Chương 942: Tây Sở đôi ngọc (thượng)

Tiết trời vào thu, bầu trời cao xanh vạn dặm, ngựa béo cỏ tươi. Thế nhưng, khi rời khỏi Cô Tắc Châu thuộc Bắc Mãng mà tiến sâu về phía Nam, cảnh vật lập tức trở nên hoang vu, tiêu điều. Khắp nơi chỉ thấy cát vàng. Vùng đất Bắc Lương quả nhiên xứng danh cằn cỗi lạnh lẽo, ngay cả những con ngựa Mãng quen thuộc với sa mạc cũng bắt đầu cảm thấy khó thích nghi.

Tuy vậy, nghe đồn hai vùng đất chăn nuôi lớn bên trong cửa ải Lương Châu lại là nơi sản sinh ra những giống ngựa tốt nhất thiên hạ. Vị trí địa lý đắc địa khiến cả văn quan lẫn võ tướng Nam triều đều thèm khát, coi đó là vật trong túi. Những nhân vật quyền lực tại triều đình Tây Kinh, trước khi xuất chinh, đã lớn tiếng tuyên bố sẵn sàng dùng cái đầu đáng giá vương hầu của Dương Quang Đấu, Trần Tích Lượng, hay Khấu Giang Hoài để đổi lấy quyền sở hữu vài bãi chăn nuôi quý giá, ví dụ như Tiêm Ly và Sân Vườn danh chấn.

Chỉ có điều, chuyến Nam chinh lần này quả thực không mấy thuận lợi. Tây Kinh vừa kịp nhận được tin mừng rằng cháu trưởng của Hạ Nại Bát Chủng gia đã thành công thuyết phục đám hòa thượng ở Lạn Đà Sơn quy phục Bắc Mãng. Nhưng ngay khi vó ngựa đại quân vừa giẫm lên biên cảnh Lưu Châu chim không thèm đậu, tin dữ đã dồn dập kéo đến. Một cánh khinh kỵ Bắc Lương bất ngờ xuất hiện, thần tốc tiến quân từ biên ải Lưu Châu, vòng qua Quân Tử Quán, Ngõa Trúc và hàng loạt quân trấn trọng yếu, thẳng tiến Tây Kinh, khiến triều chính rúng động.

Tiếp theo là tin một vạn tinh kỵ của bộ Chủng Đàn bị đánh tan tác tại cửa núi Mật Vân, Chủng Đàn đến nay vẫn bặt vô âm tín. Đại tướng quân trấn giữ tuyến thứ hai là Chủng Thần Thông lập tức phải dâng sớ xin tội khẩn cấp lên Vương trướng Bắc Đình. Hoàng đế cũng chẳng hề khách khí với Chủng gia, lập tức truyền lệnh đến Phổ Thông, điều động Chủng Lương (chú của Hạ Nại Bát), dẫn tám ngàn tinh kỵ rời khỏi vị trí, đi chặn đánh cánh kỵ binh Bắc Lương đang tiến sâu vào trung bộ Cô Tắc Châu. Về danh nghĩa, đội quân này do chủ soái Hoàng Tống Bộc điều khiển.

Thái độ đó rõ ràng là: cục diện tốt đẹp ở Lưu Châu đã bị con cháu Chủng gia làm cho mục nát, vậy hãy dùng mạng sống của tám ngàn binh sĩ Chủng gia để đền bù. Nếu chặn được, mọi việc bỏ qua. Nếu không chặn được, cứ tiếp tục dùng người họ Chủng mà lấp vào. Nếu Chủng Lương vẫn bất tài, sẽ đến lượt Chủng Thần Thông phải thân chinh, không cần tham gia chiến sự ngoài cửa ải Lương Châu nữa, ngoan ngoãn đi dọn dẹp mớ hỗn độn trong cảnh nội Cô Tắc Châu.

Sau khi Hồng Kính Nham chết một cách khó hiểu ở Long Nhãn Bình Nguyên, mấy vạn Thiết kỵ Nhu Nhiên như rắn mất đầu, nhanh chóng bị các thế lực tiền tuyến xâu xé gần hết. Các bộ lạc lớn trên thảo nguyên, vốn đã tổn thất trong cuộc chiến Lương Mãng lần thứ nhất, giờ đây hầu như đều bắt đầu tính toán nhỏ nhen, xem Đại tướng quân Chủng Thần Thông thất thế thì mình có thể vớt vát được bao nhiêu lính lão luyện của Chủng gia.

