Chương 856: Tây Sở bá vương (thượng)

Cử Phong trấn, vốn là một thôn xóm hẻo lánh, chỉ trong hai mươi năm ngắn ngủi đã trở thành một đầu mối huyết mạch sầm uất, nơi giao thoa then chốt dọc kênh đào phía Nam kinh đô Ly Dương. Sự phồn hoa này chẳng hề thua kém bất cứ danh trấn Giang Nam nào.

Có một nho sĩ vận áo xanh, lưng đeo chiếc túi nhỏ, lặng lẽ bước vào Cử Phong trấn. Giữa chốn ngư long hỗn tạp này, hắn chẳng hề gây chú ý. Người ta thường bảo: Kẻ quay về phương Bắc đều là nhu nhược, chỉ những ai tiến về phương Nam mới thực sự là quý hán. Bởi lẽ, gần đây tiếng vó ngựa dồn dập không ngừng, các đội kỵ quân lớn liên tiếp đổ về Quảng Lăng đạo tiếp viện, báo hiệu đại cục sắp định.

Vị nho sĩ không tìm quán trọ, mà đi thẳng đến chợ sách lừng danh của trấn. Hắn không chọn những hiệu sách giăng biển vàng hào nhoáng, mà bước vào một tiệm nhỏ hẹp, hơi tối tăm nằm giữa phố. Dù nhỏ bé nhưng hiệu sách này đủ cả: khắc thư, bán thư và cả biên soạn thư.

Chủ tiệm trung niên đang tiếp đãi một nhóm khách trẻ, thấy nho sĩ bước qua ngưỡng cửa liền tươi cười rạng rỡ, vội vàng bỏ dở công việc. Vị nho sĩ họ Tào này là khách quen mười mấy năm, tuy mua sách không nhiều nhưng gần như cứ hai năm lại ghé thăm một lần. Quan trọng hơn, hắn là tri kỷ rượu thịt của người cha quá cố.

Nho sĩ hỏi: "Sở lão ca đâu rồi? Lần trước lão còn lẩm bẩm tìm không ra bộ 'Đèn Dưới Cỏ Trùng Kêu' bản mặt hoa, ta đã mang đến cho lão đây."

Chủ tiệm đáp thản nhiên: "Tào tiên sinh, cha tôi đã đi năm ngoái rồi."

Nho sĩ ngây người, thoáng buồn bã, nhưng vẫn rút bộ sách ra. Người trung niên cười nói: "Đi rồi thì đi thôi. Cha tôi thọ bảy mươi mốt, trước khi đi vẫn thường cười bảo đời người sống được bấy nhiêu đã là lời to. Ông cụ không bệnh không tai, ngủ một giấc rồi đi. Chỉ tiếc là trước khi mất, ông thường nhắc đến tiên sinh, nói nếu còn được cùng ngài uống thêm một chén rượu nữa thì coi như viên mãn."

Nho sĩ Tào áy náy: "Đáng lẽ năm ngoái ta có cơ hội ghé qua, nhưng đi vội vàng, lại thấy không tiện. Giờ biết vậy, dù thế nào cũng nên đến. Quyển sách này ngươi hãy nhận lấy, quay đầu khi viếng mộ Sở lão ca, đốt đi là được."

Người trung niên cười trêu: "Vậy thì tôi không lấy tiền ngài đâu nhé."

Nho sĩ vội xua tay, nói bấy nhiêu năm được uống rượu chùa, đâu còn mặt mũi nào lấy tiền. Hắn hỏi thăm đứa con trai của chủ tiệm, đứa trẻ giờ chắc đã đến tuổi cập quan.

