Chương 987: Bắt đầu hành trình tiên hiệp

Triều đại thay đổi nhanh chóng, từ Vĩnh Huy sang Tường Phù, rồi lại đổi thành Dương Hảo. Chỉ trong vỏn vẹn bảy năm, đế vương Ly Dương đã trải qua Triệu Đôn, rồi đến thiên tử trẻ tuổi Triệu Triện, và giờ là tân đế Triệu Chú. May mắn thay, Ly Dương vẫn mang họ Triệu, vẫn là Trung Nguyên của Triệu gia, thiên hạ của Triệu gia.

Dù là "quân chủ đoản mệnh" Triệu Triện khi bình định Tây Sở, hay Triệu Chú cuối cùng thống nhất Trung Nguyên và thảo nguyên, cả hai vị vua trẻ đều thể hiện lòng khoan dung rộng lớn. Họ không truy cứu quá mức đối với triều đình vong quốc, đặc biệt là che chở những mầm mống tri thức. Khi chiến tranh kết thúc, tám quốc xuân thu bị hủy diệt, Tường Phù và Dương Hảo giao thế, thành Thái An đã tử thủ hai năm nhưng cuối cùng vẫn thoát khỏi kiếp nạn. Ngay cả kinh thành Bắc Đình trên thảo nguyên khi bị phá vỡ, ba đạo quân Bắc chinh của Ly Dương mới cũng không hề động đến một cây kim sợi chỉ. Bởi vậy, có người cười nói rằng, chiếc long bào mà tân đế Triệu Chú khoác lên, sạch sẽ không tì vết.

Triều đình đã ổn định, nhưng giang hồ lại mang một khí tượng mới mẻ mỗi năm. Không chỉ Võ Bảng mới liên tục được công bố, Sắc Bảng và Tướng Mạo Bảng cũng lần lượt nổi lên, tạo nên thế cục sôi động "sông Đông sông Tây đổi thay" chỉ trong ba năm, khiến người ta không thể rời mắt. Mười bốn khôi Tường Phù năm nào, kể từ khi Tuyên bố bế quan thoái ẩn, đã dần bị lãng quên. Giờ đây, những câu chuyện trà dư tửu hậu của giang hồ là về Tứ đại tông sư Võ Bảng mới, Thập đại cao thủ mới, và những công tử tiên tử mọc lên như măng sau mưa.

So với sự tắc nghẽn tin tức dưới triều Ly Dương cũ, sau khi tân đế Triệu Chú đăng cơ, với thế chẻ tre thống nhất thiên hạ, đã mạnh mẽ cải cách ba việc lớn: dịch lộ, thủy vận và cơ quan tư lại. Việc tái thiết dịch lộ được coi là quan trọng nhất, nhằm thúc đẩy dân Nam di cư về Bắc. Dưới đại thế này, tin tức giang hồ mới được lan truyền nhanh chóng và thông suốt, tạo nên một thế lửa cháy lan ra đồng cỏ. Chỉ cần một sớm thành danh, thiên hạ không ai không biết đến danh tiếng của người đó.

Trong bối cảnh ấy, uy thế đế vương và hoàng tử công khanh vô hình trung cũng tạo nên sự hỗ trợ cho giang hồ. Ví dụ như đầu đông Dương Hảo năm thứ hai, một giai thoại giang hồ lan truyền khắp triều chính. Lão Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, trước khi làm chủ thành Thái An, đã từng hứa miệng với Trấn Nam tướng quân Tống Lạp rằng, sau này khi Sắc Bảng mới xuất hiện, Yến Sắc Vương nhất định sẽ đưa một tuyệt sắc trong số đó đến phủ Tống Lạp.

