Chương 884: Tướng quân tuổi xế chiều

Sau khi cuộc họp quân sự kết thúc, Từ Phượng Niên dẫn Từ Bắc Chỉ đến thăm tiểu viện của lão tướng Hà Trọng Hốt. Bất ngờ thay, Yến Văn Loan cũng đang ở đó. Bốn người ngồi quanh bàn đá. Từ Phượng Niên nhìn vị thống soái Tả Kỵ Quân với vẻ mặt mệt mỏi khó che giấu, lòng không khỏi lo lắng.

Thể chất của Hà Trọng Hốt đã đột ngột suy sụp trong một hai năm gần đây, mang lại cảm giác tuổi già như ánh chiều tà. Sau trận Đại chiến Lương-Mãng lần thứ nhất, lão tướng từng bí mật đệ đơn từ chức lên Thanh Lương Sơn và Đô Hộ Phủ. Ông tiến cử Úc Loan Đao lên làm chức Phó soái thứ hai của Tả Kỵ Quân.

Sở dĩ không để vị tướng trẻ U Kỵ đang nổi như cồn này một bước lên trời, trực tiếp nắm quyền đại cục Tả Kỵ Quân, chính là sự tinh tường và thâm sâu của vị lão thần trọng quyền này. Biên quân Lương Châu vốn kiêu ngạo, khó thuần, luôn coi thường quân U Châu. Úc Loan Đao lại xuất thân từ hào tộc Trung Nguyên, không có gốc gác trong biên quân Lương Châu. Nếu đột ngột thăng cao, giao phó quyền chỉ huy độc lập, e rằng khó lòng phục chúng. Khi đó, Hà Trọng Hốt khó tránh khỏi tội lỗi, thanh danh tuổi già cũng sẽ không còn giữ được.

Tuy nhiên, việc Hà Trọng Hốt gạt bỏ ý kiến phe mình, đề xuất Úc Loan Đao trở thành nhân vật chủ chốt trên thực tế của Tả Kỵ Quân, cho thấy sự độ lượng và tầm nhìn xa của vị lão tướng kinh qua bao mùa Xuân Thu này.

Hơn nữa, khi Từ Phượng Niên trước đây dùng Tả Hữu Kỵ Quân làm nơi "mổ xẻ," điều chuyển binh lực để bổ sung sức mạnh cho các đội kỵ quân khác, Hà Trọng Hốt là người đầu tiên hưởng ứng, không hề dị nghị. Ở điểm này, Chu Khang—chủ tướng Hữu Kỵ Quân biệt hiệu Cẩm Trát Cô—rõ ràng kém xa, thường xuyên có lời oán thán trong bóng tối.

Thái độ của Hà Trọng Hốt trước đây, luôn răm rắp tuân theo mệnh lệnh của Đô Hộ Phủ Hoài Dương Quan, đã gây ra một số lời xì xào trong nội bộ Tả Kỵ Quân. Nhiều võ tướng trẻ tuổi không hiểu, cho rằng lão tướng quân quá dễ dãi, không chỉ làm suy giảm thế lực Tả Kỵ Quân mà còn làm mất đi uy danh của quân đội.

Từ Phượng Niên cố ý đến đây chính là vì một cơn sóng gió nội bộ của Tả Kỵ Quân. Hắn muốn nghe ý kiến của Hà Trọng Hốt trước. Nếu không phải bất đắc dĩ, Thanh Lương Sơn sẽ không can thiệp vào chuyện nội bộ Tả Kỵ Quân. Hắn tin rằng Yến Văn Loan vội vã đến đây cũng có ý muốn làm chỗ dựa cho bạn già, đồng thời cho toàn bộ biên kỵ Bắc Lương thấy rõ thái độ.

Trong sân nhỏ, bốn người không dùng rượu cũng chẳng dùng trà. Hà Trọng Hốt có vẻ bất ngờ và mừng rỡ khi vị phiên vương trẻ tuổi đích thân ghé thăm. Hà Trọng Hốt hiểu rõ Từ Phượng Niên đã tự tay giết chết Hồng Kính Nham.

Sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ của Từ Phượng Niên càng khiến lão tướng cảm thấy hổ thẹn. Ông luôn cảm thấy đây là lỗi của Kỵ Quân Lương Châu, đã phụ lòng vun đắp của Đại Tướng Quân Từ Kiêu, khiến cho đích tôn trưởng tử phải tự mình ra tay giải quyết việc riêng, ngay cả việc giết người cũng phải đích thân lâm trận. Nếu đã như vậy, ba mươi vạn Thiết Kỵ Bắc Lương của họ còn có ý nghĩa gì?

