Chương 870: Gió thu chưa lên người trước chết

Cuộc chiến giữa hai quốc gia, người phải chết trước tiên là mật thám. Cuộc chiến giữa hai chiến trường, người phải chết trước tiên là thám báo. Nhưng trong cuộc chiến Lương – Mãng này, mật thám hay thám báo đều không thoát khỏi cái chết.

Giữa những ngày hè oi ả của năm Tường Phù thứ hai triều Ly Dương, đại chiến chính thức vẫn chưa khai màn. Tuy nhiên, phía ngoài cửa ải Tây Bắc, bầu không khí đã nặng nề như cơn mưa bão sắp đổ xuống. Khác hẳn với những lần trinh sát lẫn nhau trước đây, sau khi Nữ Đế Bắc Mãng đột ngột hạ lệnh, những Du Kỵ Binh Ngựa Trắng của Bắc Lương và Thiết Kỵ Lan Tử của Bắc Mãng bắt đầu đổi mạng cho nhau. Hầu như cứ chạm trán là chiến đấu đến cùng.

Chỉ trong vỏn vẹn hai tuần, hơn bốn mươi trận giao tranh lớn nhỏ đã diễn ra. Du Kỵ Ngựa Trắng của Bắc Lương đã thương vong hơn tám trăm kỵ binh; Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen của Đổng Trác và Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen của Liễu Khuê—những chủ lực thám báo của Bắc Mãng—thiệt hại còn vượt quá con số ngàn. Chưa kể đến những Thiết Kỵ Lan Tử tạp quân xuất thân từ biên quân Lũng Quan phía Nam.

Có lẽ dưới gầm trời này, chỉ có chiến trường cát vàng bay mịt mù này mới chứng kiến cảnh tượng hàng loạt thám báo đôi bên chém giết, một sự xa xỉ đến mức đáng sợ. Vô luận là thám báo tiền tiêu, kỵ binh nhẹ dã chiến, hay trọng kỵ binh dùng để định đoạt chiến cuộc, Lương và Mãng đều đã đạt tới đỉnh cao chiến lực kỵ binh khiến hậu thế phải kinh ngạc thán phục.

Khi tình hình chiến đấu của thám báo trên tuyến biên giới Hổ Đầu Thành ngày càng bi tráng, điều này cũng đồng nghĩa với việc đại quân Bắc Mãng—với binh lực vượt trội hơn hẳn—sắp sửa dốc toàn lực, được ăn cả ngã về không. Đến lúc đó, cả thảo nguyên rộng lớn sẽ trống rỗng, tất cả binh mã toàn quốc sẽ đổ dồn xuống phía Nam, gõ cửa Châu Lương.

Trước khi mùa thu đến, một trận chiến đã định đoạt sinh mạng của phần lớn thám báo cả hai phe Lương và Mãng. Rất nhiều người đã không thể đợi được đến khi gió thu thổi lên.

Gia Luật Sở Tài, em vợ của cố Nam Viện Đại Vương Đổng Trác và thủ lĩnh Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen, cùng Lâm Phù—tâm phúc ái tướng của Đại Tướng Quân Liễu Khuê và chủ tướng Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen—đã dùng hai trăm kỵ binh Lũng Quan Lan Tử để dụ địch tiến sâu. Tổng cộng, họ phục kích một ngàn bốn trăm tinh nhuệ, lừa Giáo Úy Tôn Cát, một trong ba vị Giáo Úy của Du Kỵ Ngựa Trắng Châu Lương, dẫn bốn trăm kỵ binh độc mã xông vào trung tâm Long Nhãn Bình Nguyên, cách phía Bắc Hổ Đầu Thành một trăm sáu mươi dặm.

