Chương 864: Kính rượu nhất bách vạn chén

Khi Từ Phượng Niên dẫn đầu Bạch Mã Nghĩa Tòng tiến về Cự Bắc thành ngoài Lương Châu quan, cũng là lúc nhiều thế lực khác lặng lẽ hành động. Từ Yển Binh một mình một ngựa đến ải Tịch Tử Khẩu, nơi giáp ranh giữa Bắc Lương và Tây Thục. Các mật thám Phất Thủy Phòng do Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sai dẫn đầu hộ tống Từ Bắc Chỉ bí mật rời U Châu vào Hà Châu. Thậm chí, một người mang gánh nặng của cả một tông tộc như Hô Duyên Đại Quan cũng đã rời bỏ vợ con, biệt tích giang hồ.

Bên cạnh Từ Phượng Niên giờ đây có thêm một tùy tùng trẻ tuổi, người mà chàng gọi là "Vô danh tiểu tốt." Chàng thanh niên thúc ngựa mặc giáp nhưng không mang theo đao kiếm hay nỏ chiến, lời nói ẩn ý sâu xa, tâm tư chất chứa nặng nề. Dọc đường Bắc tiến, Từ Phượng Niên không cố gắng chiêu dụ người tài hoa hơn người này.

Bất kể Từ Phượng Niên nói về đại nghĩa quốc gia hay bổng lộc quan trường, mọi điều đều trở nên nực cười và hoang đường. Bởi lẽ, người này là Tạ Tây Thùy, đệ tử đắc ý của Tào Trường Khanh, một trong "song ngọc" Đại Sở tỏa sáng trong chiến sự Quảng Lăng đạo.

Giờ đây, năm trăm hạt giống thư sinh Tây Sở đa phần đã được an trí tại các thư viện Lăng Châu, tránh xa thị phi, duy chỉ có Tạ Tây Thùy xin được đến quan ngoại Bắc Lương. Từ Phượng Niên không từ chối, bởi hắn phần nào đã hiểu được tâm thái của tiên đế Ly Dương Triệu Đôn đối với Trần Chi Báo. Có những nhân vật, dù không thể dùng cho mình, nhưng chỉ cần họ ở bên cạnh, cũng tựa như ngắm nhìn một tuyệt sắc nghiêng nước nghiêng thành, đẹp mắt vui lòng.

Hơn nữa, so với Khấu Giang Hoài kiêu ngạo khó thuần, luôn tỏ rõ tài năng, thì Tạ Tây Thùy ôn hòa, khiêm tốn lại khiến Từ Phượng Niên thoải mái và yên tâm hơn nhiều. Cùng Khấu Giang Hoài ở chung như uống chén rượu mạnh, sảng khoái nhưng dễ say mèm; còn với Tạ Tây Thùy, như nhâm nhi chén trà xanh, không hại dạ dày, chẳng đau đầu.

Dọc đường đi, Từ Phượng Niên chỉ trao đổi với Tạ Tây Thùy khi nhận được tin mật từ Phất Thủy Phòng. Đó phần lớn là công báo nội bộ của tầng lớp cao cấp triều đình Ly Dương. Tạ Tây Thùy xem xong, cẩn thận lưu giữ từng phần.

Mỗi trang giấy đến tay thường đồng nghĩa với việc một chiến tuyến Tây Sở thất bại, hoặc một vài tòa thành trì bị vây hãm. Chàng trai chỉ càng thêm lặng lẽ, ít nói, không lộ rõ biến sắc trên khuôn mặt. Từng vị võ tướng Tây Sở quen thuộc bị chém đầu để làm công lao cho các đại tướng Ly Dương, từng cái tên quen thuộc lựa chọn quy hàng. Lãnh thổ Tây Sở kiểm soát ngày càng thu hẹp. Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, Tống Lạp, cùng với Hứa Củng và Viên Đình Sơn, ngày càng xuất hiện nhiều trên công báo. Đại thế Tây Sở đã mất, đó là kết cục không thể đảo ngược.