Chính vì mối quan hệ khó nói này, Hà Trọng Hốt luôn mang một tâm tư khó hiểu, mập mờ đối với vị phiên vương trẻ tuổi đã cứu vãn tình thế này. Việc ông không đề bạt người thân tín trong Tả Kỵ Quân lên làm chủ soái kế nhiệm một cách thuận lợi, mà lại chọn người ngoài là Úc Loan Đao để "chim khách chiếm tổ," chưa chắc không phải là một phần tâm lý muốn đền bù và chuộc tội của vị lão nhân tuổi xế chiều.

Yến Văn Loan, người đứng đầu Bộ Quân Bắc Lương, sắc mặt âm trầm, thẳng thắn nói: “Vương gia, chắc hẳn người cũng đã nghe chuyện này. Thằng nhóc Lý Ngạn Siêu kia chính là thứ sói mắt trắng vong ơn bội nghĩa! Hà Trọng Hốt một tay đưa nó lên vị trí hôm nay, đối đãi nó còn hơn con ruột. Chỉ vì không cho nó chức chủ soái Tả Kỵ Quân mà nó dám làm phản, tính chạy sang làm phụ tá cho Chu Khang!”

Từ Phượng Niên thật không ngờ Yến Văn Loan, người hiếm khi bộc lộ cảm xúc, lại nổi nóng đến vậy. Những từ ngữ nặng nề như làm phản, quên ơn phụ nghĩa, phẩm hạnh không đoan, nếu đã thốt ra từ miệng của một đại tướng biên cương như Yến Văn Loan, thì gần như có thể khiến bất kỳ võ tướng cấp cao nào của Bắc Lương vĩnh viễn không còn cơ hội nắm giữ thực quyền.

Lý Ngạn Siêu là một trong "Tứ Nha" của Bắc Lương, chiến công lập được rất nhiều. Hắn là tướng lĩnh quan trọng có thể chiến đấu khổ cực và giành thắng lợi cho nhà họ Từ thêm hai mươi năm nữa. Chỉ có điều, hắn có tính cách cực đoan, cậy công mà kiêu ngạo, là nhân vật nổi tiếng cứng đầu, lời khen chê lẫn lộn.

Hà Trọng Hốt trừng mắt nhìn Yến Văn Loan, đoạn quay sang Từ Phượng Niên cười khổ: “Vương gia, trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, không thể ngăn cản được. Chu Khang đã hứa hẹn tương lai sẽ để Lý Ngạn Siêu kế nhiệm Chủ soái Hữu Kỵ Quân, vậy cứ để nó đi. Ngạn Siêu chinh chiến nhiều năm trong Tả Kỵ Quân, quân công lập được cũng đủ để có tiền đồ như vậy. Người thường hướng chỗ cao, không có gì sai cả.”

Yến Văn Loan thở dài. Ông đã quen biết Hà Trọng Hốt hơn nửa đời người và vô cùng khâm phục lão gia hỏa này. Ông biết Hà Trọng Hốt vẫn không nỡ làm chậm trễ con đường công danh của Lý Ngạn Siêu, sợ vị phiên vương trẻ tuổi sinh ác cảm, khiến hắn khó thăng tiến.

Từ Phượng Niên suy nghĩ một lát, chậm rãi nói: “Thật lòng mà nói, chỉ cần Lý Ngạn Siêu còn ở ngoài quan, việc hắn phục vụ cho Tả Kỵ Quân hay chuyển sang Hữu Kỵ Quân để thăng tiến, đối với ta mà nói không có khác biệt. Hơn nữa, truyền thống bài ngoại cực đoan của Tả Hữu Kỵ Quân quả thực không có lợi cho Bắc Lương. Dù sao, nước chảy mới không hôi. Cho dù không có chuyện Lý Ngạn Siêu, ta vốn cũng muốn tiến hành luân chuyển võ tướng giữa Tả Hữu Kỵ Quân.”

Yến Văn Loan nheo con độc nhãn, trầm mặc. Ông không phản đối việc cải chế biên quân. Nhưng điều khiến vị chủ soái Bộ Quân Bắc Lương này cảm thấy không quen là việc vị phiên vương trẻ tuổi lại thẳng thắn đưa ra chuyện này, nhất là vào lúc Tả Kỵ Quân đang rối ren nội bộ, khi Hà Trọng Hốt sắp vì bệnh mà rút lui khỏi biên quân. Những lời này mang theo một sự lạnh lẽo, tiêu điều.