Trên thảo nguyên, việc học theo đám văn nhân Nam triều thích phong hoa tuyết nguyệt mà ngồi đàm đạo khiến người ta khó chịu, nhưng việc ngồi chờ chia chác chiến lợi phẩm thì ai cũng quen thuộc.

Tây tuyến đại quân Bắc Mãng từng bước tiến về phía Nam, tốc độ không nhanh. Mười ngày trước, cánh quân này đột ngột bị một vạn Long Tượng kỵ quân Bắc Lương hung hãn chặn đánh. Chỉ trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi, sáu ngàn tiên phong kỵ quân dưới trướng Hoàng Tống Bộc đã vứt xác nơi chiến trường. Từ lúc giao tranh, đến lúc chiến sự kết thúc, rồi việc qua loa thu nhặt thi thể, nhiều quyền quý vốn khao khát Lương Châu Lũng Quan còn chưa kịp hoàn hồn.

Thực ra, không thể nói là hoàn toàn không có dấu hiệu. Sau khi đại quân từ Cô Tắc Châu quá cảnh tiến vào địa giới Lưu Châu, các đội thám mã của phe ta đã giao chiến kịch liệt với thám báo Bắc Lương. Điều này nhanh chóng khiến các chủ tướng Bắc Mãng biết rõ chân tướng và tức giận chửi bới: Chết tiệt thay, lại là đội Du Nỗ Thủ Ngựa Trắng ngoài cửa ải Lương Châu chạy đến đây giương oai!

Hoàng đế bệ hạ đã đích thân chỉ thị trên triều đình Tây Kinh rằng không được để thấy bóng dáng một kỵ Du Nỗ Thủ Bắc Lương nào ở vùng Hổ Đầu Thành. Kết quả thì sao? Đám thám mã Quạ Đen của Đổng béo đã chết hết, thám mã Cáo Đen của Đại tướng quân Liễu Khuê cũng chết sạch. Thậm chí nghe nói em vợ của Đổng Trác cũng bỏ mạng tại Long Nhãn Bình Nguyên. Hậu quả là vô tình khiến vị Lý giáo úy trẻ tuổi kia của Bắc Lương chỉ sau một đêm danh chấn thảo nguyên, giờ lại nghênh ngang đến phương Bắc Lưu Châu thị uy!

Hoàng Tống Bộc là danh tướng lão luyện sa trường. Vì vậy, khi tin tình báo về thương vong của thám mã liên tục truyền vào soái trướng, ông đã bắt đầu co cụm đội hình và giảm tốc độ tiến quân về phía Nam. Rõ ràng, ông không cầu công lớn, chỉ cầu không thất bại. Cánh đại quân này, người đứng đầu là Hoàng Tống Bộc, vốn là Cựu Nam Viện Đại Vương, càng là nơi tập trung của các hào tộc Lũng Quan vô pháp vô thiên quen rồi.

Lý lẽ rất đơn giản: chủ lực đại quân chính là dòng chính của các gia tộc Giáp Ất lớn tại Lũng Quan. Hoàng Tống Bộc tuy vẫn giữ danh hiệu là một trong mười ba Đại tướng quân của Bắc Mãng, nhưng mũ Nam Viện Đại Vương đã sớm được cởi bỏ, ông cũng là một lão già từng ẩn lui. Xét cho cùng, binh mã chính tông mà Hoàng Tống Bộc có thể gọi là của mình chỉ vỏn vẹn hơn ba vạn kỵ, còn không bằng Liễu Khuê đang bị biếm trích đến chiến trường U Châu.

Nói thật lòng, trong cuộc chiến Lương Mãng lần thứ nhất, tuyến giữa do Đổng béo tự mình chủ trì đã giành được thắng lợi rõ ràng, ngay cả Hổ Đầu Thành cũng bị đánh hạ, thi thể Đại tướng Bắc Lương Lưu Ký Nô còn được đưa về Nam triều bằng quan tài, tình thế khi đó vô cùng tốt đẹp. Dù chiến trường Lưu Châu do Liễu Khuê trấn giữ chỉ đạt thế cân bằng, tổn thất không nhỏ, nhưng dù sao Phó tướng Long Tượng Quân Vương Linh Bảo cũng đã tử trận.

Chỉ tiếc là tuyến U Châu quá trở ngại, có lẽ Dương Nguyên Tán đã quá già yếu, đến nỗi bị vây khốn như sủi cảo trong Hồ Lô Khẩu, toàn quân bị diệt, chỉ còn sót lại một chi Thiết kỵ Nhu Nhiên chạy thoát. Điều này dẫn đến việc Bắc Mãng thua cả bàn cờ. Vì vậy, tận đáy lòng, các môn đệ của các gia tộc quyền thế lớn nhỏ ở Lũng Quan không hề cảm thấy biên quân Bắc Lương có gì đáng sợ, nhất là binh mã Lưu Châu, vốn dĩ thấp hơn một bậc so với kỵ quân Lương Châu và bộ binh U Châu.

