Chương 808: Đứng lấy ngồi lấy quỳ lấy nằm lấy

Luyện khí sĩ Tấn Tâm An và đại chân nhân Ngô Linh Tố vẫn cố thủ trong tòa lầu nhỏ. Ngô Linh Tố dù mang danh thần tiên sống, nhưng luôn tự biết mình có bao nhiêu cân lượng thực sự. Sự thuận buồm xuôi gió tại Thái An Thành chưa bao giờ khiến ông quên hết thảy, bởi lẽ có "con hổ cái" trong nhà luôn dội gáo nước lạnh. Mỗi lần ông vừa đắc chí liền bị kéo về thực tại, muốn không thanh tỉnh cũng khó.

Ông nhớ tới yêu cầu mà nàng đưa ra không lâu trước đây, cơ thể không kìm được run rẩy, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng. Lẽ nào thật sự phải làm "gia nô hai họ"? Chính xác mà nói, họ tộc vẫn như nhau, nhưng cuộc chiến cùng họ trong thiên tử nhân gia, sự bất hòa huynh đệ, còn đẫm máu hơn cả đấu đá phe phái trên triều đình. Nếu có thể đảm bảo hương hỏa phú quý cho Ngô gia kéo dài, đảm bảo độc tử Ngô Sĩ Trinh thế tập tước vị khanh tướng, thì không nói. Nhưng làm theo lời nàng, phú quý tới tay không nhỏ, mà phong hiểm càng lớn.

Ngô Linh Tố nơm nớp lo sợ. Nếu là trước hôm nay, ông còn cảm thấy nhà Triệu của Ly Dương có thể dán lên đầu ông một lá bùa bảo mệnh; Hoàng đế xa xôi, huống hồ một Phiên Vương Tây Bắc. Nhưng khi kẻ trẻ tuổi kia đã giết thẳng vào Thái An Thành, thậm chí ngay cửa Khâm Thiên Giám, Ngô đại chân nhân đành phải cân nhắc lại thật kỹ.

Tấn Tâm An chẳng bận tâm đến sự thất thố của Ngô Chân Nhân, chỉ coi đó là sự lo lắng của một kẻ giả thần tiên khi gặp phải chân tiên, sợ địa vị Ngô gia ở triều đình Ly Dương không giữ nổi. Huống hồ, Tấn Tâm An còn tự lo thân mình chưa xong, lười phân tâm chú ý đến một con rối do hai đời Hoàng đế giật dây. Tấn Tâm An ngước nhìn những bức tượng treo trên tường. Bức vẽ vẫn bình an, nhưng những nhân vật trong đó đã tan biến vào hư không.

Đối với một Luyện Khí Sĩ tông sư một lòng muốn bước lên Lục Địa Thần Tiên, khao khát chứng đạo phi thăng trước khi Thiên Môn đóng lại, đây là một đòn giáng mạnh. Từ xưa đến nay, người tu đạo tin rằng phi thăng sẽ trường sinh! Nhưng nếu ngay cả tiên nhân cũng có thể thân tử đạo tiêu, vậy liệu việc tiếp tay cho Tạ Quan Ứng, dù có phi thăng, có thực sự trốn thoát khỏi vòng chuyển vần kia chăng?

Trong triều có kẻ làm quan tốt, muốn làm tiên nhân, chẳng phải cũng cùng đạo lý đó sao? Vì sao Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn, từ sau Đại Phụng, gần như đời đời có người phi thăng, mà Võ Đang Sơn cũng là Tổ Đình Đạo Giáo lại hương hỏa tàn lụi? Nếu năm xưa Lữ Tổ không vào Thiên Môn, liệu có khác biệt không? Với tu vi cao thâm của Vương Trọng Lâu núi Hoàng Mãn, phi thăng chẳng phải dễ như trở bàn tay? Cớ sao suốt bốn trăm năm Phúc Địa không có tiên nhân?

So với sự kinh hoàng của Ngô Linh Tố và sự thất thần của Tấn Tâm An, hai vị đạo sĩ cao tuổi lâu năm phụ trách hương khói ở đây thì tiều tụy hơn. Một người tựa lưng vào cột hành lang, ánh mắt tan rã. Một người thành kính quỳ trên bồ đoàn, lẳng lặng niệm chân ngôn.

Tạ Quan Ứng lười nhác ngồi bên mép Thông Thiên Đài, hai chân đung đưa giữa không trung, dường như chẳng lo lắng sẽ bị vạ lây. Thực tế, vô luận là giấu dốt hay đào mệnh, Tạ Quan Ứng tự nhận thứ hai, không ai dám xưng thứ nhất. Hắn từng thoát khỏi kiếm ý ngàn dặm sắc lạnh của Đặng Thái A ở Tây Thục, và sớm hơn nữa, hắn còn thoát khỏi hai trận truy sát kinh tâm động phách vào cuối năm Hồng gia.

Năm đó, hắn Tạ Quan Ứng và Lý Nghĩa Sơn—Bắc Tạ Nam Lý—đều là thiên chi kiêu tử tuổi trẻ khí thịnh, cùng chí hướng bình định thiên hạ. Đặc biệt là Tạ Quan Ứng, kẻ tinh thông sấm vĩ, đã nói toạc thiên cơ, gây ra họa tày đình. Hàn sĩ Lý Nghĩa Sơn, nhờ vô tình bám vào đại thụ Từ Kiêu, đã thoát khỏi trận phong ba bão táp ấy. Ngược lại, Tạ Phi Ngư xuất thân hào phiệt lại bị chúng bạn xa lánh, bị coi là con rơi, bị Võ Đế Thành Đông Hải coi là kẻ phải giết, thậm chí bị lão phụ nhân sau này đăng cơ ghi hận trong lòng, không tiếc cử Thác Bạt Bồ Tát ám sát. Hắn đành phải mai danh ẩn tính, đại ẩn tại triều, ngay cả cốt nhục thân sinh cũng không biết rõ sống chết của hắn. Thế là, trên đời không còn Tạ gia cá chuồn mong muốn ngư dược long môn, chỉ còn Tạ tiên sinh trốn sau màn nhàn nhã nhìn Thái An Thành.

Trong mắt Tạ Quan Ứng, kẻ đã thờ ơ nhìn đại sự thiên hạ hơn hai mươi năm, Lý Nghĩa Sơn và Nạp Lan Hữu Từ là một loại người. Tuân Bình, Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê lại là một loại người khác. Hoàng Long Sĩ, kẻ dùng ba tấc lưỡi làm loạn Xuân Thu, lại là một loại người khác nữa.

Nhưng nói cho cùng, Tạ Quan Ứng thấy bọn họ đều là một loại người—mưu cầu vì người khác, vì một đất nước, vì thiên hạ, duy chỉ không giỏi mưu cầu cho chính mình. Tự thân còn làm không xong, nói gì đến kiêm tế thiên hạ? Trong đó Nguyên Bản Khê muốn mưu cho mình nhưng mưu không thành. Hoàng Tam Giáp có thể làm được, nhưng lại thường coi thường. Còn sự tính toán của Tạ Quan Ứng, đó là không lên tiếng thì thôi, một tiếng hót lên làm kinh người. Hắn muốn Trung Nguyên đại địa lại lần nữa chìm nghỉm, rồi từ chính tay hắn mưu cầu được Trường An ngàn năm.

Nếu nói Tạ Quan Ứng chỉ mưu cầu một chức Thủ Phụ, hay Đế Sư, hoặc mấy chục năm thái bình thịnh thế, hay phi thăng tiên nhân, thì quá coi thường hắn rồi. Đã Hoàng Long Sĩ nói trên đời không có Đế Vương trăm năm, vương triều ngàn năm, vậy hắn Tạ Quan Ứng sẽ cùng kẻ tự xưng biết rõ chuyện ngàn thu sau này "vịn cổ tay" xem sao.