Hà Trọng Hốt trong lòng cũng ngậm ngùi khôn tả, không biết nói từ đâu. Lão nhân vẻ mặt suy sụp, cô đơn, ánh mắt hoang mang.

Hà Trọng Hốt dù quyền cao chức trọng trong biên quân Bắc Lương, nhưng sự già nua, bệnh tật của ông là sự tàn tạ của một anh hùng tuổi xế chiều. Và kiểu anh hùng tuổi xế chiều bất lực này, Từ Phượng Niên đã quá quen thuộc.

***

Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ rời khỏi tiểu viện. Từ Bắc Chỉ cau chặt mày.

Từ Phượng Niên cười hỏi: “Quất Tử, có phải ngươi thấy rất kỳ lạ vì sao ta không giúp Hà Trọng Hốt trấn an Tả Kỵ Quân?”

Từ Bắc Chỉ liếc nhìn cánh cửa sân, đáp: “Hà Trọng Hốt thì đành thôi, nhưng ngươi không sợ chọc giận Yến Văn Loan sao? Không sợ hai vị lão nhân kia thấy ngươi tâm tính lạnh nhạt, coi ngươi là một phiên vương cay nghiệt, vô tình?”

Từ Phượng Niên cùng Từ Bắc Chỉ sóng vai đi trong con hẻm râm mát. Hắn đưa tay nhẹ nhàng lướt qua bức tường, vừa đi vừa nói: “Vậy ngươi cứ coi ta đang ức hiếp người hiền lành đi.”

Từ Bắc Chỉ trêu chọc: “Chẳng lẽ không phải sao? Toàn bộ biên quân Bắc Lương ai mà không biết gã Cẩm Trát Cô kia có tính khí nóng nảy? Đứa trẻ nào khóc to thì có kẹo ăn. Thế nên Bắc Lương Vương ngươi mới nhượng bộ chuyện Hữu Kỵ Quân. Nói cho cùng, Hà Trọng Hốt rơi vào tình cảnh này, ngươi cũng tính là nửa phần tội lỗi.”

Từ Phượng Niên nói sang chuyện không liên quan: “Từ Kiêu trước đây rất thích nhắc đến một câu: Kẻ ác không sợ trời, người lương thiện không lấn thiên. Trước kia ta thấy những đạo lý lớn lao này đều là lời vô nghĩa, sau này mới nhận ra, đạo lý lớn sở dĩ là đạo lý lớn, vì nó thực sự rất có lý.”

Từ Bắc Chỉ bật cười ha hả: “Ta đã biết, ngươi sẽ không để Hà Trọng Hốt ấm ức mà rời khỏi Tả Kỵ Quân như vậy!”

Từ Phượng Niên cảm khái: “Ta đương nhiên coi trọng những tướng lĩnh trẻ tuổi tài hoa xuất chúng từ nơi khác đến như Úc Loan Đao, Khấu Giang Hoài, Tạ Tây Thùy. Nhưng đối với những lão nhân Bắc Lương đã cùng Từ Kiêu chia sẻ vinh nhục như Hà Trọng Hốt, loại tình cảm đó...”

Từ Phượng Niên không nói hết, nhưng Từ Bắc Chỉ cảm nhận được. Loại tình cảm đó, đại khái giống như đối với bậc trưởng bối trong gia đình mình.

Từ Bắc Chỉ cười hỏi: “Đã như vậy thì sao?”

Từ Phượng Niên đáp: “Thì đi gặp Lý Ngạn Siêu một lần.”

Từ Bắc Chỉ chần chừ một chút, vẫn nhắc nhở: “Tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính. Lý Ngạn Siêu thực chất đại diện cho một nhóm lớn tướng lĩnh biên quân Bắc Lương, những người tràn đầy dã tâm, chiến công hiển hách, một lòng muốn leo lên vị trí cao hơn. Đại chiến sắp đến, có dã tâm không phải là chuyện xấu. Ngươi muốn dội chút nước lạnh không phải là không được, nhưng cũng không thể khiến người ta cảm thấy mình bị lột sạch rồi ném vào trời băng đất tuyết.”

Từ Phượng Niên mỉm cười: “Trước kia nghe kể chuyện hí kịch, thường nghe câu ‘làm lạnh lòng chúng tướng sĩ’. Đạo lý này ta hiểu.”

Từ Bắc Chỉ đột nhiên nhìn chằm chằm hắn: “Sao nghe cứ không đúng chỗ nào?”

Từ Phượng Niên cười cợt, đưa tay khoác vai Từ Bắc Chỉ, nịnh nọt: “Vẫn là Quất Tử hiểu ta nhất!”

