Chương 965: Đánh cược

Một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề bao trùm Cự Bắc thành. Đổng Trác, vị tướng Bắc Mãng cuồng loạn, không chỉ dùng mười bốn vạn quân sẵn có bao vây Hoài Dương Quan, mà còn thuyết phục Nữ Đế Bắc Mãng điều động thêm hai vạn tội nhân bị đày ải trên thảo nguyên vào chiến dịch công phá ngoại thành. Hắn tuyên bố điên rồ rằng sẽ dùng thi thể chất thành một con dốc để trèo lên đầu thành.

Lục Đại Viễn và Lí Ngạn Siêu dẫn đầu hai cánh kỵ quân, liên tiếp đối đầu với tiền quân của Sấm Đông Tinh Kỵ và Nhu Nhiên Thiết Kỵ. Sau một loạt các cuộc chạm trán quy mô nhỏ, cuối cùng cả hai bên đều nghênh đón một trận đại chiến thực sự. Bốn chi kỵ quân Lương – Mãng dốc gần bốn vạn binh lực, dù chưa phải toàn lực, nhưng đã hé lộ sự kinh người: Sấm Đông Tinh Kỵ cực kỳ thiện chiến, còn Nhu Nhiên Thiết Kỵ vạn người cũng không thể xem thường. Thương vong của hai cánh kỵ quân Bắc Lương ở mặt trận ngoại quan đã nặng hơn dự đoán, báo hiệu một khi bị hai vị Trì Tiết Lệnh Bắc Mãng (Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy) bám chặt, việc rút lui sẽ vô cùng khó khăn.

Một khi chủ lực dã chiến Bắc Lương mất đi tính linh hoạt chiến trường, trừ Đại Tuyết Long Kỵ vẫn có thể tiến thoái, thì hai chi trọng kỵ còn lại sẽ rơi vào thế khó xử. Trái lại, đại quân Bắc Mãng, sau khi Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai, vẫn còn Thái tử điện hạ đích thân "Ngự giá thân chinh". Bên cạnh vị thiên hoàng quý tộc này là Khiếp Tiết Quân (hiếm khi lộ diện) và hai chi trọng kỵ Gia Luật, Mộ Dung danh tiếng lẫy lừng.

Trọng kỵ chiến lực tuy khủng bố, nhưng lại quá phụ thuộc vào chủ lực kỵ quân quy mô lớn. Điều này như thanh Xà song tay áo của Kiếm Thần Lý Thuần Cương, cần khí cơ dồi dào chống đỡ, nếu không sẽ chỉ là hư danh. Đó chính là nỗi gian truân của Bắc Lương khi dùng sức mạnh một đạo chống lại binh lực cả nước Bắc Mãng. Giá như biên quân Bắc Lương có thêm mười vạn kỵ quân...

Nếu vậy, Bắc Mãng đã không chọn Bắc Lương làm con đường nam hạ Trung Nguyên, mà đã quay đầu trực chỉ biên giới Lưỡng Liêu và Ly Dương để đối đầu với vị Đại Trụ Quốc họ Chú kia, thậm chí còn thừa sức chia binh gõ cửa Kế Châu. Họ sẽ theo đường cũ quen thuộc mà kỵ quân thảo nguyên vẫn hay dùng, xuyên thẳng vào Trung Nguyên, hoặc hướng về kinh đô Ly Dương, tiến sát Thái An Thành. Đến lúc đó, thiên hạ sẽ không còn là tư thế thiết kỵ Bắc Lương nằm ngủ say sau lưng kỵ quân Bắc Mãng nữa, mà là thong dong cách bờ nhìn lửa. Chỉ cần nhẫn nại, vị Phiên Vương trẻ tuổi này sẽ ung dung hưởng lợi ngư ông, quyết định xem Trung Nguyên sẽ mang họ Triệu hay họ Mộ Dung.

Trong thư phòng nhỏ bên cạnh Nhị Đường Đánh Dấu Phòng, giữa trưa nắng gắt, không khí nóng nực khó chịu. Thế nhưng, căn phòng khiêm tốn này lại tụ tập sáu bảy vị quan trường đại lão, bao gồm Vương Tế Tửu, Dương Thận Hạnh và Bạch Dục. Trừ Phó Tiết Độ Sứ Dương Thận Hạnh đến bàn bạc quân cơ, những người còn lại đều công khai lấy cớ tránh nắng.

