Chương 857: Tây Sở bá vương (trung)

Đoàn Đại Tuyết Long Kỵ trở về theo lối cũ. Trong khi đó, Yên Tả Tông dẫn quân Thanh Châu xuống phía Nam, chưa đầy ngàn kỵ binh đã đại bại tan tác, bị khu trục hơn bốn mươi dặm. Quân Thanh Châu vứt mũ bỏ giáp, dù chủ tướng dũng mãnh chém hơn bốn mươi lính đào ngũ cũng không thể cứu vãn sự suy tàn của bộ binh.

Ở mặt trận khác, Giáo úy Bắc Lương Ngưu Thiên Trụ dẫn hai ngàn kỵ ngăn chặn hai vạn quân Thục. Tuy nhiên, không đạt được chiến công vì chủ tướng Thục quân Xa Dã đã hành động bất ngờ: chọn tránh mũi nhọn, vòng đường lớn về Bắc. Hai ngàn kỵ của Ngưu Thiên Trụ nhiều lần áp sát, chỉ cách quân Thục chưa đầy một dặm. Giữa lớp bụi mù mịt, quân Thục liên tục bày trận phòng thủ, hoàn toàn phớt lờ sự khiêu khích của Long Kỵ quân. Thậm chí, đội tinh nhuệ Thục này, dám đơn độc tiến sâu vào Trung Nguyên, còn chủ động rút hết thám mã, cam tâm tình nguyện trở thành kẻ "mắt mù" trên chiến trường.

Ngưu Thiên Trụ không dám tự ý khai chiến làm hỏng quân cơ, nhưng lòng uất nghẹn vô cùng. Chàng đành dẫn hai mươi kỵ tùy tùng, phi ngựa đến cách sườn quân Thục ba trăm bước, dừng lại, giương mâu, khí thế ngất trời. Quân Thục vẫn bình tĩnh, chỉ cắm đầu đi về phía Đông. Cuối cùng, Ngưu Thiên Trụ đành nghiến răng nhổ một bãi nước bọt, quay đầu ngựa, dẫn quân trở về Nam.

Bốn cánh quân lần lượt tan rã hoặc khiếp sợ không dám tiến, khiến phòng tuyến mà Ly Dương Binh Bộ Thị Lang Hứa Củng dày công xây dựng lập tức thủng trăm ngàn lỗ. Thêm vào việc tướng quân Kế Châu Viên Đình Sơn không chịu đơn độc xuất binh ngăn chặn, Long Kỵ quân không tốn một sợi lông đã dễ dàng tiến vào Quảng Lăng đạo.

Đại tướng quân chinh Nam Ngô Trọng Hiên vô cùng phẫn nộ, đích thân cùng ái tướng Đường Hà đi đến Sài Tang huyện thành để chất vấn Hứa Củng. Lần đầu tiên Thượng Thư Bộ Binh và Tả Thị Lang "chạm mặt" nhau theo cách này, và kết thúc trong sự tan rã không vui. Ngô Trọng Hiên sau đó cùng hơn vạn kỵ binh Kế Bắc của Viên Đình Sơn lao ra tiền tuyến. Trong khi đó, Hứa Củng, sau khi sát nhập cùng hai vạn bộ binh Tây Thục và thu nạp tàn quân Thanh Châu, chậm rãi hành quân đến Quảng Lăng.

Sau đó, Long Kỵ quân tiếp tục thế như chẻ tre, tuân theo chiến lược đã định, tại khu vực Qua Tử châu – nơi phòng tuyến hai quân đan xen – đã tiếp nhận thành công hơn năm trăm mầm mống tri thức Tây Sở, những người chỉ khoác giáp nhẹ. Để bí mật hộ tống nhóm thư sinh yếu ớt này xuất cảnh, quân Tây Sở đã điên cuồng phản công tại các chiến trường quanh Qua Tử châu và Lão Đỗ Sơn, chết trận gần vạn người chỉ trong một ngày. Chỉ sau khi hy sinh gần vạn người, năm trăm "cá chép" non này mới cuối cùng nhảy vào hồ nước Long Kỵ quân, tìm được hơi thở.