Ngoại trừ Long Tượng Quân đã bị thương gân động cốt trong đại chiến lần thứ nhất, liệu họ còn có tinh nhuệ nào đáng gờm nữa không? Dù có mở to mắt tìm kiếm, cũng chẳng thấy đâu. Do đó, đám người này hầu như ai nấy đều kìm nén một luồng ác khí, đặc biệt là đối với đội Du Nỗ Thủ Lương Châu cứ đeo bám như âm hồn bất tán, khiến lòng người phiền muộn.

Lúc rạng sáng, một lão nhân thức trắng đêm, được vài tùy tùng cường tráng hộ tống, chậm rãi bước ra khỏi doanh trướng da trâu phòng bị nghiêm ngặt, đi lên một sườn đồi nhỏ ngắm nhìn phương Nam. Trong đám người đi theo, một trung niên nam tử khoác áo mũ rộng thùng thình như nho sĩ Trung Nguyên lại càng gây chú ý. Đối diện với vị lão nhân uy vũ còn sót lại uy thế của hổ, y không hề tỏ vẻ câu nệ. Lão nhân dáng người cao lớn, râu tóc bạc phơ, mặc giáp đeo đao, không hề có vẻ già nua mục ruỗng.

Nói chung, dù cách nhau một thế hệ, khí thế của hai người lại tương đương. Lão nhân chính là Hoàng Tống Bộc, một trong những đại tướng quân hiếm hoi của Nam triều. Còn nam tử dáng vẻ nho sĩ kia là Chủng Lương, người không nổi danh trong quân đội Bắc Mãng nhưng lại là cự phách kiêu hùng hạng nhất trên giang hồ Bắc Mãng.

Người này chưa từng nghe nói có kinh nghiệm lãnh binh đánh trận. Lẽ ra lần này y phải dẫn tám ngàn tinh kỵ gia tộc thẳng đến Cô Tắc Châu cứu hỏa, nhưng không hiểu vì sao lại một mình vòng qua đến đây, mặc kệ tám ngàn tinh nhuệ Chủng gia xuyên thẳng vào bụng Nam triều. Lần xuất binh này liên quan đến sự hưng vong của gia tộc, Chủng Lương dường như đã quá đùa cợt.

Chủng Lương đã tận mắt chứng kiến sáu ngàn tiên phong kỵ quân Bắc Mãng bị tiêu diệt, sau đó y quyết định không rời đi, theo quân Nam hạ chờ đợi nhiều ngày. Trong thời gian này, vị tông sư võ đạo Bắc Mãng có thể dùng bốn chữ "cây còn quả to" để hình dung, còn rảnh rỗi tự mình ra tay hai lần, chém giết bốn năm mươi kỵ Du Nỗ Thủ Lương Châu vốn đã thoát khỏi chiến trường.

Đội thám mã do Hoàng Tống Bộc đích thân huấn luyện năm xưa, tiếng tăm trong biên quân Nam triều không nhỏ, chỉ là so với thám mã Quạ Đen của vãn bối Đổng Trác hay Cáo Đen của đồng lứa Liễu Khuê thì vẫn kém hơn nhiều. Không phải là Hoàng Tống Bộc trị quân dùng binh kém hơn hai người kia. Bởi lẽ, lão nhân có thể nắm giữ quân chính Tây Kinh lâu năm, có thể cùng Từ Hoài Nam chia sẻ Nam Bắc, đương nhiên không phải nhân vật tầm thường.

Chỉ là hai mươi năm mang thân phận Nam Viện Đại Vương, cái mũ này nặng hơn danh hiệu Đại tướng quân rất nhiều, tâm tư không thể không nghiêng về triều đình. Đã làm gia chủ Nam triều, tự nhiên phải tranh lợi ích cho cả Tây Kinh, tranh giành địa vị cho các dòng họ Lũng Quan và đồng liêu quan trường sa trường. Dần dà, rất khó để thân chinh nhập quân đội biên ải.

Cho nên lần này lĩnh quân Nam hạ, Hoàng Tống Bộc không khỏi cảm xúc ngổn ngang. Lâu ngày xa rời chiến trận, dù binh pháp thao lược không mai một, nhưng nhiều chi tiết quả thực không thể vận chuyển tùy ý như năm xưa.

