Chương 818: Về Lương Châu

Tề Dương Long vừa xuống ngựa tại dịch quán Hạ Mã Ngôi, đích thân đốc thúc vị phiên vương trẻ tuổi kia nhanh chóng rời kinh. Lão nhân vừa bước xuống xe, người dịch thừa (người quản lý trạm dịch) đã vội vàng chạy tới, hai tay cung kính dâng một túi vải nhỏ. Hắn không dám xác nhận thân phận của lão nhân, cẩn thận dè dặt hỏi: "Xin hỏi lão tiên sinh có phải là người từ Trung Thư Tỉnh không ạ?"

Câu hỏi của dịch thừa chỉ dám chạm đến chức danh, không dám gọi thẳng tên. Lão nhân khẽ gật đầu, hỏi lại: "Bắc Lương Vương đã rời kinh rồi sao?" Dịch thừa run rẩy suýt khuỵu gối. May mắn thay, lão nhân đã kịp thời nhận lấy túi vải, cân nhắc trọng lượng rồi thắc mắc: "Đây là ấn tín ư?"

Người dịch thừa suýt quỳ rạp, vội vàng đứng thẳng người, mặt đỏ bừng. Dịch quán Hạ Mã Ngôi vốn là nơi quan lại tránh như tránh ôn dịch. Hắn vì lỡ đắc tội một vị quan lớn Binh bộ mà bị đẩy về đây tự sinh tự diệt. Nào ngờ có ngày được diện kiến Trung Thư Lệnh đại nhân? Trong đầu hắn chỉ muốn nói thêm một lời với vị Thủ phụ này để thêm vinh quang cho gia tộc, run rẩy hỏi: "Thưa Trung Thư Lệnh đại nhân, ngài có muốn vào dịch quán nghỉ ngơi chút không?"

Tề Dương Long khẽ cười, định từ chối khéo, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: "Ở Hạ Mã Ngôi này, có Lục Nghĩ Tửu không?" Dịch thừa vội vàng gật đầu lia lịa: "Có, có, có!"

Sau khi được dẫn vào sân trong, Tề Dương Long nằm trên chiếc ghế mây mà Từ Phượng Niên thường dùng để dưỡng thần. Sau khoảng một nén hương, lão nhân mở mắt nhẹ nhàng hỏi: "Khi trao vật này, vị vương gia trẻ tuổi kia đã dặn dò ngươi những gì?"

Dịch thừa vỗ đầu một cái, vội vàng thuật lại: "Tiểu nhân suýt quên. Vương gia quả thật có căn dặn, nếu là Trung Thư Lệnh đại nhân đích thân tới, xin thưa rằng: Vật nhỏ này là do một vị học sĩ họ Trương tạm cho mượn, nay xin hoàn trả lại cho giới sĩ tử thiên hạ. Nếu không phải đích thân ngài đến, thì không cần nói gì cả."

Tề Dương Long ngẩn người: "Học sĩ họ Trương?" Lão nhân thầm nghĩ, không phải Trương Cự Lộc, vậy thì chỉ có thể là Thánh nhân Trương gia, Diễn Thánh Công.

Tề Dương Long chậm rãi đứng dậy, cất kỹ túi vải. Lão nhận lấy hai hũ Lục Nghĩ Tửu từ tay dịch thừa, khẽ cười rồi rời đi ngay. Lão không hề đưa tiền thưởng. Bởi lẽ, nếu có tiền bạc, vị quan nhỏ vô danh này làm sao dám lấy danh nghĩa Trung Thư Lệnh mà khoe khoang với đồng liêu, làm sao dám dựa vào vinh dự này để tiến thân?

Thái An Thành, một tòa thành mang tên Thái Bình An Lạc, nhưng mấy ai trong đó thực sự được an lòng?

***

Triều hội hôm nay, vị phiên vương trẻ tuổi đã không còn xuất hiện, khiến cho giới văn nhân, đặc biệt là những người ủng hộ ông, vô cùng thất vọng. Lễ Bộ Thị Lang Tấn Lan Đình đã cáo bệnh nghỉ triều hai ngày liên tiếp, đóng cửa từ chối tiếp khách. Sau khi Ôn Thái Ất và Mã Trung Hiền nhậm chức mới, gia chủ họ Bành nhanh chóng tiếp quản chức Lại Bộ Tả Thị Lang, còn Lý Trường An thì thay Mã Trung Hiền trở thành An Đông Tướng Quân đời mới.