Tạ Quan Ứng chợt thấy cô đơn. Cố nhân, người quen biết, những năm này đều đã đi gần hết, trừ Nạp Lan Hữu Từ, dường như không còn ai. Người mới tuy nhiều, nhưng ngoại trừ Trần Vọng, những kẻ khác dù tiền đồ có tốt cũng còn cần gieo trồng, mài giũa. Khách quan mà nói, Từ Bắc Chỉ Bắc Lương và Trần Tích Lượng trổ hết tài năng nhanh hơn. Còn Tấn Lan Đình, kẻ đã lên đến Lễ Bộ Tả Thị Lang? Tạ Quan Ứng chưa bao giờ để loại tôm tép nhãi nhép này vào mắt. Lửa nóng dầu sôi chưa bao giờ là đạo lâu dài, chỉ là phù dung sớm nở tối tàn mà thôi.

Trong sự giao thoa giữa cũ và mới, Tạ Quan Ứng không coi trọng Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân. Ngược lại, Lô Bạch Hiệt, Nguyên Quắc, Hàn Lâm—ba vị văn thần hoặc bị giáng chức hoặc được thăng lên địa phương—mới có hy vọng tiếp nhận trọng trách từ Tề Dương Long và Hoàn Ôn, tạm thời giữ vị trí cực cao. Nhưng họ vẫn chỉ là kẻ trải đường bắc cầu cho Trần Vọng, Nghiêm Trì Tập, Lý Cát Phủ mà thôi.

Thời Vĩnh Huy, trụ cột chân chính của vương triều Ly Dương chỉ có hai: Trương Cự Lộc (văn) và Từ Kiêu (võ). Sự tồn tại của hai người này trấn nhiếp tất cả long xà tôm cá trên dưới triều chính. Có Trương Cự Lộc, văn nhân có công lao sự nghiệp sẽ trung thực trị quốc, còn văn nhân tôn sùng bàn suông tiếp tục đàm phong nguyệt. Có Từ Kiêu, Trần Chi Báo không dám ra khỏi Tây Thục, Tào Trường Khanh không dám nhập nước, Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh không dám rầm rộ Bắc tiến, Cố Kiếm Đường chỉ có thể làm Lưỡng Liêu Tổng Đốc. Đại quân Bắc Mãng không dám chỉ huy Nam hạ.

Nhưng cũng chính vì họ, một người ở trung tâm triều đình quyết định thăng chức tất cả quan viên, một người ở Tây Bắc biên thùy tay cầm ba mươi vạn thiết kỵ, Tiên đế Triệu Đôn không dám giao Long Ỷ cho nhi tử Triệu Triện, bởi trên ghế đó có quá nhiều gai nhọn.

Nút thắt lớn nhất nằm ở chỗ: Từ Kiêu không chết, Bắc Mãng sẽ không chịu, cũng không dám liều chết xâm nhập Trung Nguyên. Bắc Lương có thể lấy thủ thay chiến, khiến Ly Dương quốc lực dần thịnh, kìm hãm đồng thời kéo chết Bắc Mãng. Nhưng nếu chủ động Bắc chinh sa mạc lớn, thứ nhất Bắc Lương không chắc thắng, thứ hai Triệu Đôn không dám. Từ Kiêu sẽ không phản, nhưng một khi Bắc phạt thuận lợi, Thế tử Từ Phượng Niên lập uy danh, Từ Kiêu có đổi cho con trai một vị trí lớn hơn Phiên Vương chăng? Cho dù Từ Kiêu không có ý đó, chính Từ Phượng Niên có thể nhân vụ án y phục trắng ở kinh thành mà thuận thế tạo phản không?

Dù Từ gia chỉ đánh xuống nửa Bắc Mãng, nhưng có thêm cương vực rộng lớn và nguồn tiếp tế phong phú của Nam triều, Ly Dương làm sao chống cự thiết kỵ Bắc Lương bách chiến? Đến lúc đó, tân quân Triệu Triện không có nhiều uy vọng, liệu có thể dựa vào miệng lưỡi quan văn Thái An Thành để ngăn cản vó ngựa Bắc Lương chăng?

Mượn loạn Tây Sở để tước Phiên và ức chế thế lực võ tướng địa phương, đồng thời mượn cơ hội chiến trường Quảng Lăng đạo để diễn võ thiên hạ, là sách lược bất đắc dĩ của Tiên đế cùng Trương Cự Lộc, Hoàn Ôn và Nguyên Bản Khê. Thực chất là tranh thủ thời gian, thừa dịp Từ Phượng Niên còn chưa đủ lông cánh. Ngay cả khi Tây Sở không phản, Ly Dương cũng sẽ buộc Tào Trường Khanh khởi nghĩa. Triều đình trước sau phái Cố Kiếm Đường trấn thủ Lưỡng Liêu và Trần Chi Báo trấn Tây Thục, làm ra vẻ hung hăng dọa nạt Bắc Lương. Một Bắc Lương không có viện thủ, chẳng phải sẽ khiến Bắc Mãng dưỡng sức hai mươi năm cảm thấy có cơ hội? Hy vọng một lần hành động đánh xuống biên quân Bắc Lương không còn Từ Kiêu chỉ huy? Bắc Mãng công đánh Bắc Lương, ý nghĩa sẽ tương đương với chiến dịch Tây Lũy Tường năm xưa của Từ Kiêu—dù cái giá phải trả lớn, nhưng là trận chiến kết thúc quốc vận!

Hiện tại xem ra, đại thế hai triều chưa từng biến động, nhưng đã xuất hiện không ít sai lầm. Chiến sự Quảng Lăng đạo không nhanh chóng kết thúc. Bắc Lương lại thu hoạch một trận thắng thảm chấn động lòng người—thảm liệt nhưng cũng oanh liệt. Càng ngoài dự kiến là biên quân Bắc Lương chết ít hơn mười vạn người so với dự đoán của Ly Dương. Đặc biệt mười ba, mười bốn vạn kỵ quân không hề tổn thất xương sống, vẫn duy trì khoảng mười vạn người.

Nguyên bản, sau trận thắng thảm này, trận đại chiến Lương—Mãng thứ hai sẽ trực tiếp lan đến nội cảnh Bắc Lương đạo, thậm chí là Lăng Châu. Hiện tại xem ra, Bắc Lương tử chiến tại quan ngoại không phải lời nói mê sảng của kẻ ngốc. Bởi vậy lần này Từ Phượng Niên tự tiện rời Phiên địa, Ly Dương lui một bước không phải vì Thái An Thành đột nhiên thích giảng tình nghĩa, giảng đạo lý, mà là sợ Bắc Lương ỷ công mà kiêu, giận dữ làm ra chuyện không cách nào bù đắp.

Chỉ tiếc, mấy kẻ bố cục hệ già kia, trừ một Thản Thản Ông lòng như tro nguội, nay đều đã lần lượt qua đời.

Hiện tại mấu chốt là xem Tề Đại Tế Tửu, người được Triệu Đôn ký thác kỳ vọng, ứng đối thế nào.

Trước khi chết, Triệu Đôn đã ngầm sắp đặt nhiều mưu đồ, chôn xuống nhiều phục bút trên quan trường, tạo cơ hội cho Triệu Triện thi triển ân uy tịnh tể sau khi đăng cơ. Hiện tại xem ra, Hoàng đế trẻ tuổi làm cũng không tệ. Ngay cả Hoàn Ôn, người ôm một bụng oán khí, trong tân triều Tường Phù vẫn thận trọng cẩn thận, không có xích mích rõ ràng với Tề Dương Long mà làm công việc vá víu giang sơn.

