Chương 898: Quan to quan nhỏ, cuồn cuộn sa vàng (tám)

Có Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sài, và thêm vào đó là Từ Bắc Chỉ. Đây chính là những người đại diện cho tầm vóc của Trần thiếu bảo Ly Dương trong mắt vị phiên vương trẻ tuổi kia. Nếu không phải cuộc Lương Mãng đại chiến lần thứ hai đã sắp sửa khai màn, có lẽ còn phải kể đến cả U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình.

Thế nhưng rõ ràng, vị Tả Tán Kỵ Thường Thị của Môn Hạ Tỉnh này lại chẳng hề cảm kích chút nào.

Suốt chặng đường Bắc tiến, Trần Vọng và Từ Bắc Chỉ gần như không hề trò chuyện. Đến mức, Từ Bắc Chỉ – một nhân vật khéo léo, giỏi giao thiệp chốn quan trường, người có thể cười đùa với bất kỳ ai – cuối cùng đành phải điều động một con dịch mã từ trạm dịch, dứt khoát chạy song hành cùng hai đại gián điệp Phất Thủy phòng, để cho khuất mắt khỏi phiền lòng.

Trước khi Từ Bắc Chỉ lên đường, Từ Phượng Niên không hề dặn dò nhiều, chỉ yêu cầu hắn đi cùng Trần Vọng vào quê nhà U Châu, thậm chí không lộ ra chút ý đồ chiêu dụ nào. Hắn chỉ nói với Từ Bắc Chỉ một câu: "Mặc kệ người này làm gì trong U Châu, tuyệt đối không được can thiệp."

Từ Bắc Chỉ đương nhiên hiểu rõ mối quan hệ ẩn giấu của Trần Vọng với Bắc Lương, và không hề dị nghị. Thực tế, nếu đổi người khác làm nền, có khi lại vì lòng tốt mà làm hỏng đại sự.

Quan trường Bắc Lương vĩnh viễn không thể nào hiểu được tâm thái vi diệu của Từ Phượng Niên đối với vị sĩ tử Bắc Lương là Trần Vọng này. Họ sẽ không bao giờ biết được suốt mười năm qua, Trần Vọng đã cống hiến cho Bắc Lương lớn đến mức nào, và sự thất vọng của hắn dành cho Bắc Lương cũng sâu nặng đến đâu. Điểm chí mạng nhất là, sự thất vọng này giữa hai bên lại chẳng có ai đúng ai sai.

Trong ánh chiều tà, họ dừng chân tại một trạm dịch nhỏ ven đường tên là Như Ý. Trần Vọng xuống xe và cùng tên hoạn quan trẻ tuổi trầm mặc kia bước vào quán. Ba người Từ Bắc Chỉ cũng giao tọa kỵ cho dịch đinh đưa vào chuồng ngựa, tối nay nếu không có gì bất trắc, họ sẽ nghỉ đêm tại đây.

Nhờ Mi Phụng Tiết xuất trình lệnh bài Phất Thủy phòng, dịch quán Như Ý đặc biệt chu đáo, mọi quy cách ăn uống, nghỉ ngơi đều được xử lý theo đãi ngộ của Biên quân Giáo úy. Đối với các trạm dịch lớn nhỏ ở Bắc Lương, gián điệp của hai phòng Nuôi Ưng và Phất Thủy là khách quý hiếm gặp.

Chỉ cần họ lộ rõ thân phận, thường đó đều là những nhân vật mang trọng trách quân vụ, không thể nào xem nhẹ được. Theo luật Bắc Lương, trong trạng thái khẩn cấp, nhân vật có khả năng tạm thời điều động dịch kỵ truyền tin quân tình hoặc toàn quyền tiếp quản vũ lực của trạm dịch, trong một châu, ngoài vị tướng quân thống hạt toàn cảnh binh mã, thì chỉ có gián điệp của hai phòng này mà thôi.