Nếu là bản thân mười mấy năm trước, sáu ngàn tiên phong kỵ quân kia tuyệt đối không dám mạo hiểm xông lên trước, tự ý giao chiến với một vạn Long Tượng Quân. Nhưng đó không phải điều thực sự khiến lão nhân cảm thấy mệt mỏi, mà là những nội tình ít ai biết. Bề ngoài, đó là do con cháu Lũng Quan kiêu ngạo khó thuần, tham công liều lĩnh dẫn đến thất bại.

Sự thật là ý định ban đầu của Hoàng Tống Bộc là dùng chi tiên phong kỵ quân có chiến lực tạm được làm mồi nhử, dụ kỵ quân Lưu Châu lún sâu vào vũng lầy. Lão nhân đã chuẩn bị sẵn một vạn thân quân tinh kỵ, súc thế chờ đợi, chỉ cần chiến sự hơi giằng co, lập tức có thể tiếp viện chiến trường vào thời khắc mấu chốt, cuối cùng nhất cử định âm, nuốt trọn một vạn Long Tượng Quân kia. Cho dù là hai vạn binh mã đổi một vạn Long Tượng Kỵ, Hoàng Tống Bộc vẫn thắng lớn, cả về khí thế giả tạo lẫn cục diện thực tế.

Thế nhưng, trong cuộc đối đầu kỵ chiến chủ lực dã chiến rung động lòng người này, chỉ có thể gọi là cuộc tiếp xúc chiến quy mô nhỏ thoáng qua này, Hoàng Tống Bộc đã nhận ra mình có chút lực bất tòng tâm. Đầu tiên là ông đã đánh giá quá cao chiến lực của tiên phong kỵ quân Lũng Quan, lại đánh giá thấp sức mạnh đột phá trận tuyến của Long Tượng Quân.

Điều này khiến một vạn thân quân, khi được tung vào chiến trường, từ thế bọ ngựa bắt ve đã biến thành thuần túy cứu viện. Càng chí mạng hơn là trong dự đoán chiến cuộc sau đó, Hoàng Tống Bộc cho rằng chủ tướng kỵ quân Lưu Châu phát động cuộc đột kích này cũng có ý đồ dụ địch đi sâu.

Vì vậy, Hoàng Tống Bộc, vốn dùng binh cẩn thận, sau một hồi do dự, tuy ra lệnh cho một vạn thân quân tinh nhuệ truy kích quyết đoán, nhưng lại nghiêm lệnh tướng kỵ không được thoát ly chủ lực quá năm mươi dặm. Điều này đồng nghĩa với việc chiến công lớn nhỏ chỉ giới hạn trong phạm vi năm mươi dặm.

Cuối cùng, vị tướng kỵ đó mang về cho lão nhân một sự thật dở khóc dở cười: sau khi truy sát năm mươi dặm và nhận lệnh dừng ngựa, hơn ba ngàn kỵ binh địch còn sót lại đã nghênh ngang rời đi. Ngoại trừ mấy chục kỵ Du Nỗ Thủ Ngựa Trắng lảng vảng ngoài chiến trường, đội Long Tượng Quân ăn gan hùm mật báo này căn bản không hề có bất kỳ viện binh nào!

Đánh trận kiểu gì thế này? Những đại tướng biên ải Bắc Lương mà Hoàng Tống Bộc từng quen biết, từ Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu Thành, đến Chung Hồng Võ hay Hà Trọng Hốt trước kia, đều không hề điên rồ đến mức này!

Hoàng Tống Bộc lo lắng, đưa mắt nhìn xa xăm, cau mày im lặng.

Chủng Lương, trong bộ nho sam, liếc nhìn vẻ mặt lão tướng quân, cười nói: "Hoàng lão tướng quân, chỉ cần bỏ qua khu vực Tây Vực rộng lớn của hai quân trấn Lâm Dao và Phượng Tường, thực ra Lưu Châu chỉ là một nơi nhỏ bé. Bắc Lương dùng binh dù có kỳ lạ đến đâu, cũng chỉ là làm đạo tràng trong vỏ ốc, không thể gây ra sóng to gió lớn. Dù chiến dịch cửa núi Mật Vân có giúp Bắc Lương tăng thêm hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn, thì đó vẫn chỉ là hạt cát giữa sa mạc mà thôi."

Hoàng Tống Bộc lắc đầu: "Thanh Thương Thành ở Lưu Châu có mấy chi tinh nhuệ biên quân họ Từ ở Thanh Nguyên quân trấn hỗ trợ lẫn nhau, lại có khinh kỵ U Châu của Úc Loan Đao giúp xé rách chiến tuyến. Dù là chiến lược thọc sâu hay so sánh binh lực, họ đều không yếu thế như chúng ta tưởng. Huống hồ..."

