Chương 828: Một cái nghiêng nước một cái nghiêng thành

Đầu thu năm Tường Phù thứ hai của Ly Dương, bá quan văn võ Đại Sở còn đang mơ về việc chia đất phong hầu, nhưng chỉ ba tháng sau, không khí đã chìm trong tiếng than trời dậy đất. Nếu không có Lão Thái sư Tôn Hi Tể trấn tĩnh và Tào Trường Khanh chưa chính thức tiếp quản binh quyền từ Tạ Tây Thùy, triều đình hẳn đã rối loạn. Nữ đế Khương Tự, ngồi trên long ỷ, nhìn đám thần tử từ mặt mày hớn hở chuyển sang ủ ê, không thấy khác biệt, thậm chí còn thoáng chút mỉa mai kín đáo.

Khi Đại Sở thắng lớn ở Quảng Lăng, dư luận rầm rộ muốn Hoàng đế (dù là nữ) phải có "Hoàng hậu" để hợp lễ chế. Tống Mậu Lâm, người được mệnh danh là "Nam Tống" sánh vai cùng "Bắc Từ," đã có tiếng hô cao nhất. Có lẽ vì Tống Mậu Lâm quá xuất sắc, ngay cả Tào Trường Khanh—người từng ẩn ý muốn rời xa triều đình—cũng không phản đối hôn sự này, cho rằng nó lợi cho xã tắc Khương thị và Hoàng đế cũng không bị coi là "hạ mình."

Thế nhưng, khi đại tướng Nam Cương Ngô Trọng Hiên ly khai, Lô Thăng Tượng thể hiện sự sắc bén của danh tướng Xuân Thu, và đặc biệt là sự tham chiến của Trần Chi Báo cùng tinh nhuệ Thục Địa, chiến tuyến Đại Sở co rút toàn diện. Cơn cuồng nhiệt muốn đánh thẳng vào Thái An Thành đã bị dội gáo nước lạnh, khiến công khanh quý tộc thất thần như cà bị sương muối.

Giữa lúc hỗn loạn, Tào Trường Khanh, người từng dùng thân phận Thủy sư Thống lĩnh cấp thấp để rèn luyện tướng lĩnh trẻ, cuối cùng cũng rút khỏi Quảng Lăng Giang, trở về kinh đô với chức vụ Chủ soái kiêm Thượng thư lệnh. Thần Hoàng Thành không có ông, lòng người hoang mang tột độ; có ông, dù không mang theo một binh một tốt nào, bầu trời kinh thành lập tức tan mây đen, thấy lại ánh dương.

Mọi người đều hiểu rõ, Đại Sở thiếu Khương Tự thì không thể phục quốc, nhưng nếu thiếu Tào Trường Khanh bôn ba trước đó, e rằng sẽ là bi kịch bất lực và vô tâm phục quốc.

Hôm nay bãi triều, Tào Trường Khanh không tham gia tảo triều, giờ mới vào cung phục mệnh. Ông khoác triều phục mới tinh, theo thái giám Tư Lễ Giám đi qua hành lang, đứng ngoài Ngự Thư Phòng lặng lẽ chờ thông báo để diện kiến Bệ hạ, mọi việc đều tuân theo Quân Thần Chi Lễ. Vị lão hoạn quan vô cùng thấp thỏm, vì trước đây, Hoàng đế biết Tào Trường Khanh về kinh sẽ ra ngoài thành đón tiếp, chứ không phải tiếp kiến trong Ngự Thư Phòng.

Tào Trường Khanh mặt không biểu cảm, đứng đợi dưới thềm, nhưng trong lòng lại cười khổ. Ông biết rõ vì sao Bệ hạ lại "phơi" mình ở ngoài: nàng đang giận, rất giận, bởi vì Lão Thái sư hết lòng tiến cử Tống Mậu Lâm, mà ông không đồng ý nhưng cũng chẳng hề từ chối. Nàng sao có thể không bực bội? Nếu nàng không cầm thanh Đại Lương Long Tước kiếm chém ông, đã là nể mặt người thúc thúc cờ chiêu chiếu này lắm rồi.

