Chương 88: Lên sơn nhập thành tiến cung

Lão tăng đội áo đen họ Dương, tên Thái Tuế, sinh ra tại Đông Việt trong tộc sĩ nho Dương thị. Thuở nhỏ, ông hiếu học thông minh, am hiểu rộng rãi các học thuyết của Bách gia, đến ba mươi tuổi thì cạo tóc xuất gia. Ông nhẹ nhàng đọc hiểu sách Nho, say mê đạo lý ba giáo, đặc biệt tinh thông âm dương và thuật số. Dù là tăng nhân, ông vẫn theo học đạo thuật phương phương cùng binh pháp tại Thanh Hư Cung dưới sự chỉ dẫn của các đạo sĩ.

Hai mươi bốn tuổi, ông từng phiêu bạt Long Hổ Sơn, nơi gặp gỡ đại chân nhân Tề Huyền Tránh. Tề Huyền Tránh từng quát tháo một phen, khiến Dương Thái Tuế không những không tức giận mà còn coi đó là một điều tốt lành. Sau này, ông được tiến cử vào kinh thành, phụng dưỡng thái tử, đồng thời chủ trì chùa Vĩnh Phúc thay niệm kinh cầu phúc cho Hoàng Thái Hậu đã qua đời, kiêm chức trợ lý cho tiên hoàng cai quản giang sơn.

Thời gian trong cung, ông thu nhận một số người làm đệ tử theo pháp Bồ Tát giới. Khi thiên hạ đã ổn định, lão tăng áo đen từ chối danh xưng quốc sư một cách nhã nhặn, chuyên tâm nghiên cứu Phật pháp tại chùa Vĩnh Phúc. Ông đã đoạn tuyệt mọi quan hệ với gia tộc, tránh xa đám quyền quý triều đình, thậm chí từng khuyên Từ Kiêu không nên giết đại nho Phương Hiếu Lê mà không được thuận ý, dẫn đến quyết định tuyệt giao. Mười năm qua, ông cảm khái về tình trạng hỗn loạn của thiền môn, tạo ra bộ sách “Bát tông nguyên nghĩa” và “Tích vọng cứu lược kinh” để trấn tĩnh, nhưng tuyệt đối không tham dự vào bất kỳ tranh luận Phật pháp nào. Ông tự nhận là “Không tăng tránh lão nhân”, xuất phát từ lòng phụ quốc công nghiệp, nên chọn lối sống tịch mịch.

Ba năm trước, ông ra khỏi chùa Vĩnh Phúc, độc hành khắp Giang Nam Bắc. Mặc dù thần bí như “rồng thần chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi”, hôm nay ông xuất hiện tại Thái An Thành, theo hộ tống Bắc Lương Vương tiến vào kinh thành. Dù chỉ việc hộ tống đơn giản, nhưng Từ Kiêu lại nhất quyết bắt ông đi bộ vào thành, khiến cho cảnh tượng đặc biệt ấy mới xảy ra. Hai người sánh vai đến hướng cung cửa, khiến cho không ít người chú ý.

Bên cạnh đó, một ông nhà giàu ăn mặc rực rỡ, bước đi thong thả trong kinh thành, tay để trong ống tay áo, vừa cười ha hả vừa nói: “Dương Thái Tuế, nghe nói ngươi đã thu nhận đệ tử bế quan, chạy đến Thượng Âm Học Cung? Ta chỉ muốn nói trước, chuyện chơi chơi thì chơi, xảy ra việc lớn thì đừng có lấy ta che chở. Còn nữa, phù tướng giáp đỏ kia là đồ đệ ngươi sai sử phải không? Lần sau không thể theo lệ như thế, ta rất tò mò, phù tướng giáp đỏ từng bị đệ tử Bồ Tát giới Hàn điêu tự lột giáp, vậy sao bây giờ lại có đến năm cỗ phù tướng giáp đỏ? Ngươi thật là lão lừa trọc, toan tính chuyện gì đây? Có giận ta không? Chẳng phải năm đó ta đã từng không đáp ứng ngươi đọc sách sáu trăm lượt sao? Chúng ta đã hơn ba mươi năm tình thân đổi mạng, nói không cần là không cần?”

Lão tăng áo đen cứng rắn đáp: “Chuyện đó không liên quan đến ta.”

