượng Niên, người đang hướng mặt về Khâm Thiên Giám, bước chân chậm lại.

Triệu Trĩ ngóng nhìn gương mặt tuấn tú giống hệt một nữ tử năm xưa. Vị thanh niên vẫn còn trẻ này, nội liễm và trầm ổn.

Triệu Trĩ giận dữ: "Từ Phượng Niên, đừng quên ngươi bây giờ đã là Bắc Lương Vương! Bắc Mãng vẫn luôn có thể đại quân Nam hạ bất cứ lúc nào!"

Hắn không dừng bước, đi thêm mười bước nữa, sẽ quay lưng về phía các nàng.

Triệu Trĩ nhấn mạnh: "Nguyên Bản Khê, Dương Thái Tuế, Hàn Sinh Tuyên, Liễu Hao Sư, từng người từng người đều đã chết! Trừ Nguyên Bản Khê, ba người đều chết trực tiếp dưới tay ngươi! Đều chết rồi!"

Triệu Trĩ thấy thanh niên vẫn không có dấu hiệu dừng lại, trong mắt nàng xuất hiện tia bối rối ẩn sâu. Nàng cố gắng trấn tĩnh: "Từ Phượng Niên, ngươi dù không nghĩ đến sống chết của mình, cũng phải nghĩ đến trăm vạn hộ bách tính Bắc Lương! Nếu hôm nay ngươi chết ở Thái An Thành, chẳng lẽ không biết ba mươi vạn thiết kỵ sẽ giết đến kinh thành sao?! Chẳng lẽ không biết đại quân Bắc Mãng sẽ nhân cơ hội đạp vào Trung Nguyên sao?!"

Thanh niên cuối cùng cũng dừng bước. Triệu Trĩ vừa vặn có thể nhìn thấy chiếc má góc cạnh rõ ràng của hắn.

Từ Phượng Niên không quay đầu lại, nhìn Khâm Thiên Giám bầu không khí tiêu điều: "Rất nhiều người, bao gồm ngươi và Triệu Đôn, đều không hiểu vì sao năm đó vụ án áo trắng kinh thành, cha ta rời kinh, trở về Từ gia đại doanh với mười mấy vạn giáp sắt tranh tranh, nhưng ông vẫn không mang binh giết vào Thái An Thành. Và cha ta đến chết cũng không nói cho ta biết rốt cuộc là vì sao."

Từ Phượng Niên dừng lại một chút: "Nhưng ta lang thang ngoài Bắc Lương như một con chó suốt ba năm, ta biết vì sao. Từ Kiêu là không dám, và không muốn kéo những đồng đội đã chinh chiến Nam Bắc nửa đời người, bất chấp sống chết, cùng ông ấy chịu chết. Nhưng nếu Từ Kiêu không chỉ là một tiểu tông sư nhị phẩm võ đạo, mà là cao thủ võ đạo số một, ông ấy nhất định sẽ đơn thương độc mã xông thẳng vào hoàng cung, giết sạch các ngươi!"

"Ngươi có biết sau khi trở về Bắc Lương, ta muốn làm nhất điều gì không? Không phải một ngày nào đó thế tập võng thế, tay cầm ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, mà là luyện võ, luyện thành cái thiên hạ đệ nhất! Ta lúc đó thật sự không sợ chết, nhưng ta sợ luyện cả đời, cũng giống Từ Kiêu, cuối cùng chỉ luyện thành một tiểu tông sư. Ta hận không thể nằm mơ cũng đang luyện võ."

Không ai biết ở biên giới Lương Mãng, vị thanh niên cẩn thận, từng là Thiên kim chi tử kia, vào khoảnh khắc cuối cùng bước lên cảnh giới Kim Cương, đã sảng khoái đến mức nào!

Từ Phượng Niên nheo mắt lại: "Sở dĩ ta nói những điều này, là vì các ngươi là đàn bà. Nhưng Triệu Trĩ ngươi đừng quên, vụ án áo trắng kinh thành, mẹ ta cũng là đàn bà!"

Từ Phượng Niên bắt đầu đi thẳng về phía trước. Cổng Khâm Thiên Giám, giáp sắt dày đặc chen chúc xông ra. Và ở hai đầu đường phố, vô số kỵ quân tinh nhuệ đang phi nhanh đến!

Triệu Trĩ, bà chủ Cửu Cửu Quán, Trần Ngư, Triệu Phong Nhã, bốn người họ đều nghe thấy câu nói cuối cùng của thanh niên.

"Chuyện Từ Kiêu năm đó muốn làm mà không làm được, hôm nay Từ Phượng Niên ta sẽ làm."

Từ Yển Binh không còn ngồi trên xe ngựa. Anh chậm rãi lắp đầu thương vào cán Sát Na thương. Trong xe, xếp gọn gàng một bộ áo mãng bào đen vàng rộng thùng thình đã được cởi ra.

Người thanh niên đang đi về phía Khâm Thiên Giám. Thân mang đồ trắng.