Chương 972: Bắc Lương không dám một chiến

Tường Phù năm thứ ba, tiết trời vào thu.

Âm khí dần đặc lại, sương đêm kết thành lớp băng trắng xóa. Cái lạnh buốt giá lan khắp Trung Nguyên, nhưng nơi biên thùy Tây Bắc lại càng khắc nghiệt hơn cả.

Dưới ánh chiều tà, bên ngoài Cự Bắc thành, bốn mươi vạn kỵ quân thảo nguyên mênh mông cuồn cuộn cắm trại, kéo dài không dứt. Tiếng chiến mã hí vang, hội tụ thành sấm động.

Từng nhóm vài chục, vài trăm kỵ binh nhỏ liên tục xuất trại tuần tra, nhanh chóng áp sát Cự Bắc thành, rồi dừng lại ở khu vực tầm bắn giới hạn của cung nỏ. Chúng ngẩng đầu quan sát, dùng roi ngựa và chiến đao chỉ trỏ đầu thành, dáng vẻ ngang ngược, đầy phách lối.

Chỉ riêng phía Bắc Cự Bắc thành, số lượng nỏ lớn (sàng nỏ)—thứ trọng khí quốc gia được các đời binh gia ca ngợi vì giá thành đắt đỏ—đã lên tới hơn bốn mươi chiếc. Tầm bắn xa, uy lực khổng lồ, vượt xa mọi tưởng tượng của thảo nguyên. Từng có binh gia cảm thán: "Nỏ chín trâu, một mũi tên đủ sức bẻ gãy núi, ba trăm bước chân, có thể giết tông sư!"

Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, đối diện với những kỵ binh Bắc Mãng đang khiêu khích bên ngoài tầm bắn của cung nỏ thường, các sàng nỏ trên đầu thành Bắc Lương vẫn bất động, không hề có dấu hiệu muốn dùng thứ binh khí sắc bén bậc nhất này để lập công thị uy.

Thực ra, Bắc Mãng đã từng nếm mùi uy lực của sàng nỏ Hổ Đầu thành. Nhưng đội quân chủ công lần đó, dưới sự chỉ huy của Nam Viện Đại Vương Đổng Trác, đã không tiếc thương vong, khiến các bộ lạc chủ lực khác tổn thất nặng nề và hiện vẫn đang âm thầm liếm láp vết thương, không tham gia cuộc Nam chinh lần này. Đại tướng Dương Nguyên Tán, người từng đánh vào Hồ Lô Khẩu, đã tử trận. Phó tướng Chủng Đàn thì bị bắt giam tại Cự Bắc thành. Ngay cả Đổng Trác sau khi đánh Hoài Dương Quan cũng không theo đại quân xuống phía Nam.

Vì vậy, ấn tượng của đại quân Bắc Mãng về Bắc Lương vẫn chỉ dừng lại ở hai chữ "thiết kỵ". Điều này một phần phải kể đến công của Đổng Trác, người đã dùng mưu phá Hổ Đầu thành. Dù sau khi từ chức Nam Viện Đại Vương, Đổng Trác nhiều lần nhắc nhở đồng liêu rằng Cự Bắc thành mới, được xây dựng bằng hai mươi năm gia sản của Từ gia, tuyệt đối không thể phá vỡ trong thời gian ngắn, và con đường Nam hạ này sẽ là một vực thẳm tiêu hao sinh mạng.

Chỉ tiếc, thứ nhất, Đổng Trác đã mất đi chức vị hiển hách, lời nói không còn trọng lượng. Thứ hai, trong trận chiến Lương Mãng lần trước, Đổng Trác đã cố tình giữ sức, tiêu hao lực lượng của các tất dịch (bộ lạc) đối địch, khiến danh tiếng ở cả hai triều đình càng thêm tồi tệ. Cuối cùng, các quan trường đều cho rằng Đổng béo cố ý nói quá, biến việc công thành trở nên khó khăn như lên trời, chỉ nhằm mục đích đề cao quân công của bản thân.

Bên ngoài thành, các quyền quý thảo nguyên liên tục thúc ngựa phi nhanh, kêu gào ngạo mạn: "Ông nội chúng mày ở đây! Thằng nhãi nhút nhát họ Từ kia của Bắc Lương, có dám ra thành một trận không?!"