Quê nhà của Trần Vọng còn cách đây chừng hai ngày đường. Vì Từ Bắc Chỉ không cần phải theo vị Trần thiếu bảo này về quê, nên vị cựu Lăng Châu thứ sử, người bị gọi đùa là "Trần thiếu bảo Bắc Lương", lại xách hũ Lục Nghĩ rượu đi tìm Trần Vọng.

Thật kỳ lạ, mỗi lần vào trạm dịch, Trần Vọng đều chọn nghỉ ngơi trên lầu cao. Mặc dù ở đó có thể phóng tầm mắt nhìn xa, nhưng tuyệt đối không phải là nơi thích hợp để có một giấc ngủ ngon.

Khi Từ Bắc Chỉ tìm đến, Trần Vọng đang đứng bên cửa sổ nhìn về nơi xa xăm. Đợi đến khi Từ Bắc Chỉ tự tìm một chiếc ghế thô sơ ngồi xuống, Trần Vọng mới sực tỉnh, nở một nụ cười áy náy, rồi ngồi ngay xuống mép chiếc giường gỗ tạm bợ được dựng trong quán.

Chăn đệm vội vàng chuẩn bị lại mới tinh và sạch sẽ. Thật khó mà tưởng tượng, một nhân vật vang danh triều chính, một hoàng tử công khanh đã xếp vào hàng ngũ trung tâm, lại chấp nhận nghỉ ở nơi chật hẹp và có phần u ám này. Lúc này, Trần Vọng cũng không phải là người mang tội bị triều đình biếm trích chốn lạnh lẽo.

Từ Bắc Chỉ lắc bầu rượu, cười hỏi: “Không uống sao? Nếu không uống, lại chỉ có mình ta uống thôi.”

Trần Vọng do dự một lát, lắc đầu: “Kinh thành tiệc rượu nhiều, nhưng ta cực ít uống. Nguyên do trong đó, với đại trí của tiên sinh, hẳn là có thể hiểu được.”

Từ Bắc Chỉ cười đáp: “Nhưng chẳng phải là người đã về đến quê nhà rồi sao?”

Trần Vọng vẫn lắc đầu: “Người như ta sợ nhất hai chữ ‘vạn nhất’. Lâu dần, thói quen thành tự nhiên, mong tiên sinh rộng lòng tha thứ.”

Từ Bắc Chỉ bất đắc dĩ thở dài: “Khó trách Ly Dương chỉ có một Trần thiếu bảo.”

Trần Vọng hiếm khi đùa cợt: “’Trần thiếu bảo Bắc Lương’ ấy là nói ai vậy?”

Từ Bắc Chỉ nhấp một ngụm Lục Nghĩ rượu, lau miệng: “Ngay cả Trần đại nhân cũng nghe nói đến danh hiệu của Từ Bắc Chỉ này sao?”

Trần Vọng gật đầu: “Hy vọng tiên sinh đừng cảm thấy đó là lời lẽ sỉ nhục.”

Từ Bắc Chỉ cười tủm tỉm: “Dù không cảm thấy vinh hạnh tột cùng, nhưng cũng sẽ không thấy bị vũ nhục. Rượu này ta mới uống một ngụm, nên đây không phải lời của rượu, mà là lời tận đáy lòng.”

Trần Vọng nhìn vị Bắc Lương nhân trẻ tuổi nhưng trải qua nhiều thăng trầm này, khẽ cười: “Hồ sơ bí mật của tiên sinh tại Lại bộ và Hộ bộ triều đình đều dày cộm, ta từng lật xem nhiều lần… Nếu tiên sinh đã nói nơi này là ‘quê quán’, vậy ta xin phá lệ mượn cơn chếnh choáng của tiên sinh để nói vài lời tâm sự của riêng mình.

Từ sau Tường Phù, quan trường kinh thành ngầm có một tập tục mới, đó là sắp xếp chỗ ngồi cho các quan văn Bắc Lương Đạo. Họ phân chia dựa trên học thức, tài cán, danh vọng, gia thế, tổng cộng tám loại. Đây là một cuộc ‘bình định địa phương’ mà thực chất đã được định trước là sẽ không bao giờ tới phiên Lại bộ nhúng tay.