Nhắc đến con trai, người trung niên lại bất đắc dĩ: "Tào tiên sinh không biết đâu, thằng ranh đó càng lớn càng không nghe lời. Cái dáng gầy gò ấy, chết sống đòi tòng quân nhập ngũ. Nó chạy đến quận thành nghe theo mấy đứa bạn, nói có cửa sau có thể đi đánh trận phương Nam. Kết quả lại ủ rũ quay về, cũng chẳng nói gì, chỉ ngày nào cũng dậy sớm chạy ra bờ kênh đào. Tôi nói, nó còn trẻ, không biết dưới gầm trời này có gì thư thái hơn cuộc sống thái bình đâu."

Chủ tiệm vội vã giao phó công việc, chạy đi tìm đứa con trai khiến mình lo lắng, không quên dặn Tào tiên sinh nhất định phải giúp mình thuyết phục nó.

Trong hiệu sách, năm sáu nam nữ trẻ tuổi, mang giọng điệu kinh thành, bắt đầu bàn luận về chiến sự Quảng Lăng đang nghiêng về phía Ly Dương. Họ đều cho rằng đã đến lúc có thể đóng hòm kết luận.

Họ bình luận về chiến công các đại tướng triều đình, sau đó quay sang quở trách đám văn võ Tây Sở. Nhanh chóng, chủ đề chuyển sang Tào Trường Khanh, người được coi là tâm phúc phục quốc của Tây Sở. Có người chê Tào Trường Khanh chỉ giỏi võ đạo và cờ vây, chứ khả năng thu quan ván cờ giang sơn thì kém cỏi.

Một người khác phản bác rằng Tào Trường Khanh là "không bột đố gột nên hồ", thất bại do Tây Sở không được thiên thời địa lợi nhân hòa, chứ tuyệt đối không phải do yếu kém.

Tranh cãi không ngã ngũ, họ lại chuyển sang cố Hoàng hậu Tây Sở. Có công tử áo gấm cười nhạo, gọi nàng là hồng nhan họa thủy, kẻ làm hỏng khí vận Đại Sở. Hắn nói, nếu không vì nữ nhân kia, Tây Sở lẽ ra còn tồn tại thêm một trăm sáu mươi năm quốc phúc.

Vị nho sĩ áo xanh tóc mai đã điểm sương đứng gần đó, im lặng không lời.

Một công tử trẻ tuổi đang mân mê chiếc cổ đồng ấn nhỏ, khẽ cười: "Chưa nói đến Tào Trường Khanh danh tiếng dưới cơ khó xứng, ngay cả Bắc Lương Vương cũng hạ một nước cờ đại hôn. Triều đình đã nới lỏng thủy vận Quảng Lăng, vậy mà hắn lại dẫn một vạn kỵ quân Nam hạ, lấy cớ dẹp loạn. Ai mà chẳng biết thực chất là đi giải vây cho tàn dư Tây Sở. Nhưng Bắc Lương ngang ngược thì ngang ngược, triều đình ta cũng đành chịu, dù sao người ta nắm giữ cửa ngõ Tây Bắc, ba mươi vạn thiết kỵ. Nếu không có Bắc Mãng, Từ gia Bắc Lương sớm đã phải giao ra binh quyền rồi."

Nho sĩ Tào Trường Khanh đặt xuống một quyển sách cổ ố vàng, mỉm cười nói: "Bằng không, sao lại nói thế sự sợ hai chữ 'Nếu như'."

Nho sĩ ôn hòa hỏi: "Ta vẫn luôn rất hiếu kỳ, vị phiên vương Tây Bắc trẻ tuổi kia vì sao lại tử chiến nơi biên ải? Các vị có thể giải đáp nghi hoặc cho ta chăng?"

Một thanh niên dáng vẻ bốc đồng lớn tiếng: "Hắn Từ Phượng Niên là tông sư võ bình, ai chết cũng không đến lượt hắn. Sao không dẫn kỵ quân Bắc Lương đánh trận? Thua thì chạy, thắng thì lưu danh sử sách. Nếu đổi lại là ta, ta cũng đánh Bắc Mãng, đánh đến chết mới thôi!"