Dù phòng sách nhỏ, nhưng chỉ có Phiên Vương trẻ tuổi làm việc, lại được Lý kinh lược sứ cấy ghép một gốc sơn trà vừa tầm ngoài sân, có bóng râm mà không chắn sáng. Nhờ thế, nơi đây vô hình trung trở thành nơi nghỉ mát tuyệt vời. Dương Thận Hạnh nghị sự với Phiên Vương qua bàn, phía sau ông, Bạch Liên tiên sinh nhẹ nhàng phe phẩy quạt bồ bên cửa sổ, gió mát từ từ. Vương Tế Tửu thì mặt dày kéo Lí Công Đức bày trận cờ, vừa đánh cờ vừa tranh thủ luồng gió mát do Bạch Dục quạt mang lại. Quả là khoái lạc vô cùng.

Phiên Vương trẻ tuổi đã xem lướt qua mọi binh văn và tình báo về kinh nghiệm tác chiến ngoài quan của hai cánh kỵ quân. Dương Thận Hạnh hôm nay không lặp lại chuyện cũ, mà đặt ra một vấn đề lớn như trời đang bày ra trước mặt Cự Bắc thành, hay nói đúng hơn là toàn bộ biên quân Bắc Lương. Ba chi kỵ quân trọng yếu của Thanh Nguyên quân trấn (Thạch Phù, Thiết Phù Đồ, Khinh Kỵ Lông Trắng) đã chuyển chiến đến Lão Ẩu Sơn thuộc Lưu Châu.

Vậy, một khi hai cánh kỵ quân Bắc Lương không thể tiêu diệt sáu vạn tinh kỵ chủ lực của Mộ Dung Bảo Đỉnh, mà lại bị Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy cắn chặt, Cự Bắc thành phải làm gì? Việc điều binh mạo hiểm này, cực kỳ có khả năng dẫn đến kết cục ngọc đá cùng tan: Chủ lực Nam chinh của Hoàng Tống Bộc có thể bị hủy diệt ở Lão Ẩu Sơn, nhưng Bắc Lương cũng sẽ mất Hoài Dương Quan.

Dương Thận Hạnh lo lắng: “Ban đầu, chúng ta không nghĩ tới việc Tào Ngôi dẫn vạn kỵ phối hợp với Úc Loan Đao Bắc tiến đánh Tây Kinh. Nhưng Bắc Mãng chỉ điều động kỵ quân của Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng từ tuyến Đông Lưỡng Liêu, rồi sau đó im lặng. Cứ như thể họ không hề bận tâm đến sự an nguy của kinh đô Nam triều. Cuối cùng, họ lại hạ lệnh các quân trấn ven đường nam hạ gấp rút tiếp viện Lão Ẩu Sơn. Chẳng lẽ vị Lão Phu Nhân kia (Nữ Đế Bắc Mãng) đã phát điên, quả thật không màng đến việc Cô Tắc Châu sẽ chìm trong khói lửa bốn bề? Phải biết rằng phía Bắc Cô Tắc Châu giáp hai châu luôn trống rỗng binh lực nhưng lại có đường giao thông thuận lợi. Nếu ta đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, liên thủ với Úc Loan Đao và Tào Ngôi, trong ứng ngoài hợp, chẳng phải Bắc Mãng đang dâng nửa giang sơn Nam triều bằng cả hai tay sao?”

Từ Phượng Niên không dám đưa ra lời phán đoán vọng động, chỉ cười khổ: “Nếu đổi lại là vị Hoàng đế Ly Dương vốn yêu quý lông vũ của mình, tuyệt đối không dám làm như vậy. Nhưng nếu là vị Lão Phu Nhân kia, thật sự rất khó nói trước.” Dương Thận Hạnh nhíu mày: “Như vậy, ai lỗ ai lừa? Bắc Mãng chẳng lẽ không sợ thiết kỵ của ta nghiền nát Nam triều, khiến họ mười năm không thể khôi phục nguyên khí để nam hạ Trung Nguyên?”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Nếu là ngày trước, khi triều đình Ly Dương còn kiểm soát được bản đồ Trung Nguyên, tất nhiên là thế. Nhưng giờ đây, ba vương nổi dậy, tất cả đều trở thành biến số. Bắc Mãng dĩ nhiên có thể dốc toàn lực đánh cược một phen.”