Một số võ tướng thảo nguyên thể lực kinh người còn giương cung như trăng rằm, phi nước đại, sau một tiếng "phập" vang vọng, mũi tên găm thẳng vào cổng thành, rung lên bần bật.

Những thần xạ thủ nổi tiếng khắp thảo nguyên này khi quay về đã nhận được tiếng reo hò rung trời từ đại doanh Bắc Mãng.

Phía sau kỵ quân, từng chiếc xe bắn đá không ngừng tiến về phía Nam theo các khe hở của đại doanh. Tổng cộng có chín trăm chiếc, cộng thêm một ngàn bốn trăm chiếc mà Trì Tiết Lệnh Long Yêu Châu, Vương Dũng, sẽ hộ tống đến chiến trường trước bình minh, tổng cộng là hai ngàn ba trăm chiếc. Đá lớn dự trữ chất đống, được cho là đã vét sạch hai ngọn núi trong Long Yêu Châu. Tương truyền, Hoàng đế Bắc Mãng và Thái Bình Lệnh đã đích thân tới đó, vị lão phụ nhân khoác long bào kia đã sắc phong Lưỡng Sơn thành Thần Núi Trấn Quốc, hứa hẹn sau khi phá Cự Bắc thành và thống nhất Trung Nguyên, hai vị Thần Núi sẽ lần lượt ngự trị Đông Nhạc và Tây Nhạc.

Trong số khí giới công thành, ngoài những chiếc xe bắn đá được Quân Khí Giám Nam Triều chế tạo tỉ mỉ, Bắc Mãng còn chuẩn bị hơn một trăm chiếc lầu xe cao ngang Cự Bắc thành. Vì lầu xe ban đầu được làm để đánh Hổ Đầu thành nên phải khẩn cấp nâng cao hơn nữa để đối phó với Cự Bắc thành hùng vĩ. Việc này đã thuê gần vạn phu dịch và thợ thủ công, gấp rút thi công ngày đêm.

Để chi trả cho việc tăng cường xe bắn đá và nâng cao lầu xe, các quan viên Quân Khí Giám đã dựa vào khoản thu nhập thêm này mà kiếm lời béo bở. Một người thuộc dòng họ Hồng thất thế đã làm thơ châm biếm, trong đó có câu "Xương gầy khí phách túi tiền trống, hai tay áo nguyên lai không rõ gió" được lưu truyền rộng rãi, ám chỉ việc các quan viên giàu lên nhờ quốc nạn.

Chính nhờ việc này, thự quan phụ trách Trèo Thành Thự đã nhẹ nhõm hẳn, bởi vì chủ quan Quân Khí Giám đã nói nhỏ rằng Hoàng đế Bệ hạ đã tận mắt chứng kiến vật phẩm do Giám chế tạo, cho rằng không hề sơ suất, chất liệu thượng hạng, là ưu lương, như vậy là có công lớn với thảo nguyên. Một chút tiền bẩn đêm khuya không đáng kể.

Ngoài ra, Nam Triều, vốn đã mô phỏng Trung Nguyên để xây dựng các trạm dịch, chỉ riêng Long Yêu Châu đã xây thêm ba tuyến đường dịch ngang dọc trong nửa năm để vận chuyển lương thảo và quân nhu. Các châu phía Bắc Long Yêu, dù không hao hết quốc khố như Long Yêu, cũng tăng cường thêm một tuyến dịch lộ thẳng đến đó. Hàng chục vạn gia súc đi theo gót sắt kỵ binh thảo nguyên Nam hạ.

Tất cả những điều này đều nhằm dọn đường cho trận chiến công thủ Cự Bắc thành sắp tới. Gần như toàn bộ tài nguyên của Nam Triều đều dồn về Long Yêu Châu, nơi giáp biên giới Lương Châu. Việc Đổng Trác dễ dàng tập hợp số lượng lớn thanh niên trai tráng để vây khốn Hoài Dương Quan cũng là nhờ chính sách này.

Trận chiến lần này, Bắc Mãng quyết chí phải thắng bằng mọi giá!