Nho sĩ lại hỏi: "Vậy vì sao hắn không liên thủ với Bắc Mãng? Ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, cộng thêm đội quân trăm vạn của Bắc Mãng, cùng nhau Nam hạ Trung Nguyên, chẳng phải phần thắng còn lớn hơn đánh thắng Bắc Mãng sao?"

Thanh niên kia ngây người một chút, rồi hùng hồn đáp: "Khẳng định là họ Từ không dám mưu da với hổ! Bắc Mãng man di trời sinh hiếu sát, tất nhiên sẽ lấy kỵ quân Bắc Lương làm tiên phong. Đợi đến khi vất vả lắm mới đánh xuống Trung Nguyên, Bắc Lương cũng chẳng còn lại mấy vạn nhân mã. Lão phụ nhân Bắc Mãng kia chẳng phải sẽ đến một tay qua sông đoạn cầu sao? Họ Từ không những không chiếm được tiện nghi, trái lại còn bị chặt đầu. Họ Từ đâu phải kẻ ngu, sao lại làm cái giao dịch lỗ vốn ấy? Tiên sinh nghĩ sao?"

Nho sĩ gật đầu cười: "Đạo lý này nói được thông." Hắn vội xua tay: "Ta không dám nhận xưng hô tiên sinh. Hơn nữa ta chưa từng làm quan ở Ly Dương, ta họ Tào, các ngươi cứ gọi ta một tiếng lão Tào là được."

Nho sĩ Tào Trường Khanh đầy vẻ phong trần chợt hướng về phương Nam nhìn một cái, rồi đứng dậy cáo từ, bày tỏ ý định phải đi trước. Hắn quay sang nhóm thanh niên ôn hòa nói: "Ban đầu ta cũng có một 'Nếu như' muốn kể cho các vị nghe, nhưng có việc khẩn cấp cần đi trước một bước, làm phiền các vị giúp ta nhắn lại với chủ tiệm."

Một nữ tử nũng nịu giữ lại: "Nói xong 'Nếu như' rồi đi không muộn."

Vị nho sĩ tóc mai sương trắng mang một vẻ phong lưu độc đáo, cười lắc đầu: "Có một việc, quả thực không thể trì hoãn."

Hắn bước ra khỏi hiệu sách, đi dọc con đường nhỏ dẫn ra ngoài trấn.

Suốt chặng đường Bắc tiến này, hắn đã cố gắng thu liễm khí tức, chỉ vì muốn gặp lại cố nhân như chủ tiệm sách Cử Phong trấn, sợ rằng sau khi mình chết, họ sẽ vô tình gặp vạ lây.

Thế sự sợ hai chữ nếu như, thế nhân sợ hai chữ vạn nhất.

Bởi vậy, cái "Nếu như" của hắn, định trước nơi đây thế nhân đã không còn ai có thể biết được nữa.

Nếu như, vào giai đoạn dứt cờ của hắn, công cuộc phục quốc Tây Sở do chính hắn thống lĩnh quân Bắc tiến. Đồng thời, Cố Kiếm Đường đem quân Ly Dương ở Lưỡng Liêu Nam hạ Thái An Thành. Vương Toại thừa cơ vó ngựa Bắc Mãng Nam hạ. Ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương của Từ Phượng Niên, vì một nữ tử mang họ Khương nào đó, lựa chọn án binh bất động. Lại thêm Trần Chi Báo lĩnh Thục quân trấn giữ Quảng Lăng đạo, chỉ cần cầm chân Ngô Trọng Hiên và Hứa Củng.

Như vậy, thiên hạ còn mang họ Triệu sao?

Hắn, Tào Trường Khanh, không hề nghĩ như vậy!

Người đàn ông ấy chậm rãi bước ra khỏi Cử Phong trấn, tháo túi hành lý, rút ra hai hộp cờ.

Giờ đây, để ta Tào Trường Khanh, vì ngươi mà dứt ván cờ cuối cùng.