Công báo cuối cùng thông báo thiên hạ rằng Thiên tử Ly Dương sẽ ngự giá thân chinh Tây Lũy Tường vào đầu hè, đồng thời hạ chiếu: chỉ cần các lộ phản quân Tây Sở từ bỏ chống cự, đại quân triều đình sẽ không giết một người trên chiến trường, và bách tính Quảng Lăng đạo vẫn được xem là con dân Ly Dương.

Khi gần đến Cự Bắc thành, Từ Phượng Niên nhận được một bản tin tóm tắt đơn giản từ chim Hải Đông Thanh. Lần này, hắn chưa kịp thông báo quân tình cho Tạ Tây Thùy, nhưng người sau đã thúc ngựa đến, sắc mặt ảm đạm, muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên không mặc giáp trụ, chỉ khoác áo xanh văn sĩ thanh lịch, đeo một thanh đao và một ngọc bội rồng. Chàng chậm ngựa lại, quay đầu nói với Tạ Tây Thùy: "Sau khi Tào Trường Khanh chết, ông ấy đã tán một thân khí số vào Quảng Lăng đạo. Ngươi không phải luyện khí sĩ, càng không phải võ phu Thiên Tượng cảnh, có lẽ không hiểu thâm ý bên trong."

"Nói đơn giản là, kể từ khoảnh khắc Tào Trường Khanh bỏ mình, Quảng Lăng đạo—nơi khí số Khương thị Đại Sở chưa từng tắt hẳn—mới bắt đầu thực sự thuộc về bản đồ Ly Dương. Nếu Ly Dương xử lý không thỏa đáng, đại khai sát giới trên chiến trường, hoặc tiếp tục gây khó dễ về chuyện thuế má, rất có khả năng sẽ kích hoạt sự phản kháng của Quảng Lăng đạo. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh dù khó có thể tạo phản ngay lập tức, nhưng không phải là không có cơ hội nhập chủ Quảng Lăng. Vì vậy, cái chết của Tào Trường Khanh là để lại cho bách tính Quảng Lăng một đường lui. Dù thuộc về ai, kẻ đắc thủ cũng buộc phải đối xử tử tế với họ."

Tạ Tây Thùy thì thầm: "Cầu Nhân được Nhân, cầu Nghĩa được Nghĩa..." (Nghĩa đồng âm với Ý). Nói đến đây, chàng cúi thấp đầu, đôi môi run rẩy.

Từ Phượng Niên chỉ có thể an ủi một cách vụng về: "Tạ tướng quân, ta không dám vọng tưởng mời ngươi gia nhập biên quân Bắc Lương, dù sao trên danh nghĩa, chúng ta tác chiến với Bắc Mang vẫn là đang trấn thủ biên giới cho nhà họ Triệu Ly Dương. Nhưng bất kể sau này chiến sự Lương – Mang thắng bại ra sao, ta đều cam đoan năm trăm người Tây Sở các ngươi được bình yên vô sự. Thiên hạ dù loạn đến mấy, Từ Phượng Niên ta vẫn có thể giữ cho năm trăm người các ngươi được thái bình."

Tạ Tây Thùy như không nghe thấy, khuôn mặt đầy đau khổ, lẩm bẩm: "Thuở nhỏ đi học, mỗi lần lật sách, đọc thơ văn Thái Bạch (Lý Bạch), đọc những chương văn thịnh thế khí vận lớn lao, lòng luôn vô cùng hướng tới. Nào là 'sẽ cần một uống ba trăm chén', nào là 'Tiên nhân vì ta vung tay, như nghe vạn khe thông reo núi Nga Mi'... Thật sự là cảm thấy có kêu to lên cũng không đủ sảng khoái.

