Chương 840: Gió tuyết thiết kỵ dưới Giang Nam (thứ lục)

Tiếng vó ngựa rền vang, chấn động cả Trung Nguyên. Thiết kỵ Bắc Lương rời Bắc Lương đạo, xông thẳng vào Lưỡng Hoài đạo, men theo ranh giới Hà Châu – Kế Châu tại vùng Yển Thành mà tiến xuống phía Nam. Chúng lao thẳng vào phía Bắc Giang Nam đạo, thế như chẻ tre, không gì cản nổi. Giống như một gã đại hán Tây Bắc thô ráp, hung hãn đâm sầm vào nàng mỹ nhân Giang Nam đang nghiêng ngả sắp đổ.

Nơi nào quân kỵ đi qua, quan viên Ly Dương và quân đội địa phương đều câm lặng như ve sầu mùa đông, không dám có bất kỳ hành động khiêu khích nào. Lệnh giới nghiêm được ban bố ngay từ sớm, ngay cả việc thương nhân ra vào ban ngày cũng bị cấm tiệt. Quân Mậu thủ trú đóng cũng không được phép rời doanh địa nửa bước.

Tấu chương bay về như tuyết loạn, từ nha huyện, nha quận, phủ thứ sử, đến dinh kinh lược sứ, từng tầng từng lớp chuyển lên, cuối cùng được giao cho dịch kỵ tinh nhuệ, cấp tốc truyền đi Thái An Thành với tốc độ năm trăm dặm hỏa tốc.

Cùng với bước tiến ngang ngược của vạn kỵ thiết giáp, ven đường đã lộ diện hơn mười gia tộc. Điều này khiến các quan đầu địa phương cùng Triệu Câu, người phụ trách tình báo Ly Dương nhiều năm, kinh hãi tột độ. Những gia tộc lớn, danh môn vọng tộc tại các châu quận, đều sở hữu vô số ruộng tốt, kho lương thực dồi dào, thậm chí bốn gia tộc trong số đó còn được gọi là "Thổ địa công" của châu quận.

Những kẻ vốn được Triệu Câu ghi chú là "thân thế trong sạch" này lại ngang nhiên thông đồng với Bắc Lương, vận chuyển vô số lương thảo. Đây là tai họa lộ liễu, một khi triều đình truy cứu, mười gia tộc này chắc chắn không thể gánh nổi, còn những người phụ trách tình báo và văn võ quan viên tại các châu quận cũng sẽ bị lột da thê thảm.

Gia đình giàu có đầu tiên tại Hà Châu khao quân Bắc Lương không hề lập tức di cư hay chạy nạn sang Bắc Lương như dự đoán. Vì thế, sau khi thiết kỵ Bắc Lương xuất cảnh, quan phủ địa phương liên thủ với quân trú đóng, xuất động bốn trăm tinh nhuệ hùng hổ kéo đến định tịch thu tài sản và xử tội gia tộc đại nghịch bất đạo này.

Lão gia chủ gia đình ấy đơn độc kéo một chiếc ghế, ngồi trên bậc cửa ra vào, phơi mình dưới ánh nắng đầu xuân ấm áp. Trên đầu gối ông đặt hai thanh đao. Thanh cũ kỹ là chiến đao năm xưa theo Lão Lương Vương Từ Kiêu chinh chiến Tây Sở, suốt bao năm qua ngay cả cháu đích tôn cưng chiều nhất cũng không hề hay biết ông cất giấu nó. Thanh có vỏ sáng hơn là Lương đao đời thứ sáu, chiếc đao mới nhất, được tân Lương Vương đích thân tặng cách đây không lâu.

Đối diện với bốn trăm võ nhân trai tráng của quận, lão nhân mỉm cười nhấc thanh Lương đao mới lên, chỉ nói một câu. Sau đó, tất cả những người đến đều vội vã đi, thậm chí không dám thốt ra một lời đe dọa.