Quả nhiên, khi trở thành Thái Thượng Hoàng, Triệu Bỉnh đã giữ lời hứa, đích thân phái người đưa giai nhân thứ chín của Sắc Bảng lần này đến phủ Bình Nam đại tướng quân của Tống Lạp tại "Vương Hầu Ngõ Hẻm" kinh thành. Tương truyền, Tống đại tướng quân lừng lẫy chiến công ở cả Trung Nguyên lẫn thảo nguyên, không chỉ thản nhiên nhận người mà còn oán trách trước tiểu triều hội rằng, chỉ là mỹ nhân Sắc Bảng thứ chín thì có lỗi với uy nghiêm thiên gia, lần sau thế nào cũng phải đưa một vị trong Top 5. Nghe đồn, thiên tử trẻ tuổi Triệu Chú không những không nổi giận với công thần được đà lấn tới này, ngược lại còn cực kỳ vui vẻ, và đánh cược với Tống Lạp: chỉ cần vị Bình Nam đại tướng quân này đảm bảo Quảng Lăng đạo mười năm không loạn lớn, lần sau người được đưa đến Tống phủ chắc chắn sẽ nằm trong Tam Giáp Sắc Bảng.

Nếu đó có thể là những câu chuyện phiếm truyền miệng chợ búa, thì việc Ly Dương mới tiếp nối tiền triều "Truyền thủ Cửu Biên" (chuyển đầu lâu đến chín vùng biên ải) lại là điều không thể nghi ngờ. Sau chiến loạn, triều đình, đứng đầu là Nha Môn Binh Bộ, bắt đầu truy quét và bắt giữ những giang hồ hào khách và lục lâm thảo mãng dựa vào võ lực làm loạn. Sau khi bị truy nã và xử quyết, tất cả đều được áp giải đến dịch quán. Họ được giao cho những "Ngựa Trắng Áo Gấm" xuất thân từ quân du nỗ Bắc Lương, thúc ngựa truyền đầu lâu đi khắp Trung Nguyên, nhằm răn đe và chấn nhiếp giang hồ.

Năm Dương Hảo nguyên niên, cựu Kinh Lược Sứ Bắc Lương Đạo, Lý Công Đức, đã đi kinh thành lấp vào chỗ trống mà Hoàn Ôn để lại sau khi bệnh chết, được phong Tả Phó Xạ Môn Hạ Tỉnh, kiêm Văn Hoa Điện Đại Học Sĩ. Con trai ông, Lý Hàn Lâm, vẫn ở lại Bắc Lương Đạo, thăng lên chức Lương Châu Tướng Quân với thân phận hiển hách Cựu Bạch Mã Giáo Úy, trở thành một trong những đại tướng trẻ tuổi nhất trấn thủ biên cương của Ly Dương mới.

Thạch Phù, người thay thế chức Lương Châu Tướng Quân, thuận thế thăng chức Phó Tiết Độ Sứ Bắc Lương Đạo. Chức Tiết Độ Sứ vốn do phiên vương cai quản, sau khi Từ Phượng Niên bặt vô âm tín, hai vị Phó Tiết Độ Sứ là Dương Thận Hạnh và Từ Bắc Chỉ đều có cơ hội thăng chức. Chỉ có điều, Từ Bắc Chỉ cũng đã treo ấn rời đi. Dương Thận Hạnh, người từng bị giáng chức thành Phó Tiết Độ Sứ Tây Bắc dưới triều cũ, lại nhân họa đắc phúc, một lần nữa quật khởi trên quan trường. Ông không chỉ nhảy vọt lên làm Tiết Độ Sứ một đạo, mà còn nghiễm nhiên là đại tướng trấn biên quyền lực nhất vương triều, địa vị còn cao hơn cả Tiết Độ Sứ Lưỡng Liêu. Trong số hơn hai mươi chiếc ghế quyền lực "vô dụng" tại trung tâm triều đình Ly Dương, Tiết Độ Sứ Bắc Lương Đạo vững vàng ở vị trí thứ nhất, sau đó là Tứ Đại Đô Hộ, rồi mới đến Tiết Độ Sứ Lưỡng Liêu, Tây Kinh cùng các đạo khác.

Dương Hổ Thần, trưởng tôn đích truyền của Dương Thận Hạnh, từ Cựu Kế Châu Tướng Quân thăng lên làm Nhật Lạc Đại Tướng Quân của vương triều mới. Hai cha con, một trong triều một ngoài biên, cho thấy nhà họ Dương đã có phần quyền nghiêng triều chính, rực rỡ không kém gì cha con Lý Công Đức và Lý Hàn Lâm, một văn một võ khoác áo tím.

