Chương 839: Gió tuyết thiết kỵ dưới Giang Nam

Tại biên cảnh Hà Châu, chiến sự đã đến mức chỉ chực bùng nổ. Từ hướng U Châu, mặt đất rung chuyển như có tiếng sấm rền vang vọng. Thái Nam, Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài, khoác trên mình giáp sắt, nắm chặt cây thương lạnh lẽo. Vị đại tướng trấn giữ biên ải này lòng đầy bi thương: hàng chục ngàn tinh nhuệ Tây Bắc dưới trướng ông, lại không phải đổ máu trên chiến trường cùng Bắc Mãng man di, mà là chết vì nội loạn sao?

Đại quân Lưỡng Hoài, bộ binh dàn trận chính giữa, kỵ binh hỗ trợ hai cánh, là một bố cục cực kỳ thận trọng. Không phải Thái Nam không muốn dùng kỵ binh đối đầu kỵ binh, cùng thiết kỵ Bắc Lương giao chiến một trận đường đường chính chính, mà là bởi một bộ tướng cũ của Cố gia, kiêu ngạo như ông, dù binh lực có ưu thế, cũng không đủ sức để đấu trí với đội quân kia.

Thái Nam không dám mơ mộng Lưỡng Hoài có thể cản được vị phiên vương trẻ tuổi kia, chỉ mong có thể cố gắng giữ chân lại càng nhiều kỵ binh họ Từ: hai ngàn, hay ba ngàn? Còn chuyện triều đình có thể dựa vào địa lợi hiểm yếu ở Kế Châu, nơi giáp ranh Trung Nguyên, chặn được bao nhiêu người, đó thực sự là chuyện "sau khi ông chết", là việc sau khi Thái Nam tử trận đền nợ nước.

Thái Nam đưa mắt nhìn ra xa. Địa thế bằng phẳng, chỉ toàn những mảng tuyết trắng mênh mông không một khe hở. Ông chợt nghĩ đến một từ ngữ khiến cảnh sắc mất đi vẻ đẹp: "hài cốt chưa lạnh." Nghĩ đến cơ thể mình vài canh giờ sau, hẳn sẽ nhanh chóng lạnh cứng.

Tây Bắc tuyết lớn, khí lạnh thấu xương hun đúc nên những dũng sĩ kiên cường. Kế Châu thuộc Lưỡng Hoài đạo năm xưa có Dương Thận Hạnh cùng bộ binh Kế Nam, từng được ca tụng là độc bộ thiên hạ. Thái Nam, được thăng Tiết Độ Sứ, gần gũi với triều đình, khiến biên quân Lưỡng Hoài nhanh chóng được coi là chiến lực chỉ đứng sau Lưỡng Liêu của Ly Dương.

Sau Kế Đường Thiết Sương, lại có thêm vài vị quan lớn địa phương từng là bộ tướng cũ của Cố gia được triệu về kinh nhậm chức trọng. Thái Nam không hề cảm thấy may mắn, trái lại ngửi thấy một luồng hơi thở nguy hiểm. Xét cho cùng, đó đều là những cuộc mua bán không vốn khi quân vương dùng vinh quang hoàng tử đổi lấy binh quyền địa phương. Sở dĩ thủ đoạn ôn hòa, hàm tình mạch mạch như vậy, chẳng phải vì ân chủ chung của họ là Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường vẫn còn sừng sững trấn giữ biên cương? Chẳng phải vì vị đại tướng quân kia vẫn nắm trong tay quyền lực của mấy chục vạn biên quân?

Thái Nam nặng nề thở ra một hơi. Đẩy Kinh Lược Sứ Hàn Lâm—người được hoàng đế trẻ tuổi tin tưởng tuyệt đối—ra khỏi chiến trường, rồi tự mình dẫn quân tử trận oanh liệt nơi đây, xem như là một lời giao phó không vướng bận nào đối với Đại tướng quân, đối với triều đình, đối với Thiên tử. Chuyện này, trên sách sử, liệu có được gọi là trung nghĩa song toàn?