Có lẽ sự im lặng của Cự Bắc thành càng làm tăng thêm sự kiêu ngạo của các võ tướng thảo nguyên. Thêm vào đó, Thái tử điện hạ ngự giá thân chinh cũng không ra lệnh ước thúc các mãnh tướng dưới trướng, khiến việc cưỡi ngựa thị uy thành một quy tắc bất thành văn. Dường như không đi một vòng trước đầu thành Cự Bắc chính là hành vi của kẻ hèn nhát. Họ coi thường những sàng nỏ lớn trầm mặc kia, thậm chí cả cung nỏ thủ thành bình thường, liều lĩnh thúc ngựa tiến lên, chỉ hận không thể nhảy vọt lên đầu thành.

Hai kỵ sĩ trẻ tuổi không đi thẳng đến Cự Bắc thành mà cưỡi ngựa chầm chậm dọc theo ngoại vi đại doanh. Cả hai đều là người trẻ, giáp trụ bình thường, nhưng một người mang chiếc móc lưng Tiên Ti bằng ngọc ở thắt lưng, giúp cả hai đi lại thông suốt không trở ngại.

Người này chính là Gia Luật Đông Sàng, thành viên Vương Trướng Bắc Mãng. Tiên Ti chụp cũng chia cấp bậc theo số lượng bảo thạch khảm nạm. Con cháu hai họ Gia Luật và Mộ Dung thường có hai hoặc ba viên, sau đó tăng lên theo quân công. Gia Luật Đông Sàng ban đầu có sáu viên, sau khi được sắc phong Trấn Quốc Tướng Quân kiêm Binh bộ Thị Lang Tây Kinh, quản lý một trong bốn quân trấn, đã được thêm một viên đá mắt mèo lớn. Lẽ ra hắn nên ở lại Tây Kinh hoặc tại biên ải Cô Tắc Châu, nhưng lần này lại phá lệ tòng quân đến Cự Bắc thành với thân phận Giám Quân phổ thông, chức cao mà quyền không nặng, chỉ là để tô điểm thêm mà thôi.

Gia Luật Đông Sàng dáng người thấp bé, da ngăm đen, nhưng toát ra khí chất bưu hãn như sói hoang thảo nguyên. Hắn quay đầu cười với nam tử cùng chạy bên cạnh: "Thác Bạt Khí Vận, công lớn ở trước mắt, chúng ta hai người chỉ biết trợn mắt nhìn, có thấy bức bối không?"

Người còn lại chính là đích tôn trưởng tử của quân thần Bắc Mãng, Thác Bạt Bồ Tát: Thác Bạt Khí Vận, Xuân Nại Bát trong Tứ Đại Nại Bát thảo nguyên. Hắn có bối cảnh thâm hậu hơn Hạ Nại Bát Chủng Đàn, Thu Nại Bát Đoan Bột Nhĩ Hồi Hồi và Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng. Giờ đây, Chủng Đàn không rõ tung tích ở Tây Vực, Thác Bạt Khí Vận lại bớt đi một kình địch tự nhiên.

Thác Bạt Khí Vận thản nhiên đáp: "Với thân phận gia tộc của bậc cha chú chúng ta, chỉ cần hạ được Cự Bắc thành, dù chúng ta có ngủ gật trên lưng ngựa từ đầu đến cuối, lo gì quân công không tự chạy vào túi."

Gia Luật Đông Sàng nhíu mày: "Nghe khẩu khí của Xuân Nại Bát, hình như cảm thấy hạ Cự Bắc thành còn có biến số?"

Thác Bạt Khí Vận do dự một lát, mượn ánh chiều tà nhìn tòa thành cao lớn hùng vĩ kia: "Buộc chủ lực Bắc Lương xuống ngựa tác chiến, chưa hẳn đã là việc tốt."

Gia Luật Đông Sàng cười lớn: "Các ngươi những người đọc sách này, học vấn nhiều thì có một điểm không tốt, đó là thích sợ hãi đủ điều. Có thể dựa vào tổng là phải đánh chứ."