Tiên sinh đứng đầu bảng, theo sau là Phó Kinh Lược sứ Tống Động Minh, Kinh Lược sứ Lí Công Đức, Lưu Châu Biệt giá Trần Tích Lượng, U Châu Thứ sử Tống Nham, Sơn chủ Thanh Lộc Động thư viện Hoàng Thường, và Vương Hi Hoa – người được Diêu Bạch Phong khen là có tài của ba thứ sử. Đương nhiên, hiện tại trong hàng ngũ đứng đầu còn có thêm vị Bạch Liên tiên sinh mới nổi, nhưng vẫn xếp sau tiên sinh.”

Trần Vọng hơi ngừng lại, nhìn chăm chú vào vị cháu đích tôn của Bắc Viện Đại vương Bắc Mãng năm xưa đang chậm rãi uống Lục Nghĩ rượu, từ tốn nói: “Cho nên, danh tiếng của tiên sinh ở Thái An Thành lừng lẫy hơn nhiều so với tiên sinh tự mình tưởng tượng. Ta từng thử tính toán, trong các tiểu triều hội tại Dưỡng Thần Điện, số lần Bệ hạ đích thân nhắc đến quan văn Bắc Lương, tiên sinh nhiều hơn hẳn so với bất kỳ ai khác.

Bệ hạ thậm chí từng cười nói với Lại bộ Thượng thư Ân Mậu Xuân rằng, nếu có thể chiêu dụ được tiên sinh về kinh trong ba năm Tường Phù, thì Ân Mậu Xuân có thể không cần đến nha môn Lại bộ trực nửa năm trong suốt bốn năm Tường Phù.”

Từ Bắc Chỉ đưa ngón tay lau vết rượu bên mép, tặc lưỡi: “Tên Từ Phượng Niên này quả thực không ra gì. Những chuyện này Phất Thủy phòng nhất định có ghi chép, nhưng hắn xưa nay chẳng hé răng với ta nửa lời.”

Trần Vọng cười hỏi: “Tiên sinh không hỏi tại hạ vì sao lại nói những điều này?”

Từ Bắc Chỉ hào sảng nói: “Không cần hỏi. Ta biết Trần đại nhân không phải loại thuyết khách đó, và hẳn Trần đại nhân cũng rõ Từ Bắc Chỉ này không làm được gia nô ba họ. Ta làm việc cho tên họ Từ trên Thanh Lương Sơn kia, nếu có thể sống mà ngồi lên vị trí Kinh Lược sứ Bắc Lương Đạo, đó đã là ước vọng cuối cùng còn sót lại trong đời này rồi.”

Trần Vọng lắc đầu: “Tiên sinh sai rồi. Ta Trần Vọng, dù về công hay về tư, kỳ thực đều mong tiên sinh có thể tiến về Thái An Thành.”

Bầu rượu vừa được Từ Bắc Chỉ nhấc lên lại lập tức đặt xuống. Ánh mắt hắn trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo sắc bén, tiến gần vị Trần thiếu bảo được gọi là người hữu dụng hơn cả Trung Thư Lệnh trong quan trường Ly Dương này, cười lạnh: “Trần đại nhân một lòng vì nước như vậy, quả thực nằm ngoài dự đoán của người khác.”

Trần Vọng lạnh nhạt đáp: “Theo ta thấy, Bắc Lương dù thiếu tiên sinh, cuối cùng vẫn có thể đánh thắng Bắc Mãng. Nhưng nếu triều đình Ly Dương có thêm một Từ Bắc Chỉ – người được coi là cánh tay của Bắc Lương Vương – thì lại có thể khiến lòng dạ Trung Nguyên được an ổn tột cùng!”

Từ Bắc Chỉ chấn động trong lòng: “Thái An Thành, đã loạn đến mức ấy rồi sao?”

Trần Vọng không nói gì, sắc mặt nặng nề.