Sống trong thời thái bình đã lâu, trở thành đại tướng biên cương hưởng phúc nhiều năm, đến tận giây phút này, Thái Nam mới nhận ra, cái gã thanh niên lăng đầu xanh năm xưa chỉ muốn chết theo Đại tướng quân, kỳ thực đã bắt đầu sợ chết rồi, nhất là sợ chết một cách không minh bạch.

Tiếng vó ngựa thiết kỵ Bắc Lương vang lên đều đặn như tiếng trống trận, dồn dập gõ vào lồng ngực Thái Nam, từng nhịp, từng nhịp, khiến vị Tiết Độ Sứ đại nhân này thậm chí khó khăn để thở dốc. Không cần lính trinh sát đêm canh báo tin, Thái Nam đã có thể nhìn rõ bằng mắt thường: đạo kỵ quân kia vừa tới khu vực giới hạn, nơi có khoảng cách xung kích tốt nhất, liền dừng ngựa không tiến.

Một kỵ dẫn đầu xuất trận, sau đó khoảng trăm kỵ tùy tùng thúc ngựa theo sau.

Lòng Thái Nam đang căng thẳng, bỗng chốc mờ mịt, càng thêm bất an. Sa trường đối chọi giữa hai quân không phải là trò đùa trong tiểu thuyết diễn nghĩa, nào có chuyện hai bên chủ tướng đơn độc xuất trận, sảng khoái lâm ly đại chiến mấy trăm hiệp, toàn là chuyện ma quỷ.

Nhưng trước mắt, đích xác có hơn trăm kỵ tách khỏi đại quân Bắc Lương. Chẳng lẽ vị họ Từ kia muốn lấy lòng quân sĩ, dựa vào thực lực Lục Địa Thần Tiên của mình mà giữa vạn quân lấy thủ cấp thượng tướng? Thái Nam nghĩ đến đây liền có chút phẫn nộ. Hắn thực sự coi đại trận sàng nỏ phe mình là đồ trang trí sao?

Để đối phó kiểu người như Bắc Lương Vương (Từ Phượng Niên) xông pha trận địa làm rối loạn, Thái Nam đã đặc biệt phái người cầm binh phù Tiết Độ Sứ vét sạch kho của Lưỡng Hoài đạo, gần như trưng dụng hoặc tạm điều tất cả sàng nỏ bên ngoài phòng tuyến phía Bắc về đây. Hơn năm mươi cỗ sàng nỏ, gia sản của Lưỡng Hoài đạo, đang chễm chệ bày sau lưng Thái Nam. Chúng không chỉ dùng để ứng phó kiểu đơn thương độc mã xông trận, mà còn là mối đe dọa cực lớn đối với kỵ binh xung kích tập thể.

Kỵ binh dẫn đầu không ngừng nghỉ vó ngựa, lao thẳng tới, chỉ dừng lại cách trận tuyến Thái Nam ba trăm bước. Không chỉ Thái Nam, vị chủ tướng mang tu vi Tiểu Tông Sư, mà cả thân vệ tinh nhuệ và hai vị tướng lĩnh bộ binh bên cạnh ông cũng lờ mờ nhìn rõ được phong thái anh vũ của kỵ sĩ kia.

Chính là Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên, người mang uy danh lừng lẫy!

Vị phiên vương trẻ tuổi theo chân nhân đồ họ Từ này, đã giết không dưới mười vị Tông Sư giang hồ đỉnh tiêm, giết ba mươi vạn đại quân Bắc Mãng. Hai tay đẫm máu, hắn đã giết đến tận hôm nay, giết đến tận nơi này. Dù đang đứng trong hàng ngũ đối địch, đối diện với người này, vẫn không thể không thừa nhận sự kính phục và e sợ.