Thác Bạt Khí Vận cười trừ: "Danh sĩ Trung Nguyên thích chơi cờ, có câu 'Góc vàng bạc, bên cỏ bụng da'. Trận đại chiến ba tuyến lần trước, Bắc Lương chỉ thắng lớn ở Hồ Lô Khẩu U Châu, khiến đại quân phổ thông của Đổng Trác tiếc nuối phải rút về, đó là minh chứng rõ ràng."

Gia Luật Đông Sàng vặn cổ tay, nhẹ nhàng vung roi: "Bây giờ chúng ta lại thảm bại ở Lão Ẩu Sơn, ngay cả năm vạn tinh kỵ viện trợ biên quân Nam Triều cũng bị bao vây như bánh chẻo. Chẳng lẽ muốn giẫm vào vết xe đổ?"

Thác Bạt Khí Vận lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại. Chúng ta càng nên Nam hạ công đánh Cự Bắc thành. Thực ra, đây là dụng ý của Thái Bình Lệnh, muốn dùng Tây Kinh Nam Triều để đổi lấy Cự Bắc thành. Những người tị nạn Xuân Thu từ Trung Nguyên chạy đến thảo nguyên, sau hai mươi năm bén rễ, dần dần đứng vững, đã mơ hồ có thế 'đuôi to khó vẫy'. Hoàng đế Bệ hạ không phải là không lo lắng về điều này. Toàn bộ bốn châu Nam Triều, thế lực quan văn đan xen chằng chịt, ngay cả Hào phiệt Lũng Quan vốn cực kỳ bài ngoại cũng phải hạ mình thông gia để củng cố vị thế. Đủ thấy ảnh hưởng của những sĩ tộc Trung Nguyên lớn đến mức nào. Lâu dài sau này, di dân Nam Triều chỉ sợ sẽ từ đao biến thành kiếm, tuy vẫn có một mặt làm tổn thương người khác, nhưng mặt còn lại lại dễ dàng làm tổn thương chính mình."

Gia Luật Đông Sàng nhếch môi cười, nhe răng như sói hoang, lạnh lẽo đến rợn người: "Đã như vậy, chỉ cần Bắc Lương có quyết đoán sử dụng chủ lực dã chiến Lương Châu ở Thanh Nguyên, tiến vào Lưu Châu, không ngại để bọn họ thế như chẻ tre đánh vào trung bộ Nam Triều. Dù sao chết đi cũng chỉ là những binh mã dây dưa không rõ với di dân Xuân Thu, coi như giúp thảo nguyên chúng ta loại bỏ một ít tai họa ngầm. Giết nhầm còn hơn bỏ sót, kết quả là triều đình Tây Kinh trở nên trống rỗng, tương đương kỵ quân Bắc Lương giúp Hoàng đế Bệ hạ làm đao phủ. Lại còn có thể đảm bảo chiến trường rộng lớn ngoài Lương Châu bớt đi chút biến số. Vẹn cả đôi đường. Thái Bình Lệnh quả là ác độc."

Thác Bạt Khí Vận khẽ cảm thán: "Thủ đoạn này, có lẽ là học từ người Trung Nguyên mà ra."

Gia Luật Đông Sàng bĩu môi: "Sau này đợi đến khi chúng ta làm chủ Trung Nguyên, ta nhất định phải khiến đám sĩ tử văn nhân kia chịu đủ khổ sở, dạy cho bọn chúng biết thế nào là quét đất tao nhã!"

Vị Xuân Nại Bát kia không đáp lời, chỉ liếc nhìn dáng vẻ hùng vĩ mà trầm mặc của Cự Bắc thành, tựa như cột đá mài mòn đứng vững giữa dòng lũ thiết kỵ thảo nguyên. Nó im lặng ngưng tụ khí số hùng hậu của Trung Nguyên suốt tám trăm năm.

***

Trong hoàng cung Tây Kinh Bắc Mãng, một lão phụ nhân lưng còng chậm rãi bước đi dưới tường thành. Bước chân nhỏ vụn, vừa vặn giẫm lên ranh giới giữa ánh chiều tà và bóng râm đậm đặc.

Bên cạnh lão phụ nhân là vị Thái Bình Lệnh của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, một triều đế sư, một lão nhân mà chí hướng không nằm ở một tòa Cự Bắc thành Tây Bắc, mà là Thái An Thành của Trung Nguyên.