Từ Bắc Chỉ bực mình tránh ra, giận dỗi: “Tránh xa ta ra!”

Đúng lúc hai người đang đi vòng vèo đến một tiểu viện khác, thì có tiếng một võ tướng trẻ tuổi khỏe mạnh từ phía sau chạy như bay tới, lao thẳng vào sân viện. Hắn va vào vai Từ Bắc Chỉ, sau khi bước nhanh lên bậc thềm vẫn không quên quay đầu lại lườm một cái. Kết quả là cái nhìn bất ngờ này khiến hắn lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.

Không đợi vị dũng mãnh giáo úy Tả Kỵ Quân này xin tội, Từ Phượng Niên đã cười hỏi: “Có phải ngươi vừa đi mật báo cho Lý Ngạn Siêu không? Báo cho hắn biết, bản vương vừa mới đi qua tiểu viện của Hà lão tướng quân?”

Tên giáo úy lập tức đổ mồ hôi lạnh đầm đìa, cúi đầu rũ rượi như mất cha mẹ. Từ Phượng Niên chỉ cười, bước lên bậc thềm, lướt qua vai tên giáo úy rồi dẫn đầu bước qua ngưỡng cửa sân viện.

Trong nội viện, tiếng người huyên náo, tụ tập không dưới mười vị võ tướng biên quân. Họ vây quanh một vị tướng lĩnh khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi như sao vây quanh mặt trăng. Người này dáng người anh vĩ, dù ngồi cũng toát ra khí thái sắc bén, lộ rõ phong mang.

Đó chính là Lý Ngạn Siêu, Phó soái thứ ba của Tả Kỵ Quân, được coi là ứng cử viên số một để nắm giữ Tả Kỵ Quân trong tương lai.

Những võ tướng này dù là lớp kiêu ngạo trong Tả Kỵ Quân, nhưng đối diện với vị phiên vương trẻ tuổi này, họ không thể không kính sợ. Sự kính sợ đó còn đi kèm với sự khâm phục từ tận đáy lòng. Bắc Lương bách tính vốn thượng võ, biên quân coi trọng quân công nhất. Lương Vương mới dẫn dắt Thiết Kỵ Bắc Lương đại thắng Bắc Mãng, thật hả lòng hả dạ biết bao!

Càng như thế, các vị đang ngồi đây lại càng thấp thỏm bất an. Họ thừa hiểu vì sao vị phiên vương trẻ tuổi lại xuất hiện ở sân viện này.

Lý Ngạn Siêu vẻ mặt bình tĩnh, nhưng sâu trong ánh mắt toát ra sự không cam lòng nồng đậm. Hắn hiểu rằng Lương Vương mới đích thân đến đây, dù chưa bày ra tư thế hưng sư vấn tội, hắn Lý Ngạn Siêu quyết không có trái ngọt để ăn.

Từ Phượng Niên cười hỏi: “Ở đây có rượu không? Nếu có thì mang ra đây.”

Lý Ngạn Siêu bình thản đáp: “Thưa Vương gia, chuyến này chúng tôi theo Chủ soái vào Hoài Dương Quan, chưa từng mang rượu theo.”

Từ Phượng Niên quay sang Từ Bắc Chỉ: “Phiền Quất Tử đi một chuyến?”

Từ Bắc Chỉ gật đầu, đứng dậy rời khỏi tiểu viện, đi xin rượu từ Chử Lộc Sơn.

Sau khi Từ Bắc Chỉ đi, Từ Phượng Niên đùa cợt: “Trước khi uống rượu, có một chuyện ta muốn nói rõ với các vị. Trước kia bản vương từng uống rượu với Lưu Ký Nô, Chử Hãn Thanh, Mã Tật Lê ở Hổ Đầu Thành. Sau đó, bọn họ đều chết cả rồi. Các ngươi có sợ không?”

Vị giáo úy từng va phải Từ Bắc Chỉ lúc nãy đảo mắt, xen vào pha trò: “Được uống rượu với Vương gia, đủ để mạt tướng chúng tôi về Tả Kỵ Quân khoác lác với thuộc hạ ba năm năm, chết cũng không sợ!”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Các vị ngồi đây không sợ chết trận sa trường, ta không hề nghi ngờ.” Sau đó Từ Phượng Niên lại cười nói: “Biên quân Bắc Lương chúng ta không sợ chết thì không có gì lạ. Nếu có ai sợ chết, đó mới là chuyện kỳ quái!”

Câu nói này vừa thốt ra, ngay cả Lý Ngạn Siêu cũng giật giật khóe miệng, nở một nụ cười hiểu ý. Các võ tướng còn lại thì cười rộ lên ồn ào.