Ký ức về cuộc chiến từ Yên Binh và thiết kỵ Bắc Lương vẫn còn mới mẻ. Năm trăm người Tây Sở chật vật, sau khi được chủ lực Long Kỵ quân hộ tống, không hề có chút may mắn hay mừng rỡ sống sót sau tai nạn. Ngược lại, ai nấy đều mang vẻ mặt đau khổ, tinh thần suy sụp. Năm trăm người đồng loạt xuống ngựa, quỳ lạy hướng về phía Đông, khóc không thành tiếng. Cảnh tượng ấy giống như những con chó nhà mất chủ, không còn nhà để về, nằm rạp dưới mái hiên nhà người khác mà nghẹn ngào thống khổ.

Viên Tả Tông nhận lấy danh sách chữ viết nguệch ngoạc với tâm trạng phức tạp. Lần này Bắc Lương "tiếp nhận đầu hàng" có bốn trăm chín mươi sáu người, trong đó văn nhân tuấn kiệt trẻ tuổi Tây Sở chiếm đến bốn trăm mười sáu người. Trừ hơn bảy mươi vị tiểu thư khuê các xuất thân từ hào tộc Quảng Lăng đạo, võ tướng Tây Sở chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lời mở đầu của danh sách này không ghi tên, chỉ có mấy hàng tiểu khải tự tay ai đó viết, khiến người ta rúng động: "Đại Sở năm trăm người, không thể bàn phục quốc. Người họ Sở ở Bắc Lương, không được rời khỏi Tây Bắc." Dưới cùng là dòng chữ: "Di thư của Tào Trường Khanh, kẻ tội đồ làm vong Sở!"

Gió Đông tan rã, hóa thành mưa phùn, chỉ còn chờ tiếng sấm mùa xuân Kinh Trập vang lên. Hiện tại đang là mùa mưa dầm dề, bước tiến của Long Kỵ quân ít nhiều bị cản trở. Móng ngựa bám đầy bùn lầy, khiến những thiết kỵ Bắc Lương vốn quen thuộc với gió cát và nắng gắt sa mạc cảm thấy vô cùng khó chịu.

Từ Phượng Niên, Viên Tả Tông và Từ Yển Binh sóng vai phi ngựa. Viên Tả Tông quay đầu nhìn đám "đào binh" Tây Sở xen lẫn trong đội kỵ binh, khẽ nói: "Về lâu dài, đây là chuyện tốt cho Bắc Lương, nhưng trước mắt lại là một mớ hỗn độn. Đám sĩ tử này đến Tây Bắc, tạm thời chỉ có thể an trí ở hậu phương. Chỉ sợ những thế gia tử đệ đang tuổi khí thịnh này sẽ quá mức uất ức, cuối cùng trút giận lên Bắc Lương. Đến lúc đó nếu xảy ra tranh chấp, chúng ta không thể đánh mắng. Bằng không, đành phải giao cho Hoàng Thường và những người ở thư viện Lăng Châu, cách xa chiến sự biên ải, để họ tiêu khiển thời gian trong đống sách vở. Hơn nửa số người ban đầu còn không muốn mặc khinh giáp Bắc Lương, đừng nói đến việc đeo lương đao hay nỏ nhẹ. Ngưu Thiên Trụ và vài người đã suýt nữa tức giận đến mức muốn rút đao thách đấu họ."

Từ Phượng Niên trấn an: "Nếu người đọc sách không có chút phong cốt nào, đó mới là nỗi buồn thật sự của Trung Nguyên. Ta không sợ họ có ngạo khí hay ngạo cốt, chỉ sợ họ mất hết tinh thần như hiện tại. Tú tài làm phản ba năm không thành, huống hồ chỉ là năm trăm người Tây Sở, lại còn ở Bắc Lương chúng ta. Chẳng có gì đáng lo cả.