Giáo Úy Tôn Cát tử trận tại chỗ. Ba Đô Úy đều chết trong trận đoạn hậu trên đường rút lui. Chỉ còn một trăm hai mươi Du Kỵ Binh đột phá vòng vây đến được phía Nam Long Nhãn Bình Nguyên, ai nấy đều bị thương, nhưng vẫn bị hai trăm Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen của Lâm Phù cắt đứt đường lui.

Lúc này, kỵ binh của Lâm Phù dàn trận ngay giữa đội Du Kỵ Bắc Lương còn sót lại và Hổ Đầu Thành. Sau lưng hắn, thấp thoáng có thể nhìn thấy hình dáng tòa hùng thành biên ải số một của triều Ly Dương năm xưa. Từng có giai thoại rằng, sau khi phá thành, Đổng Trác đã đích thân trèo lên đầu thành bẻ gãy một lá cờ thêu chữ Từ.

Lâm Phù khoác giáp nhẹ, cưỡi trên một chiến mã hồng phấn thần tuấn phi phàm. Hắn là người dân tị nạn hồi xuân thu, từng trải qua cảnh Hồng Gia Bắc chạy khi còn nhỏ. Hắn muốn thu chút tiền lãi trước, vì ngoài tâm huyết dành cho Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen của ân chủ Liễu Khuê, Lâm Phù, xuất thân từ vọng tộc Thanh Châu thời Trung Nguyên, còn có một món nợ cũ cần phải tính toán rõ ràng với người họ Từ.

Hơn nữa, Lâm Phù biết rõ, lúc này rõ ràng có cả Hoàng Đế bệ hạ cùng một loạt Đại Tướng Quân trì tiết đang trừng mắt nhìn chằm chằm từng phong chiến báo gửi về Nam triều. Ân chủ Liễu Khuê đã dặn dò thầm kín, yêu cầu Lâm Phù lần này nhất định phải thể hiện thật tốt. Thành bại trong hành động này sẽ quyết định việc hắn có thể tiến thêm một bước, từ tâm phúc của Liễu Khuê mà thuận thế trở thành một trọng thần tự lập môn hộ của Nam triều hay không.

Suốt chặng đường Nam hạ truy đuổi đám kỵ binh Bắc Lương khốn khổ kia, Lâm Phù luôn giữ thái độ thư thái, không hề giương cung cũng chưa từng rút đao. Vì vậy, hai trăm Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen bên cạnh hắn, tính cả hắn, đều đang dưỡng sức, hiển nhiên trông mạnh mẽ hơn nhiều so với đám Du Kỵ Binh đang đầy rẫy vết thương trước mặt. Ngay cả việc tăng tốc đột ngột để chặn đầu kỵ binh Bắc Lương cũng diễn ra vô cùng nhẹ nhàng, thuần thục.

Lâm Phù cao ngạo trên lưng ngựa, khẽ cười nhạo một tiếng. Sự khinh thường này không phải dành cho thực lực của đội Du Kỵ Bắc Lương, mà là vì hắn cảm thấy việc địch nhân chết trận trong tình huống binh lực chênh lệch như vậy có vẻ không đáng, cũng chưa đủ thỏa mãn khao khát của hắn.

Hắn đã phải mời Gia Luật Sở Tài dẫn Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen của hoàng thất tham chiến, bởi hắn thực sự không tin tưởng đám Thiết Kỵ Lan Tử Lũng Quan do quý tộc Nam triều đào tạo. Trong chiến đấu trực diện với binh lực ngang nhau, họ căn bản không có cửa thắng trước Du Kỵ Ngựa Trắng Bắc Lương, bảo sao năm đó bị biên quân Bắc Lương cười nhạo là "Lan Tử Lừa".

Một Đô Úy phụ tá của Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen liếc nhìn hơn một trăm kỵ binh Bắc Lương đang chiến đấu và rút lui, ánh mắt càng lúc càng nóng rực. Hắn thúc ngựa đến bên Lâm Phù: "Tướng quân, tiếp theo tính sao đây? Chúng ta không thể đem hết công lao dâng trắng cho tên họ Gia Luật kia chứ? Đầu của tên Tôn Cát kia lúc này vẫn còn treo trên lưng ngựa của em vợ Đổng Trác! Anh em chúng ta đều đỏ mắt hết rồi!"