Khi lão hoạn quan lo lắng cúi mình đóng cửa, Tào Trường Khanh không lên tiếng, đứng yên tại chỗ. Ngự Thư Phòng Đại Sở cực kỳ rộng rãi. Tào Trường Khanh ngẩng đầu nhìn, cô gái trẻ mặc long bào vàng chính thống đang cúi đầu cầm bút luyện chữ trên giấy tuyên, không dùng cây bút "Thiên Niên Thanh" ngụ ý quốc phúc kéo dài.

Ông dời tầm mắt, nhìn thấy chiếc chén sơn vàng khắc bốn chữ "Xứ sở vĩnh cố." Ông nhớ lại, nàng từng e ngại nói chữ mình không đẹp, lén đề nghị nhờ ông viết thay. Tào Trường Khanh đương nhiên không đồng ý, chỉ an ủi nàng viết ít đi, chỉ cần tặng cho Lão Thái sư Tôn Hi Tể và vài người biết rõ gốc gác là không mất mặt. Nghe nói sau khi đăng cơ, nàng đã chăm chỉ luyện chữ gấp trăm lần luyện kiếm, chuẩn bị cho ngày Tết Nguyên Đán. Giấy tiên luyện chữ đã chất đầy một giỏ nhỏ, không hề vứt bỏ.

Nhìn bóng dáng mảnh mai khoác ánh vàng rực rỡ sau bàn rộng lớn, ánh mắt Tào Trường Khanh chợt hốt hoảng, như nhớ về một khung cảnh mờ ảo nhiều năm trước. Ông đột nhiên thấy chua xót, và cả hổ thẹn.

Nữ đế Đại Sở, giờ không còn ai gọi là Khương Nê, giận dỗi không thèm nhìn Tào Trường Khanh, nói: "Ta vẫn còn giận, ít nhất phải viết thêm ba mươi chữ nữa mới nguôi. Thúc thúc cờ chiêu chiếu cứ chờ đấy."

Tào Trường Khanh dở khóc dở cười, kéo ghế ngồi vào vị trí gần cửa sổ, ghế hơi nghiêng để vừa ngắm cảnh ngoài, vừa lướt nhìn cô bé mặc long bào nhưng chẳng giống Hoàng đế kia. Tuy nhiên, khí độ quân vương của Khương Tự khi ngồi trên long ỷ nhận triều bái ngày càng dày dặn, ngay cả Lão Thái sư Tôn Hi Tể cũng âm thầm gật đầu tán thưởng.

Sau khi cẩn thận viết thêm mười chữ, Khương Tự lén liếc nhìn Tào Trường Khanh đang ngồi nghiêm chỉnh. Nàng nhận ra mình so tài với thúc thúc là không thích hợp, nhẹ nhàng đặt bút xuống, hừ lạnh: "Viết xong rồi!"

Tào Trường Khanh nén cười, ôn tồn: "Vẫn còn mười một chữ nữa cơ mà? Ta không vội."

Khương Tự trừng mắt: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu!"

Tào Trường Khanh mỉm cười: "Được rồi, ta biết chuyện Tống Mậu Lâm khiến Bệ hạ giận. Chuyến này ta về kinh là để Bệ hạ trút giận, dù sao Lão Thái sư đã lớn tuổi, Bệ hạ không thể chấp nhặt với ông ấy."

Khương Tự thị uy cầm lại bút lông, chấm chấm: "Nếu không phải làm cái Hoàng đế này, ta đã lén lút đánh tên họ Tống kia thành đầu heo rồi."

Tào Trường Khanh bật cười: "Học ai không học, lại học theo Bắc Lương Vương ở Thái An Thành nhổ râu Tấn Lan Đình, khiến vị Lễ bộ Thị lang kia phải hơn nửa tháng sau mới dám đến nha môn điểm danh."

