Chương 87: Lên Sơn Vào Thành Tiến Cung (Thượng)

Ba chiếc thuyền lớn lững lờ tiến vào hồ, vượt qua tám trăm dặm của Xuân Thần Hồ. Khói sương mờ mịt trên dòng sông rộng lớn, hồ này thu nạp nước từ sáu nguồn lớn, rồi đổ ra sông chính. Từ xưa, nơi đây không chỉ là chiến trường tranh giành của binh gia, mà còn là thắng cảnh được các nhà thơ ngâm vịnh ca ngợi. Từ Phượng Niên đứng trên mũi thuyền, lắng nghe Ngư Ấu Vi tỉ mỉ giải thích về địa lý, địa thế thuận lợi của Xuân Thần Hồ, đồng thời bổ sung thêm những kiến giải về binh pháp do Lý Nghĩa Sơn truyền lại.

“Vào thời Xuân Thu, Nam Bắc đại chiến, nơi này được xem là cứ điểm trọng yếu,” Ngư Ấu Vi giảng. “Chỉ cần kiểm soát Xuân Thần, có thể thâu tóm toàn bộ Đông Nam dưới quyền. Từ trên cao nhìn xuống, giống như sư tử vồ bắt con thỏ, chuyện cướp đoạt thiên hạ không khó. Phương Bắc muốn đột kích Đông Nam, hay phương Nam muốn phái quân bắc phạt, đều phải đi qua vùng hồ rộng lớn này. Ba thành trì trọng yếu gồm Tương Phiền, Hình Dương và Võ Lăng luôn là tâm điểm tranh chấp.”

Ngư Ấu Vi kể tiếp về lịch sử đẫm máu của Tương Phiền, nơi từng là chứng kiến của ba năm tử thủ ác liệt do cựu thần Tây Sở Vương Minh Dương lãnh đạo. Ông từng một mình phòng thủ mười vạn kỵ binh của Từ Kiêu. Câu chuyện về Tương Phiền như ám ảnh lâu dài: thành phá đến đâu, oan hồn dã quỷ vẫn không chịu rời đi, đêm đêm vang vọng tiếng than khóc. Cố triều từng phải cử Long Hổ Sơn chưởng giáo Thiên Sư đến an bài đất này, nhằm dập tắt âm khí nặng nề.

Ngư Ấu Vi run rẩy hỏi: “Chúng ta sẽ không đi đến Tương Phiền chứ?”

Từ Phượng Niên nở nụ cười mỉm, ánh mắt thoáng lóe lên sắc thái quắc thước khi nhẹ nhàng bảo: “Nếu ngươi không dám, chúng ta có thể thẳng đến Võ Lăng.”

Bỗng nhiên, từ đuôi thuyền vang lên tiếng trẻ con gọi cha mẹ, khiến không khí thêm phần u ám. Lòng Ngư Ấu Vi bỗng chốc se thắt khi nhớ đến lời truyền thuyết về mười vạn oan linh Tương Phiền. Trong lúc đó, trên mũi thuyền, Từ Phượng Niên thấy một người chèo thuyền lăn lộn trên mặt đất, máu me bê bết tay áo. Hai đầu ấu Quỳ đỏ rực cả người, cất tiếng gầm gừ dữ tợn. Lữ Tiễn Đường bước tới, khẽ bảo với thế tử điện hạ, rằng sự việc này chỉ là chuyện nhỏ, và ấu Quỳ đang vui đùa.

Từ Phượng Niên cau mày, ngồi xổm xuống nhìn những con ấu Quỳ hung dữ ấy. Hổ Quỳ là loài thú hung bạo cổ đại, tàn sát không nương tay. Khi thấy chủ nhân tức giận, ấu Quỳ Kim Cương bỗng cúi đầu chịu trận, bộ lông biến từ đỏ tươi thành đen nghiêm nghị. Từ Phượng Niên không hề nao núng, dùng ngón tay bắn ra một chiêu, khiến một đứa ấu Quỳ trúng đòn, để lại một vết thủng trên vách thuyền.

Qua đó, một khe hở xuất hiện, nước hồ tràn lên boong thuyền, chiếc tượng Bồ Tát nhỏ trong lỗ thủng dường như đang cầu xin tha thứ bằng ánh mắt thảm thiết. Từ Phượng Niên lạnh lùng ra lệnh: “Bồi thường một chút bạc cho người bị thương. Bên phượng chữ doanh sẽ giúp ta củng cố lại boong thuyền.”