Lão nhân tóc bạc nói: "Vương gia muốn ta nhắn với các ngươi, nhà họ Tống hôm nay chết một người, trong quận sẽ có vạn tướng sĩ phải vong mạng. Nếu không đủ vạn cái đầu, thiết kỵ Bắc Lương sẽ đi châu quận khác mượn đầu người."

Nói xong, lão nhân tóc trắng cúi người nhặt bầu rượu dưới chân, nhìn những bóng lưng tháo chạy kia, ông cứ thế nhấp từng ngụm, lầm bầm tự nói trong hơi men. Lão nhân giống như một con chó già to lớn, đã rụng hết răng, rõ ràng không còn sức gầm gừ, nhưng kỳ lạ thay vẫn toát ra khí thế độc đáo. Có lẽ đó chính là khí thôn vạn dặm như hổ mà kẻ sĩ thường thấy trong sách vở.

Sau khi Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài Thái Nam xuất quân, người cứng cỏi thứ hai của Ly Dương dám đứng ra cản đường lại không phải là võ nhân lãnh binh, cũng chẳng phải quan văn trấn thủ một phương, mà là một văn nhân đã từ quan về quê nhiều năm. Ông vượt qua giới hạn của mình, lục từ đáy rương tìm ra bộ công phục ngôn quan lục phẩm, mặc lên rồi đứng một mình trên dịch lộ.

Người nhà run sợ can ngăn lão già điên rồ này không được, nửa số tộc nhân liền dọn về tổ trạch dưới quê, nửa còn lại đóng cửa trốn trong nhà. Chỉ có người con trai thứ hai kém cỏi nhất của lão nhân, một tú tài nghèo kiết hủ lậu thi mãi không đỗ Cử nhân, không có dũng khí nhưng có hiếu tâm, sợ đến xanh mặt đứng bên đường chờ nhặt xác cha về chôn cất.

Sau này, khi thiết kỵ cuồn cuộn đi qua, chỉ còn lại đôi cha con suy sụp, ôm đầu khóc rống bên vệ dịch lộ.

Giữa Ngô gia trăm kỵ có Nạp Lan Hoài Du. Vốn dĩ nàng đi theo phía sau, nhưng không chịu nổi sự hiếu kỳ của mình, liền thúc ngựa đến gần vị phiên vương trẻ tuổi. Nàng, vị tông sư kiếm đạo từng liên tục phá hủy các tiệm son phấn, cười hỏi: "Vương gia, có chuyện gì vậy?"

Từ Phượng Niên do dự một lát rồi lắc đầu, không nói gì về chuyện thiên hạ. Vừa rồi, Ưng Hải Đông Thanh bầu bạn với mình nhiều năm đã mang đến một mật báo. Ngoài việc tinh kỵ Kế Bắc dưới trướng Viên Đình Sơn tiến vào quan ải Cơ Tử để cản trở, Thục địa cũng đã điều hai vạn binh mã đến Quảng Lăng đạo.

Người thống lĩnh là Ngô Khởi, kẻ đã giận dỗi rời khỏi nhà họ Từ sau chiến dịch Tây Lũy Tường. Phó tướng là Xa Dã, một kiêu tướng trẻ tuổi từng nổi lên ở biên quân, người hiếm hoi năm đó chọn đi theo Trần Chi Báo rời khỏi Bắc Lương. Cả Ninh Nga Mi và tướng quân Hàn Lao Sơn (người đang trấn thủ cửa ngõ phía Nam Bắc Lương tại Lăng Châu) đều đánh giá Xa Dã rất cao, cho rằng hắn không hề kém Khấu Giang Hoài hay Úc Loan Đao.

Nữ kiếm khách anh tư hiên ngang không chịu bỏ qua, truy hỏi đến cùng. Từ Phượng Niên lại đang xuất thần kinh ngạc, dường như hoàn toàn không nghe thấy những lời lải nhải của Nạp Lan Hoài Du.

Ngô Lục Đỉnh đành phải nói: "Dì ơi, chúng ta có thể ý tứ một chút được không?" Nạp Lan Hoài Du lườm nguýt: "Ồ, giờ mới biết ý tứ à? Hồi bé ai là người liều mạng cọ vào ngực dì, nào là sợ sấm chớp, nào là trời lạnh quá, mặt dì lạnh cóng..."

