Chương 963: Chống ngựa

Tại lãnh thổ Lưu Châu, Bắc Lương đạo chỉ xây dựng hai tuyến đường quân sự ngang, nối liền Lương và Lăng Châu. Hệ thống này xa kém hơn sự kín kẽ của ba châu Quan Nội, nhưng đó là hành động bất đắc dĩ. Lưu Châu cương vực rộng lớn, chỉ có ba quân trấn chính yếu làm chỗ dựa, lại giáp với gần nửa Cô Tắc Châu hùng mạnh của Bắc Mãng. Nếu xây dựng đường dịch dọc theo chiều dài, chẳng khác nào trải thảm cho thiết kỵ thảo nguyên tiến thẳng xuống phương Nam, là hành động tự hủy hoại phòng tuyến. Dù vị phiên vương trẻ tuổi kia có điên rồ và hiếu chiến đến đâu, nếu làm vậy, chắc chắn Thanh Thương thành phủ Thứ sử, Hoài Dương Quan đô hộ phủ, và Thanh Lương Sơn sẽ đồng loạt tạo phản. Khu vực bình nguyên phía bên phải Lão Ẩu Sơn, ngoài thành Thanh Thương, chính là địa hình lý tưởng nhất cho kỵ quân tác chiến.

Địa điểm Khấu Giang Hoài lựa chọn cho trận chặn đường thứ ba, sau hai chiến thắng lớn, là một bãi cát vàng phẳng lặng cách Lão Ẩu Sơn về phía Bắc hơn hai trăm dặm. Giữa nơi này và bình nguyên Lão Ẩu Sơn có một hành lang khổng lồ chạy dọc Nam Bắc, đại thể mang dáng dấp thắt eo mảnh dẻ của người thiếu nữ. Nếu thiết kỵ thảo nguyên tiến quân từ Bắc xuống Nam, đây không hẳn là con đường duy nhất dẫn đến chiến trường Lão Ẩu Sơn, nhưng nó có thể rút ngắn hơn sáu mươi dặm lộ trình so với đường vòng. Hành lang này không hề hiểm trở hay chật hẹp, tuyệt đối không phải hẻm núi để bố trí mai phục hai bên. Ngược lại, thế núi hai bên thoai thoải, lòng hành lang rộng chừng một dặm rưỡi, đủ cho đại quân thiết kỵ thoải mái tung hoành. Cái tên "eo thon" chỉ là sự so sánh trên tổng thể bản đồ Lưu Châu. Do đó, từ trận đại chiến đầu tiên khi kỵ quân Liễu Khuê tràn xuống phía Nam, đến trận đại chiến thứ hai với ba lần chặn đường của Khấu Giang Hoài, cả hai bên đều không màng tới nơi từng được lưu dân gọi là "Chân Châu Chấu" này.

Thế nhưng, khi năm vạn thiết kỵ Nam triều đang cuồn cuộn tiếp viện cho chiến trường Lão Ẩu Sơn, lúc tất cả mọi người gần như đã nhìn thấy cửa Bắc của hành lang, bất ngờ lại có một chi binh mã Lưu Châu ngang trời xuất hiện, chực chờ đã lâu tại đoạn giữa của con đường này!

Sau khi trinh mã hối hả báo tin, các tướng lĩnh Bắc Mãng của đạo quân 50,000 kỵ binh đều lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một vạn bốn ngàn bộ binh thuần Lưu Châu bày thế tử thủ ngang hành lang. Lực lượng chủ yếu là tăng binh Lạn Đà Sơn đến từ Tây Vực, xen lẫn hai ba ngàn binh mã bản địa Lưu Châu. Tin xấu là: lấy hành lang này làm chiến trường, kỵ quân không thể bơi lượn hai bên để làm mỏng đội hình địch. Tin tốt là: chi bộ binh đang kết trận chờ đợi kia không hề mang theo bất kỳ khí giới chống ngựa cỡ lớn nào. Lực lượng kỵ quân vốn chiếm ưu thế tuyệt đối, một khi phá vỡ trận hình bộ binh, bức chúng phải tháo chạy tán loạn, đừng nói là một vạn bảy tám ngàn bộ tốt, dù có nhân số gấp đôi cũng không đủ cho đạo thiết kỵ này vung đao đồ sát.