Thái Nam tùy ý phất tay, tên lính trinh sát đêm canh mồ hôi đầm đìa vội vã lui xuống. Thái Nam nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi đang ở giữa hai đại quân. Trăm kỵ phía sau hắn, không khoác giáp, không đeo đao, mỗi người chỉ mang một thanh kiếm sau lưng. Chắc chắn đó là Ngô gia trăm kiếm đã từng gây xôn xao giang hồ Trung Nguyên năm ngoái.

Là một đại tướng lĩnh quân thay triều đình trấn thủ một phương, Thái Nam luôn thờ ơ với chuyện giang hồ. Toàn bộ bản lĩnh của ông đều được tôi luyện trong máu tanh chiến trận. Trước kia ông từng bí mật luận bàn với một vị danh túc võ lâm có cảnh giới tương đương trong hạt cảnh, sau khi dễ dàng chiến thắng, Thái Nam chỉ cảm thấy một chữ: Mềm.

Thế nhưng, trăm kỵ trước mắt này lại khiến Thái Nam không dám chút nào khinh thường. Còn về vị phiên vương trẻ tuổi dẫn đầu, Thái Nam tự nhiên càng không dám giảm đi cảnh giác. Nếu Từ Phượng Niên không dừng ngựa cách ba trăm bước, Thái Nam thậm chí sẽ bất chấp phong độ, lập tức hạ lệnh sàng nỏ tập trung bắn. Võ đạo cao thủ kiêng kỵ sàng nỏ, đó là bài học đẫm máu đổi bằng vô số sinh mạng.

Ngô gia trăm kỵ trăm kiếm nghiêm trang dừng ngựa. Đây là lần đầu tiên họ rời khỏi Kiếm Trủng Ngô gia, gia nhập Bắc Lương và trở lại Trung Nguyên.

Trúc Hoàng (ma đầu họ Trúc), người chỉ cách Bắc Lương Vương hai con ngựa, nhắm mắt lại hít hà một hơi thật sâu, vẻ mặt say mê, tặc lưỡi: "Nghe nhiều mùi máu tanh và mùi phân ngựa ngoài ải Lương Châu rồi, không khí nơi này quả thật dễ chịu hơn. Chỉ không biết khi đến Giang Nam Trung Nguyên, liệu có ngửi được mùi rượu và son phấn không."

Bắc Lương Vương mỉm cười: "Theo ước định trước, lần này chỉ cần các ngươi theo bản vương một đường nam hạ, đến được nơi nhìn thấy đỉnh tường kinh thành Tây Sở, một trăm người các ngươi sẽ được khôi phục thân tự do. Sau này, dù là tái xuất giang hồ lập nghiệp hay tìm nơi non xanh nước biếc mai danh ẩn tích, bản vương sẽ không quản, Ngô gia cũng sẽ không quản."

Ma đầu họ Trúc khặc khặc cười quái dị: "Vương gia, lời này nói với người khác thì có tác dụng, chứ với lão Trúc ta thì không thể nói là hậu đãi. Năm xưa ở cái nơi quỷ quái đó chẳng qua chỉ giết nhiều thêm mấy tên họ Ngô. Lão già Ngô gia không có bản lĩnh, mới cùng người hợp sức đóng sáu mươi chiếc Khổn Giao Đinh vào người ta. Thủ đoạn không cao minh, nhưng tiếc là thủ pháp độc đáo, không phải người dòng chính Ngô gia thì không thể rút ra.

Lão Trúc ta xưa nay thà làm đầu gà chứ không làm đuôi phượng, nếu đã quay lại giang hồ Trung Nguyên, không tranh được vị trí Tứ Đại Võ Bình cao thủ, cũng phải so chiêu với Đặng Thái A một chút. Như vậy mới không phụ những tội lỗi ta phải chịu ở Ngô gia hơn bốn mươi năm. Cho nên, những chiếc đinh trên người này, còn phải phiền Vương gia cùng lão già Ngô gia kia khẩn cầu một chút. Chỉ cần Vương gia chịu mở lời, lão Trúc tuy chưa từng hiểu đạo nghĩa giang hồ là gì, nhưng cũng không phải kẻ vong ân. Đến lúc đó, dù Vương gia muốn ta đi Thái An Thành giết người, lão Trúc cũng vỗ ngực nhận lời. Vương gia thấy sao, thương vụ này có làm không?"