Lâm Phù nhìn quanh, chần chừ một chút, rồi đưa ra câu trả lời khiến tên phụ tá chán nản: "Không vội. Cứ để mặc cho sĩ khí của đám kỵ binh Bắc Lương này hao tổn thêm chút nữa. Chúng ta tiếp tục lùi lại, chỉ cần chặn kín đường lui của họ là đủ."

Theo lệnh, Thiết Kỵ Lan Tử Cáo Đen tiếp tục chậm rãi thoái lui theo động tĩnh của Du Kỵ Bắc Lương, hệt như một bầy sói trên thảo nguyên di chuyển tùy thời cơ.

Lâm Phù có một trực giác nhạy bén được tôi luyện qua nhiều năm chinh chiến. Tôn Cát, con cá lớn đã cắn mồi và mất mạng, dĩ nhiên là một chiến lợi phẩm quan trọng. Nhưng con cá mắc câu không nhất thiết chỉ có một. Kéo cần quá sớm rất dễ làm đứt dây câu.

Gia Luật Sở Tài, người đi đầu truy sát kẻ địch, đột nhiên khẽ nghiêng đầu, dễ dàng tránh thoát một mũi tên nỏ. Kỵ binh Lan Tử Quạ Đen phía sau hắn dù sợ đến vã mồ hôi lạnh, vẫn dùng cánh cung gạt sạch mũi tên nỏ. Tên Lan Tử xuất thân từ người bắt ngựa thảo nguyên này nổi giận, thúc ngựa, thít chặt cổ một Du Kỵ Ngựa Trắng ở đuôi đội địch, kéo mạnh khiến đối phương ngã lăn xuống ngựa. Tên Du Kỵ Bắc Lương ngã nặng trên đất toan đứng dậy đã bị tên Lan Tử kia cúi người một đao lia qua cổ.

Ngay khoảnh khắc đầu lâu sắp sửa rơi vào tay, một kỵ binh Lan Tử Quạ Đen khác đã kịp thời thò chiến đao ra đâm trúng, lướt qua vai hắn, cười lớn, thuần thục treo sọ người lên bên cạnh yên ngựa. Tên Lan Tử Quạ Đen vừa rồi không khỏi chửi rủa ầm ĩ. Tuy nhiên, khi nhìn xuống bốn năm cái đầu lâu treo bên yên ngựa mình, hắn hùng hổ vài câu rồi cũng thôi.

Gia Luật Sở Tài nhếch miệng cười. Trên chiến mã của hắn treo cái đầu lâu Giáo Úy Du Kỵ Binh Bắc Lương đáng giá nhất. Sau quãng đường dài truy đuổi, đầu lâu bị gió cát thổi lất phất, vết máu chỗ cổ đã khô cạn.

Ở khoảng cách khoảng năm mươi bước, cung tên đôi bên bay qua bay lại. Liên tục có Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen và Du Kỵ Bắc Lương trúng tên ngã ngựa. Phần lớn đều chết vì trúng tên vào mặt. Chỉ có điều, sau khi tử trận, kỵ binh Bắc Lương không ai tránh khỏi việc bị chặt đầu. Thậm chí, một số Thiết Kỵ Lan Tử Bắc Mãng phía sau—những kẻ chưa kiếm được nhiều chiến công—còn trút giận bằng cách bắn thêm vài mũi tên vào thi thể không đầu, hoặc thúc ngựa giẫm đạp lên xác chết dưới đất.