Giữa lúc triều chính xôn xao, tám trăm kỵ binh khinh kỵ của Bắc Lương đang được kỵ quân Tây Doanh cẩn thận hộ tống, tiến về phía biên cảnh. Dư luận nhẹ nhõm hẳn, bởi mời thần dễ, tiễn thần khó, mà vị phiên vương Tây Bắc cùng tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng này, mời hay tiễn đều khiến người ta kinh sợ. Người ta đồn rằng Chinh Bắc Đại Tướng Quân Mã Lộc Lang suýt chết vì sợ hãi, quân tư của Binh Bộ Thượng Thư Ngô Trọng Hiên cũng chịu tổn thất nặng nề, còn An Tây Tướng Quân Triệu Quế thì bỗng dưng mắc bệnh nặng, không thể ra chiến trường.

Sau khi vượt qua trăm dặm, một vài kỵ binh Bắc Lương quay đầu ngựa dừng lại. Uất Trì Trường Cung, một Hồ Kỵ Giáo Úy, đích thân cưỡi ngựa tiến lên, trong lòng run sợ khi thấy bóng dáng Bắc Lương Vương. Từ Phượng Niên mặc thường phục thanh nhã, thắt lưng ngọc trắng, khẽ kẹp bụng ngựa, tiến lại gần Uất Trì Trường Cung rồi nói: "Uất Trì Giáo Úy, lần ta vào kinh đã khiến các ngươi khó xử rồi."

Uất Trì Trường Cung ngẩn người, tim thắt lại. Chẳng lẽ đây là tiên lễ hậu binh sao? Hắn không dám đáp lời, sợ chọc giận vị ôn thần họ Từ ngang ngược này mà liên lụy hai doanh kỵ quân của mình.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Đi thêm về hướng Tây, đoán chừng sẽ có binh mã Kế Châu ra đón. Các ngươi cứ đưa đến đây là được." Uất Trì Trường Cung cứng da đầu đáp: "Vương gia, không phải mạt tướng không muốn cảm kích, nhưng trên đầu có quân lệnh, nhất định phải để kỵ quân Tây Doanh hộ tống Vương gia đến tận biên cảnh Kế Châu."

Từ Phượng Niên cười hỏi: "Là Ngô Trọng Hiên hay là Đường Thiết Sương?" Uất Trì Trường Cung lộ vẻ bối rối.

Đúng lúc này, một kỵ binh đơn độc phi nhanh từ hướng Đông Bắc tới. Từ Phượng Niên thở hắt ra, tiến lên đón vị khách không mời này. Người nam tử đối diện, lớn tuổi hơn hắn một chút, không mang khí chất công tử bột, cũng không có vẻ chinh chiến, mà giống hệt một thư sinh bình thường.

Người nam tử này đưa tay xoa xoa mông, giọng khàn khàn nói: "Ta vẫn không dám tin đó thực sự là ngươi. Sau khi về kinh, ta nghe nói có một kiếm khách trẻ tên Ôn Hoa dám khiêu chiến Kỳ Gia Tiết. Đó có phải là gã năm xưa ta từng gặp không?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Đúng là hắn. Nhưng bây giờ... hắn không còn luyện kiếm nữa." Nam nhân lộ vẻ cay đắng: "Vậy khi ở Ngô Châu, ngươi đã biết thân phận của ta rồi sao?"

"Mấy lần say rượu, ngươi tự mình nói với Ôn Hoa rằng ngươi là đích tôn của Đại Tướng Quân triều đình. Ta đâu phải kẻ điếc. Khi ta về Thanh Lương Sơn, ta liền biết Mã Văn Hậu ngươi là ai. Chinh Bình Trấn Tướng Quân họ Mã, trong triều Lý Dương đếm trên đầu ngón tay."