Từ Bắc Chỉ đứng dậy, đặt nửa hũ Lục Nghĩ rượu còn sót lại trên ghế, quay người lại nói: “Đa tạ Trần đại nhân đã nói những lời này.”

Chỉ vài lời chuồn chuồn lướt nước, gợn sóng bắn lên cũng đủ để thấy toàn cảnh biển cả. Những lời Trần Vọng nói tưởng chừng chỉ dành cho Từ Bắc Chỉ, nhưng thực chất là đang phơi bày đại cục của kinh thành, hay nói rộng hơn là toàn bộ Trung Nguyên.

Việc Bắc Lương nên tiến hay thoái, đều phải dựa trên những lời đã nói rõ ranh giới cuối cùng trong lòng triều đình Ly Dương này.

Trần Vọng không đứng dậy tiễn, cũng không nhìn về phía bóng lưng Từ Bắc Chỉ, chỉ nói một câu ngoài lề: “Giúp ta nhắn một lời tới Bắc Lương Vương: Năm đó, hắn không nên khoanh tay đứng nhìn lạnh lùng.”

Từ Bắc Chỉ dừng bước: “Lúc đó, nếu Phất Thủy phòng ra tay vì nữ tử kia, e rằng hôm nay Trần đại nhân đã không còn cơ hội ngồi tại đây. Có lẽ Trần đại nhân không cảm kích, nhưng Triệu Cấu Ly Dương đã theo dõi nữ tử đó ròng rã mười hai năm. Thậm chí rất có khả năng mấy tên con cháu quyền quý U Châu kia cũng bị Triệu Cấu ngầm giật dây mê hoặc. Một khi Phất Thủy phòng tùy tiện nhúng tay, thân phận của Trần đại nhân tất nhiên sẽ bị tiết lộ. Nỗi khổ tâm của Bắc Lương…”

Nói đến đây, Từ Bắc Chỉ không nói thêm nữa. Nói thêm nữa, chỉ là thừa thãi.

Trần Vọng đứng dậy, lặng im bên cửa sổ.

Đợi rất lâu sau khi Từ Bắc Chỉ rời đi, hắn vẫn mãi nhìn chăm chú về phương xa. Hắn nhìn quê nhà này một lần, hai lần, ba lần, trăm lần, ngàn lần, vạn lần.

Nhưng đã không còn thấy được nàng nữa.

Không còn thấy nàng khi hắn đọc sách, lúc ngẩng đầu lên, nàng vẫn luôn nhìn hắn. Người đọc sách đều là kẻ bạc tình, bạc tình nhất với người si tâm.

Hai mắt hắn ngấn lệ mờ mịt, môi khẽ run lên.

Ta Trần Vọng chỉ nguyện năm đó chưa từng cao bảng đề danh, chỉ mong năm ấy đã âm thầm quay về quê hương.

Ngoài góc đường trạm dịch Như Ý có một cái giếng nước. Trên đài giếng có đặt bánh xe khổng lồ, cần hai thanh niên trai tráng mới có thể xoay chuyển để kéo một thùng nước.

Tên hoạn quan trẻ tuổi, người đóng vai mã phu cho Trần Vọng, sau khi một mình bước ra khỏi trạm dịch, nhìn thấy chiếc giếng nước vốn không thường thấy ở kinh đô này liền ngừng bước. Hắn tò mò nhìn chằm chằm vào bánh xe lớn, cứ như thể thứ đồ thô kệch, đậm chất thổ khí này lại hấp dẫn hơn cả điện đài nguy nga, Ngự Hoa Viên hoa lệ ở hoàng cung Thái An Thành, hay những cây cổ thụ chọc trời già đời hơn cả Ly Dương.

Không lâu sau đó, một thanh niên bên hông treo đao đi đến cạnh giếng.

Hai người đứng cách nhau chưa đầy nửa trượng.

Mạng sống của người đến đang như ngàn cân treo sợi tóc.

Mặc dù người đó chính là Từ Phượng Niên.