Nhưng tiên sinh luôn nói, tài hoa của Thái Bạch quá cao, tiên khí quá thịnh, như ở trên mặt đất ba vạn thước, chưa hẳn là thơ hay nhất nhân gian. Kẻ đọc sách càng lớn tuổi, càng trải qua sự đời, lại càng 'giãi bày tâm sự' với thơ văn mộc mạc của Lão Đỗ (Đỗ Phủ). 'Chẳng biết lúc nhắm mắt, triệu được hồn của mấy người', 'Đêm dài qua chiến trường, trăng sáng chiếu xương trắng'... Thật sự là bình dị đến mức rối bời, lấy đâu ra tài hoa hùng vĩ để nói? Nhưng hôm nay đọc lại, quả thực, quả thực..."

Tạ Tây Thùy đã khóc không thành tiếng, giơ tay áo lên lau mạnh mặt.

Đây chính là điểm khác biệt hoàn toàn giữa Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài. Người sau đối mặt với sinh tử không sâu sắc bằng đối diện với vinh nhục, còn Tạ Tây Thùy thấu hiểu sự tiêu điều ý chí, trong khi Khấu Giang Hoài lại dũng mãnh hăng hái.

Từ Phượng Niên nhìn về phía Cự Bắc thành bụi đất bay mù mịt, nói: "Tạ tướng quân, từ Cự Bắc thành đến Thanh Hà, rồi đến hai trấn Liễu Nha Phục Linh thuộc Hoài Dương Quan, ngươi có thể đi bất cứ đâu. Ta sẽ sắp xếp người đi theo. Nếu muốn xem hai cánh kỵ quân bên ngoài Lương Châu quan cũng không ngại."

Tạ Tây Thùy đã lấy lại bình tĩnh, gật đầu: "Tạ ơn Vương gia."

Từ Phượng Niên chỉ cười nhẹ một tiếng. Chợt nghĩ đến cục diện triều chính Ly Dương, tâm trạng chàng có chút ngưng trọng. Tây Sở đã không còn vốn liếng để gầy dựng lại, như vậy mưu đồ "chuyện nội viện" của Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê xem như đã kéo màn.

Tống Động Minh và Bạch Dục đều cho rằng, sau này triều đình Ly Dương ngoài việc để Ngô Trọng Hiên trở về Thái An Thành, Tống Lạp—người từng chủ trì chiến sự Đông tuyến—sẽ cùng một đại tướng dưới trướng Ngô Trọng Hiên cùng nhau lên vị, trở thành hai đỉnh núi quân giới mới tại Quảng Lăng đạo.

Tướng quân Kế Châu Viên Đình Sơn chưa chắc đã có thể về biên cảnh, mà sẽ ở lại gần Tĩnh An đạo, bờ Bắc sông Quảng Lăng. Một vạn tinh kỵ tư quân Nhạn Bảo của ông ta dùng để trấn nhiếp đại quân Nam Cương của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Còn Binh Bộ Thị lang Hứa Củng phần lớn sẽ lĩnh quân tiến vào Kế Châu, giúp Kinh Lược Sứ Hàn Lâm ngăn tay Tiết Độ Sứ Thái Nam, và ở mức độ nào đó, giám thị Thiết Kỵ Bắc Lương.

Tuy nhiên, chức quan sau này của Hứa Củng sẽ đáng chú ý hơn: tiếp tục với thân phận Binh Bộ Thị lang tuần biên, hay trực tiếp đảm nhiệm Phó Tiết Độ Sứ kiêm Tướng quân Kế Châu?

Động thái thực sự đáng chú ý với Bắc Lương là việc rút lui của chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng. Về vấn đề này, Thanh Lương Sơn và Bắc Lương Đô Hộ Phủ đã có ý kiến khác nhau. Người ở Thanh Lương Sơn tin chắc Lô Thăng Tượng sẽ im hơi lặng tiếng một thời gian trong triều đình Ly Dương. Ngược lại, Đô Hộ Phủ cho rằng Lô Thăng Tượng sẽ nắm giữ binh lực dã chiến hiện có của triều đình, tiến lên phía Bắc, cuối cùng đóng quân ở khu vực hơi lùi về sau giữa Kế Châu và Lưỡng Liêu.