Sau hai mươi năm đụng độ sinh tử nơi biên ải, kỵ quân Nam triều Bắc Mãng đã không dám khinh thường chiến lực của thiết kỵ Bắc Lương, hay sức mạnh của bộ tốt U Châu dưới trướng Yến Văn Loan. Nhưng đối với bất kỳ binh mã nào khác, họ thực sự không coi ra gì. Điều này không phải là sự tự mãn mù quáng, mà là niềm tin khổng lồ đã được tích lũy qua bốn trăm năm kể từ cuối thời Đại Phụng, khi thiết kỵ thảo nguyên không ngừng gõ cửa quan ải, cướp bóc Trung Nguyên. Ngoài ra, nguyên nhân chính khiến các vạn phu trưởng Nam triều cảm thấy khó xử là mệnh lệnh nghiêm ngặt từ Bắc Đình vương trướng, triều đình Tây Kinh, và cả chủ soái Hoàng Tống Bộc đang say sưa đại chiến phía Nam. Họ phải tham chiến đúng giờ, giáng đòn quyết định vào toàn bộ chiến dịch, triệt tiêu mọi chủ lực dã chiến của Lưu Châu. Năm vạn thiết kỵ này tuyệt đối không được phép lỡ mất thời cơ dù chỉ một chút! Vấn đề nan giải đặt ra cho các võ tướng cầm quyền Nam triều lúc này không chỉ là đường vòng quá xa; bởi lẽ, số tăng binh chống ngựa đang án ngữ giữa hành lang cũng có thể cấp tốc rút lui về phía Nam. Có thể thay đổi chiến trường sẽ giúp kỵ quân phá trận nhanh hơn, nhưng chi phí sức lực cho sáu mươi dặm đường vòng thêm là cái giá mà các tướng lĩnh trấn thủ quan ải Nam triều không thể chấp nhận. Hơn nữa, công lao của hơn một vạn tăng binh Tây Vực, đặc biệt là cái đầu của Tạ Tây Thùy – người có thể đổi lấy chiến công phong hầu – quá sức hấp dẫn!

Đánh hay không đánh?

Tất nhiên là đánh!

Dù là vì công hay vì tư, kỵ quân Nam triều Bắc Mãng đều nhận định phải chiến một trận tại hành lang này để kiếm về chiến công hiển hách. Mười tám chiếc đai lưng tiên ti cài ngọc mà Hoàng đế bệ hạ vừa ban cho gia tộc Hoàn Nhan chính là minh chứng rõ ràng nhất!

Công lao to lớn đang ở trước mắt, lẽ nào năm vạn thiết kỵ đang ở đỉnh cao thể lực và tinh thần lại không thể xông phá được trận hình của hơn một vạn bộ binh sao?

Phía bên kia trận hình bộ binh trong hành lang, Tạ Tây Thùy, khoác giáp trụ sắt, đeo chiến đao bên hông, ngồi trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn về phương Bắc.

Gió lớn tạt vào mặt, dường như đã ngửi thấy mùi máu tanh.

Vị phó tướng Lưu Châu từng được ca ngợi là một trong "song ngọc" của Đại Sở này, lúc này ánh mắt kiên định, sắc mặt trầm ổn.

Cào Trường Khanh từng thầm nhận xét về các võ tướng danh thần trong triều cùng nữ đế Tây Sở Khương Tự, đa phần đều bình thường, duy chỉ khi nói đến người đệ tử đắc ý Tạ Tây Thùy, ông lần đầu tiên không hề tiếc lời khen ngợi. Đặc biệt, tám chữ "Sa trường dụng binh, điểm đá thành vàng" mang sức nặng phi thường, nhưng sau cùng ông lại bổ sung một lời đánh giá dường như ngoài lề: Sự kiên cường của Tạ Tây Thùy còn vượt qua Khấu Giang Hoài.