Từ Kiêu nheo mắt nhìn ông, nhiều năm qua không có chút xa lạ trong không khí kinh thành, bĩu môi nói: “Cho ta biết đi, tiểu tử kia là con riêng không? Bằng không sao có thể từ tay Hàn điêu tự mà lấy được phù tướng giáp đỏ? Sao có thể khiến đệ tử Hàn điêu tự ngoan ngoãn vâng lời làm nô tài?”

Lão tăng cau mày, thần sắc vốn hung tợn càng thêm nghiêm nghị. Dù đi giữa đám người đông đúc, không ai dám đến gần ông và Từ Kiêu bên cạnh, như cá trơn bơi giữa rong rêu.

Từ Kiêu cười nói: “Lão lừa trọc không phủ nhận, ta chỉ là muốn biết sự thật.”

Dương Thái Tuế vẫn không giải thích, tâm trí như giếng cổ tĩnh lặng không gợn sóng. Từ Kiêu trêu ghẹo: “Dương Thái Tuế, có những lúc ta thật bội phục ngươi. Gần vua như gần cọp, ngươi chỉ cần sống thêm hai ba mươi năm nữa, rất có hi vọng giúp ba triều phụng long. Ta từng sẵn sàng biến ngươi thành Bồ Tát. Nhìn về Long Hổ Sơn, để củng cố địa vị quốc sư đã dùng mọi thủ đoạn. Có lão gia liều mạng đi qua hai vùng Tử Dương, vận dụng cả cách chống trời đổi mệnh, còn ngươi đây, chẳng làm gì cả, cả ngày ăn chay niệm Phật, sợ thành lũ khó chịu, nên ra ngoài thành đi chơi, đó mới là thần tiên giữa đời. Lão lừa trọc, khi nào đi gặp ta trưởng tử Phượng Niên? Hắn với ta khác nhau, tin Phật, nói không chừng các ngươi nói chuyện hợp ý lắm.”

Lão tăng chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, nhắc: “Đến rồi.”

Con đường cuối dẫn ra cổng chính Nam Hoàng Thành. Theo luật triều đình, mười ngày một lần có sớm triều, nhưng hôm nay sớm triều đã bắt đầu mà Từ Kiêu đến muộn, ngoài cổng chỉ có vài chiếc xe ngựa gia nhân, không thấy một vị quan lớn nào trong triều.

Hoàng thành này có ba cổng lớn, mái hiên bền vững, hai bên là tượng sư trắng ngọc quý, phía dưới có đôi bia đá, cửa treo câu đối của khai quốc đại học sĩ ghi: “Nhật nguyệt quang minh, sơn hà hùng tráng”. Hai bên hành lang dài hơn trăm gian với tên gọi “Ngàn bước hành lang” nối liền Bảo Hòa Điện, chính là Kim Loan Điện, nơi đông dân cư tụ họp.

Dương Thái Tuế thở dài nói: “Ngươi định mặc quần áo như thế mà vào triều sao?”

Từ Kiêu cười đáp: “Ta sẽ thay đồ trên xe, ở Bắc Lương không có dịp mặc, năm nay sống sung túc béo phì, không biết có vừa người không. Nếu không vừa thì thật phiền.”

Lão tăng lộ vẻ đau đầu hiếm thấy. Từ Kiêu cười ha hả, chỉ có mấy chiếc xe ngựa vương phủ tiểu thiếp và tùy tùng, quân đội không thể đưa tới gần hoàng thành. Dương Thái Tuế yên vị ngoài cửa, sắc mặt tiêu điều. Năm đó, ông vẫn là một tăng nhân mong cầu danh tiếng, còn Từ Kiêu dẫn theo sáu trăm giáp đen tấn công Cẩm Châu. Hai người hợp tác giúp tiên hoàng vững vàng giang sơn, một người đại văn, một người đại võ, tạo thành sức mạnh phối hợp. Tiên hoàng từng xem họ là trợ thủ đắc lực, cùng nhau uống rượu trong một góc hoàng thành dưới ánh trăng, bàn luận thiên hạ đại sự.

Từ Kiêu không mê đọc sách lắm, thường bị bắt làm thơ ngâm, phong cách thô lỗ tục khí, nhiều lần bị châm biếm, lúc say nằm bên cạnh người khác cũng không để ý. Lần cuối gặp nhau, Từ Kiêu tấn công Tây Sở, được phong Đại Trụ Quốc, nhưng cả hai đều không kiêng kỵ năm ấy. Sau đó, ông bỏ công danh, chuyên tâm thiền và thơ ca.