Không đợi Bắc Lương Vương trả lời, Ngô Lục Đỉnh, người coi Trúc Hoàng là cừu địch, liền quay đầu giận dữ: "Họ Trúc, ngươi rút được sáu mươi viên đinh, ta có thể giúp ngươi đóng lại sáu mươi viên nữa!"

Trúc Hoàng lười biếng mỉa mai: "Chỉ bằng tiểu tử ngươi? Lời này từ người đàn bà bên cạnh ngươi nói ra còn cứng rắn hơn một chút. Ha ha, Ngô gia các ngươi thật có ý nghĩa, hai đời người này đều là đeo bọc, chi bằng đừng đeo nữa."

Kiếm thị Thúy Hoa khẽ nhúc nhích ngón tay. Lão nhân thấp bé lưng đeo thanh cổ kiếm cực dài, cực mảnh, nhíu mày: "Trúc Hoàng, ngươi chớ được đằng chân lân đằng đầu."

Vị lão nhân này, được Ngô Lục Đỉnh lúc nhỏ gọi đùa là "Thú Kiếm Lão Gia Gia," có địa vị cao trong Kiếm Trủng. Ông là một kiếm si, chỉ vì hạn chế về căn cốt và tu vi mà không thể tự mình rút kiếm thực chiến. Khi lão nhân gia nhập Bắc Lương, hai lần nói chuyện kiếm đạo cùng phiên vương trẻ tuổi, cảm thấy như tri kỷ, liền có ý muốn truyền lại y bát cho Bắc Lương.

Bắc Lương Vương không quay người, nhẹ giọng nói: "Mọi chuyện cứ đến kinh thành Tây Sở rồi nói. Nếu không ngoài dự liệu, hẳn sẽ có một hai trận chiến cần các ngươi ra tay. Hãy cố gắng để Đại Tuyết Long Kỵ của Bắc Lương không chết một người, đương nhiên các vị cũng đừng chết. Giang hồ tốt đẹp đang chờ các vị tiền bối dương danh lập vạn."

Ngô Lục Đỉnh tức giận: "Muốn chừa lại hạt giống cho giang hồ sao? Ta thấy lạ thật, cái kiểu làm việc ra vẻ người tốt này, người ngoài nhìn vào cứ như kẻ ngu, sao đến lượt ngươi làm lại có vẻ hào khí ngút trời vậy?"

Bắc Lương Vương quay đầu liếc nhìn vị Kiếm Quan trẻ tuổi luôn đối chọi gay gắt với mình, không thèm so đo. Trái lại, Hồng Thư Văn, bộ hạ cũ doanh Phượng Tự lần này theo Bắc Lương Vương xuất hành, cười lạnh: "Vương gia chúng ta lớn lên anh tuấn hơn ngươi, thân thủ cao hơn ngươi mấy tầng lầu, tiểu tử ngươi không phục sao?"

Bắc Lương Vương mặc kệ hai người cãi nhau, cao giọng gọi về phía đại quân Lưỡng Hoài: "Thái Nam, ra trận một lần?"

Nghe tiếng gọi, Thái Nam không chút do dự, đơn kỵ xuất trận. Các tướng lĩnh bộ binh muốn ngăn cản, bởi không ai muốn chủ tướng của mình mạo hiểm đối đầu với một trong Tứ Đại Võ Bình. Thế nhưng, vị Tiết Độ Sứ đại nhân chỉ thản nhiên buông một câu: "Từ Phượng Niên muốn giết người, không đến mức hèn hạ như vậy."