Tạ Tây Thùy từ từ nhắm mắt lại. Vị thanh niên mà ngay cả vị Hoàng đế trẻ tuổi của Ly Dương cũng thèm muốn chiêu mộ về Thái An Thành, giờ đây là người vong quốc của Đại Sở, lại đứng dưới lá cờ Bắc Lương.

Đại Sở năm xưa vô địch suốt hai trăm năm Xuân Thu nhờ vào ba yếu tố: giáp trụ bền chắc, cung nỏ mạnh mẽ, và chế độ quân lệnh nghiêm minh. Khi quốc lực của Đại Sở cường thịnh nhất, họ từng đánh cho Ly Dương và Đông Việt ở phía Bắc phải nín nhịn, tựa như tráng hán dùng quyền đánh hài đồng. Dù quân lực Đại Sở suy yếu, và Ly Dương bắt đầu chú trọng bồi dưỡng kỵ quân, nhưng trước trận Cảnh Hà khiến mười hai vạn đại kích sĩ bị tiêu diệt hoàn toàn, cả Trung Nguyên vẫn tin chắc rằng kỵ quân Ly Dương dù hình thành quy mô lớn cũng không thể chiếm ưu thế trước chi bộ binh giáp nặng được ca tụng là mạnh mẽ nhất lịch sử. Tuy nhiên, qua ba trận chiến tại Cảnh Hà, sự thật chứng minh: chỉ cần ở trên chiến trường thích hợp, bộ tốt giáp nặng không có kỵ quân phối hợp tác chiến đầy đủ, dù số lượng có đông đến mấy, cũng chỉ có thể khoanh tay chịu chết. Họ chưa chắc đã thua, nhưng tuyệt đối không thể giành được đại thắng.

Trận chiến kinh điển giữa kỵ binh và bộ binh tại Tây Lũy Tường đó luôn bị các sử gia và binh gia Ly Dương vô tình hay hữu ý đánh giá thấp. Trong ba trận chiến, số binh lính thực sự tử trận không nhiều, chỉ khoảng ba vạn. Thứ hai, Từ gia quân, sau khi đại thắng nhờ sự kết hợp kỵ bộ, đã lựa chọn chôn sống hơn tám vạn hàng binh một cách bi thảm để tránh sơ suất trong các đại chiến sau này. Hơn nữa, lúc bấy giờ Lão Hoàng đế Ly Dương Triệu Lễ từng phái một vị lão tướng công thần và hai thành viên hoàng tộc Triệu tham gia phối hợp tác chiến. Vì thế, sau khi Triệu Đôn lên ngôi, vì kỵ húy nên không tiện công khai ca ngợi trận chiến này quá mức. Tuy nhiên, Trận chiến Cảnh Hà đã tạo ra ảnh hưởng cực lớn đối với phe chiến thắng là Từ gia. Khi Từ Kiêu cùng bộ hạ tham quan chiến trường, ông đã cúi xuống nhìn chăm chú vào bộ giáp sắt ưu lương của một kích sĩ Đại Sở, dù bị đao chém, thương đâm vẫn gần như nguyên vẹn, và cảm thán: "Người đã chết mà giáp còn nguyên. Nếu ta có giáp sắt như thế này, ta có thể chết bao nhiêu người? Chúng ta không thể nghèo mãi được nữa."