Khương Tự đặt bút xuống bàn thật mạnh.

Tào Trường Khanh do dự rồi thở dài: "Thanh Lương Sơn nhất định phải có một Bắc Lương Vương Phi sau đại thắng. Về chuyện này, không thể trách hắn."

Khương Tự đấm nhẹ xuống bàn, trợn mắt nhìn ông, rồi nhăn mũi, hừ lạnh: "Là trách ta sao?!"

Tào Trường Khanh cười vội vàng xua tay: "Không dám, không dám." Ông đã hiểu rõ, Tống Mậu Lâm chẳng là gì cả, trọng điểm khiến Hoàng đế Đại Sở này giận dỗi chính là việc Bắc Lương Vương cưới phi.

Khuôn mặt Tào Trường Khanh tươi tắn, dịu dàng. Thuở nam nữ còn trẻ tuổi, ông yêu nàng, nàng cũng yêu ông. Không ai ghét bỏ ai, thật tốt.

Thế gian nam nhi đều có nguyện ước: nguyện được một lòng người, bạc đầu không xa rời. Nhưng so với sợ thấy người đẹp bạc đầu, người ta còn sợ hồng nhan bạc mệnh, không kịp bạc đầu.

Tào Trường Khanh thoáng ảm đạm, lần đầu tiên tự hỏi: mình có sai rồi không? Mình đã bỏ lỡ, tại sao bây giờ lại để bọn họ cũng bỏ lỡ?

Khương Tự cẩn thận hỏi: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu, người giận sao?"

Tào Trường Khanh thu lại suy nghĩ, lắc đầu ôn nhu: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu dù có giận cả thiên hạ, thậm chí giận cả Đại Sở, nhưng tuyệt đối sẽ không giận Bệ hạ."

Khương Tự già dặn thở dài: "Tuy nói vậy có lỗi với song thân, nhưng ta cảm thấy, nếu Mẫu hậu có thể sớm gặp thúc thúc cờ chiêu chiếu..."

Tào Trường Khanh—người từng ba lần vào Ly Dương Hoàng cung như đi qua hành lang—lần đầu tiên mặt đỏ ửng. Ông ho khan vài tiếng, cố gắng cắt ngang lời Khương Tự sắp nói, sau đó giả vờ giận dữ: "Bệ hạ!"

Khương Tự cười trêu chọc: "Mẫu hậu đâu thể sớm gặp thúc thúc cờ chiêu chiếu, nếu không làm gì có Khương Nê này chứ." Nàng tự xưng là Khương Nê, không phải "Khương Tự."

Tào Trường Khanh mặt đen lại vì thẹn quá hóa giận: "Bệ hạ, cẩn thận ta cố tình quên đi một câu! Câu này là người ở Thái An Thành nhờ ta mang về cho Bệ hạ đấy!"

Khương Tự vội vàng ngồi thẳng dậy, trịnh trọng: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu, việc nước quan trọng, người nói đi!"

Tào Trường Khanh làm mặt lạnh: "Bệ hạ, vi thần hơi khát nước."

Nữ đế Tây Sở đứng bật dậy với tốc độ kinh người, chạy nhanh ra cửa. Nàng không hề kiêng dè mất đi uy nghi quân vương, tự mình mở cửa phân phó: "Dâng một hũ trà cống Xuân Thần Hồ cho Cẩn Thư Lệnh đại nhân!"

Chẳng bao lâu, Tào Trường Khanh bình chân như vại, một tay nâng chén trà, tay kia dùng nắp gạt hương trà. Ông nhắm mắt, nghe mùi hương thấm đẫm lòng người, dường như đã quên bẵng cái "chính sự" kia.

Tào Trường Khanh nhếch mép, nhấp một ngụm trà: "Bệ hạ, lừa người thôi. Vi thần ở Thái An Thành chỉ đánh một trận, không nghe thấy lời nào cả."