Đội Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen và thám báo Lũng Quan, với ưu thế tuyệt đối, thay phiên tăng tốc chậm rãi một cách ăn ý. Nhiều Thiết Kỵ Lan Tử tuần tra hai bên cánh của đội Du Kỵ Bắc Lương đang bại lui để giội bắn tên. Một vài tên còn vung vẩy chiến đao, gào thét lớn tiếng, dương oai diễu võ. Nhất là khi có kẻ dùng phương thức ẩn thân dưới bụng ngựa sở trường để tránh thoát mũi tên nỏ Bắc Lương, lại càng dẫn tới những tiếng quái khiếu liên tục, khí thế ngút trời.

Gia Luật Sở Tài đột nhiên cảm thấy hơi chán chường, vì Du Kỵ Bắc Lương càng giết càng ít, đã không còn đủ một trăm kỵ. Quan trọng hơn, hai nhóm người chịu trách nhiệm đột phá vòng vây ở phía trước và đoạn hậu ở phía sau—những người gần như chắc chắn sẽ chết trước đồng đội—lại luôn là những nhân vật đội mũ quan lớn nhất trong đội Du Kỵ Binh. Từ Giáo Úy Tôn Cát, đến ba tên Đô Úy, vài tên Phó Úy, cho đến nay là vài Tiêu Trưởng Du Kỵ Binh còn sót lại, đều là như vậy.

Gia Luật Sở Tài nheo mắt nhìn những tinh nhuệ hàng đầu của biên quân Bắc Lương, những người từ đầu đến cuối đều chiến đấu trong im lặng, chết đi trong im lặng. Trong lòng hắn vô cớ dâng lên một ngọn lửa giận dữ. Vị kiêu tướng từng tham gia trận đại chiến Lương – Mãng đầu tiên này mặt mày âm trầm, thúc vào bụng ngựa, đột kích về phía trước. Hắn nhanh chóng vượt qua vài tên Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen, trong nháy mắt rút ngắn khoảng cách giữa chiến mã địch ta xuống còn chưa đầy mười bước.

Tiêu Trưởng Du Kỵ Binh quay đầu nhìn thấy cảnh này, im lặng vứt bỏ nỏ nhẹ, rút ra thanh lương đao. Cánh tay hắn máu tươi chảy ròng, chưa kịp giết địch thì lưỡi chiến đao trong tay đã bị nhuốm đỏ.

Con chiến mã hồng phấn dư sức của Gia Luật Sở Tài đã chạy song song với địch. Không đợi Tiêu Trưởng Du Kỵ Binh kịp bổ đao, Gia Luật Sở Tài đã tàn nhẫn chặt bay đầu đối phương. Sau một cú lắc cổ tay, chiếc đầu bị hất tung lên cao, rồi bị một kỵ binh Lan Tử Quạ Đen tinh mắt ở xa bắn xuyên qua bằng một mũi tên sắc bén.

Đầu lâu lăn xuống mặt đất, sau đó bị một kỵ binh Bắc Mãng phía sau cúi người dùng chiến đao xiên trúng, trở thành chiến công.

Thám báo hai phe đang lao nhanh trên tuyến biên giới dài dằng dặc. Kỵ quân trên ngàn muốn hành động điều động mà không ai hay biết là điều khó như lên trời. Chỉ có những tinh nhuệ như Thiết Kỵ Lan Tử Quạ Đen dưới trướng Đổng Trác mới có thể di chuyển hàng trăm kỵ binh mà không gây ra tiếng động. Họ có đủ thực lực để thanh lý mọi chướng ngại vật trên tuyến đường, không chỉ giành chiến thắng trong giao chiến mà còn phải triệt để cắt đứt sự truyền tin tình báo giữa đội Du Kỵ Binh nhỏ bé này, khiến tình báo chiến trường cục bộ bị tê liệt.

Nếu nhìn từ bầu trời phía Nam Long Nhãn Bình Nguyên xuống, hai đội kỵ binh tựa như một tấm thảm đang di chuyển—chỉ có điều, trên tấm thảm ấy, máu tươi không ngừng bắn tung tóe.