Mã Văn Hậu nhìn thẳng Từ Phượng Niên, dứt khoát hỏi: "Nếu ngươi không biết ta là Mã Văn Hậu, chuyến vào kinh này, ngươi có định đến phủ Chinh Bắc Đại Tướng Quân để chất vấn, để hưng sư vấn tội không?" Từ Phượng Niên gật đầu: "Đương nhiên."

Mã Văn Hậu lộ vẻ đau khổ tột cùng.

Từ Phượng Niên lạnh nhạt: "Ân oán giữa hai nhà đã bày ra đó. Nếu ngươi cảm thấy có lỗi với ông nội ngươi Mã Lộc Lang, cảm thấy món nợ cũ chưa thanh toán, giờ đây Bắc Lương chúng ta nợ Mã gia các ngươi, ngươi cứ việc đòi lại sau này. Ngươi là đích tôn Mã gia, ta không thấy có gì lạ."

Mã Văn Hậu gầm lên: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ Bắc Lương Vương ta đây sẽ coi như không có chuyện gì xảy ra sao?!"

Từ Phượng Niên vỗ vào thanh đao Bắc Lương bên hông, ngửa người ra sau, mỉa mai: "Khi chúng ta đều nghèo mạt rệp, ngươi Mã Văn Hậu đã từng thắng ta ván cờ nào chưa? Bây giờ ta là một trong Tứ Đại Tông Sư thiên hạ, là Bắc Lương Vương nắm giữ ba mươi vạn thiết kỵ. Muốn cùng ta đấu tay đôi? Ta đoán ngay cả một vị Thị Lang Lục Bộ cũng không đủ mặt mũi để đối đầu ta. Thượng Thư thì tạm ổn. Ngươi Mã Văn Hậu có bản lĩnh thì làm quan chủ quản Trung Thư Tỉnh hoặc Môn Hạ Tỉnh đi, khi đó mới miễn cưỡng có tư cách làm đối thủ của ta! Giống như Trương Cự Lộc đối đầu với phụ thân ta Từ Kiêu vậy. Nói đi Mã Văn Hậu, ta cần đợi ngươi thêm vài năm, hay vài chục năm nữa?"

Mắt Mã Văn Hậu đỏ ngầu. "Từ Phượng Niên, đồ khốn kiếp! Ngươi đợi đó cho ta!" Từ Phượng Niên không thèm để ý, nghênh ngang quay ngựa rời đi.

***

Trở lại đội ngũ, Cổ Gia Gia ngồi trên lưng ngựa nhìn Từ Phượng Niên với vẻ khó hiểu. Từ Phượng Niên lấy chiếc mũ chồn trên đầu nàng đội lên đầu mình, cười nhẹ: "Chẳng lẽ chỉ cho phép ta là con trai Từ Kiêu, mà không cho Mã Văn Hậu là cháu trai Mã Lộc Lang sao? Dưới trời này nào có lẽ đó. Người còn sống, có chút tưởng niệm vẫn tốt hơn là không có gì để nhớ nhung."

Hắn liếc nhìn chiếc xe ngựa, nơi tấm rèm vừa hé mở, lộ ra nửa khuôn mặt xinh đẹp. Từ Phượng Niên trêu ghẹo: "Được rồi, không cần che giấu nữa. Kẻ bám đuôi đã đi hết rồi, dù cô Trần Ngư có ra khỏi xe, phi ngựa chạy đi cũng không ai quản đâu."

Đô úy Viên Mãnh thuộc Phượng Tự Doanh thúc ngựa tới, cười nói: "Vương gia, đám kỵ quân kinh đô kia thật sự là nhát gan, không ai dám mạnh mẽ nữa rồi!"

Từ Phượng Niên trừng mắt: "Đừng ở đây nói lời âm dương quái khí. Gia đình bạo ngược là anh hùng hảo hán sao?"

Viên Mãnh đầy vẻ u oán: "Vương gia, mạt tướng đây là không nỡ chức Đô úy Phượng Tự Doanh này mà! Nếu Vương gia cho phép ta giữ chức Đô úy đi tham chiến chém giết ở biên ải, mạt tướng sẽ lập tức thẳng tiến Hổ Đầu Thành!"