Sau khi đùa giỡn, Từ Phượng Niên im lặng. Bắc Lương Vương im lặng, Lý Ngạn Siêu cũng im lặng theo.

Từ Bắc Chỉ xách hai vò Lục Nghĩ Tửu từ Đô Hộ Phủ tới. Từ Phượng Niên đẩy lớp bùn phong trên một vò rượu ra.

Từ Phượng Niên nâng chén: “Kính các vị.”

Lý Ngạn Siêu và mọi người nâng chén, lớn tiếng: “Kính Vương gia!”

Từ Phượng Niên uống cạn một hơi, không rót thêm rượu, nói: “Uống rượu xong, vậy bản vương nói vài lời tùy hứng. Lần này mời các ngươi uống rượu, không phải là kính rượu hay phạt rượu, chẳng qua là mượn cơ hội này để nhìn mặt mọi người. Bản vương không quen biết các vị, nhưng nếu ai tự báo danh tính, bản vương đều có thể nói ra lý lịch quân công của các ngươi. Những thứ này, phòng gián điệp tình báo Phất Thủy đã có từ lâu, ta cũng đã xem qua kỹ càng, không sót một chữ, còn chi tiết hơn cả hồ sơ của Đô Hộ Phủ Hoài Dương Quan.”

Từ Phượng Niên liếc nhìn vò Lục Nghĩ Tửu còn nguyên chưa mở, rồi nhìn về phía Lý Ngạn Siêu: “Ngươi cảm thấy việc thăng tiến ở Tả Kỵ Quân là vô vọng, nên nghĩ đến Hữu Kỵ Quân để lập chiến công, mong lên làm Chủ soái một quân. Đối với một võ tướng mà nói, điều này không có gì sai cả. Hơn nữa, ta mới vừa từ tiểu viện của Hà Trọng Hốt đến đây. Lão tướng quân không hề cảm thấy ngươi có lỗi với ông ấy, trái lại còn khuyên bản vương đừng làm khó Lý Ngạn Siêu ngươi trong cuộc sống sau này.”

Lý Ngạn Siêu muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên lạnh nhạt nói: “Biên quân Bắc Lương dưới tay Từ Kiêu, chỉ nhìn quân công chứ không nhìn thân thích. Cho nên, Lý Ngạn Siêu ngươi giết địch ở Tả Kỵ Quân, cũng giống như giết địch ở Hữu Kỵ Quân của Chu Khang. Có lẽ có hy vọng được bước lên chức chủ soái, việc giết địch sẽ chỉ nhiều hơn.

Nhưng lão tướng quân, rốt cuộc thì ông cũng đã già rồi. Giống như ta Từ Phượng Niên, không sợ trời không sợ đất, không sợ bất cứ điều gì, nhưng vẫn sợ nhìn thấy cảnh tượng mấy năm cuối đời của Từ Kiêu, đi đến đỉnh Thanh Lương Sơn cũng phải nghỉ chân.

Ta cha Từ Kiêu cũng tốt, hay Hà Trọng Hốt coi các ngươi như con trai cũng thế. Đến khi họ thực sự già rồi, họ mới cam tâm tình nguyện chấp nhận tuổi già sao? Đó là khi họ cảm thấy con trai mình có tiền đồ, họ mới dám thừa nhận mình đã già.”

Từ Phượng Niên đứng dậy, nhìn Lý Ngạn Siêu và đám người Tả Kỵ Quân: “Hôm nay trong sân viện kia, ta không nhìn thấy một Chủ soái Tả Kỵ Quân Bắc Lương từng trải qua bao mùa Xuân Thu chiến sự, ta chỉ nhìn thấy một lão nhân.

Cho nên ta đến đây, mời các ngươi uống một vò rượu, và cũng mong vò rượu còn lại, các ngươi có thể mang đi mời vị lão nhân sắp rời khỏi sa trường kia, mời ông ấy uống một bát, để lão nhân không phải mang theo tiếc nuối rời khỏi biên ải.”

Yên tĩnh không một tiếng động.

Lý Ngạn Siêu lặng lẽ đứng dậy, nâng hũ Lục Nghĩ Tửu còn lại, bước ra khỏi sân viện.

Cuối cùng, chỉ còn lại Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ.

Từ Bắc Chỉ thở dài: “Ta vốn tưởng ngươi muốn giết người.”

Từ Phượng Niên tự rót cho mình một chén rượu, cúi đầu nói: “Ai nói ta không nghĩ?”

Từ Bắc Chỉ ngây người một chút, sau đó cười nói: “Cho ta một bát nữa.”