Hoàng hôn buông xuống trên Xuân Thần Hồ, trên mặt nước trăm ngàn cánh buồm cạnh tranh nhau, tạo nên một cảnh sắc huyên náo, phồn hoa. Càng về phía Giang Nam, mảnh đất lành ấy, lại càng cảm thấy thiếu vắng hơi thở của cố hương Bắc Lương, nơi bao la đồng ruộng trải dài tĩnh mịch.

Tối hôm đó, đoàn người nghỉ chân trên đảo Mỗ Sơn nằm giữa hồ. Từ Phượng Niên đứng bên Khương Nê, người ít nói nhưng thông minh sắc bén, giới thiệu: “Tên thật của núi này không phải Mỗ Sơn, mà gọi là Giam Lao Sơn — nơi Tây Vương Mẫu giam giữ con gái Ngọc Đế ở địa phương Xuân Thần. Bốn phía Giam Lao Sơn không phải nước, mà là một thung lũng. Sau đó có một lục địa tiên nhân không kiềm chế nổi, phóng một kiếm khoanh vùng núi, tạo thành một hồ sâu rộng tám trăm dặm, từ đó mới có cái tên Xuân Thần Hồ.”

Khương Nê thò tay ra, vẻ mặt bối rối, khẽ nói: “Bạc.”

Từ Phượng Niên bật cười ha hả: “Lúc này, ngươi đã kiếm lời hơn từng ấy lượng bạc rồi, muốn bao nhiêu nào? Nói đi, nhưng nhớ cho kỹ— nếu ai dám tranh sổ với ngươi, ta sẽ không tha.”

Khương Nê lạnh lùng đáp: “Ngươi coi ta cũng giống như loại người cưỡng đoạt sao?”

Từ Phượng Niên cười khẩy: “Thế ngươi muốn bao nhiêu? Mấy trăm lượng lấy hết, hay ta ký luôn cho ngàn lượng hoàng kim, để ngươi đọc sách đủ mấy đời không hết?”

Khương Nê hậm hực: “Chỉ cần một lượng bạc thôi.”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: “Lấy có thế mà không phóng khoáng sao?”

Khương Nê cau mặt, đáp gọn: “Lấy ra đi!”

Lý Thuần Cương từ xa quan sát chuyện này với ánh mắt thoáng chút mỉa mai. Khương Nê rút từ rương sách một cuốn sổ nhỏ, ghi chép kỹ lưỡng thời gian đọc, nội dung, số chữ đọc từng ngày cùng nhiều kinh nghiệm kiếm thuật. Con số tính ra đến nay không chỉ vài trăm lượng, mà là ngàn lẻ bảy lượng ba mươi tư đồng tiền.

Lý Thuần Cương buông xuống bình rượu, lấy bàn làm giấy, lấy rượu làm mực, vẽ từng nét chữ kiêu hùng trên bàn. Khương Nê chăm chú nhìn lão, chứng kiến từng đường nét uyển chuyển, khí thế hùng vĩ chẳng khác gì một trận kiếm pháp huyền thoại. Lão lão truyền dạy: “Thư pháp tôi muốn, có ba chỗ quan trọng. Thứ nhất là sự kiên trì không ngừng, giữ vững cả trước mắt lẫn tận xưa xa. Thứ hai, là tuyệt đối không có từ hay nét nào chắp vá, tất cả phải liền mạch như một đường kiếm xuyên suốt. Cuối cùng là sự giản đơn không cầu kỳ, như tranh thủ rượu này, lau đi là sạch, không dấu vết…”

Lý Thuần Cương đột nhiên thấy Khương Nê ngáp, lão cúi đầu thở dài, khẽ mắng: “Đừng uổng công sức.” Rồi lão uống hết rượu trên bàn, thu dọn lại sổ sách. Hai người cùng tiến vào buồng nhỏ, nơi Từ Phượng Niên đang thương lượng với đại kích Ninh Nga Mi chuyện quân lính của phượng chữ doanh sẽ lên núi hay không. Khương Nê bỗng dừng lại, ngẫm nghĩ về tình thế hiện tại—bên trong khoảng chục giáp binh sĩ nhẹ kia nếu xuống núi hay không cũng khiến Bắc Lương Vương quá phần đáng chú ý.