Hơn nữa, ta tin vào nhãn lực của Tào Trường Khanh. Trong số họ ắt có không ít nhân vật có tầm nhìn khoáng đạt. Đợi khi họ thực sự cảm nhận được phong quang Tây Bắc, cộng thêm việc có châu ngọc Úc Loan Đao và Khấu Giang Hoài làm gương trước, tự nhiên họ sẽ bỏ qua khúc mắc. Dẫu sao, lớp cựu thần Tây Sở già cỗi có lẽ hận họ Từ còn hơn hận Ly Dương, nhưng đám người này lại khác. Phần lớn họ đang ở tuổi thiếu niên, hận Ly Dương còn xa hơn hận Bắc Lương. Ta lại lo lắng cho đám người này..."

Nói đến đây, Từ Phượng Niên tự giễu cười một tiếng, không nói thêm nữa, ý tứ như đang kiêng kỵ điều gì đó. Viên Tả Tông cười: "Sao vậy, sợ bên cạnh mình lập tức có thêm năm trăm Triệu Trường Lăng? Rồi một ngày nào đó không kiềm chế được, sẽ thật sự phản lại Ly Dương à?"

Từ Phượng Niên bực bội nói: "Đại chiến Lương Mãng lần thứ hai sắp tới, Bắc Lương ta còn đang tình thế lửa sém lông mày chưa giải quyết xong, lấy đâu ra tâm tư rảnh rỗi mà nghĩ chuyện đó."

Từ Yển Binh chế giễu: "Nếu quả thật như Vương gia từng nói, cục diện thiên hạ cứ theo bố cục ban đầu của Tào Trường Khanh mà tiến triển, thì Bắc Lương chúng ta mới là phe thoải mái nhất. Vương gia, ta vẫn thắc mắc, Tào Trường Khanh đã sẵn lòng gửi gắm mầm mống tri thức Tây Sở vào Bắc Lương, rõ ràng có giao tình không hề cạn với Vương gia, vì sao lại nuốt lời hứa vào thời khắc cuối cùng? Không chỉ làm công cuộc phục quốc Tây Sở đổ sông đổ bể, mà ngay cả Bắc Lương chúng ta cũng mất đi cơ hội 'tát nước theo mưa' vào Trung Nguyên."

Từ Phượng Niên sờ lên thanh Bắc Lương đao bên hông, cảm khái: "Sư phụ ta từng nói, người đọc sách có bốn cái chết đơn giản: chết vì hương dã, chết vì châu quận, chết vì một nước, chết vì thiên hạ. Tào Trường Khanh kia... ban đầu định chết vì một người, vì một nước, nhưng cuối cùng lại thay đổi chủ ý.

Trong số những võ đạo tông sư mà ta từng tiếp xúc, Vương Minh Dần chết vì tình huynh đệ, dù xuất hiện hay biến mất khỏi giang hồ đều sống chết không thẹn. Thác Bạt Bồ Tát của Bắc Mãng sống đầy tham vọng nhất, vừa muốn làm cao thủ đệ nhất thiên hạ, vừa muốn làm công thần đệ nhất thiên hạ. Đặng Thái A sống tiêu diêu tự tại nhất, mặc kệ thế đạo bình yên hay loạn lạc, mặc ngươi có phải đế vương hay không, Đặng Thái A ta đều lười bận tâm. Chỉ có Tào Trường Khanh sống mệt mỏi nhất. Ông ấy chưa bao giờ coi mình là người giang hồ, chưa bao giờ bước chân ra khỏi triều đình Đại Sở."

Từ Yển Binh nhìn con đường ngập bùn lầy, thở dài: "Lòng Tào Quan Tử này quả thực kéo bùn mang nước vậy."

Từ Phượng Niên ngạc nhiên: "Từ thúc thúc nói câu này nghe có vẻ tài tử quá rồi." Viên Tả Tông mỉm cười đầy ẩn ý.

Viên Tả Tông trêu chọc: "Mớ hỗn độn thật sự là nếu không cẩn thận sẽ dẫn đến mâu thuẫn nội bộ. Nếu ta không lầm, Nhị quận chúa đối với vị Hoàng đế Tây Sở kia chưa bao giờ hòa khí, vả lại hai vị nhạc phụ của Vương gia cũng không phải dạng vừa. Chuyện chính Vương Phi Bắc Lương, Vương gia đã nắm chắc trong lòng chưa?"