Sau này ông bị tiên hoàng sắp xếp một bữa ly biệt rượu với Từ Kiêu, dẫn đến một nữ nhân thanh tú vào cung một mình, cầm kiếm áo trắng. Từ đó ông không còn mặt mũi gặp Từ Kiêu.

Từ Kiêu vừa rời xe ngựa không xa thì một chiếc cỗ xe xộc đến, người lái mồ hôi đầm đìa. Ông ra hiệu cho thương tiên Vương Tú, đồng môn với sư đệ Hàn Lao Sơn không cần bận lòng, rồi khó tránh hai con ngựa to, chỉ bảo một vương phủ nuôi cao nhân chuẩn bị thay quần áo biệt lập vào cung sớm triều.

Thế nhưng con ngựa tốt bị người cưỡi hiền lành quấy rối, Từ Kiêu không chú ý, một tên mã phu nghe lời chủ thúc giục quá gay gắt, bị quở mắng. Bực tức, hắn ngẩng roi lên đánh, Từ Kiêu cười rồi nhẹ nhàng túm lấy, đá một cước vào ngực hắn, nghe răng rắc, gãy hai xương sườn.

Trên xe, một vị quan văn trung niên mặc trang phục tứ phẩm vân ngỗng, thấy cảnh này liền tức giận quát tháo, cho rằng ai dám ngang nhiên xúc phạm người khác ngoài hoàng thành, đòi tâu lên hoàng đế cho danh chính ngôn thuận xử lý.

Ông này chính là thái tử Tả thứ tử, con thứ của thái tử, trong triều có danh vị cao quý. Cha ông ta là Lưu Bân Trung, Đông Các đại học sĩ, từng hai triều trọng thần, chủ trì ba điện ba các hầu như đỉnh cao trong triều. Biết được quyền thế của mình, thái tử Tả thứ tử không ngại thất lễ, muốn cáo giác Từ Kiêu trước hoàng đế.

Từ Kiêu nhìn thái tử, chỉ khẽ cười nhẹ, một đệ tử nhanh nhẹn mở gói đưa ông mượn một bộ triều phục đặt sẵn ở phía sau, khiến thái tử Lưu Bân Trung nhìn lão đầu phu phục trang phải giật mình. Quan phục phủ đệ lớn không được phép chiếm dụng như thế, nếu bị phát hiện sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Áo mãng bào của Từ Kiêu làm mọi người ngỡ ngàng. Đó là loại cửu long năm trảo, thêu hình “Sông răng nước biển”, loại áo long phục chỉ dành cho thân vương, thêu vàng óng ánh đặc trưng hoàng tộc. Tuy nhiên, màu sắc thêu lại cho thấy ông không thuộc hoàng tộc mà là họ khác họ Vương, điều hiếm thấy trong triều đình.

Nắm đầu ngón tay tính toán, ngươi biết vương triều có mấy vị không cùng họ Vương? Dù không phải hoàng thất, nhưng áo mãng bào này chứng tỏ uy thế vô cùng lớn. Ông còn nhận một thanh đao, điều hiếm thấy ai dám mang vũ khí vào triều đình.

Thái tử Lưu Bân Trung đã mất ý chí tiếp tục, gục đầu quỳ xuống đất, đập đầu xuống phiến đá, máu chảy thành vũng. Trong khi đó, thân hình lưng còng của Từ Kiêu mặc bộ mãng bào rực rỡ đi thẳng vào hoàng thành.

Cổng thành cũ kỹ hơi lờ mờ ánh sáng, phía trước che nắng ấm áp, mắt ông nheo lại hướng về tòa đại điện. Từng hàng giáo úy người sau người ngay ngắn quỳ xuống.

Thái giám như lâm đại địch, khai giọng hô: “Bắc Lương Vương lên điện!”

Lão nhân lưng còng bước đi chậm rãi, dường như không để ý hoàng đế, thủ phụ Trương Cự Lộc, đại tướng quân Cố Kiếm Đường hay đám triều thần đang chờ đợi gian nan bên trong.

Ông âm thầm đếm từng bước chân, cuối cùng lên tới bậc thang thứ mười, quay lưng nhìn cửa thành, cười một tiếng rồi khẽ nói: “Già rồi…”