Ngô Lục Đỉnh thận trọng liếc nhìn Kiếm thị Thúy Hoa bên cạnh, rồi cười làm hòa với Nạp Lan Hoài Du: "Dì, ta sợ dì rồi. Chuyện vừa rồi ấy à, Thú Kiếm gia gia luôn kề cận họ Từ, chắc chắn người biết rõ nội tình, dì cứ hỏi người đi."

Kiếm thị Thúy Hoa đang cùng Trương Loan Thái và Lưu Kiên Chi bàn luận kiếm đạo, nghe vậy cười nói: "Không có gì lạ lùng. Vương gia chỉ hỏi lão ta có muốn tranh giành danh tiếng sĩ lâm đến mức phải chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh hay không. Sau đó, tên tiểu tử Hồng Thư Văn liền rút đao, làm bộ muốn thúc ngựa giết người."

Nhạc Trác Võ, vị kiếm khách trung niên trầm lặng ít nói, từng là Lô thiếu chủ của Hạnh Tử kiếm với khí thế hừng hực năm xưa, xen vào: "Tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, là 'gia huấn' của tổ tông Nho gia. Đến cả làm người còn không xong, sao có thể làm quan tốt? Huống chi là cứu vớt thế gian. Cả đời này ta ghét nhất loại văn nhân mua danh chuộc tiếng, vì lưu danh sử sách mà làm người không chút ranh giới. Đặc biệt là loại từng được thủ phụ Ly Dương nhìn trúng, càng không phải thứ gì tốt!"

Từ Phượng Niên đột nhiên hoàn hồn, quay đầu nói: "Người khác thì khó nói, nhưng chỉ riêng Trương Cự Lộc, trong mắt ta là kẻ sĩ chân chính. Một trăm năm mới có thể sinh ra một người như vậy, đó đã là may mắn của toàn thiên hạ."

Nhạc Trác Võ không vì Từ Phượng Niên là Bắc Lương Vương mà phụ họa, vẫn giữ vững ý kiến của mình, lắc đầu: "Đến cả con cái cũng có thể hại chết, đoán chừng còn rất hùng hồn cho là mình đúng. Kẻ như vậy, dù là quan thanh liêm không tham nhũng, không nhiễu dân, thì cũng chẳng tốt đẹp gì." Từ Phượng Niên không biện luận, chỉ cười một tiếng.

Lịch sử tựa như sách, có những trang nặng nề vô cùng, mà tay lật sách có lẽ không thể nào lật qua được. Củi lửa truyền đời, muốn truyền lại cho hậu nhân, người cầm lửa có lẽ phải chịu cánh tay bị thiêu đốt, thậm chí không tiếc hi sinh tất cả, chỉ để khổ sở chờ đợi hậu bối tiếp nhận.

Thế đạo này cần minh quân, cần danh thần, cần anh hùng, cần kiêu hùng, cần phong lưu, cần ca hát, cần khí thế, cần tranh luận suông... cần rất nhiều người. Nhưng thường có những lúc, khi những kẻ thông minh đều giữ phong thái riêng, thế giới lại càng cần một hai kẻ khù khờ.

Từ Phượng Niên bật cười khẽ không rõ lý do: "Kỳ thực vị lão thư sinh kia rất tốt. Cản đường là để làm bầy tôi của quốc gia, nhường đường là để làm cha. Đáng tiếc, ông ấy không phải người Bắc Lương chúng ta."

Hồng Thư Văn, kẻ có biệt danh là tên điên trong quân, vô tâm vô phế nói: "Vương gia, Bắc Lương ta có thiết kỵ, có lương đao, có nỏ mạnh, có ngựa tốt. Thế là đủ rồi!"

Từ Phượng Niên nói nhỏ: "Hy vọng tương lai sẽ có một ngày ta có thể nói là chưa đủ."

Hồng Thư Văn, người đi theo Từ Phượng Niên suốt chặng đường, đột nhiên than thở rên rỉ: "Vương gia, nếu ta là đàn bà thì tốt biết mấy."