Khương Tự "ồ" một tiếng, làm bộ không để ý. Nàng nhìn xuống tờ giấy tuyên trên bàn, nơi hừng hực nộ khí, sát khí đằng đằng. Chi chít trên giấy tuyên, kỳ thực chỉ lặp lại ba chữ.

Tào Trường Khanh đột nhiên hỏi: "Bệ hạ, nghe nói hiện tại có người trình bày ba sách: Thượng sách là Tây Sở đại quân nên chủ lực Nam hạ, liên thủ với Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh phân chia thiên hạ với Ly Dương? Trung sách là mở rộng cương thổ về phía Tây? Hạ sách mới là tử chiến với đại quân Lô Thăng Tượng?"

Khương Tự lơ đãng "ừ" một tiếng.

Tào Trường Khanh cười lạnh: "Lũ thư sinh cổ hủ bàn binh trên giấy!"

Khương Tự ngẩng đầu nhìn Tào Trường Khanh, nhẹ giọng hỏi: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu, năm xưa chúng ta cùng đi Bắc Mãng, ngoài gia chủ hào kiệt di dân Xuân Thu, người mê đắm mà chúng ta gặp cuối cùng, chẳng phải là Vương Toại, Đông tuyến Chủ soái Bắc Mãng bây giờ sao?"

Tào Trường Khanh gật đầu.

Khương Tự chần chừ rất lâu, cuối cùng trầm giọng hỏi: "Vậy thúc thúc cờ chiêu chiếu có phải cũng ngầm liên lạc với Cố Kiếm Đường không?!"

Tào Trường Khanh trầm mặc, rồi lại cười. Hoàng đế Đại Sở của ông, tuyệt không kém cạnh tân đế Triệu Triện của Ly Dương.

Khương Tự cúi đầu, cắn môi: "Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh dã tâm bừng bừng không phải là người tốt, nhưng Vương Toại, Cố Kiếm Đường kia cũng chẳng khá hơn là bao."

Tào Trường Khanh đứng dậy, bước đến cửa sổ, chậm rãi nói: "Văn nhân trị quốc, nên Đại Sở mới có mấy trăm năm thịnh thế, trở thành chính thống Trung Nguyên. Nhưng gặp thời loạn, muốn thư sinh cứu quốc thì gian khổ biết bao. Ta Tào Trường Khanh cũng là người đọc sách, không thể tự mình nói ra. Nhưng dù thế nào, ta có thể làm được một việc: khiến ba đời Hoàng đế Ly Dương đều hiểu rõ, không có Từ Kiêu, Triệu gia các ngươi cũng đừng hòng dùng thư sinh cứu quốc!"

Tào Trường Khanh hạ giọng: "Nhưng điều ta Tào Trường Khanh thật sự muốn nói với thiên hạ này, vẫn không phải là điều đó."

Hồi lâu sau, Tào Trường Khanh quay người lại, nhìn nàng, cười: "Trước kia Xuân Thu biến động, có vô số sấm ngữ ca dao truyền khắp thế gian, trong đó có nói về Mẫu hậu của con... Thúc thúc cờ chiêu chiếu biết rõ, con năm đó nguyện ý rời khỏi Bắc Lương là vì sợ..."

Khương Tự quay phắt đầu đi, giận dữ: "Không phải!"

Ngự Thư Phòng yên tĩnh lặng ngắt. Khương Tự chợt nhận ra thúc thúc cờ chiêu chiếu đã đứng sát bên bàn. Nàng vội giơ hai tay che chồng giấy tuyên, mặt đỏ bừng: "Không cho nhìn, không cho nhìn!"

Tào Trường Khanh cố tình rướn cổ dò xét, tò mò: "Hình như không giống ba chữ 'vương bát đản' lắm nhỉ."

Khương Tự buột miệng: "Đương nhiên không phải, ai thèm viết hắn là vương bát đản! Ta lười mắng!"

Tào Trường Khanh cười mà không nói. Nữ đế trẻ tuổi mặc long bào cứ thế kiên trì ngăn cản tầm mắt của ông.