Binh lực sẽ đạt đến tám, chín vạn, tạo thành phòng tuyến lớn ba điểm kết nối về phía Bắc cùng với Thái Nam, Hứa Củng, Cố Kiếm Đường và Triệu Tuy. Mục đích là để thúc ép Bắc Mang phải hạ quyết tâm đánh trận Lương – Mang thứ hai. Chỉ cần cục diện vi diệu này hình thành, với hai đại tướng Hứa Củng và Lô Thăng Tượng cùng nhau trấn giữ biên cảnh phía Bắc, thì công dụng của quân cờ ẩn Hàn Phương, Phó tướng Kế Châu, sẽ giảm đi rất nhiều, chưa kể đến mưu đồ của Cố Kiếm Đường.

Tóm lại, Ly Dương có quá nhiều nhân tài và binh lực có thể sử dụng. Những nhân vật thực sự có khả năng ảnh hưởng, thậm chí thay đổi cục diện Trung Nguyên, kỳ thực chỉ có hai người: Thục Vương Trần Chi Báo và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh.

Giờ đây, chỉ còn xem hai người này có nguyện ý ngoan ngoãn trở về lãnh địa phiên vương của mình không, hay tốc độ rời khỏi Quảng Lăng đạo của họ ra sao. Chỉ cần một trong hai người chần chừ, Lô Thăng Tượng sẽ không thể rút khỏi Quảng Lăng đạo. Bởi lẽ, chỉ một đại tướng dưới trướng Ngô Trọng Hiên cùng với Tống Lạp đã là quá sức để ổn định Quảng Lăng hậu chiến. Hơn nữa, giữa hai bên chắc chắn không tránh khỏi mâu thuẫn lợi ích. Nếu không có Lô Thăng Tượng, một danh tướng Xuân Thu với cấp bậc đủ cao đứng ra điều động ở giữa, một khi tình thế biến chuyển, triều đình sẽ không thể yên tâm.

Nếu những điều trên là nỗi lo xa của Bắc Lương, thì mối bận tâm gần nhất chính là xu thế ổn định của triều đình Bắc Mang. Đổng Trác lại bảo trụ được vị trí Nam Viện Đại Vương. Dù Từ Phượng Niên xem như đã bóp chết khả năng Đổng Trác một tay che trời ở Bắc Mang, nhưng điều này chẳng khác nào đẩy Đổng Trác vào đường cùng, khiến hắn thực sự buông tay buông chân, không tiếc lựa chọn thế chó cùng rứt giậu trong trận Lương – Mang đại chiến tiếp theo.

Nếu trong trận đại chiến đầu tiên, Đổng Trác còn mang nhiều tâm tư và tiểu xảo, thì lần sau tái ngộ trên chiến trường, hắn rất có thể sẽ bất chấp tất cả. Khi cần thiết, ngay cả đội tư quân họ Đổng của hắn cũng có thể chết sạch.

Tạ Tây Thùy đã đi xa. Từ Phượng Niên không vào thành tuần sát, thậm chí không để Bạch Mã Nghĩa Tòng đi theo. Chàng một mình bước dọc bờ sông nước đang dâng lên, ủng giẫm trên thảm cỏ xanh biếc mềm mại, tiếng động nhỏ vụn. Từ Phượng Niên ngồi bên bờ, nhìn dòng nước, xuất thần kinh ngạc.

Ngoài Lương Châu quan đã có Bắc Lương Đô Hộ Phủ của Chử Lộc Sơn, có Lí Công Đức dẫn đầu một số lượng lớn quan văn mới giám sát việc xây dựng thành trì. Tất cả mọi người đều biết rõ mình phải làm gì, và họ làm rất tốt. Điều này khiến Từ Phượng Niên, vị chung chủ trên danh nghĩa của Bắc Lương Thiết Kỵ, có vẻ hơi thừa thãi. Đặc biệt khi chiến sự chưa nổ ra, sự tồn tại của Từ Phượng Niên giống như một lá cờ hiệu, sừng sững trên biên ải Tây Bắc, tuyên bố với triều đình Ly Dương và đại quân Bắc Mang rằng bản đồ Tứ Châu Bắc Lương không thể xem thường.