Ngô Lục Đỉnh lập tức rùng mình, làm tư thế khoanh tay ôm ngực run rẩy, giận dữ nói: "Hồng tên điên, nịnh hót cũng được, nhưng làm ơn giữ chút thể diện được không?" Kiếm thị Thúy Hoa mỉm cười đầy ẩn ý.

Hồng Thư Văn giận dữ nói: "Lão tử là đàn bà thì đi đến Ngô Đồng viện dâng trà rót nước cho Vương gia chẳng lẽ không được sao? Lục vạc lớn ngươi nghĩ cái gì vậy?!" Sau đó, hắn quay đầu cười cợt nói: "Thúy Hoa tỷ, ở chung với cái tên háo sắc, đầy đầu ý nghĩ không đứng đắn này, tỷ phải cẩn thận đấy. Nhưng may mà kiếm thuật của Thúy Hoa tỷ cao hơn Lục vạc lớn. Nếu hắn dám động tay động chân, tỷ cứ chém rụng ba cái chân của hắn đi. Lúc đó ta sẽ nhặt một cái lên, ướp rồi làm mồi nhắm rượu!"

Không chỉ Ngô Lục Đỉnh mà cả Lưu Kiên Chi, Trương Loan Thái, đám đại lão gia này cũng chịu không nổi, nhao nhao cười mắng Hồng Thư Văn có khẩu vị nặng.

Kiếm thị Thúy Hoa, người thường ngày thích nhắm hờ mắt, khẽ mở mắt ra, nhìn Hồng Thư Văn và từ tốn nói: "Nếu một cái không đủ để nhắm rượu thì tính sao? Không lẽ phải thêm cả ngươi vào?"

Hồng Thư Văn vô thức đưa tay bảo vệ hạ thân, ngượng ngùng nói: "Thúy Hoa tỷ, không cần đâu, thật sự không cần, ta vừa mới kiêng rượu rồi."

Sau những câu chuyện đùa, Từ Phượng Niên nheo mắt ngẩng đầu, rồi nhanh chóng giơ một cánh tay lên. Một mãnh cầm phi thường thần tuấn nghiêng mình sà xuống, đậu trên tay Từ Phượng Niên.

Sau khi Từ Phượng Niên xem xong mật thư trong ống tre nhỏ, con Ưng Hải Đông Thanh bầu bạn cùng chủ nhân qua ba lần du lịch giang hồ và hai lần vào kinh, cúi đầu mổ nhẹ lên mu bàn tay Từ Phượng Niên rồi vỗ cánh bay đi.

Từ Phượng Niên gọi Viên Tả Tông tới, sắc mặt phức tạp, khẽ nói: "Viên nhị ca, chủ lực Tây Sở dưới sự chủ trì của Tạ Tây Thùy đã ngự giá thân chinh, bắt đầu đột vây hướng Tây. Còn Tào Trường Khanh đã lặng lẽ khởi hành, một mình đi về phía Bắc, thẳng đến Thái An Thành."

Viên Tả Tông kinh ngạc, hỏi: "Tào Trường Khanh một mình Bắc tiến?" Từ Phượng Niên gật đầu mạnh mẽ. Viên Tả Tông thở dài: "Vị đại quan tử được công nhận là giỏi thu quan này, sao đến bước ngoặt cuối cùng lại trở nên rối bời như vậy?"

Từ Phượng Niên nói nhỏ: "Ta chỉ đoán được đại khái. E rằng Tào Trường Khanh cuối cùng đã chọn từ bỏ rất nhiều người. Có lẽ trong đó có cả các hào kiệt Nam triều nhẫn nhục chịu đựng ở Bắc Mãng, có Vương Toại đột ngột tái xuất, thậm chí có cả Cố Kiếm Đường đã ẩn nhẫn nhiều năm trong triều đình và Lưỡng Liêu. Vì phục quốc, vì hai mươi năm bôn ba Nam Bắc, Tào Trường Khanh vậy mà đều có thể buông bỏ..." Từ Phượng Niên không nói hết.