Khác với Từ Phượng Niên có thể dựa vào sống chết trên chiến trường để thắng được quân tâm tướng sĩ Bắc Lương, Hoàng đế trẻ tuổi Triệu Triện tựa như một con cá chậu chim lồng tôn quý nhất dưới gầm trời, dựa vào chỉ là tấm da long bào. Cho nên uy nghi đế vương của hắn cần thời gian mài giũa năm này qua năm khác mới đúc thành. Dĩ nhiên, nếu Triệu Triện có được tu vi võ đạo như Từ Phượng Niên, ví như lúc Tào Trường Khanh và công chúa Tây Sở đến tặng lễ, hắn đã có thể đánh Tào Quan Tử nằm rạp xuống trước mặt Cố Kiếm Đường và Liễu Hao Sư, thì lại là chuyện khác.

Thế nhưng, con đường luyện võ chưa bao giờ có chuyện không liều mạng mà thành Đại Tông Sư. Ngay cả Hiên Viên Thanh Phong thực lực đột nhiên tăng mạnh, cũng đã làm chuyện điên rồ chặn sông tử chiến với Vương Tiên Chi. Giang Phủ Đinh, con riêng của Nguyên Bản Khê, dù được nhiều cao thủ chỉ điểm, kết quả cũng sa vào làm kẻ đánh triều Đông Hải mà thôi.

Tạ Quan Ứng khẽ nói: "Mấy cây cột trụ quốc gia có thể liên thủ chống đỡ một tòa Kim Loan Điện giữa lúc gió mưa lay động. Nhưng một cây trụ cột duy nhất lại có thể khiến một vương triều vẫn sừng sững không ngã khi gặp bão tố hiếm có. Triệu Triện, Trần Vọng bên cạnh ngươi, dù sao vẫn còn quá trẻ. Muốn trở thành nhân vật như Trương Cự Lộc cần thời gian. Ngươi có thể chờ, người khác không nguyện ý chờ."

Tạ Quan Ứng nhắm mắt lại, khí định thần nhàn.

Hắn căn bản không bận tâm những tiên nhân kia lao đầu vào lửa chịu chết, dù sao tổn thất đều là khí số của hai nhà Từ—Triệu. Tạ Quan Ứng, kẻ tự tay tạo nên cục diện này, vui mừng không kịp.

Nếu hai nhóm luyện khí sĩ Nam Bắc đều chết sạch, càng có lợi cho mưu đồ lâu dài của Tạ Quan Ứng. Bởi vậy, Tấn Tâm An có thể cúi đầu nghe lệnh là tốt nhất. Không chịu, Tạ Quan Ứng cũng không chỉ có khả năng chạy trốn. Bất quá, Đạm Thai Bình Tĩnh vô tình "chuyển nhà mang người" chạy tới Bắc Lương, ngược lại không tiện ra tay. Hiện tại nàng hình như lại lẻ loi một mình đi Quảng Lăng đạo, coi như là một tai họa ngầm. Đến mức Lạn Đà Sơn Tây Vực không còn lạnh mắt tị thế, sau khi Lưu Tùng Đào chết cũng buông kiêu ngạo, chọn nhập thế phụ thuộc Bắc Lương. Tăng nhân áo trắng Lý Đương Tâm cũng đi Bắc Lương, thậm chí cả nhà ba người Hô Duyên Đại Quan... Sao đều là "chuyển nhà mang người"? Gần đây, còn thêm một vị Diễn Thánh Công rời kinh thành không một dấu hiệu. Cần biết vị thánh nhân này trước đó không lâu còn giúp nhà Triệu Ly Dương đi thuyết phục Tào Trường Khanh.

Tạ Quan Ứng vốn có chút ý cười, đột nhiên nhíu mày, mở mắt ngồi thẳng dậy, nhìn xa về Tây Bắc.

Tạ Quan Ứng có chút ảo não, chẳng lẽ chính mình cũng đã trở thành người trong cuộc cờ, nên mới bắt đầu lơ mơ chăng?

Sau đó Tạ Quan Ứng bỗng nhiên thu tầm mắt, cúi đầu nhìn. Hắn thấy vị giám chính thiếu niên dường như hồn nhiên ngây thơ kia, biệt hiệu "Giá Sách Nhỏ", đang khẽ mỉm cười với hắn.

***

Cũng ở nơi cao, trên nóc đại điện, Hoàng đế trẻ tuổi Triệu Triện, Trần Vọng và Lục Hủ không nói gì nhiều. Chỉ có thái giám chấp bút của Tư Lễ Giám thỉnh thoảng đứng dưới mái hiên, dùng giọng không nặng không nhẹ vừa đủ nghe, bẩm báo chi tiết tình hình bên Khâm Thiên Giám.

Khi Triệu Triện nghe thấy hai chiếc xe ngựa cùng bốn vị nữ tử xuất hiện ở đó, Hoàng đế trẻ tuổi có chút tự giễu và bất đắc dĩ.

Việc em vợ Nghiêm Trì Tập vào cung yết kiến là do chính hắn gợi ý. Việc muốn Nghiêm Trì Tập chạy đi truyền lời cho Từ Phượng Niên cũng là một phân đoạn quan trọng không thể thiếu. Nhưng khi Nghiêm Trì Tập vội vã trở về quỳ gối dưới mái hiên, Hoàng đế trẻ tuổi rõ ràng có chút nộ khí.

Ngay cả chưởng ấn thái giám Tống Đường Lộc cũng cảm thấy thấp thỏm.

Tống Đường Lộc hiểu rõ, Nghiêm Trì Tập ngoài thân phận hoàng thân quốc thích, còn là một cán cân vô cùng đặc biệt.

Trần Vọng cười đứng dậy. Hoàng đế trẻ tuổi có vẻ hờn dỗi nói một câu "Đừng để ý tới hắn," nhưng Trần Vọng vẫn theo thang đi xuống đất, nâng đỡ Nghiêm Trì Tập. Không đỡ được, Trần Vọng cũng không miễn cưỡng, đứng bên cạnh người trẻ tuổi tài năng mới nổi của Hàn Lâm Viện, nhìn cánh cửa cung đóng chặt, nhẹ giọng nói: "Đứng lên đi. Ngươi càng quỳ càng làm chuyện vô bổ. Việc phỏng đoán thánh tâm không thể sa đà, nhưng cũng không thể hoàn toàn không có. Ngươi lại không phải loại quan viên lấy sự thẳng thắn để mời sủng, mà Nghiêm Trì Tập ngươi cũng không cần làm thế. Đã như vậy, chi bằng đứng lên, mặt dày mày dạn theo ta lên nóc nhà, coi như xem phong cảnh cũng tốt. Kém nhất là khiến biến cố càng tệ hơn, đúng không?"

Nghiêm Trì Tập cúi đầu quỳ, im lặng không nói.

Trần Vọng vốn ôn hòa kính cẩn bỗng nhiên hạ giọng, tàn khốc nói: "Sao, không sợ liên lụy cha ngươi và tỷ tỷ ngươi sao?! Hay là Nghiêm gia ngươi so với Lô thị Giang Nam còn hương hỏa dồi dào, thiếu đi một Nghiêm Trì Tập, tùy tiện có thể lôi ra mấy kẻ khác?! Nghiêm Trì Tập ngươi nếu có bản lĩnh, hãy kéo Hoàng hậu và Nghiêm Đại Học Sĩ cùng quỳ! Đến lúc đó ta Trần Vọng sẽ cùng các ngươi quỳ, mọi người cùng nhau tham gia náo nhiệt, thế nào?!"

Vai Nghiêm Trì Tập run rẩy, không còn im lặng rơi lệ mà khóc không thành tiếng.