Từ Phượng Niên tức giận: "Bây giờ kỵ quân U Châu đang thiếu tướng lĩnh. Giải nhiệm Đô úy Phượng Tự Doanh, đi làm tướng lĩnh kỵ quân Chính Tứ Phẩm, có làm không?"

Viên Mãnh cười cợt: "Làm cái quái gì mà làm! Mạt tướng không ngốc! Không được! Đánh chết cũng không được! Tướng quân kỵ quân U Châu đều chẳng bằng một Giáo úy biên quân Lương Châu chúng ta. Đồ đần mới đi, mất mặt!"

Từ Phượng Niên cười tủm tỉm: "Viên Đại Đô úy, nói cứng rắn lắm nha! Được, khi đi qua U Châu, bản vương nhất định sẽ nói tốt một tiếng với Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy và Úc Loan Đao, để U Châu biết Lương Châu có một hảo hán như Viên Mãnh ngươi."

Viên Mãnh cười làm lành: "Vương gia, Yến Đại Soái hay Trần Phó Soái thì không sao, dù sao họ là bộ quân, không quản mũ quan của mạt tướng. Nhưng ngàn vạn lần đừng nói lời này với Úc Tướng Quân. Vạn nhất sau này hắn làm Phó Soái thiết kỵ Bắc Lương chúng ta, mạt tướng phải làm sao?" Từ Phượng Niên cười mắng: "Cút đi!"

Viên Mãnh xám xịt rời đi.

***

Tiếp đó, Trần Ngư quả nhiên bước ra khỏi xe. Vì nàng cưỡi ngựa không thạo, sợ làm chậm trễ hành quân, nàng đành ngồi chung ngựa với Từ Anh (người đang đội chiếc mũ che mặt và mặc áo bào đỏ). Từ Phượng Niên cùng Cổ Gia Gia cưỡi ngựa sóng đôi với họ.

Trần Ngư tò mò hỏi: "Ta có thể hỏi vị thế gia tử kia là ai không?"

Từ Phượng Niên thở dài, kể về người bạn thuở du lịch giang hồ. Hắn kể về một nữ hiệp ngực lớn, võ công bình thường, hay một thư sinh trốn nhà. Đặc biệt nhất là câu chuyện về một "tiên tử" mà người bạn kia từng say mê: "Lần đó, tiên tử quần áo trắng giao đấu với một tiên tử khác, kiếm khí tung hoành. Nhưng người bạn ta đã không còn say mê nữa."

Trần Ngư thắc mắc: "Vì sao?"

Từ Phượng Niên nheo mắt, cười nhìn về phía xa: "Bởi vì tất cả chúng ta đều đã thấy... lông nách của vị tiên tử kia."

Trần Ngư dở khóc dở cười, không biết nên phản ứng thế nào.

Trần Ngư nhìn bóng lưng phía trước, chợt hiểu ra sự chuyển biến trong tâm cảnh của người nam nhân trẻ tuổi này. Giang hồ là nơi người ta không muốn chết thì khó mà chết được; còn chiến trường là nơi người ta muốn sống chưa chắc đã sống nổi.

Từ Phượng Niên như đoán trúng suy nghĩ của nàng, đột nhiên quay đầu cười: "Thật ra, chiến trường mới là giang hồ rộng lớn nhất. Sẽ có ngày, ta sẽ giết một trận cho thỏa ở nơi đó. Một đấu một vạn, thử hỏi trong giang hồ, ngươi tìm đâu ra một vạn người để làm nền cho ngươi?"

Mọi thiện cảm Trần Ngư vừa nhen nhóm lập tức tan thành mây khói.

Từ Phượng Niên quay đầu, thấy một kỵ đã xuất hiện trên sườn dốc, cười lớn gọi: "Cô cô!" Sau lưng Triệu Ngọc Thai (người đang mặc giáp), lại bất ngờ xuất hiện một kỵ hai người khác: Vu Tân Lang của Võ Đế Thành, đang ôm một tiểu cô nương áo xanh trong lòng.

Vu Tân Lang cưỡi đến gần, khẽ cười: "Vương gia không ngại, cho phép ta cùng đi?"

Từ Phượng Niên nhíu mày: "Lâu Hoang không ở Bắc Lương."