Viên Tả Tông, người đã tiếp xúc qua nhiều cơ mật sâu nặng, hỏi: "Chẳng lẽ lời đồn về Tây Sở mà nghĩa phụ từng nói, là thật?"

Từ Phượng Niên đột nhiên cười: "Thiên hạ đều nói kẻ sĩ là người bạc tình nhất. May mắn có Tào Trường Khanh, để cho người đời biết rằng, hạt giống đọc sách cũng có thể là giống si tình nhất." Viên Tả Tông muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên lần đầu tiên có chút ngượng ngùng, trừng mắt nhìn Viên Tả Tông, rõ ràng không muốn y nói thêm điều gì.

Viên Tả Tông, người luôn ăn nói có chừng mực, khóe miệng khẽ cong lên ý cười, quả thật không nói thêm. Im lặng một lát, Viên Tả Tông vẫn không nhịn được mở lời, nhưng không dùng kính ngữ "Vương gia" thường ngày, mà dùng xưng hô thân mật "Tiểu Niên": "Tiểu Niên, mặc kệ người khác nghĩ thế nào, Viên nhị ca thật sự rất mừng khi đệ dẫn quân Nam hạ lần này. Lý do rất đơn giản, ta cảm thấy đây mới là việc mà đích tôn trưởng tử của nghĩa phụ nên làm."

Từ Phượng Niên có chút bất đắc dĩ. Cái kiểu nói chuyện không lý lẽ này, quả nhiên rất giống phong cách của Từ Kiêu. Quả nhiên không phải người một nhà thì không vào cùng một cửa.

Viên Tả Tông nhanh chóng cười bổ sung: "Đương nhiên rồi, suốt hai mươi năm ròng rã, Trung Nguyên này chưa từng nghe thấy tiếng vó ngựa thiết kỵ nhà họ Từ ta. Lần này phải khiến bọn họ nhớ thật lâu!"

Viên Tả Tông ngẩng đầu nhìn về phía xa: "Nghĩa phụ từng nói, trên đời này có âm thanh còn lớn hơn tiếng sấm, đó chính là tiếng vó ngựa Bắc Lương ta!"

Từ Phượng Niên nói nhỏ: "Từ Kiêu không thể nào nói ra lời phóng khoáng như vậy. Khẳng định là sư phụ ta nói trước, sau đó ông ấy mượn luôn không trả, còn lén lút dặn dò sư phụ ta ngàn vạn lần đừng nói là ông ấy đạo văn." Viên Tả Tông lập tức á khẩu, xoa xoa cằm: "Nghe Tiểu Niên đệ nói, quả thật có khả năng."

Từ Phượng Niên cười lớn: "Nhưng có những lời, bất kể có phải Từ Kiêu nói đầu tiên hay không, chỉ cần là ông ấy thốt ra, đó chính là hào khí!"

Sự thật đúng là như vậy. Một cuộc chiến Xuân Thu đã chứng minh một điều: Có những lời, chỉ có người què đó mới có thể, và mới xứng đáng để nói ra!

Và cùng lúc đó, khi thiết kỵ Bắc Lương Nam hạ Trung Nguyên, một vị nho sĩ áo xanh đang đi từ Nam lên Bắc.

Vị kẻ sĩ phong lưu từng là niềm kiêu hãnh nhất của Tào gia Đại Sở danh chấn thiên hạ năm xưa, không biết từ lúc nào đã điểm sương hai bên tóc mai, bước đi ung dung như mây trôi nước chảy. Kể từ ngày ông trở thành chiêu cờ của thiên hạ, ông chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm như thế này.

Sau khi sơn hà tan vỡ, quốc gia không còn, vị kẻ sĩ áo xanh này đã bốn lần tiến vào hoàng cung Ly Dương, nhưng lần cuối cùng này, ông không vào thành, không vào cung.

Một mình ông tiến binh đến Thái An Thành mà thôi. Người xưa chưa từng làm, sau này cũng không có ai làm được. Tào Trường Khanh, Tây Sở Bá Vương!