Từ Phượng Niên vô thức nhổ một cọng cỏ dại bên cạnh, phủi sạch bùn đất, đưa vào miệng nhấm nháp. Sau vị tanh của đất, là chút ngọt dịu dai dẳng. Sau khi Hoàng Long Sĩ im hơi lặng tiếng chết ở một nơi nào đó Đông Nam, cô nương Ha Ha trở về Bắc Lương đã kể rất nhiều chuyện phiếm nghe được từ tam giáp Xuân Thu.

Cô nương Ha Ha nói, hậu thế Trung Nguyên, thương nhân, con hát trong mắt bách tính còn thu hút sự chú ý hơn cả hoàng tử, công khanh trong triều. Nàng nói, người ngồi thiên hạ sau này không màng xuất thân, hoàng đế thay phiên làm, năm nay đến nhà ta. Chỉ cần thế đạo bất ổn, chỉ cần trong tay có binh quyền, liền có thể tự phong vương, thậm chí thật sự có khả năng làm hoàng đế khai quốc. Nàng còn nói, người đọc sách sau này chuộng lợi lớn hơn danh tiếng, nên rất khó còn có Đế Sư đúng nghĩa nữa.

Từ Phượng Niên không thể tưởng tượng nổi cái thế đạo đó. Chàng nhớ rõ, năm xưa sư phụ Lý Nghĩa Sơn chỉ dùng ba chữ đã thuyết phục Từ Kiêu không tạo phản, không cùng Ly Dương chia sông trị vì: "Danh, Ngôn, Sự" (Tên, Lời nói, Việc). Hàm ý rất đơn giản: Danh không chính thì Ngôn không thuận, Ngôn không thuận thì Sự không thành.

Ở thời kỳ cuối Xuân Thu, nơi Từ Kiêu đặt chân, người ta coi trọng nhất căn nguyên của một người. Đế vương tướng tướng há phải có loại hay sao? Câu trả lời dĩ nhiên là khẳng định. Nhưng điều thú vị là trước thời Đại Tần, trong thời đại Trăm nhà đua tiếng, du sĩ tung hoành, câu trả lời lại là phủ định. Bất kể là thánh nhân hay tướng tài, đều không luận xuất thân. Thời đại tiên hiền xuất hiện lớp lớp rực rỡ ấy, tựa như người người đều là rồng.

Đến khi du sĩ biến thành sĩ tộc, rồi lớn mạnh thành môn phiệt, đặc biệt sau khi vương triều Đại Phụng chọn độc tôn Nho thuật, quy củ thiên hạ liền được ràng buộc chặt chẽ. Con cháu vương hầu công khanh đều là người mặc hoàng bào, còn người nhà quê cả đời lăn lộn với đất đai hoa màu.

Tất cả chỉ thay đổi đôi chút khi Trương Cự Lộc chấp chưởng triều chính Ly Dương, đại hưng khoa cử. Các hàn sĩ đã đấu tranh hàng trăm năm vì hai chữ "quy củ" cuối cùng mượn cơ hội quật khởi. Nhiều thư sinh gia cảnh nghèo khó, cá chép hóa rồng, hướng về đường thiên tử.

Từ Phượng Niên bất giác đã nhai nát cọng cỏ dại, nhả bã ra, đứng dậy thở phào một hơi. Dù sao, chàng không cần phải khoa tay múa chân về việc xây dựng Cự Bắc thành, chi bằng cứ triệt để thong dong một chuyến.

Từ Phượng Niên đột ngột biến mất khỏi bờ sông, một đường phi tốc về phía Bắc. Dọc đường, chàng nhìn thấy từ xa một bộ phận chủ lực Hữu Kỵ Quân đang thay đổi nơi trú đóng theo bố trí, rồi thấy hình dáng Hoài Dương Quan. Cuối cùng, Từ Phượng Niên xuất hiện tại Hổ Đầu Thành đổ nát không chịu nổi.