Vu Tân Lang vuốt ve đầu tiểu cô nương, bình tĩnh nói: "Không liên quan đến sư đệ ta. Ta chỉ muốn đi Tây Bắc quan ngoại xem thử."

Từ Phượng Niên trầm ngâm một lát rồi cười lớn: "Xem bây giờ thì tốt. Nhân lúc Bắc Mãng chưa kịp thở dốc, biên cảnh còn yên ổn. Sau này, chưa chắc đã còn được thư thả ngắm gió cát sa mạc nữa đâu."

Vu Tân Lang nói thẳng: "Nếu thật có chiến sự, chỉ cần Bắc Lương cần, Vu mỗ sẵn lòng đầu quân nhập ngũ."

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: "Ngươi không vì sư phụ báo thù? Không sợ các sư huynh muội ngươi sinh lòng khúc mắc?"

Vu Tân Lang thản nhiên đáp: "Đó vốn là hai chuyện khác nhau. Huống hồ, Vương Tiên Chi từ khi nào lại phải cần đến những đệ tử kém cỏi như chúng ta đi báo thù cho ông ấy?"

Vu Tân Lang đau khổ xua tay: "Trận chiến đó là chuyện giữa ngươi và sư phụ, thắng thua sinh tử cũng là chuyện của hai người. Nếu Vương gia nói thêm gì nữa, ta e là sẽ không nhịn được mà liều mạng với ngươi, dù biết rõ là thua. Khi đó ta liền khó xử, vì không đến Bắc Lương thì nha đầu này sẽ giận dỗi ta."

Từ Phượng Niên gật đầu. Triệu Ngọc Thai vui mừng nhìn hắn. Có thể khiến một võ phu kiêu ngạo như Vu Tân Lang "nhượng bộ" không chỉ dựa vào danh hiệu Bắc Lương Vương, mà còn dựa vào thực lực ba mươi vạn thiết kỵ hùng giáp thiên hạ.

***

Từ Phượng Niên chợt hỏi Vu Tân Lang: "Ngươi chuyên tâm luyện kiếm hơn Lâu Hoang phải không? Vậy ngươi có từng nghĩ đến chuyện này chưa: Khi ngươi tỷ thí, kiếm khí tung hoành, khí thế ngất trời, người đứng xem vỗ tay reo hò 'Kiếm tốt, kiếm hay!', ngươi không thấy khó chịu sao? Có chút mất phong nhã ấy chứ?"

Vu Tân Lang mù mịt: "Có gì khó chịu? Nếu thấy phiền thì cứ làm ngơ. Hơn nữa, ta luận kiếm phần lớn là sinh tử đối mặt, làm sao còn bận tâm người ngoài đánh giá?"

Từ Phượng Niên bĩu môi, lẩm bẩm: "Luyện kiếm đến ngốc rồi. Làm gì còn là thiếu hiệp nữa."

Vu Tân Lang cười hỏi: "Giải thích thế nào?" Từ Phượng Niên vừa định nói, Trần Ngư đã ngăn lại từ bên trong: "Thưa tiên sinh, ta khuyên ngài đừng nghe hắn giải thích thì hơn."

Vu Tân Lang quả nhiên quay đầu đi, giữ thái độ cao ngạo. Từ Phượng Niên đành quay sang mẫu thân của mình (Triệu Ngọc Thai), nhưng cô cô cũng cười lắc đầu: "Ta cũng không muốn nghe."

Vị phiên vương trẻ tuổi bị bốn phía hắt hủi, bỗng thấy có chút buồn bã. Quá đỗi buồn chán, Từ Phượng Niên lẩm nhẩm một điệu dân ca học được ở chợ búa năm xưa: "Chớ nói ta nghèo rớt mồng tơi, tay áo ta ôm gió mát. Chớ chê ta lúc khốn cùng không chỗ ngủ, trời đất là chăn đệm. Chớ cười ta khát không có rượu ngon, sông lớn là bầu rượu... Trên đời nào có kẻ may mắn như ta, nào có kẻ may mắn như ta..."

Cô bé áo xanh nghe điệu hát đó, thấy thật buồn cười, nhưng nhìn quanh bốn phía, sao không một ai cười?