Phó tướng Kế Châu, Hàn Phương, được dự bị làm Tướng Quân một châu. Tướng quân Hà Châu, Thái Bách, vinh thăng Phó Tiết Độ Sứ Hoài Bắc Đạo. Viên Đình Sơn, người phản bội Ly Dương triều cũ, không về Kế Châu, cũng không bị ảnh hưởng bởi khí tiết tuổi già của nhạc phụ Cố Kiếm Đường, mà đảm nhiệm Phó Tiết Độ Sứ Hoài Nam Đạo. Thế nhân đều biết người này có quan hệ thân thiết với Bình Nam Đại Tướng Quân Tống Lạp, Ngô Châu Tướng Quân Xa Dã (Quảng Lăng Đạo), và Thống Soái Ngự Lâm Quân Tề Thần Sách. Bốn người họ luôn xưng huynh gọi đệ, đầu quân cho tân đế Triệu Chú sớm hơn cả nhóm võ tướng Bắc Lương như Hứa Củng Đường hay Thiết Sương. Còn Bình Bắc Đại Tướng Quân Trương Định Viễn, cùng những "Quốc Công Hầu Gia" như Đường Hà, Lý Xuân Úc—những "lão nhân phiên đệ Yến Sắc Vương"—tất nhiên là những công thần theo rồng sớm nhất, xứng đáng nhất.

***

Hàng năm vào ngày mười tám tháng tám, thủy triều Quảng Lăng dâng cao hùng vĩ nhất thiên hạ.

Dù là văn nhân nhã sĩ hay tiểu thương, việc thưởng thức thủy triều Quảng Lăng tại ba địa điểm đã trở thành phong tục từ thời Đại Phụng. Đầu tiên là xem giao thoa triều tại Trấn Dừng Ngựa, sau đó phi đến Xuân Tuyết Lâu xem nhất tuyến triều, và cuối cùng là đến Lão Diêm Kho xem quay đầu triều. Tuy nhiên, muốn xem trọn cả ba loại thủy triều trong một hơi, tuyệt đối không phải phú hào thân thích bình thường có thể làm được. Khách xem triều phải thúc ngựa bay nhanh dọc theo dịch lộ ven sông để chạy đua với thủy triều.

Lẽ đơn giản, ít nhất ngươi phải chạy nhanh hơn sóng triều. Nhưng con đường quan lộ đã bị dân chúng chen chúc đến mức khó đi, đừng nói xe ngựa, ngay cả cưỡi ngựa một mình cũng khó lòng đi nhanh. Vì vậy, chỉ có thể đi con đường dành cho binh mã, vốn thường ngày không cho phép bách tính đặt chân. Từ triều Đại Phụng đến Đại Sở Xuân Thu, và nay là Triệu thị Ly Dương, vào dịp Trung Thu hàng năm, họ đều đặc biệt cho phép một số người sử dụng dịch lộ này.

Điều kiện là phải có điệp văn đặc biệt từ phủ tướng quân hoặc dinh thự quận thủ địa phương. Tất nhiên, nếu có bản lĩnh khiến ba vị Bồ Tát lớn của Quảng Lăng Đạo là Phiên Vương, Tiết Độ Sứ, hoặc Kinh Lược Sứ đích thân mở lời vàng, thì quân trú đóng địa phương tuyệt đối không dám cản đường.

Giờ đây, Tống Lạp với chức Bình Nam Đại Tướng Quân đang tạm thời trấn giữ Quảng Lăng Đạo, nơi không có phiên vương Triệu thị. Về phẩm trật, ông thấp hơn Kinh Lược Sứ và Tiết Độ Sứ Quảng Lăng Đạo nửa bậc. Tuy rằng so với Tiết Độ Sứ Hứa Củng, Tống Lạp kém hơn một chút về quan thân lẫn danh vọng, nhưng nếu so với Kinh Lược Sứ Tống Khánh Thiện, người mang thân phận hàng thần, thì với thánh quyến đang như mặt trời ban trưa của Tống Lạp trong triều mới Ly Dương, e rằng Tống Khánh Thiện đứng trước mặt Tống Lạp cũng không dám ưỡn ngực nói chuyện.