Đột nhiên, một đầu ấu Quỳ chui lên bờ, miệng ngậm con cá chép béo ụ, tựa như cố tranh sự chú ý của Từ Phượng Niên. Nhưng chỉ một tiếng quát nhẹ của thế tử điện hạ, con ấu Quỳ đành giả chết, nằm yên không động đậy. Từ Phượng Niên định dùng chân đá thì bị một ấu Quỳ khác cắn nhẹ áo choàng. Anh miễn cưỡng bỏ qua, biểu thị một kết thúc hợp tình hợp lý. Đám ấu Quỳ theo sát sau lưng thế tử, trong ánh mắt chứa đựng chút ưu tư, tự hỏi vì sao Từ Phượng Niên lại dịu dàng với hắn đến thế.

Từ Phượng Niên nhìn lại hồ Xuân Thần, ánh mắt thoáng hoảng hốt, thì thào: “Đến rồi sao?”

---

Đế đô Thái An Thành.

Bình minh phủ khắp kinh thành trong làn bụi mờ nhẹ. Trên con đường chính, ba trăm chiến mã vội vã phi nước đại, bùn đất cuồn cuộn tung bay.

Tin đồn về việc Bắc Lương Vương Từ Kiêu sắp nhập thành khiến cả thiên hạ xôn xao. Đây là thành phố lớn hiếm có với dân số lên đến cả triệu người trong chốc lát trở nên sôi động bất thường. Trục đường vào nội thành, các tửu lâu và hội quán đều bị các thế lực chiếm giữ, chỉ mong trông thấy dáng hình của Đại Trụ quốc vương. Dù chỉ một lần thoáng qua, đám quan viên, thanh niên sĩ tử đều thỏa mãn lòng ngưỡng vọng.

Dưới tán cây sum suê, tiếng ve kêu chói tai hòa vào tiếng vó ngựa vang vang. Cửa thành Thái An có bốn lối đi, bên ngoài đã được lính tráng quét dọn sạch sẽ để chuẩn bị đón đoàn kỵ binh tinh nhuệ.

Đội kỵ mã chậm rãi tiến vào thành. Tiếng vó ngựa vừa dứt, bầu không khí thành phố dường như lắng xuống, mọi người đều nín thở khi đoàn kỵ mã tiến dần.

Giữa lúc đó, cổng thành hai người đi đường xuất hiện. Một vị lão tăng mặc áo đen, mắt có ba góc, tướng mạo dữ tợn như con Bệnh Hổ già yếu, ánh mắt lại bình lặng sâu xa. Người kia lưng còng hơi què, phục trang giàu sang, vẻ mặt tươi cười ngẩng đầu nhìn lên thành, như cố tìm lại kỷ niệm xưa.

Hai người lặng lẽ qua lối cửa thành, cùng hòa vào dòng người buôn bán tấp nập. Dân chúng quanh đó đều để ý đến vị lão tăng áo đen, bởi thái độ và dung mạo của ông không giống người xuất gia thuần tuý. Song vì tuổi cao, ai nấy cũng chỉ dừng lại ở sự tò mò rồi thôi. Vị lão lưng còng bên cạnh lại càng chẳng ai để ý, thành Thái An vốn nổi tiếng là thành phố thiện tâm, trong ngõ nhỏ khắp thành đều có thể gặp người giàu sang, tuy nhiên ai có thể quan tâm đến một lưng gù nhỏ bé chứ?

Ông nhà giàu kia chắp tay sau lưng, cười vang: “Dương con lừa lươn, trong kinh thành trăm vạn người này, coi như ngươi là bạn ta rồi.”

Lão tăng áo đen nhẹ giọng đáp: “Nếu không sờ đầu tôi thì tôi là bạn ngươi.”

Ông nhà giàu vỗ vai cợt nhả: “Nghe nói trên đời có hai thứ không thể tùy tiện sờ: một là mông hổ cái, hai là đầu của Dương Thái Tuế.” Rồi ông trêu chọc, sờ thẳng lên đầu trọc của vị lão tăng. Lão tăng thở dài, không hề phản kháng.

Ông nhà giàu cười ha hả, còn vị lão tăng thì mang vẻ lạnh lùng, như một viên đá vững chãi giữa biển người hỗn độn.

Chính là vị Tề Huyền Tránh năm xưa cũng từng chịu cảnh tương tự, rồi sự kiện Hoa Sen Đỉnh bị phá hủy một phần.