Hai kỵ cùng tiến lên hơn trăm bước, dừng ngựa đối diện nhau. Thái Nam hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào Bắc Lương Vương, trầm giọng nói: "Nếu Vương gia muốn bản tướng nhượng bộ rút binh, vậy không cần phí lời!"

Thái Nam nghiêng vác cây thương sắt, thấy phiên vương trẻ tuổi dường như bị mình chặn họng không nói nên lời, ánh mắt chỉ lướt qua ông nhìn về phía biên quân Lưỡng Hoài. Thái Nam trầm mặc chốc lát, tiếp tục: "Dù Từ Phượng Niên ngươi có tu vi Tông Sư Võ Bình cao hơn cả Cố đại tướng quân, nhưng ngươi rốt cuộc không phải cha ngươi, không phải Đại tướng quân Từ Hiểu, vẫn không đáng để Thái Nam ta xuống ngựa tránh đường!"

Bắc Lương Vương thu hồi ánh mắt, hỏi: "Nếu không lầm, bản vương đã cho Điệp Phòng Phất Thủy gửi thư mời nhắm rượu cho Thái tướng quân. Hôm nay tướng quân cản đường có thể, nhưng đã dặn tướng quân cố gắng bố trí tinh nhuệ ở hai cánh, tùy ý kỵ quân bên ta xông qua. Chúng ta sẽ chết ít người, các ngươi cũng sẽ chết ít người hơn. Như vậy không tốt sao?"

Thái Nam lạnh giọng đáp: "Bản tướng cứ coi như chưa nhận được tin tức kia. Thân là võ tướng chủ trì quân vụ biên ải..."

Bắc Lương Vương đột nhiên cắt lời Thái Nam: "Tướng quân không nhận được thánh chỉ của triều đình sao?"

Thái Nam mặt không biểu cảm.

Bắc Lương Vương cười: "Thái tướng quân cho rằng kỵ quân Bắc Lương hành sự quá đột ngột, Thái An Thành trở tay không kịp? Tướng quân thực sự nghĩ rằng Điệp Phòng Triệu Câu cài cắm ở Hà Châu kém cỏi đến thế sao? Dù kỵ quân Bắc Lương có tiến lên chậm hơn nữa, phong thánh chỉ kia cũng đã định trước sẽ không 'đúng giờ' gửi tới Hà Châu này. Nó sẽ luôn luôn không nhanh không chậm, chỉ chậm hơn trận chiến này một bước mà thôi."

Thái Nam mặt vô cảm: "Điều đó thì sao? Triều đình hành sự tự có vương hầu công khanh chủ trương. Thái Nam ta làm việc, chỉ cần không hổ thẹn với bộ giáp Ly Dương đang khoác trên người này!"

Bắc Lương Vương khẽ giật khóe miệng: "Ngươi cứ yên tâm, bản vương chủ động đến ôn chuyện với Thái Nam ngươi, không phải vì muốn đại quân các ngươi nhường đường. Sở dĩ trước kia gửi lời nhắn cho ngươi, là nể tình năm xưa tướng quân đã cho mặt một lão gia hỏa nào đó. Còn hôm nay, bản vương nói nhảm những lời này với ngươi, là vì ở Thái An Thành có một lão nhân làm quan lớn đã nói với bản vương một câu tâm tình."

Bắc Lương Vương quay đầu ngựa, chậm rãi rời đi. Lời nói không nặng không nhẹ, truyền vào tai Thái Nam: "Đã không muốn làm bộ làm tịch, biên quân Lưỡng Hoài một lòng muốn tận trung vì nước, vậy Bắc Lương sẽ chiều theo ý nguyện của các ngươi. Trên sa trường, đối đầu với thiết kỵ Bắc Lương ta, muốn chết có gì khó?"

Thái Nam sắc mặt tái nhợt, quay về đại trận phe mình.

Mùa xuân Tường Phù năm thứ ba. Đại Tuyết Long Kỵ ào ạt tràn qua như thủy triều, gần bốn vạn tinh binh Lưỡng Hoài tan rã.