Chủng Lương tiếp lời, ý cười càng đậm: "Sao thế, lão tướng quân cũng lo lắng cặp Tây Sở song ngọc là Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người quả thực đang bày mưu tính kế cho Bắc Lương tại chiến trường Lưu Châu?"

Lão nhân thản nhiên nói: "Ta tin rằng bất kỳ võ tướng nào đương thời cũng không dám khinh thường sự liên thủ của hai người này, phải không?"

Chủng Lương, người có phong thái như tiên nhân trong tranh thủy mặc, cười đáp: "Chỉ cần binh lực Lưu Châu từ đầu đến cuối không hội tụ về một chỗ, ta tin họ sẽ không phải là đối thủ của lão tướng quân. Ba vạn Long Tượng Quân hiện tại, dù quân số không giảm so với trận chiến lần thứ nhất, và là kỵ binh tinh nhuệ được điều từ kỵ quân Lương Châu đến, nhưng chiến lực vẫn kém đi một chút. Còn thanh niên trai tráng dưới trướng Khấu Giang Hoài thì chắp vá lung tung, khó lòng đánh những trận ác liệt. Tàn binh của Tạ Tây Thùy càng không đáng nhắc đến, nếu không Thanh Lương Sơn và Đô Hộ Phủ đã chẳng giao hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn cho hắn.

Tính toán kỹ lưỡng, binh lực bản thổ của Lưu Châu chỉ khoảng bảy vạn, trong khi dưới trướng lão tướng quân là trọn vẹn mười lăm vạn quân. Hơn nữa, với viện binh có thể nhận được từ biên cảnh Nam triều, chỉ cần không phải là một chiến bại ngay lập tức..."

Nói đến đây, Chủng Lương cười tự giễu, không tiếp tục nói. Thứ nhất, lời này có vẻ không may mắn; thứ hai, quan điểm đó quá hoang đường. Lưu Châu không phải là chiến trường kỳ lạ như Hồ Lô Khẩu ở U Châu, và Hoàng Tống Bộc cũng không phải Dương Nguyên Tán. Hơn nữa, biên quân Lương Châu đang lo thân mình, cũng không thể điều thêm kỳ binh vào chiến trường Lưu Châu.

Lão nhân cười xòa, nói: "Chỉ riêng Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người trẻ tuổi đó đã khiến những lão tướng Xuân Thu như Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh phải chịu tổn thất lớn. Giờ đây Lưu Châu lại càng có nhiều người trẻ tuổi, điều này khiến một lão già như ta làm sao chịu nổi đây."

Chủng Lương nghĩ đến một bí mật nào đó, từ tận đáy lòng cảm thán: "Gừng càng già càng cay."

Chủng Lương chuyển tầm mắt, nhìn về phía Tây của Thanh Thương Thành. Đội bộ binh tinh nhuệ bậc nhất của Nam triều Bắc Mãng, được điều động tạm thời từ các quân trấn, tổng cộng hơn ba vạn người, đang lao thẳng về Tây Vực. Lúc này, chắc hẳn đã đánh vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao rồi.

Kỵ quân Tào Ngôi và Úc Loan Đao của Bắc Lương cũng hoàn toàn mất đường lui.

Chỉ là, đừng nói triều đình Nam triều Bắc Mãng và cánh Tây tuyến đại quân này, mà ngay cả Thanh Lương Sơn và Hoài Dương Quan Đô Hộ Phủ cũng không hề nghĩ tới: Tạ Tây Thùy, người lẽ ra phải dẫn hai vạn tăng binh đến Thanh Thương Thành để nhận chức Phó tướng Lưu Châu mới, lại chia binh làm hai, âm thầm tiến vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao, dùng sức khỏe để ứng phó với sự mệt mỏi của địch.

Trong khi đó, Tướng quân Lưu Châu Khấu Giang Hoài đang dẫn một vạn khinh kỵ không chính quy dưới trướng, lấy thế sấm sét đột tiến về phía Bắc, sau đó đột ngột dừng ngựa, giữ khoảng cách tối đa mà thám mã của Hoàng Tống Bộc có thể xuất hiện.

Và cánh kỵ quân tiếp tục cường thế xông lên sau khi chỉnh đốn lại đội hình, chính là ba vạn tinh kỵ dưới trướng Từ Long Tượng.

Lực lượng chủ lực dã chiến của biên quân Lưu Châu đã dốc hết toàn lực!