Kể từ đó, Từ gia, những người vốn chỉ cần công lao mà không cần bạc sau những trận tử chiến khốc liệt, mỗi khi phá doanh phá thành đều bắt đầu tự mình giữ lại khí giới, vàng bạc trên quy mô lớn. Vô số ngôn quan Ly Dương công kích việc Từ Kiêu bỏ túi riêng, điều này tuyệt đối không phải oan uổng. Đương nhiên, "nhân đồ" Từ Kiêu cũng chưa bao giờ phủ nhận. Đặc biệt là giai đoạn cuối của chiến dịch Tây Lũy Tường, Từ Kiêu đã làm một việc đại nghịch bất đạo, chính việc này đã khiến tình nghĩa giữa hai nhà Từ - Triệu rạn nứt hơn nửa. Từ Kiêu đã hạ mật lệnh cho kỵ tướng Từ Phác và hai người nghĩa tử Trần Chi Báo, Viên Tả Tông. Ba người đã liên thủ, thành công đưa một vạn binh mã mà Từ gia bí mật tập trung, tiến hành đại phá kinh thành Tây Sở sớm hơn so với định liệu của Ly Dương. Sau đó, họ công khai thu vét tất cả trân bảo vàng bạc có thể chuyển đi thành rương. Câu nói nổi tiếng bị chỉ trích của Từ Kiêu: "Cứt được rồi ăn không ngon," có nguồn gốc từ sau trận càn quét đó. Khi quân đội Ly Dương phái sứ giả mang binh đến hỏi tội, Từ què đã nói thẳng: "Đồ đã vào bụng lão tử rồi, muốn thì chỉ có thể đi ỉa ra cho các ngươi thôi, các ngươi có muốn ăn không?" Nghe nói Lão Hoàng đế Triệu Lễ nghe tấu xong tức giận đến dở khóc dở cười. Cuối cùng, Từ Kiêu chỉ tượng trưng móc ra một ít chiến lợi phẩm cho đại quân triều đình, mặc kệ sống chết.

Sau khi được phong vương trấn giữ Tây Bắc biên thùy, chấp niệm của Từ Kiêu đối với lợi ích của khí giới có thể nói là tăng thêm gấp bội. Nói thiết kỵ Bắc Lương có giáp trụ vô địch thiên hạ, không bằng nói ưu thế về binh mã của họ vô địch thiên hạ.

Trong hai mươi năm qua, việc buôn lậu sắt thép cho thảo nguyên Bắc Mãng đã diễn ra nhiều lần dọc theo biên giới Ly Dương, không thể cấm dứt. Thêm vào đó, biên quân Lưỡng Liêu, vốn được hưởng thuế má nghiêng lệch của đất nước, lại càng không ngừng có các động thái nhỏ. Rất khó ngăn chặn, cho đến khi Trần Chi Báo giữ chức Thượng thư Bộ Binh trong thời gian ngắn, và Cố Kiếm Đường rời kinh thành đích thân trấn giữ phương Bắc. Hai vị lão tướng quân đội nắm binh quyền nặng nhất này đã mau chóng phối hợp chặt chẽ trong việc này, lúc đó mới thành công. Ngay cả biên quân Bắc Lương có quân pháp nghiêm ngặt, vẫn có vài vị giáo úy thực quyền bị chém đầu ngay tại chỗ, liên lụy rộng lớn, từ gia tộc tướng chủng Quan Nội đến tướng lĩnh thực quyền ngoài quan ải, rồi đến đô úy và lính canh lửa lớn nhỏ. Thường thường, một sự việc xảy ra là gần một trăm cái đầu phải rơi xuống.

Kỵ quân thảo nguyên xưa nay không thiếu chiến mã nhưng lại thiếu giáp khí. Bắc Mãng, sau khi lão phu nhân đăng cơ, đã thay đổi rất nhiều nhờ vào gió Đông mà Hồng gia mang lại. Từ nghệ thuật nấu sắt đến việc phân phát quân trang, mọi thứ đều được cải thiện. Tuy nhiên, một vài thói quen đã ăn sâu vào dân tộc du mục, dù hai mươi năm mưa dầm thấm đất cũng khó mà sửa đổi. Giống như chi khinh kỵ Nam tập bị tiêu diệt ở Tây Bắc Lưu Châu trước đó, đạo Khương kỵ danh trấn Nam triều Bắc Mãng, cùng với thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, đều được gọi là "kỵ quân trọng khinh số một biên ải". Với tầm nhìn xa của lão phu nhân và sự coi trọng của triều đình Tây Kinh Nam triều, lẽ nào họ lại không có nội tình và quyết đoán để phân phối khí giới ưu lương cho vạn người Khương kỵ? Nhưng chi Khương kỵ đó vẫn luôn kiên trì giữ vững đường lối khinh kỵ: giáp da, khoái mã, đao ngắn, mâu ngắn. Điều này không thể đơn thuần coi là sự thiên kiến bè phái của kỵ quân Bắc Mãng, mà càng là kết quả của thời thế tạo anh hùng.