Trần Vọng thở một hơi, nhẹ giọng nói: "Ta Trần Vọng không thể sánh với Nghiêm công tử ngươi, chỉ là một thư sinh nghèo khó học hành gian khổ bước lên vị trí hôm nay. Nhưng có vài chuyện, ta cũng rất không vui. Các ngươi không thể nói ta cũng là 'đứng nói chuyện không đau lưng' sao? Không thể! Kẻ nào dám nói như vậy, mà lọt vào tai ta, ta luôn có một ngày sẽ khiến bọn họ càng không vui hơn. Thấy không, ta cũng không phải thánh nhân. Chuyện này không liên quan đến việc ta có phải Tả Tán Kỵ Thường Thị hay tương lai quan mũ có thể lớn hơn không."

"Chúng ta đều không phải thánh nhân."

"Cho nên, Bệ hạ cũng không phải."

"Trời đất có công lý, người cũng có nhân chi thường tình. Thuận theo đạo lý này mà đối nhân xử thế, khẳng định không sai. Cho nên Từ Phượng Niên vì là nhi tử của Từ Kiêu mà đến kinh thành tiến về Khâm Thiên Giám, không sai. Bệ hạ vì là nhi tử của Tiên đế, cưỡi hổ khó xuống, không muốn lui nữa, cũng không sai."

"Đã như vậy, Nghiêm Trì Tập ngươi đã quỳ rồi, đạo lý của ngươi ta và Bệ hạ đều rõ trong lòng, vì sao còn muốn được voi đòi tiên? Ngay cả đứa trẻ hôi sữa ở kinh thành cũng biết một đạo lý: quỳ trên triều đường là chuyện đơn giản, có thể đứng lên mới khó."

"Bằng không, ta nhìn xem, dưới đất có vàng hay có bạc?"

Nghiêm Trì Tập cuối cùng lau nước mắt đứng dậy.

Khi Nghiêm Trì Tập định hành lễ tạ ơn, Trần Vọng đã lắc đầu nói: "Miễn đi, miễn đi. Hôm nay Lục Hủ đã làm chuyện tương tự trước mặt Bệ hạ rồi. Ngươi lại làm thêm lần nữa, khiến mặt mũi Bệ hạ đặt vào đâu? Chiếc mũ lớn 'kết bè kết cánh' khẽ chụp xuống, ta đừng hòng tiếp tục thăng quan tiến chức nữa."

Nghiêm Trì Tập thản nhiên nói: "Quân tử quần mà bất đảng."

Trần Vọng sững sờ một chút, sau đó quay lưng leo lên thang, lẩm bẩm: "Uổng công ta kéo làm quen một trận. Cũng tốt, khỏi lãng phí bạc mời ngươi uống rượu."

Nghiêm Trì Tập, kẻ đã tát nhầm mông ngựa, lập tức mặt mày vô cùng xấu hổ.

Tống Đường Lộc, người nãy giờ đối với lời lẽ của hai người coi như không nghe thấy, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Trên nóc đại điện, Trần Vọng vốn ngồi sát bên Hoàng đế trẻ tuổi đã xê dịch vị trí. Nghiêm Trì Tập đành phải cứng rắn da đầu ngồi vào giữa Hoàng đế và Trần Vọng.

Triệu Triện lạnh giọng nói: "Không học những văn thần cứng xương liều chết can gián Hoàng đế lưu danh sử sách nữa sao?"

Nghiêm Trì Tập cúi đầu, không thấy rõ biểu cảm, nhẹ giọng nói: "Trần đại nhân nói rất đúng, làm quan thì phải nghĩ đến thăng quan tiến chức, đó là nhân chi thường tình."

Trần Vọng bị trả đũa ngay lập tức, dở khóc dở cười. Quả nhiên người đọc sách đều không phải thứ tốt.

Bên kia, Lục Hủ mù lòa cười đầy ẩn ý.

Triệu Triện có chút tự giễu, thở dài nói: "Nói đúng. Ngươi và Từ Phượng Niên là huynh đệ tốt chơi đùa từ nhỏ, cho nên hôm nay ngươi quỳ xin tha cho hắn. Nếu ngươi Nghiêm Trì Tập chỉ là thần tử Ly Dương, có lẽ ta làm Hoàng đế bề ngoài sẽ giận dữ, thậm chí ném ngươi vào nha môn Thanh Thủy ngồi mấy năm lạnh nhạt, nhưng sâu trong nội tâm kỳ thực không giận lắm. Dĩ nhiên, nếu ta nói không giận chút nào thì là nói dối. Chỉ có điều, ngươi không chỉ là bằng hữu của Từ Phượng Niên. Ta cũng không chỉ là Hoàng đế Ly Dương. Ngươi và ta không chỉ là quân thần, mà còn là người một nhà. Sau này ta có lẽ vẫn sẽ chọn phi tần, cũng định trước không chỉ một. Đến lúc đó Quốc Trượng, Quốc Cữu sẽ càng ngày càng nhiều. Nhưng ta nói với ngươi một câu thật lòng, Nghiêm Trì Tập ngươi vốn là em vợ Tứ Hoàng Tử, tiếp theo mới là Quốc Cữu gia của đương kim Thiên Tử."

Nghiêm Trì Tập kinh ngạc.

Triệu Triện ôm vai Nghiêm Trì Tập, ha ha cười lớn, đưa tay chỉ về phương xa: "Nhìn kìa! Gió nổi mây vần! Hy vọng một ngày nào đó bốn chúng ta, vẫn có thể cùng nhau ngồi ở đây, ngắm mây trôi nước chảy!"

Trần Vọng thần sắc trang nghiêm, ngồi ngay ngắn.

Lục Hủ mù lòa "đưa mắt" trông về phía xa, hai tay tùy ý chống trên nóc nhà.

***

Thái An Thành là thành thủ thiện, đông người, quy củ tự nhiên cũng nhiều. Ngay cả nơi ở của quan viên cũng chia làm tam lục cửu đẳng, đại khái là quyền quý, nghèo khó, giàu có. Ví dụ như khu phủ đệ của Yến Quốc Công, Hoài Dương Hầu, phần lớn xuất thân hiển hách, Công Hầu Bá tụ tập. Kẻ mới như Trần Vọng, nếu không nhờ quan hệ với cha vợ Quận Vương, dù có làm đến Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh cũng không thể mua nhà ở đó.

Thanh lưu kinh thành tập trung ở Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám và Ngự Sử Đài, là những người vừa là quan viên Ly Dương, vừa là văn nhân nhã sĩ vang danh sĩ lâm, ở gần nhau để tiện hô bằng gọi hữu. Ở Thái An Thành có loại quan nghèo, như Lễ Bộ sớm nhất là nha môn Thanh Thủy điển hình. Rất nhiều lão gia Lễ Bộ phẩm trật không cao, không phải người đứng đầu, thậm chí phải dựa vào nhuận bút phí mới sống qua ngày được. Sau khi sống nghèo khó qua ngày, lấy danh "hai tay áo gió mát" mà che đậy, nỗi chua xót trong đó không đủ để người ngoài nói.

Còn người giàu có, ví dụ như Tống Thiên Bảo, con trai của Cựu Hộ Bộ Thượng Thư Vương Nguyên Nhiên và cháu đích tôn của lão tướng Diêm Chấn Xuân Diêm Thông Thư xưng huynh gọi đệ. Dù có người cha giàu ngang Lưỡng Liêu, nhưng mua nhà ở Thái An Thành vẫn rất xấu hổ. Khu Công Hầu Bá thì không chen chân vào được. Khu quan viên nghèo thì không tiện đi, suốt ngày bị người ta lườm nguýt. May mắn còn một lựa chọn: mua một tòa nhà lớn ở khu vực giữa hai khu vực này. Ban ngày tới chỗ các lão đại quan trường giả làm con trai cháu trai, buổi tối lại bù đắp từ những người giàu có nhưng kém hơn mình.