Tòa thành từng là đệ nhất biên ải Ly Dương này, sau nhiều tháng Đổng Trác công thành trắng trợn và phá thành thành công, đã bị hủy hoại nặng nề. Trước khi rút lui, quân Bắc Mang còn đốt trụi bảy, tám phần kiến trúc nội thành, trông như phế tích mồ hoang. Tiến độ tu sửa cực kỳ chậm chạp, thêm vào việc kỵ quân tinh nhuệ Bắc Mang thỉnh thoảng du kích cướp bóc, ngay cả Chử Lộc Sơn—người có tình cảm đặc biệt với Hổ Đầu Thành—cũng đành phải từ bỏ bớt tâm sức.

Trong bóng đêm, Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi trên lỗ châu mai trên đầu thành, nhìn ra bình nguyên Long Nhãn bên ngoài. Chàng nhắm mắt lại, mơ hồ nghe thấy tiếng rít của ngàn cỗ xe bắn đá cùng lúc mở dây cung, đá lớn rơi xuống như thiên nữ rải hoa. Mơ hồ có tiếng vó ngựa của kỵ quân nội thành chủ động đánh ra, hiên ngang chịu chết. Mơ hồ có tiếng cười của Lưu Ký Nô cùng đám giáo úy uống rượu mà chàng từng thấy khi lần đầu vào thành.

Toàn bộ thành đã tử trận, đồng đội chôn chung một huyệt. Tương truyền, sau khi phá thành, Đổng Trác không làm những hành vi hả hê như bêu xác tướng sĩ Bắc Lương tử trận trong thành, cũng không xây Kinh Quan (gò xương). Hắn chỉ bước lên đầu thành, dùng tay vuốt ve lá cờ họ Từ vốn đã lung lay sắp đổ.

Sau này, Nữ Đế Bắc Mang hạ lệnh Đổng Trác dùng thi thể Lưu Ký Nô đổi lấy thi thể Dương Nguyên Tán. Từ Phượng Niên không chút do dự đồng ý, chẳng những cho đầu lâu và thi thể Dương Nguyên Tán vào quan tài, mà còn giao thêm năm, sáu đầu lâu tướng quân Bắc Mang.

Ban đầu, tại nghị sự đường U Châu ở Hà Quang thành, có vị võ tướng tính tình nóng nảy đã giậm chân chửi bới ngay tại chỗ. Nếu không phải Từ Phượng Niên gửi mật thư vào thành, mà là vị phiên vương trẻ tuổi đứng đó, e rằng những võ tướng kia sẽ liều mạng vứt bỏ mũ quan để mắng. Ngay cả Yến Văn Loan cũng khó coi, hiển nhiên mọi người đều cho rằng Bắc Lương Vương đang tỏ ra yếu thế với rợ Bắc Mang. Dưới gầm trời, làm gì có chuyện đánh thắng trận mà còn đối xử tử tế với tướng bại trận như vậy?

Khi đó, toàn bộ biên quân U Châu gần như muốn vỡ tung, mãi đến khi Chử Lộc Sơn gửi một phong mật thư với lời lẽ nghiêm khắc cấp tốc truyền đến Hà Quang thành, sóng gió mới lắng xuống.

Từ Phượng Niên mở mắt, khẽ nói: "Lưu Ký Nô, Mã Tật Lê, Chử Hãn Thanh, cùng tất cả anh em Hổ Đầu Thành, lỗi tại ta. Lần này đến quên mang rượu. Nhưng ta nghĩ, máu tươi của ba mươi vạn quân Bắc Mang chính là thứ rượu ngon nhất rồi."

Từ Phượng Niên nắm chặt hai tay, chống lên đầu gối, thân thể nghiêng về phía trước nhìn về phương Bắc xa xôi, cười vang: "Từ Phượng Niên ta cam đoan với các vị ở đây, loại rượu này, Bắc Lương sau này còn muốn kính các vị thêm một trăm vạn chén!"