Tiếng vó ngựa của kỵ quân Bắc Mãng ngày càng nặng nề. Cộng hưởng với âm thanh tự nhiên của hành lang, cùng với tiếng hú rít vì tự tin chiến thắng của Bắc Mãng, âm thế hùng mạnh vang vọng như sấm sét trên đất bằng.

Tạ Tây Thùy đột nhiên mở mắt, rút đao Lương ở thắt lưng, gầm lên: "Kết trận! Chống ngựa!"

Lần này, để chặn đánh năm vạn thiết kỵ Bắc Mãng bằng bộ trận, ngoài năm ngàn tấm cung cứng nỏ mạnh mà Phủ Thứ sử Lưu Châu có quyền phân phát, Tạ Tây Thùy còn yêu cầu biên quân Lương Châu viện trợ tám trăm Mã Giáo và một ngàn Mạch Đao!

Mạch Đao hưng khởi từ thời Nam Đường Xuân Thu, nặng hơn năm mươi cân, đúc bằng tinh thiết, không phải duệ sĩ khỏe mạnh hàng đầu trong quân ngũ thì không thể nắm giữ. Năm xưa, mười sáu trấn biên cảnh Nam Đường với hơn bảy vạn binh mã, nhưng mạch đao tốt chỉ có hơn hai ngàn người. Chiến lực mạnh mẽ, từng được cả nước Nam Đường ca ngợi là vương của các loại dao sắc, cho rằng nếu tập hợp được một vạn mạch đao kết trận trấn thủ biên giới, có thể ngăn chặn mười vạn thiết kỵ xâm nhập phương Nam. Cố Đại Tổ, danh tướng số một của Nam Đường cũ, sau khi theo thế tử Bắc Lương Từ Phượng Niên tiến vào Bắc Lương, ngoài việc giữ chức Phó soái bộ quân, dưới sự ủng hộ hết mình của vị phiên vương trẻ tuổi, đã khẩn cầu Cự tử Mặc gia chế tạo kiểu mẫu mạch đao mới, để tương lai trang bị cho biên quân Bắc Lương. So với mạch đao năm mươi cân của Nam Đường thuở trước, vì nam tử Bắc Lương có thể hình cường tráng hơn, thể lực lớn hơn, loại đao chém ngựa đích thực này của Bắc Lương càng nặng nề hơn, được Cự tử Mặc gia Tống Trường Tuệ hài hước đặt tên là "Đao Sáu Mươi". Đáng tiếc, dù đã bắt đầu chế tạo từ trước trận đại chiến Lương Mãng đầu tiên, đến nay cũng chỉ rèn đúc được lác đác vài trăm thanh, và cũng khó có đất dụng võ ở chiến trường ngoài quan ải Lương Châu. Sau đó, Tạ Tây Thùy đã yêu cầu chuyển toàn bộ số đao đó về đây.

Ngoài ra, còn có một ngàn Trường Giáo kia. Những bước giáo này còn tốn kém và quý hiếm hơn cả Mạch Đao, đủ để khiến người ta líu lưỡi. Không phải con nhà thế gia chinh chiến thì không có Mã Giáo để dùng, đây là một luật sắt có từ khi Mã Giáo ra đời. Một là cả Mã Giáo lẫn Bộ Giáo đều cực dài, rất khó sử dụng, kỵ quân bình thường dùng sẽ chỉ là vẽ rắn thêm chân. Hai là tiêu hao cực lớn, việc chế tạo tinh lương đến mức khó có thể tưởng tượng, được gọi là ít nhất ba năm mới tạo được một giáo. Đây luôn là bảo vật trong lòng bậc nhất mà các đời kỵ tướng Trung Nguyên khổ cầu không được, còn khó kiếm hơn cả một con lương câu giá trị ngàn vàng.