Có người từng nghiên cứu những quan viên kinh thành làm giàu từ cuối Vĩnh Huy đến Tường Phù: họ "long hưng" tại khu vực nghèo khó tụ tập của học sinh toan nho ở Nam thành, sau đó nhanh chóng bước lên khu hiển quý quyền thế Đông Bắc thành, cuối cùng mua nhà hào trạch phô trương sự giàu có ở phía Đông. Nếu ngày nào đó có thể như Trần Vọng Trần Thiếu Bảo chuyển đến cắm rễ ở Tây thành, thì đời này xem như viên mãn.

Các sĩ tộc lớn nhỏ Bắc Địa, đứng đầu là Bành gia, trong hai năm Tường Phù đột nhiên ồ ạt tràn vào khu vực Đông Bắc Thái An Thành. Điều này khiến nhà ở vốn tấc đất tấc vàng lại càng quý hiếm. Rất nhiều quan chức trung tầng vất vả tích cóp được chút bạc, mong muốn không còn phải sống nhà thuê, bắt đầu ngấm ngầm chửi rủa "man tử Liêu Đông ngoài có tiền ra chẳng là cái thá gì!". Là thế lực lâu đời nhất ở Đông Bắc, quan viên Lục Bộ Thượng Thư Tỉnh cũng không có sắc mặt tốt gì. Quan hệ với những sĩ tộc hàng xóm mới chuyển đến có phần xa cách.

Điều này rất bình thường. Gần hai mươi năm qua, đặc biệt sau khi Thủ Phụ Mắt Xanh đích thân chủ trì thi hội, Ly Dương không còn cố ý nâng đỡ sĩ tử Bắc Địa trong khoa cử. Bởi vậy, người đỗ đạt của kỳ trước, sĩ tử Phương Nam chiếm ưu thế áp đảo, ít nhất bảy thành trở lên, hình thành cục diện "Bắc tướng Nam ngoại" rõ ràng. Tuy nhiên, mười năm cuối Vĩnh Huy, đầu Tường Phù, thiên hạ không có chiến sự, lấy đâu ra tướng lĩnh mới nổi lên? Quan viên Phương Nam trên triều ngày càng nhiều, Thanh Đảng đoàn kết là ví dụ rõ ràng nhất. Cùng với các Đại Tướng Quân tứ chinh, tứ bình, tứ trấn đa số xuất thân Phương Bắc dần già chết, Đông Bắc Thái An Thành càng ngày càng không có chỗ cho sĩ tử Phương Bắc ngẩng cao đầu nói chuyện. Nếu không còn Chinh Bắc Đại Tướng Quân Mã Lộc Lang giữ thể diện, e rằng những quan viên Phương Bắc đã bị cô lập đến mức muốn chết rồi.

Bởi vậy, việc đầu tiên Bành gia làm sau khi mua nhà mới là long trọng đến bái phỏng phủ Chinh Bắc Đại Tướng Quân. Dù nghe nói ngay cả Mã Lộc Lang trên giường bệnh cũng không gặp, nhưng ít ra họ được Mã Trung Hiền, con trưởng đích tôn của Mã gia, tự mình tiếp đãi.

Có Bành gia mở đầu tốt, việc di chuyển tập thể của hào môn Lưỡng Liêu coi như thuận lợi. Việc Binh Bộ Thượng Thư Lô Bạch Hiệt rời kinh, tâm phúc Thanh Đảng Hồng Linh Xu vào kinh, nhìn như thế lực Giang Nam một vào một ra không hao tổn, nhưng thực chất là nguyên khí bị tổn thương thấy rõ. Như thế, sĩ tử Bắc Địa quy mô lớn nhập kinh càng có lý do để bàn cãi.

Cửa chính phủ quan viên phải cao hơn mặt đường, đây là quy củ tích lũy mấy trăm năm. "Tiến thân chi giai" trên quan trường chính là nói về bậc thềm ra vào. Số lượng bậc thềm rất chú trọng theo luật Ly Dương: trước tiên phải nhập lưu phẩm, sau đó mới lấy quan thân cao thấp mà quyết định số bậc thềm xây. Lục phẩm không quá ba bậc, Tứ phẩm mới được xây bốn bậc thềm. Tuyệt đại đa số Thị Lang Lục Bộ, nếu không có đặc ân, phủ đệ cũng không quá năm bậc. Thượng Thư Lục Bộ là sáu bậc. Rất ít người đạt đến bảy bậc thềm, ví dụ như Triệu Hữu Linh cựu Lại Bộ Thượng Thư, và Tư Mã Phác Hoa Lễ Bộ Thượng Thư hiện tại. Nghe nói ngày Tư Mã gia tăng xây bậc thềm, lão Thượng Thư đã rơi nước mắt thấm vạt áo.

Điều thú vị là, bậc thềm bảy cấp vô cùng quý giá ở Đông Bắc, lại thuộc loại hiếm có bình thường ở khu vực Trần Thiếu Bảo Trần Vọng ở Tây thành. Ở đó, nếu bậc thềm không đạt sáu bậc, ra cửa đều không dám chào hỏi người khác. Bảy bậc cũng rất thường thấy, cha vợ Trần Vọng chính là bảy bậc, thậm chí tám bậc như Yến Quốc Công Cao Thích Chi cũng không hiếm.

Tuy nhiên, quan viên kinh thành đều biết rõ, bậc thềm Tây thành đều là hư danh, dựa vào tổ ấm tiền bối và họ tộc Triệu gia để giả chút thể diện triều đình. Còn bậc thềm Đông Bắc mới là thực sự dựa vào quan mũ hai đời gần đây mà đổi lấy. Có câu "Tây Bảy không bằng Bắc Năm quý hiếm" là vì lẽ đó.

Ở Đông Bắc kinh thành, còn có câu: "Mã Tám Diêm Bảy Thượng Thư Sáu", ý là phủ Thượng Thư đa số không quá sáu bậc, nhưng phủ Diêm lại cao tới bảy bậc, còn phủ Mã thậm chí có quy cách tám bậc thềm, ngang với Phiên Vương Quốc Công!

Thời gian gần đây, không chỉ Mã Trung Hiền, con trưởng Mã gia, thường xuyên chạy từ Đông Quân về phủ đệ nội thành, ngay cả vị cháu đích tôn ăn chơi trác táng Mã Văn Hậu cũng ngoan ngoãn ở nhà đóng cửa từ chối tiếp khách.

Nhiều lần nghe tin đồn lão thái gia Mã gia không qua khỏi, nhưng lần nào ông cũng vượt qua. Bởi vậy, sự khác thường của hai cha con Mã Trung Hiền và Mã Văn Hậu không khiến nhiều người chú ý.

Nhưng Mã Trung Hiền và Mã Văn Hậu đều biết, lần này lão gia tử có lẽ thật sự không chống đỡ nổi nữa.

Bởi vì lão gia tử nằm liệt giường nhiều năm không còn ngơ ngơ ngác ngác, mà bỗng nhiên phát ra một luồng tinh thần, có thể ngồi dậy uống mấy ngụm cháo loãng, ánh mắt trong trẻo hơn rất nhiều.

Đây gọi là hồi quang phản chiếu.

Lão nhân gần đất xa trời, vào phút cuối cùng, biết rõ kỳ hạn đã đến, liền không còn chú ý giữ lại ngọn nến sắp tắt kia nữa.