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng nắm chặt một khối ngọc tử liệu trắng to bằng quả trứng gà, chậm rãi xoa trong lòng bàn tay. Khối tử liệu này có màu da đỏ như táo, vân da mịn màng, hình dáng thô mộc nhưng Phượng Niên lại yêu thích không rời. Nó không quá quý giá như những khối dương chi mỹ ngọc đã thành hình, nhưng lai lịch lại thú vị.

Không lâu trước đây, Khương Nê, Từ Anh và Cổ Gia Giai không biết từ đâu lén khuân về Cự Bắc thành một cái túi vải nặng trĩu. Quần áo cả ba đều dính bụi bẩn và bùn đất. Họ vênh váo như thể lập công, mở nút túi vải đổ ầm ầm xuống đất. Hầu hết là sỏi đá vô giá trị, xen lẫn chút ngọc xanh bán được vài đồng tiền lẻ. Nhưng quả thật, ba người đã nhặt được bảo vật chính là khối tử liệu thượng hạng này.

Phượng Niên, vốn gian xảo, ngồi xổm xuống giả vờ chê bai một hồi, nói tảng đá này không đáng một xu, tảng đá kia ngay cả làm vật trang trí cũng xấu xí. Cuối cùng, chàng rên rỉ thở dài, nhặt khối tử liệu có màu da đẹp đẽ kia lên, tung tung trong tay, rồi móc túi lấy năm sáu đồng tiền ném cho ba cô bé đất nặn phong trần, nói rằng đây là "giá hữu nghị".

Ba cô bé tuy nghi ngờ mình bị hớ, nhưng đến cùng là chim non trên sàn giao dịch, liền để vị Phiên Vương trẻ tuổi mặt dày nhặt được món hời. Theo lý mà nói, một khối tử liệu phẩm tướng và chất lượng tốt như vậy, nếu gián tiếp đến tay môn đệ thư hương Giang Nam, ít nhất cũng phải gần hai mươi lượng bạc. Cuối cùng, khi ba nữ nhân rời khỏi thư phòng, cái túi tiền vốn khô quắt của Khương Nê từ khi đến Cự Bắc thành cuối cùng cũng có chút sức sống. Cổ Gia Giai gánh cái túi vải nặng trịch đựng đá trở lại, định chất một cái ổ nhỏ trong sân chơi đùa. Còn Từ Anh thì cầm đồng tiền Khương Nê tặng, cả ba đều vui vẻ.

Dương Thận Hạnh sau một hồi thiên nhân giao chiến, cuối cùng hạ giọng hỏi: “Xin hỏi Vương gia, vì sao lại khăng khăng muốn đánh thắng chiến sự Lưu Châu? Thậm chí không tiếc điều động binh lực Thanh Nguyên quân trấn rời khỏi Lương Châu?” Từ Phượng Niên đột nhiên siết chặt khối tử liệu đang dần ấm lên trong lòng bàn tay, nhìn vị Phó Tiết Độ Sứ lão luyện được Ly Dương biếm trích đến Tây Bắc này, bất thình lình trêu chọc: “Ngươi đoán xem?”

Dương Thận Hạnh trở tay không kịp, không biết đáp lại thế nào. Kể từ khi hòa nhập vào quan trường Bắc Lương, vị lão tướng mùa xuân này đã biết thêm một vài tin đồn thú vị không hề lan truyền về Trung Nguyên, ví dụ như Lão Lương Vương Từ Kiêu rất thích nói hai chữ "Ngươi đoán".

Thấy sự câu nệ và bất đắc dĩ không che giấu được của lão nhân, Từ Phượng Niên cười và đi thẳng vào vấn đề: “Việc này liên quan đến nhiều nội tình, ví dụ như Thái tử Bắc Mãng từng phái người truyền lời cho ta, việc Gia Luật Đông Sàng bí mật gặp ta trước khi rời Trung Nguyên về thảo nguyên, và cả một mưu đồ lâu dài liên quan đến việc Hồng gia Bắc chạy. Thậm chí còn dính líu đến chủ soái Tây tuyến Bắc Mãng Vương Toại, và cả vị Đại Trụ Quốc họ Chú đang trấn giữ Lưỡng Liêu. Thật sự muốn nói tỉ mỉ, e rằng ta phải nói đến tối. Nhưng Dương tướng quân chỉ cần xác định một điều: Ở chiến trường ngoại quan Lương Châu phía Bắc Cự Bắc thành, với binh lực song phương Lương – Mãng, thiết kỵ Bắc Lương chúng ta căn bản không thể đại thắng trên chiến trường chính diện. Cùng lắm chỉ là thắng thảm, thậm chí không cẩn thận một nước cờ là thua cả ván, đúng không?”