Lão nhân đột nhiên lên tiếng: "Bệ hạ vì sao không chịu để Gia Luật Đông Sàng ở lại Cô Tắc Châu, ngăn cản kỵ quân Lưu Châu? Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng kéo về một vạn biên kỵ từ biên tuyến Lưỡng Liêu Ly Dương, lẽ ra đủ sức dây dưa với kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao trước khi Lão Ẩu Sơn thảm bại, nhưng nay khó tránh khỏi có chút lực bất tòng tâm rồi. Tuy nói Nam Triều tan rã không ảnh hưởng đại cục, nhưng dù sao trên mặt mũi Bệ hạ, có chút không yên. Những di dân Hồng gia thuộc thế hệ cũ kia, dù đã lui khỏi quan trường, nhưng vẫn là người thông minh, có lẽ sẽ vì thế mà sinh lòng đề phòng."

Lão phụ nhân không cần người đỡ, tập tễnh bước tới, lạnh lùng nói: "Nghe Lý Mật Bật nói Vương Đốc an phận thủ thường hai mươi năm, gần đây không biết là hồi quang phản chiếu hay là mưu tính cho con cháu, lại lén lút qua lại với nhiều nhân vật lớn. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Một Vương Kinh Sùng nhỏ bé, cứ để hắn vì nước hy sinh đi. Dù sao trẫm đến lúc đó ban xuống mười mấy chiếc Tiên Ti chụp, cho lão già Vương Đốc một cái mỹ thụy to lớn như trời thì có ngại gì? Loại di dân Xuân Thu thế hệ cũ sống sót đến nay như Vương Đốc, so với đám thiếu gia di dân trẻ tuổi, thực sự thuộc loại 'già mà không chết là vì tặc' (tội đồ). Năm đó trẫm đã hết sức chú ý đến việc bọn chúng thay đổi quan trường Nam Triều một cách vô tri vô giác, không ngờ vẫn không thể ngăn cản sự thẩm thấu của chúng. Lòng tốt thu lưu, cho bọn chúng một bát cơm treo mệnh, kết quả bọn chúng lại để lại cho trẫm cái cục diện rối rắm này!"

Ngữ khí lão phụ nhân dần nặng hơn, thần sắc nghiêm nghị: "Thiết kỵ thảo nguyên ta Nam chinh Bắc chiến mấy trăm năm, từ Đại Phụng đã đánh đâu thắng đó, nhờ vào một lòng giết địch. Nếu có tư dục, cũng chỉ là lúc chia cắt chiến quả sau chiến đấu. Chưa từng như Hồ Lô Khẩu U Châu và Lão Ẩu Sơn Lưu Châu, trước chiến đấu đã tự mình tính toán, tư tâm che khuất? Nếu không phải Hào phiệt Lũng Quan may mắn còn có Hoàn Nhan Ngân Giang, trẫm lần này mượn kỵ quân Lưu Châu giúp Nam Triều cạo xương đi mủ, khẳng định ngay cả trong gia tộc Hoàn Nhan, những con sâu mọt Lũng Quan đời đời sinh trưởng trên thảo nguyên này, ai cũng không tha! Đáng chết! Nên giết!"

Thái Bình Lệnh khẽ thở dài một tiếng.

Lão phụ nhân từ từ thu lại cảm xúc xao động, nheo mắt nhìn xuống ranh giới sáng tối dưới chân, như biên giới hai nước, lại như sự ngăn cách âm dương.

Lão phụ nhân chậm rãi nói: "Dù là Gia Luật Đông Sàng có một người ông giỏi giang giúp bày mưu tính kế, hay đường đệ Mộ Dung Bảo Đỉnh của ta chỉ thờ phụng 'người không vì mình trời tru đất diệt', thậm chí cả Đại Tướng Quân Chủng Thần Thông, đều là lòng lang dạ thú, nhìn như thâm trầm, nhưng trong mắt trẫm, đều không thông minh bằng Đổng Trác. Chỉ có tên Đổng béo miệng lưỡi trơn tru này là biết cầm lên đặt xuống nhất."