Lão gia tử Mã gia, sau khi nghe từ miệng con trai Mã Trung Hiền tin Bắc Lương đánh thắng Bắc Mãng, chỉ mở đôi mắt đục ngầu, run rẩy hỏi: "Chết... bao nhiêu..."

Mã Trung Hiền bẩm báo tình hình chiến đấu đại khái, dù còn mơ hồ nhưng đã gần sự thật hơn so với quan viên Binh Bộ.

Lão gia tử lần đầu tiên ngồi dậy là khi nghe tin Phiên Vương trẻ tuổi tự tiện vào kinh. Nhưng lão nhân có lẽ quá mỏi mệt, không lâu sau lại nằm xuống. Cho đến khi nghe tin tám trăm kỵ binh Bắc Lương đã dọa cho Tây Quân kinh đô và vùng ngoại ô hồn phi phách tán, lão nhân mới điểm danh muốn đứa cháu đích tôn bị coi là "không thành khí hậu" trở về phủ đệ.

Mã Văn Hậu là một người kỳ quái ở Thái An Thành. Nói là hoàn khố tử đệ, hắn không chơi được với Vương Nguyên Nhiên hay Diêm Thông Thư từ nhỏ. Nhưng nói hắn ôm chí lớn, hắn lại không hợp mắt với Ân Trường Canh, Hàn Tỉnh Ngôn. Thế là Mã Văn Hậu và Trương Biên Quan, con út của lão Thủ Phụ Trương Cự Lộc, kẻ thích lang thang khắp thành, được gọi là "kỳ quái kinh thành". Tuy nhiên, Mã Văn Hậu nhân duyên không tệ. Năm xưa hắn du học, đi suốt hai năm, qua cả Võ Đế Thành Đông Hải, núi lớn Nam Cương, Tây Thục, Nam Chiếu, Thanh Châu Tương Phiền, phía Bắc Kế Châu.

Mã Văn Hậu bị cha Mã Trung Hiền đích thân dẫn người bắt về phủ Mã vào đêm khuya. Và Chinh Bắc Đại Tướng Quân Mã Lộc Lang, người dần già yếu, cũng chính là nhờ Mã Văn Hậu nâng đỡ mà lần thứ hai ngồi dậy. Sau đó, bất luận là ăn uống ba bữa hay nghe Mã Văn Hậu đọc sách, lão nhân đều ngồi nhiều hơn nằm.

Tiếp đó, dù nghe tin Đại Tướng Quân Bắc Mãng Dương Nguyên Tán tử trận ở Hồ Lô Khẩu U Châu, hay tin thiết kỵ Lưỡng Liêu dưới trướng Cố Kiếm Đường rục rịch, lão nhân trải qua hơn sáu mươi năm thăng trầm quan trường đều không chút động lòng.

Tuy nhiên, khi lão nhân đích thân giao Hổ Phù ra, ông cảm khái một câu "lấy chết chi đạo", không biết là nói về Phiên Vương trẻ tuổi hay nói về ai.

Hôm nay tảo triều, lão nhân dường như muốn đi, nhưng nhận thấy cơ thể xương cốt không chịu nổi sự xóc nảy, liền không khiến con cháu khó xử.

Dưới sự ám chỉ của Mã Trung Hiền, mấy vị cung phụng cao thủ giấu mình của Mã gia đều giăng lưới, chỉ làm một việc: nhìn chằm chằm kẻ trẻ tuổi họ Từ kia từ xa.

Rất nhanh, tin tức liên tiếp truyền về phủ Mã: Phiên Vương trẻ tuổi rời khỏi dịch quán, nhưng không phải để tham gia triều hội. Hắn nhẹ nhàng đến nha môn Binh Bộ cũ, đứng ngoài không vào. Hắn vào nha môn Lễ Bộ, Thượng Thư Tư Mã Phác Hoa bỏ trốn. Cuối cùng, hắn đến Khâm Thiên Giám, gặp Hoàng Thái Hậu Triệu Chỉ và bà chủ Quán Cửu Cửu.

Mỗi khi nghe được một tin tức, lão nhân lại bình luận.

Lão nhân tinh thần rất tốt, trở nên cực kỳ hay nói, tư duy kín kẽ, dường như muốn nói hết những lời chất chứa trong bụng mười năm qua.

"Nha môn Binh Bộ cũ, thực ra là một khối đất phong thủy tốt, phế đi, đáng tiếc."

"Văn Hậu à, Mã gia ta đã sớm là thế lực Phiên Trấn Ly Dương rồi. Chỉ là năm đó ta mượn gió bẻ măng nhanh chóng. Thực ra, khi ta mới mười tám tuổi bị thái gia gia ngươi ném vào Binh Bộ, rất nhiều người cho rằng thái gia gia hồ đồ, đem độc đinh trong nhà đặt ở kinh thành, chẳng lẽ không cần cơ nghiệp tổ tông nữa sao? Sau đó ta chịu đựng hơn hai mươi năm, cuối cùng ngóc đầu lên thành Hữu Thị Lang Binh Bộ, tất cả mọi người im lặng. Có người chết rồi, không mở miệng được. Có người thất thế rồi, không còn mặt mũi chạy đến trước mặt ta lải nhải. Đời ta cứ xoay quanh Binh Bộ và quân doanh, nhưng Mắt Xanh Nhi Thản Thản Ông cùng thế hệ đều biết, ta cả đời chưa từng lên chiến trường, càng chưa từng giết người. Có buồn cười không? Một nhân vật như vậy, kết quả lại làm Chinh Bắc Đại Tướng Quân?"

"Khi ta trở thành lão đại Binh Bộ, ta thấy rất nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi, có dã tâm, có bản lĩnh, kẻ giết người không chớp mắt đều có. Hồi đó, có một man tử Cẩm Châu họ Từ, bò lên quan trường càng thêm vất vả, luôn bị đánh bại. Có lần binh mã đều đánh sạch, suýt thành kẻ chỉ còn cái gốc. Không ai coi trọng hắn, ta cũng không coi trọng. Không có căn cơ, chỉ dựa vào liều mạng. Văn Hậu, ngươi phải rõ, Ly Dương lúc đó không thái bình như bây giờ. Luôn có những trận đánh không dứt. Bây giờ giết chừng trăm man tử Bắc Mãng là có thể làm Đô Úy. Hồi đó, ngươi có thể giết cả ngàn giáp sĩ Đông Việt hoặc Bắc Hán cũng chưa chắc vớt được Đô Úy. Vất vả lắm mới làm được, sáng mai lại thành công lao của người khác.

"Có một lần, kẻ trẻ tuổi đó lại mặt đầy bụi đất chạy đến nha môn, đòi binh mã, lương thảo. Không ai muốn đáp ứng, luôn cảm thấy sẽ bị lừa không lấy lại được vốn. Binh Bộ có thể lấy ra mười mấy khối Hổ Phù, nếu không phải dùng tư quân không thể gặp ánh sáng. Cho ai không phải cho, tại sao phải cho ngươi, một kẻ bữa nay lo bữa mai?"

"Nếu ta nhớ không lầm, hôm đó trời mưa. Kẻ trẻ tuổi Cẩm Châu lúc đó chưa có danh hiệu Giáo Úy, đứng trong sân mưa to, dưới chân đặt rương bạc. Lưng hắn thẳng tắp, nhìn không giống kẻ sẽ cầu xin. Số bạc ít ỏi đó? Xứng để Binh Bộ điều cho ngươi bảy tám trăm nhân mã? Dù mọi người hiểu kẻ này không tham tiền, chỉ cần đánh thắng trận, bất kể chết bao nhiêu người, việc đầu tiên là mang tài vật đến tặng cho đại nhân Binh Bộ. Nhưng vạn lần không nên, trận bại trước đó, hắn đã hại chết vãn bối được một Lang Trung Binh Bộ đưa vào quân hắn để vớt chiến công. Cho nên, không ai muốn để ý đến hắn. Từng thấy kẻ đánh trận không muốn sống, chưa từng thấy hắn liều mạng như vậy. Nhiều lần xung phong đi đầu. Loại người này, ai dám dốc sức nâng đỡ? Chỉ biết đánh trận, không biết làm quan, nói không chừng ngày mai chết rồi thì sao."