Từ Phượng Niên im lặng, xoa trán, trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng: "Trước đây thế nào thì bây giờ vẫn thế đó. Chuyện này ta chưa bao giờ do dự."

Từ Yển Binh gật đầu: "Lý phải là như thế."

Viên Tả Tông đột nhiên nói: "Tạ Tây Thùy cũng đang ở trong quân. Nếu có thể giành được sự tương trợ của người này, biên quân Bắc Lương chẳng khác nào hổ thêm cánh. Dù đặt hắn ở Lương Châu hay Lưu Châu, cũng có thể sánh bằng mấy vạn đại quân."

Từ Phượng Niên cười: "Một núi không thể có hai hổ, một miếu không thể có hai Bồ Tát. Sợ Khấu Giang Hoài lại cảm thấy ta không yên lòng hắn. Dù Tạ Tây Thùy thật sự có lòng tòng quân, ta cũng sẽ không đặt hắn ở Lưu Châu. Hơn nữa, Tạ Tây Thùy dù sao vẫn chưa quen thuộc công vụ quân sự biên ải, chi bằng cứ để hắn ở cạnh Viên nhị ca trước đã?"

Viên Tả Tông lắc đầu: "Một mình ta dùng Tạ Tây Thùy, không bằng để biên quân Lương Châu dùng Tạ Tây Thùy. Hắn và Khấu Giang Hoài đều là thiên tài binh pháp đỉnh cao nhất của Tây Sở. Sau khi trải qua cuộc chiến Quảng Lăng liên tiếp, họ đã đủ sức đảm đương một phương.

Cả hai người này dùng binh đều cực kỳ độc đáo, thoạt nhìn như cùng đi con đường 'bỏ chính cầu kỳ' (tìm kiếm sự bất ngờ), nhưng xét cho cùng lại có khác biệt lớn. Khấu Giang Hoài sở trường bỏ thành trì, thường tìm đường sống trong chỗ chết, dựa vào sự điều binh khiển tướng biến ảo không ngừng, tạo ra ưu thế cục bộ trong tình thế binh lực yếu kém tổng thể, chậm rãi xâm chiếm rồi đột nhiên thành thế. Còn Tạ Tây Thùy tuy dùng binh cũng bất ngờ, hiểm hóc, nhưng truy nguyên cốt lõi, hắn vẫn nghiêng về sự đường đường chính chính, cố gắng nhất kích định âm (định đoạt bằng một đòn).

Vì vậy, chiến trường cánh bên Lưu Châu cần dùng sự 'Nhu' của Khấu Giang Hoài, còn chiến trường chính diện Lương Châu cần dùng sự 'Mạnh' của Tạ Tây Thùy. Hiện tại kỵ quân trấn thủ Lương Châu Quan đã bị điều đi binh mã, nguyên khí bị tổn thương. Chi bằng giao Tạ Tây Thùy cho Hà Trọng Hốt hoặc Chu Khang, xem như một phần bổ sung. Còn về chức quan cao thấp, một là tùy quyết định của Vương gia, hai là tùy vào lòng tin của Tạ Tây Thùy."

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: "Vậy Viên nhị ca có giúp ta làm chút nền tảng trước chưa?"

Viên Tả Tông híp mắt cười: "Chuyện thu mua lòng người, Vương gia thành thạo hơn ta nhiều."

Từ Phượng Niên nhớ lại khuôn mặt u buồn, chết lặng của Tạ Tây Thùy trong đội ngũ, bực bội thầm thì: "Chẳng phải là sợ mặt nóng dán mông lạnh sao!" Dù cằn nhằn là thế, Từ Phượng Niên vẫn quay đầu ngựa, đi ngược lại hướng của đại quân.

Sau khi vị phiên vương trẻ tuổi rời đi, Viên Tả Tông hiếu kỳ hỏi: "Nho thánh Tào Trường Khanh chuyển sang bá đạo, rốt cuộc tu vi thế nào rồi?"