"Nơi hiểm yếu Hoài Dương Quan ai cũng không muốn đánh. Quân công không lớn, mà dù có đánh xuống, cũng chỉ có một cái đầu Chử Lộc Sơn đặt lên bàn. Đến lúc đó chắc chắn phải thương gân động cốt, ít nhất tử thương mấy chục vạn. Như vậy, dù trẫm có đáp ứng sắc phong vương hầu theo quân công, nhưng dưới trướng không còn binh mã, người bình thường cũng không ngồi vững vị trí đó. Cho nên lúc trước muốn Mộ Dung Bảo Đỉnh đi đánh Hoài Dương Quan, vị Trì Tiết Lệnh Quất Tử Châu này liền như chết cha mẹ không khác, mở miệng đòi hỏi sư tử, còn đòi thêm bấy nhiêu Nhu Nhiên thiết kỵ mà vẫn cảm thấy chưa đủ, chỉ nghĩ đến xuất công không xuất lực. Cái gì đại cục, hắn rõ ràng biết nặng nhẹ, lại cố tình không thèm quản, đáng hận đến cực điểm!"

Lão phụ nhân cười lạnh: "Chỉ cần Đổng Trác hạ được Hoài Dương Quan, dù hắn không thể tham dự công đánh Cự Bắc thành, đến lúc đó trẫm vẫn sẽ trả lại cho hắn một chức Nam Viện Đại Vương, để hắn lĩnh quân tiến vào nội địa Bắc Lương."

Thái Bình Lệnh nhíu mày: "Vậy chính là bị Ly Dương phong vương liền phiên tại Tây Thục Trần Chi Báo rồi. Thả hổ về rừng, tai họa lớn như trời."

Lão phụ nhân cười trầm thấp: "Tai họa? Chính trẫm cũng không sống được mấy ngày nữa, còn quản được đám bạch nhãn lang hai họ Gia Luật Mộ Dung kia sống hay chết?"

Thái Bình Lệnh im lặng.

Lão phụ nhân an ủi: "Tiên sinh, chỉ cần móng ngựa thiết kỵ thảo nguyên giẫm lên Thái An Thành, giẫm vào Quảng Lăng Đạo, giẫm lên mảnh đất phía Nam Trung Nguyên, sử sách sẽ không quên hai người ngươi và trẫm. Còn về chiếc ghế rồng cuối cùng do ai ngồi, là họ Gia Luật, họ Mộ Dung, hay họ Đổng, thì có sao đâu?"

Thái Bình Lệnh cười khổ: "Nếu có thể thống nhất thiên hạ, vậy chết ít người đi, chung quy vẫn là việc tốt."

Lão phụ nhân cười ha hả, phất ống tay áo: "Vậy thì ngươi phải chịu khó sống lâu thêm vài năm rồi!"

Đế sư Bắc Mãng đứng yên tại chỗ, bóng người tiêu điều.

Lão phụ nhân một mình chắp tay đi về phía trước, ánh chiều tà dần biến mất dưới chân nàng.

Trong bóng tối, lão phụ nhân lẩm bẩm tự nói: "Tuyết lớn ở Cẩm Châu Liêu Đông quê nhà ngươi năm sau, có lẽ ta không thấy được nữa. Ngươi nói, năm đó nếu ta không quay về quê hương, mà ở lại bên cạnh ngươi, hiện tại có phải đã có. . . con cháu đầy đàn rồi không?"

***

Trời tờ mờ sáng, trong phiên đệ Cự Bắc thành, một căn phòng hậu viện ánh nến vẫn rực rỡ.

Một thanh lương đao đặt trên bàn. Vị Phiên Vương trẻ tuổi yên lặng khoác lên mình bộ áo mãng bào.

Ngoài phòng, một cô gái trẻ mặc đồ trắng bưng hộp kiếm gỗ tử đàn, thần sắc kiên nghị. Nàng tĩnh lặng chờ đợi hắn bước ra.

Cũng trong phiên đệ, Tiết Tống Quan, người không ngủ suốt đêm, chậm rãi ngồi dậy, mang giày, ôm bộ đàn cổ của mình, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng.