"Tuy nhiên, hôm đó ta tâm tình không tệ. Bởi vì Lang Trung Binh Bộ kia cậy có chân rết, luôn thích đối nghịch với ta. Ta nghĩ rất đơn giản: chính là muốn làm cho Lang Trung kia buồn nôn. Cho nên ta đi đến trước mặt kẻ trẻ tuổi mà trước nay chưa từng tiếp xúc trực tiếp, đáp ứng cho hắn một chi binh mã."

Nghe đến đó, Mã Văn Hậu hiếu kỳ: "Có phải rất nhanh sau đó đánh được trận thắng lớn bát đầy bồn đầy không?"

Lão nhân mỉm cười lắc đầu: "Thắng thì thắng, lại còn thắng liền ba trận. Nhưng binh mã lại bị kẻ trẻ tuổi đó đánh sạch rồi. Dĩ nhiên, tiền vốn của ta khẳng định kiếm về. Lúc đó, mạng người là thứ không đáng giá nhất. Nhưng khi thanh niên trai tráng khoác giáp trụ, xách đao thương lên, thì vẫn có thể tính tiền theo đầu người. Nội tình vốn liếng hiện tại của Mã gia, chính là lúc đó từng chút một tích góp nên. Rất nhiều võ tướng ban đầu cắt cứ một phương, cũng là lúc đó từng chút một đánh sạch gia tài."

Mã Văn Hậu im lặng.

Thế hệ trẻ bọn họ, đa số vốn không thích nghe người lớn lải nhải chuyện chiến sự Xuân Thu. Mã Văn Hậu cũng không ngoại lệ.

Lão nhân cảm khái: "Giáo Úy Cẩm Châu lúc đó cần nhìn tâm tình và sắc mặt gia gia ngươi, ngươi chắc chắn đã đoán ra, chính là Từ Kiêu. Sau này là Ly Dương Nhân Đồ, cuối cùng là Bắc Lương Vương."

Mã Văn Hậu khẽ gật đầu.

Chuyện xưa này, lão nhân chưa từng nhắc đến với ai.

"Chuyện cũ nói gieo ác gặp ác báo, đúng nhưng không hoàn toàn. Dù sao, Từ Kiêu có thể mang thân bệnh nặng chết già trên giường, đại khái là hồi báo mà ông trời dành cho cái chữ 'Nghĩa' đầy mình hắn. Nhưng 'nhiều điều bất nhân, họa lây con cháu', gia gia ta rất tin. Từ gia lại là một ví dụ tốt. Từ Kiêu giết nhiều người như vậy, ngươi xem mấy đứa con của hắn, ai có phúc khí? Con gái lớn chết sớm, con gái thứ bại liệt trên xe lăn, con út là kẻ ngu. Đến mức con trưởng... Kẻ trẻ tuổi này, ta nghĩ những năm này sống cũng không thống khoái. Vẻ vang bề mặt, thực ra chỉ là chuyện như vậy. Người ta rất kỳ quái. Kẻ nghèo cảm thấy thời gian của người giàu chắc chắn sung sướng, tiểu dân thấy nhân vật lớn quyền cao chức trọng khẳng định muốn làm gì thì làm. Đúng một nửa, sai một nửa. Người dân thường bị người ta vô duyên vô cớ đạp một cái trên đường, có lẽ hùng hổ chửi bới vài câu, phẫn uất mấy ngày, rồi cũng bước qua. Nhưng nếu là Mã Văn Hậu ngươi thì sao? Giả như ngươi bị con trai Ân Mậu Xuân hay con trai Cố Kiếm Đường tát một cái, ngươi có quên cái gai đó vào sáng mai, sang năm không? Sẽ không. Sự không thống khoái như vậy, so với kẻ nghèo mất mười mấy lượng bạc muốn sống muốn chết, thực ra cũng xấp xỉ nhau."

Mã Văn Hậu lầm bầm: "Ân Trường Canh và đứa con kia của Lão Cố dám tát ta? Ta không đánh gãy ba cái chân của bọn họ sao?"

Mã Trung Hiền trừng mắt: "Người lớn bao nhiêu rồi, có biết nặng nhẹ không?! Ba mươi mà lập, ba mươi mà lập, tiểu tử ngươi lập cái rắm!"

Lão nhân khoát tay, ra hiệu Mã Trung Hiền đừng giận: "Trung Hiền, ngươi đừng thấy nhi tử ngươi ăn nói không có cổng gác, kỳ thực Yên Nhi không xấu. Cũng đừng thấy giáo huấn con cháu Ân Chú là có lỗi. Có lỗi sao? Không có, chỉ cần thủ đoạn thỏa đáng, thực ra là chuyện tốt. Điểm ngộ tính này, Mã Trung Hiền ngươi kém nhi tử ngươi mười vạn tám ngàn dặm."

Mã Trung Hiền "ừ" một tiếng. Dù vị An Đông Tướng Quân này có tiếng kiêu căng khó thuần trên quan trường kinh thành, nhưng lại cực kỳ hiếu thuận, với Mã Lộc Lang thì răm rắp nghe theo, chưa bao giờ cảm thấy mình cánh cứng hay Mã Lộc Lang già hồ đồ.

Lão nhân gầy gò chỉ còn da bọc xương vui vẻ cười, run rẩy đưa tay, nhẹ nhàng bóp vai con trai: "Ngươi mạnh hơn ta, chân chính đánh trận, lập được chiến công, tính tình cũng đơn thuần. Ngược lại là chuyện tốt lớn lao, thích hợp nhất để giữ gìn cơ nghiệp. Đặc biệt dưới chân Thiên Tử, người thông minh hay hỏng việc, tự cho là thông minh càng là tìm đường chết. Trọng trách Mã gia, ngươi xem như đã gánh lên rồi."

Lão nhân quay đầu chăm chú nhìn Mã Văn Hậu, người mười năm qua tầm thường vô vi: "Đánh giang sơn là trách nhiệm của gia gia và thái gia gia mấy đời người này. Giữ vững gia nghiệp là trọng trách của cha ngươi. Vậy gia tộc trung hưng, hoặc nâng cao một bước, nên đến lượt ngươi rồi."

Mã Văn Hậu mím môi, không nói lời nào.

Thấy tính tình yếu ớt này của con trai, Mã Trung Hiền lập tức bùng lên ngọn lửa vô danh. Vừa định nổi giận, liền bị lão nhân trừng mắt, lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.

Lão nhân nhẹ giọng nói: "Văn Hậu à, gia gia ta đây, con trai chỉ có cha ngươi một người. Nhưng cháu trai có bốn, cháu gái cũng có hai. Những năm này, ba đứa đệ đệ ngươi đều bận rộn tranh thủ tình cảm, đoạt quyền. Duy chỉ có ngươi cẩn thận bảo hộ hai đứa muội muội, điều này rất tốt. Ba đứa kia không tiền đồ, bản lĩnh thật sự không có, nhưng năng lực tranh giành tình nhân lại rất đủ, còn đàn bà hơn đàn bà. Giao việc nhà cho chúng, cho dù có núi vàng núi bạc, cũng chỉ là thời gian một đời người là có thể bại sạch."

Lão nhân nhấn mạnh giọng, lặp lại: "Ngươi rất tốt!"

Mã Trung Hiền ngây người tại chỗ.