Tào Trường Khanh tủm tỉm hỏi: "'Đâm chết ngươi.' Trong Ngự Thư Phòng chỉ có mình thúc thúc cờ chiêu chiếu. Bệ hạ, điều này khiến vi thần lo sợ lắm nha."

Khương Tự dứt khoát cúi mình nằm sấp lên đống giấy tuyên, ngẩng đầu lên: "Nhìn nhầm rồi, nhìn nhầm rồi! Mắt thúc thúc cờ chiêu chiếu kém rồi đấy, về sau bớt đọc sách dưới đèn đi!"

Tào Trường Khanh đậy chén trà lại, nghiêng người về phía trước, bàn tay rảnh rỗi xoa đầu cô bé ngốc nghếch này: "Thúc thúc cờ chiêu chiếu già rồi, không chỉ mắt kém, trí nhớ cũng không tốt. Nhưng giờ cuối cùng đã nhớ ra câu nói kia. Người đó ở Thái An Thành đã nói, đại ý là rất nhanh hắn sẽ đích thân mang theo thiết kỵ Bắc Lương đến Quảng Lăng Đạo, đón con về. Nếu con không đồng ý, hắn sẽ cướp, nhét con vào bao tải rồi gánh về. Thiên hạ Ly Dương, Tây Sở gì đó, Từ Phượng Niên hắn lười quản."

Nàng trợn tròn mắt, chỉ biết nhìn chằm chằm.

Tào Trường Khanh cười: "Lần này không lừa con, là thật, thiên chân vạn xác."

Nàng vẫn không chớp mắt.

Tào Trường Khanh lẩm bẩm, giả vờ bực bội: "Ta đối xử thế nào cũng vô ích. Đã ở Thái An Thành đánh nhau với Đặng Thái A hai người mà vẫn không thắng được hắn, thì rõ ràng là không ngăn được nha. Thúc thúc cờ chiêu chiếu này lại không phải thần tiên thật, làm được gì? À, có câu nói thế nào ấy nhỉ?"

Khương Tự vô thức cười đáp: "Dưa chuột trộn, mới ngon!"

Tào Trường Khanh nhẹ giọng: "Tiên đế là minh quân có đạo, nhưng không phải người chồng tốt. Tào Trường Khanh ta càng không bằng, chỉ là một kẻ nhát gan đọc sách hóa ngốc thôi. Nhưng người trẻ tuổi Bắc Lương kia, tốt hơn chúng ta nhiều. Bệ hạ, đến lúc đó ý tứ đâm một kiếm là được, nhưng ngàn vạn lần đừng đâm chết hắn, rồi sau này hối hận thương tâm."

Cái chết tâm dường như nặng nề hơn thương tâm, nhưng kỳ thực, thương tâm còn xa mới bằng chết tâm nhẹ nhõm.

Khương Tự rưng rưng chực khóc, như nghe di ngôn của trưởng bối chí thân lúc lâm chung.

Tào Trường Khanh động tác nhẹ nhàng, đặt chén trà xuống.

Ông đã buông bỏ rồi.

***

Chiến tranh hai nước, như Đại Sở và Ly Dương trước kia, có quân đội giằng co tại tường Tây Lũy. Giờ đây, Bắc Lương và Bắc Mãng, cũng có ba mươi vạn thiết kỵ đối đầu với trăm vạn đại quân.

Nhưng chẳng bao lâu sau, vào năm Tường Phù thứ ba của Ly Dương, Thần Tỉ thứ hai của Tây Sở.

Lúc đó, Cố Kiếm Đường đứng một mình trong trướng, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ lẩm bẩm một câu: Tào Trường Khanh lầm ta hai mươi năm.

Còn Vương Toại nơi biên cảnh Bắc Mãng, một mình nâng chén, cười ha hả: "Trút giận! Lúc này mới xứng với loại si tình chân phong lưu của chúng ta!"

Ngày hôm đó, ngoài thành Thái An.

Có Tào Trường Khanh của Tây Sở.

Một người công thành.