Từ Yển Binh trầm giọng đáp: "Bốn người đứng đầu võ bình đương thời, Thác Bạt Bồ Tát đã hơi có chút chênh lệch so với ba người còn lại. Vương gia, Tào Trường Khanh và Đặng Thái A, nếu giao đấu riêng rẽ, e rằng không phân được thắng bại, chỉ có thể phân ra sống chết. Nhưng nếu xét về sinh tử, ta đoán ba người lại tạo thành một vòng tuần hoàn: Vương gia thắng Đặng Thái A, Đặng Thái A thắng Tào Trường Khanh, và Tào Trường Khanh lại thắng Vương gia.

Dĩ nhiên, nếu Thác Bạt Bồ Tát tìm được một thanh binh khí thuận tay, hắn cũng có thể lập tức bước qua ngưỡng cửa Thiên Nhân kia. Những nhân vật còn lại, ta chỉ nghi ngờ Cố Kiếm Đường có đòn sát thủ không thể xem thường, còn những người khác không cần phải bận tâm. À, thực ra còn hai người nữa cũng có cơ hội: một là người bị Vương gia gọi là 'mặt hồ ly trắng', và một là Đạm Thai Bình Tĩnh của Quan Âm Tông, người đang bặt vô âm tín và không rõ địch bạn."

Viên Tả Tông cười hỏi: "Vậy còn ngươi và Trần Chi Báo?"

Từ Yển Binh lạnh nhạt đáp: "Không đáng để nhắc đến."

Nhận thấy chiến lực khủng khiếp của Từ Yển Binh, Viên Tả Tông cau mày hỏi: "Đây là vì sao lại như vậy?"

Từ Yển Binh cười: "Sau trận chiến sinh tử không ngừng nghỉ, kẻ sống sót may mắn lắm cũng chỉ đạt được cảnh giới Thiên Tượng bình thường, kéo dài hơi tàn mà thôi. Cần phải nói gì thêm?" Viên Tả Tông không còn lời nào để nói.

***

Giữa đoàn Đại Tuyết Long Kỵ quân hùng dũng khỏe mạnh, hơn năm trăm kỵ binh Tây Sở trông thật lạc lõng, không chỉ vì sự khác biệt về thể trạng Nam Bắc, mà còn là sự khác biệt một trời một vực về khí thế.

Vừa vặn dừng ngựa nghỉ ngơi tại dặm thứ ba mươi, Từ Phượng Niên xoay người xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía năm trăm người kia. Đối mặt với vị phiên vương Tây Bắc có mối dây dưa phức tạp với vận mệnh Đại Sở, có người nhìn chàng với ánh mắt bất thiện, có người chết lặng, có người đầy cừu hận. Dù sao, những ánh mắt mang theo hiếu kỳ, ngưỡng mộ chỉ là thiểu số không đáng kể.

Từ Phượng Niên đi đến cạnh Khương Nê, người đang đeo kiếm mặc giáp. Gần đây nàng luôn giữ thái độ tránh mặt, không gặp thì không gặp, thậm chí đối với đám thần tử Tây Sở vẫn gọi nàng là Hoàng đế Bệ hạ cũng không mấy thân thiện.

Khương Nê đang đứng cùng mười mấy thiếu nữ thế gia Tây Sở. Tất cả các cô nương đều hỗ trợ lẫn nhau. Đa số họ ban đầu nghĩ rằng tiến vào quân Bắc Lương chẳng khác nào dê vào miệng cọp, lòng đầy lo lắng. Mãi đến khi Hoàng đế Bệ hạ ngự kiếm đến, và tận mắt nhìn thấy vị phiên vương trẻ tuổi lừng danh thiên hạ, họ mới vơi đi phần nào ưu phiền.

Sau nửa tuần hành quân về phía Bắc, họ nhận ra hãn tốt Bắc Lương tuyệt đối không có bất kỳ hành vi quấy nhiễu nào. Dần dần, các cô gái bắt đầu có những nụ cười ngắt quãng. Thậm chí, thỉnh thoảng dừng ngựa bên bờ sông, họ còn vui vẻ đùa giỡn, và công việc rửa mũi, chải lưng, nuôi dưỡng chiến mã cũng được các nàng làm đâu ra đấy.