Lão nhân bĩu môi, cười lạnh: "Trên đời có hai loại người không thể giao tiếp. Một loại là người hoàn mỹ gần như thánh hiền, ví dụ như Mắt Xanh Nhi, dù ngươi làm thế nào, rất khó có quan hệ cá nhân và lợi ích thực tế với họ. Loại còn lại là người không có điểm mấu chốt. Không sợ kẻ có điểm mấu chốt thấp, dù sao ngươi rõ đó là người thế nào, cẩn thận chút luôn có thể tránh họa cầu lợi. Duy chỉ có người không có điểm mấu chốt, ngươi không biết ngày nào hắn sẽ mang đến cho ngươi 'kinh hỉ'. Loại người này, như Thiên Quan đời trước Triệu Hữu Linh, còn có Tấn Lan Đình Tả Thị Lang Lễ Bộ hiện tại. Thâm giao với họ, sớm muộn có một ngày sẽ bị họ bán sạch, ngươi ấm ức, họ còn dương dương đắc ý. Nếu Mã gia là nhà nhỏ cửa nhỏ, cần phải trèo lên cành cây cao, tự nhiên là chuyện khác, có thể vào pháp nhãn của họ cũng không tệ. Nhưng Mã gia dù không tính là hào phiệt số một Thái An Thành, mười vị trí đầu vẫn miễn cưỡng có, vậy thì có thể không cần để ý đến những người này nữa. Cả hai loại người đều không cần tiếp cận."

Nói đến đây, lão nhân dặn dò con trai và cháu trai bằng những lời khuyên thấm thía.

"Trung Hiền, không cần suốt ngày nghĩ đến lập chiến công hiển hách, nhất là đừng nghĩ đến Quảng Lăng đạo tham gia náo nhiệt. Nhớ kỹ, quân chủ một nước, nhiều khi muốn ai chết, chưa chắc là ý nguyện của bản thân hắn. Tiên đế quả thật không hy vọng có thể cùng Trương Cự Lộc, Diêm Chấn Xuân bọn họ, cùng nhau vẹn toàn ghi vào sử sách sao? Đến lúc đó, Hoàng đế muốn ngươi chết, ngươi là thần tử, tìm ai mà nói lý? Cho nên, tuyệt đối không nên có đại huân tại nước, nhưng phải có tiểu ân tại quân. Nhớ lấy, nhớ lấy!"

"Văn Hậu, tặng ngươi một câu Thản Thản Ông từng nói với ta: Nước sâu thì chảy chậm, người sang thì nói trễ. Ngươi à, cũng đừng đọc tiếp những lời hùng hồn kia nữa. 'Không hận ta không thấy cổ nhân, chỉ hận cổ nhân không thấy ta', 'Sinh làm phong hầu bái tướng, chết làm người phụ lễ vào miếu', nghe thì rất hả giận, nhưng so với câu của Thản Thản Ông, đạo hạnh kém mười mấy con đường cái. Có vài lời, giữ trong bụng là tốt, không thể nói ra miệng. Chí hướng khát vọng của nam nhi, không thể hiển lộ rõ ràng như bụng bầu của nữ tử mang thai được."

Mã Văn Hậu cười hắc hắc: "Hiện tại cũng không thích kéo những thứ này nữa. Trước kia là nghĩ sau này vạn nhất có ngày thật sự dương danh lập vạn, hậu nhân biên soạn sách sử, có thể trực tiếp lấy ra dùng rồi."

Lão nhân cười mắng: "Thằng ranh con!"

Mã Trung Hiền có chút vô tội, buồn bực nói: "Cha, sao ngay cả con cũng bị mắng."

Lão nhân khó nhọc nặn ra một nụ cười, lần nữa đưa tay, sờ sờ đầu Mã Trung Hiền: "Ngươi cũng là thằng ranh con. Thôi, mắng cả ba rồi."

Mã Trung Hiền cười, nhưng khóe mắt gã thô hán tử gạo lứt này đã rưng rưng nước mắt.

Mã Văn Hậu thủy chung một tay đỡ cánh tay gia gia, một tay ngăn ở sau lưng lão nhân.

Đúng lúc này, một vị cao thủ cung phụng Mã gia gần thất tuần xuất hiện ở cửa ra vào, ngữ khí có chút run rẩy không kìm nén được, chậm rãi nói: "Từ Phượng Niên đã đại khai sát giới ở cửa Khâm Thiên Giám, giết hơn ba mươi vị tiên nhân rồi. Một ngàn hai trăm trọng kỵ quân tạm thời còn chưa tham chiến."

Ánh mắt Chinh Bắc Đại Tướng Quân Mã Lộc Lang có chút hoảng hốt.

Sau đó lão nhân đột nhiên nghiêm nghị: "Trung Hiền, ngươi lập tức vào cung diện thánh! Dù phải quỳ gãy đầu gối, cũng phải ngăn Bệ hạ sử dụng chi trọng kỵ quân đó!"

Mã Trung Hiền vô thức đột nhiên đứng lên, nhưng khi ý thức được lão nhân không còn sống được bao lâu, lại có chút chần chờ.

Lão nhân giận dữ mắng: "Ngươi ngu xuẩn! Ta đang dùng toàn bộ thể diện Mã gia, để làm cho Bệ hạ một cái thang tốt từ chỗ cao đi xuống! Tiếp theo Bệ hạ muốn phân công ai đảm nhiệm thống lĩnh trọng kỵ quân cũng được, duy chỉ có ngươi Mã Trung Hiền không được! Chỉ có như vậy, Văn Hậu mới có hy vọng lấy tốc độ nhanh nhất bước lên trung tâm triều đình!"

Mã Trung Hiền dùng sức lau mắt, sải bước quay người rời đi.

Mã Lộc Lang thở dốc kịch liệt, Mã Văn Hậu nhẹ nhàng vỗ lưng lão nhân.

Lão nhân cười khổ: "Để ta nằm xuống. Nhịn không được nữa, cũng không cần thiết phải chống đỡ."

Mã Văn Hậu cẩn thận từng li từng tí đỡ lão nhân nằm xuống.

Lão nhân nắm lấy tay đứa cháu đích tôn này, nhẹ giọng cười nói: "Người sống bảy mươi xưa nay hiếm, gia gia tám mươi tốt mấy người rồi, ngươi có gì phải thương tâm."

Mã Văn Hậu nặn ra một nụ cười nghẹn ngào: "Đây không phải ghét bỏ cha con ăn nói vụng về, ngay cả mắng người cũng mắng không trúng chỗ mấu chốt. Gia gia có đại trí tuệ, dù không mắng người, con cũng có thể nghe lọt tai."

Lão nhân yên tĩnh nằm đó, hơi thở đã thoi thóp.

Lão nhân bình tĩnh nói: "Văn Hậu, bảy mươi mà tùy tâm sở dục, không vượt khuôn. Câu nói này rất có ý tứ. Gia gia sau bảy mươi đã thực sự tin rồi. Nếu ngươi không tin, vậy nhất định cũng phải sống đến tuổi này. Tâm ngươi còn chưa đủ tĩnh, phải đọc sách nhiều. Lúc trời tối người yên, còn có thể lấy can đảm đi ngồi trên bậc thềm tám cấp kia một lát."

Mã Văn Hậu nắm chặt tay lão nhân, dùng sức gật đầu.

Mã Lộc Lang chậm rãi nhắm mắt: "Sinh ra sớm hơn Từ Kiêu, chết muộn hơn Từ Kiêu. Rốt cuộc, ta đã thắng ngươi một trận rồi."

Khi lão nhân nói xong câu nói cuối cùng, ông đột ngột qua đời.

"Giờ đây, ta nên chết rồi."