Dương Thận Hạnh không chút do dự gật đầu.

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng đặt khối tử liệu bạch ngọc lên án thư, như một quân cờ trên bàn. “Khi sư phụ ta còn tại thế, người luôn tâm niệm một đạo lý: công lực sâu cạn của quốc thủ, từ trước đến nay đều nằm ngoài bàn cờ. Hồi bé, ta nghĩ sư phụ luôn thua cờ Nhị tỷ nên viện cớ rằng cờ gân không tốt. Nhưng dần dà, ta mới nhận ra việc thiên hạ, chỉ cần muốn phân thắng bại như cờ vây, đạo lý đều như vậy.”

Từ Phượng Niên chậm rãi đứng dậy, dùng ngón tay đè lên khối tử liệu: “Ngày trước, khi Từ Kiêu ở Ly Dương gặp cảnh khó khăn nhất, vì luôn đánh những trận ác chiến mà người khác không muốn đụng vào, binh mã dưới trướng ông ấy không nhiều. Nhưng vì sao những đại lão Binh Bộ Ly Dương vẫn lần lượt sẵn lòng đặt cược vào Từ Kiêu? Rất đơn giản, Từ Kiêu luôn có thể đánh ra một trận thắng vào thời điểm mà gần như tất cả mọi người đều không coi trọng ông, dùng chiến thắng đó thu hút tầm mắt triều đình, khiến những lão hồ ly nắm giữ binh phù cảm thấy đáng giá để áp thêm một ván.

“Những nội tình ta vừa nói, những quốc thủ ẩn mình sau trùng điệp màn che kia, kỳ thực đều rất hư ảo. Lương Mãng hai bên đều hiểu rõ, họ sẽ không thấy thỏ thì không thả chim ưng. Không còn cách nào khác, Bắc Lương chỉ có thể ‘kiếm chạy lệch mũi’, khiến những kẻ đang đứng trước bàn cược cảm thấy đã đến lúc phải ngồi xuống, đã đến lúc phải đặt một ván lớn. Nếu không ra tay chậm, họ chỉ có thể vớt được chút canh thừa thịt nguội nhét kẽ răng mà thôi.”

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Những tên này, không ai có khẩu vị nhỏ bé. Cho nên, ta phải cho họ thấy thành ý, ví dụ…” Dương Thận Hạnh vô thức truy vấn: “Ví dụ?” Từ Phượng Niên khẽ nói: “Ví dụ, thiết kỵ Lương Châu bảo vệ Cự Bắc thành không mất, đồng thời kỵ quân Lưu Châu đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, sau đó một đường Bắc tiến, chiếm lấy Tây Kinh của Bắc Mãng.”

Dương Thận Hạnh là tông sư cả trên quan trường lẫn sa trường, nghe một điểm liền xuyên. Chỉ là vị lão tướng từng trải qua chiến hỏa Xuân Thu này không hề nhẹ nhõm, ngược lại tâm tình càng thêm nặng nề.

Phiên Vương trẻ tuổi chỉ nói giữ vững Cự Bắc thành. Vậy thì, khu vực nằm ở phía Bắc Cự Bắc thành, phải làm thế nào?

Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh, Trọng Trủng—ba đại quân trấn. Chử Lộc Sơn, Chu Khang, Lí Ngạn Siêu, Lục Đại Viễn—bốn viên đại tướng.

Không biết từ lúc nào, trừ hai người đứng đối diện nhau, những người còn lại trong thư phòng đều đã rời đi. Sau khi Dương Thận Hạnh bước ra khỏi phòng sách, Phiên Vương trẻ tuổi nắm chặt khối tử liệu, đi đến bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn gốc sơn trà. Dù đã vào thời điểm trung thu, sắc xanh vẫn u tối.

Xuân hạ thu đông, lá còn trường xanh. Sinh lão bệnh tử, người không trường sinh.