Lão chân nhân Du Hưng Thụy của Võ Đương sơn vừa đánh xong bộ quyền pháp do sư đệ Hồng Tẩy Tượng sáng tạo, tinh thần sảng khoái, đeo kiếm rời khỏi sân nhỏ.

Một lão nhân tóc trắng, mày trắng, quần áo trắng ngồi trên ghế đá. Hộp kiếm trên bàn mở rộng, lão nhân một tay cầm kiếm, hai ngón tay từng tấc từng tấc bẻ vụn thân kiếm, nhẹ nhàng ném vào miệng, nhai như đậu nành. Lão tùy tiện vứt đi phần chuôi kiếm còn lại, liếc nhìn hộp kiếm trống rỗng, rồi chậm rãi đứng dậy, mỉm cười. Trăm năm kiếm khí đầy bụng, đã đến lúc nên phun ra cho sảng khoái.

Trên bậc thềm một sân nhỏ, vị kiếm khách trẻ tuổi, Kiếm Quan đương thời của Ngô Gia Mộ Kiếm, đang ngồi xổm đột nhiên đứng lên. Hắn quay đầu nhìn thiếu nữ thị vệ Khương Nê (Tố Vương Kiếm thị Thúy Hoa) đang đeo thanh cổ kiếm sau lưng. Lần đầu tiên, nàng mở mắt ra, nở nụ cười xinh đẹp với hắn.

Trong một sân nhỏ khác, hai sư huynh đệ Võ Đế Thành đồng thời bước ra khỏi phòng. Đại đồ đệ ngọc thụ lâm phong của Vương Tiên Chi tháo thanh lương đao bên hông, ném lên cao cho người kia. Người sau cũng hiểu ý cười, ném lại cho sư huynh một trong hai thanh danh kiếm Thục Đường Phù Kê vừa nhận được hôm qua.

Một người đeo lương đao, một người đeo danh kiếm, động tác như đúc từ một khuôn, sóng vai sải bước ra khỏi sân.

Một trung niên nam nhân mặc áo vải trắng, đi xà cạp, sau khi ra cửa quay người vẫy tay với người vợ "miêu nữ" đứng ở cửa ra vào. Nàng cười tươi giơ ngón cái lên với hắn.

Trong một sân nhỏ nhã tĩnh, vị nho sĩ cao tuổi đặt cuốn sách thánh hiền xuống, chỉnh lại vạt áo đứng dậy. Vị kiếm khách già ngồi bên cạnh nâng chén rượu uống cạn nửa ly, rồi đổ rượu lên vỏ thanh trường kiếm. Ngoài phòng, lão nhân khôi ngô ôm đao đứng thẳng, nhắm mắt tĩnh tâm, chờ đợi hai người bạn già.

Trước Nghị Sự Đường của phiên đệ Cự Bắc thành, dưới chiếc cổng gỗ, có người xiên vác cây thương sắt, đứng bên cạnh là Tông chủ Kiếm Trì Đông Việt.

Tại một nơi khác trong Cự Bắc thành, người phụ nữ áo tím ngồi xổm xuống, thắt một nút nhỏ trên làn váy.

Trên đầu thành phía Nam Cự Bắc, vị kiếm khách trung niên tướng mạo bình thường khoanh chân ngồi, giơ kiếm ngang gối, nhìn về phương xa, dường như đang chờ đợi mặt trời mọc trên biển Đông.

Không xa đầu thành này, một người áo trắng ngửa cổ uống rượu thỏa thuê, bên cạnh là cô gái áo đỏ, thần sắc an tường.

Phiên Vương trẻ tuổi sau khi mặc xong bộ mãng bào, đeo lương đao, dừng lại một chút ngay lúc sắp mở cửa phòng, rồi đột nhiên kéo mạnh cánh cửa ra.

***

Đại quân Bắc Mãng sắp công thành, chỉ chờ trời sáng.

Một kỵ sĩ đột ngột phi ra. Vạn phu trưởng Bắc Mãng này thúc ngựa đến cách tường thành chưa đầy trăm bước, cười lớn càn rỡ: "Rắm chó Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ! Đến bây giờ còn chưa có kẻ nào dám ra thành một trận sao?!"