***

Đầu mùa đông Tường Phù năm thứ hai, sau khi vị phiên vương ngang ngược đại náo kinh thành rời đi, Công chúa Tùy Châu Triệu Phong Nhã bỗng nhiên lâm bệnh qua đời. Tin tức này nhanh chóng bị lu mờ giữa hàng loạt tin thắng trận lớn gửi về Thái An Thành.

Biên quân Lưỡng Liêu, dưới sự chỉ huy của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường cùng ba vị hoàng thân, đã đại thắng trận đầu sau nhiều lần Bắc phạt thất bại của Lý Dương, chém đầu tám vạn quân Bắc Mãng. Ở phía Nam, Tây Sở sau khi giành được thắng lợi rực rỡ ban đầu, thế yếu dần hiện rõ khi binh lực bị phân tán. Thục Vương Trần Chi Báo cùng vạn Thục binh bất ngờ xuất hiện ở chiến trường phía Đông, phá vỡ thế bất bại của Binh Thánh Tạ Tây Thùy bên Tây Sở. Tây Sở buộc phải rút lui toàn tuyến.

Trong bối cảnh đại thắng đó, tin đồn Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên sắp cưới một nữ tử họ Lục làm Bắc Lương Chính Phi lại diễn ra lặng lẽ, không chút sóng gió.

Triều đình Lý Dương quan tâm sâu sắc xem trong dịp mừng này, những vị đại tướng và tướng lĩnh biên cương nào sẽ xuất hiện ở Thanh Lương Sơn. Họ muốn biết rõ, ai mới là tâm phúc chân chính của Lương Vương mới. Ý nghĩa tiềm ẩn cực kỳ quan trọng là: Thế hệ quyền quý mới của Bắc Lương, những người có tư cách bước vào Thanh Lương Sơn, liệu đa số mang lòng thù địch với Triệu Thị Lý Dương, hay sẽ duy trì trung lập?

Trong khi đó, việc Phó Tướng Hàn Phương và Dương Hổ Thần phái binh thị uy khi phiên vương trẻ tuổi đi qua Kế Châu lại trở thành giai thoại được bách tính kinh thành ca tụng.

Dù vương phủ Thanh Lương Sơn, nơi sau khi Đại Tướng Quân qua đời, ngay cả câu đối xuân cũng không dùng màu đỏ, nay đã có được không khí mừng vui hiếm hoi. Việc Lục Thừa Yến trở thành Bắc Lương Chính Phi, thay vì Vương Sơ Đông – người có gia tộc đóng góp lớn hơn – đã khiến toàn bộ Bắc Lương bất ngờ. Lục Đông Cương, gia chủ Lục thị vốn xa lánh Thanh Lương Sơn, lần đầu tiên chủ động đến vương phủ, cùng Tống Động Minh và Bạch Dục nâng chén.

Trên đỉnh Thanh Lương Sơn, dưới lầu Bạch Hạc, Từ Phượng Niên cùng Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông ngồi trên ghế đá. Từ Phượng Niên đang thổi bản 《Xuân Thần Dao》 bằng một chiếc lá. Vương Sơ Đông gối đầu lên sách, Lục Thừa Yến ngồi bên cạnh hắn và nàng.

Phía sau họ, Cổ Gia Gia và Từ Anh đang đùa nghịch bay lượn trên lầu Bạch Hạc, quên cả trời đất. Dưới sườn núi, Triệu Ngọc Thai và Từ Vị Hùng nắm tay nhau, nói chuyện riêng tư của phụ nữ. Trên đài Thính Triều Các, Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng sóng vai, hai vị mưu sĩ trẻ tuổi bắt đầu vang danh thiên hạ cũng không nói một lời.

Khi đêm xuống, mọi người dần tản đi. Từ Phượng Niên một mình bước tới căn phòng nhỏ đơn sơ, nơi giờ đã không còn ai ở. Ở đó, như thể vẫn còn bóng dáng một cô gái yếu ớt, cao ráo như ngọc, đang hung dữ nói với hắn: "Ta muốn đi học kiếm với Lý Thuần Cương, rồi một kiếm đâm chết ngươi!"