Từ Phượng Niên đi đến gần cây liễu bên cạnh quan đạo. Chàng không bước thẳng vào bóng cây, đứng cách Khương Nê và các thiếu nữ hào tộc trẻ tuổi bảy, tám bước. Không đợi Từ Phượng Niên mở lời, đã có bốn năm thanh niên đeo đao kiếm bước nhanh tới. Ủng họ dính đầy bùn đất, chẳng còn thấy phong thái ngọc thụ năm xưa. Những người trẻ tuổi này không nói năng gì, chỉ lặng lẽ áp sát Từ Phượng Niên với vẻ mặt u ám.

Từ Phượng Niên nhìn Khương Nê, khẽ nói: "Tào Trường Khanh chẳng bao lâu nữa sẽ tới ngoại thành Thái An. Nàng có muốn đi gặp mặt lần cuối không? Ta có thể đi cùng."

Một người trong số họ đè chặt thanh bội kiếm luôn không chịu tháo xuống, mặt đầy bi phẫn nói: "Từ Phượng Niên, lẽ nào ngươi muốn ngăn cản Thượng Thư Lệnh vào thành sao?! Lẽ nào ngươi muốn làm chó giữ nhà cho nhà Triệu Ly Dương đó sao?!"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Ta còn chưa đến mức đó."

Từ xa, một đội kỵ binh Phượng Tự Doanh đang theo dõi sát sao, tên điên Hồng Thư Văn càng ôm đao đứng đó, ánh mắt hung hãn.

Khương Nê cuối cùng cúi đầu, khẽ nói: "Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc đã nói, lần ly biệt ở kinh thành trước đó chính là vĩnh biệt. Ông ấy không cho phép ta đi về phía Bắc."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Đừng nghe lời ông ấy. Giờ nàng đã rời khỏi Quảng Lăng đạo rồi, mọi việc hãy thuận theo bản tâm. Nếu nàng muốn gặp Tào Trường Khanh, cứ đi gặp, ta sẽ cùng nàng đi."

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ: "Có thể sao?"

Ánh mắt Từ Phượng Niên kiên nghị, mỉm cười: "Có ta ở đây, thiên hạ không có chuyện gì là không thể."

Không đợi mấy vị tử đệ Tây Sở dưới gốc liễu kia kịp phẫn uất ngăn cản, nhóm thiếu nữ đứng gần đó, mặt còn đỏ bừng vì xúc động khi nghe câu nói kia, đều sáng mắt lên. Họ nhao nhao lên tiếng, nhất loạt khuyên can Hoàng đế Bệ hạ hãy cùng Bắc Lương Vương nắm tay nhau đi về phía Bắc, đến Thái An Thành.

Không xa chỗ đó, Tạ Tây Thùy có chút bất đắc dĩ, vừa khóc vừa cười. Thật là, chưa đến Bắc Lương mà đã "nội chiến" rồi.

Khương Nê hít sâu một hơi, dùng sức gật đầu.

Rồi sau đó... Nàng liền tự mình ngự kiếm, vụt bay lên không mà đi mất.

Nhìn vị phiên vương trẻ tuổi đang ngạc nhiên, gần như tất cả các thiếu nữ xung quanh đều che miệng cười khúc khích. Hồng Thư Văn và đám Phượng Tự Doanh cũng phải cố gắng lắm mới nhịn được cười.

Từ Phượng Niên quay đầu lườm Hồng Thư Văn và đồng đội một cái, những người này vội vàng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, vẻ mặt đúng kiểu muốn ăn đòn. Từ Phượng Niên dẫm đất bay lên, như một dải cầu vồng trắng vút thẳng lên không trung. Tất cả mọi người dưới đất, từ thiết kỵ Bắc Lương cho đến nạn dân Tây Sở, đều chấn động tâm thần, mắt hoa lên vì cảnh tượng ấy.