Tám trăm cán bộ giáo là số lượng do chính vị phiên vương trẻ tuổi hạ lệnh, gần như tương đương với việc moi rỗng gia sản Từ gia mới tập hợp được. Nếu không phải quân luật Bắc Lương không cho phép kỵ tướng ỷ vào thân phận mà dùng giáo, và thêm vào đó, Từ Kiêu, người vốn quen khổ và sợ nghèo, đã có chủ ý thu thập Trường Giáo rầm rộ tại các kho vũ khí dân gian vào cuối chiến sự Xuân Thu, thì căn bản đây chỉ là hy vọng hão huyền.

Giữa hành lang, chi bộ quân Lưu Châu do tăng binh Lạn Đà Sơn tạo thành, nghiêm chỉnh chống ngựa.

Đầu tiên là hàng giáo dồn về phía trước, sắc bén như tuyết!

Ba trăm người xếp thành hàng ngang, bày ra ba hàng.

Đội thứ nhất quỳ gối cầm giáo, Trường Giáo nghiêng nâng về phía trước. Đội thứ hai bưng giáo phẳng, chỉ thẳng về trước. Đội thứ ba đỡ giáo trên vai của binh sĩ hàng đầu, cũng nghiêng về phía trước.

Dưới sự che chắn của rừng giáo nhọn ba hàng, thực tế còn có hai hàng tăng binh cường tráng giơ tấm chắn khổng lồ, hai tay và vai gồng chặt.

Sau đội hình giáo chống ngựa, chính là bốn nhóm tăng binh cao lớn, mỗi nhóm hai trăm người, cầm trong tay một ngàn thanh Mạch Đao chém ngựa.

Đại chiến sắp đến, tám trăm người đang ngồi nghỉ ngơi trên đất. Dù kỵ quân Bắc Mãng đã thổi kèn xung kích, nhưng trước khi nhận được lệnh của chủ tướng, tám trăm Mạch Đao thủ vẫn không được cầm đao đứng dậy, nhất thiết phải bảo tồn thể lực ở mức tối đa.

Một khi tăng binh Trường Giáo chống ngựa bị vong, tám trăm tăng binh Mạch Đao này sẽ xếp thành tường thép tiến lên phía trước.

Cố Đại Tổ đã từng hào ngôn: "Trước Mạch Đao Nam Đường ta, người ngựa đều nát!"

Sau đó nữa, là hai ngàn biên quân Lưu Châu đi theo cùng tăng binh, cộng thêm ba ngàn tăng nhân Lạn Đà Sơn, được phối năm ngàn tấm cung cứng nỏ mạnh.

Đối đầu kỵ quân bằng bộ trận, thứ thực sự cản trở xung kích đầu tiên, kỳ thực vẫn là năm ngàn cung nỏ thủ, dù trận hình của họ nằm ở phía sau.

Tạ Tây Thùy sau khi hạ lệnh kết trận chống ngựa, không dừng lại ở phía sau đội hình.

Mà là xuống ngựa, đi đến sau lưng các cung nỏ thủ. Hắn cởi tấm chắn treo bên yên ngựa xuống, sau đó một tay cầm đao, một tay cầm khiên, đứng ngay trước đội hình bộ binh tập kết còn lại.

Kỵ quân Bắc Mãng gào thét như sấm, bộ trận Lưu Châu trầm mặc như núi.

Họ sẽ phân định sinh tử ngay trong hành lang vô danh này.

Sách sử hậu thế, dù dùng mực đậm tô vẽ hay chỉ lướt qua hời hợt, đều không ngoại lệ, lấy bốn chữ "Sáu trận chiến, sáu lần bị đẩy lui" làm kết luận đóng hòm cho trận chiến này.

Sự khốc liệt của chiến sự, chỉ vỏn vẹn bốn chữ, đã là không thể thêm được nữa!