Hào tộc Tống thị ở Quảng Lăng Đạo hiện được gọi là "Ba Đời Ba Văn Kiệt", đặc biệt là Tống Mậu Lâm, trưởng tôn chính thống của Tống gia, được ca ngợi là cây ngọc Tống gia trong năm Tường Phù. Cùng với Úc Loan Đao, người từng lập vô số công biên ải ở Bắc Lương Đạo xa xôi, Tống Mậu Lâm đều là những tài kiệt được đế tâm giản lược.

Chỉ là, cục diện trọng võ khinh văn của Ly Dương mới, trong thời gian ngắn, đã định trước khó lòng xoay chuyển. Đặc biệt là khi các tướng lĩnh xuất thân từ Bắc Lương không ngừng đổ về kinh thành, tụ tập thành phe phái tại Nha Môn Binh Bộ. Hệ thống cũ có Lý Ngạn Siêu, Hoàng Phủ Bình, Tào Tiểu Giao; hệ thống trẻ tuổi có Khấu Giang Hoài, Úc Loan Đao, Tào Ngôi... Tuyệt đối không có tình cảnh "hậu nhân không có", gần như biến Binh Bộ kinh thành thành một tòa Bắc Lương Đô Hộ Phủ thứ hai.

Binh Bộ Thượng Thư Đường Thiết Sương vốn bị ân chủ Cố Kiếm Đường liên lụy, tình cảnh xấu hổ, bị một số cựu thần Thái An Thành trung thành với tiền triều ngầm gọi là "Thập Thị Lang" hay "Tượng Bùn Thượng Thư". Ý rằng Lô Thăng Tượng, người xuất thân từ Binh Bộ Thị Lang và đã anh dũng chiến tử ở chiến trường phía Nam kinh đô, có thể bằng mười người Đường Thiết Sương, kẻ ngay cả Thái An Thành cũng không giữ nổi, chỉ là một lão đại Binh Bộ tự cao tự đại chỉ biết làm dáng.

Hơn nữa, năm Dương Hảo nguyên niên, tân đế Triệu Chú ban xuống thụy hiệu đẹp cho văn thần lác đác không có mấy, trong khi võ tướng lại tranh giành đến đầu rơi máu chảy, đủ thấy sự lớn mạnh của danh tướng đương thời. Thêm vào đó, ở phía Bắc thảo nguyên cũ của Bắc Mãng vẫn còn các bộ lạc lớn nhỏ dựa vào hiểm yếu chống cự. Điều này đồng nghĩa với việc chiến công sẽ liên tục được thu vào túi. Trương Định Viễn, Diệp Tú Phong cùng các cựu bộ hạ Nam Cương khác đều nhao nhao dẫn quân ra chiến trường, rõ ràng là muốn kiếm một chén canh, để thụy hiệu sau này có thể tiến thêm một bước. Chờ đợi nhóm người này trở lại kinh thành, thế lực võ tướng trong triều sẽ càng mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tứ Chinh, Tứ Bình, Tứ Trấn, Tứ An—mười sáu vị tướng quân thường trực nắm thực quyền—thật khó trách kinh thành cười nói, bấy nhiêu mũ quan cũng không đủ nhét kẽ răng.

Tiên đế Triệu Đôn từng định ra quy củ, xây đài cao bên bờ sông Quảng Lăng gần Xuân Tuyết Lâu, chuyên dùng để kiểm duyệt thủy sư hàng năm. Năm Vĩnh Huy, chính Quảng Lăng Vương Triệu Nghị tai tiếng đã đích thân leo lên đài cao. Ngày nay, đổi lại là Tiết Độ Sứ Hứa Củng cùng với vị Thống Soái Thủy Sư Quảng Lăng mới nổi tiếng không lộ mặt.

Tống Lạp, người chiếm một chiếu vị Tứ Bình Tướng Quân, vốn nên lên đài, nhưng ông không muốn xuất hiện, và Hứa Củng, người ngay cả danh hiệu Tứ Chinh cũng không có, đoán chừng cũng gọi không nổi ông ta. Có lẽ Tống Lạp đang thưởng thức cảnh đẹp trên lầu Xuân Tuyết Lâu nổi tiếng thiên hạ. Thế nhân đều biết vị đại tướng quân "Tứ họ gia nô" này nổi tiếng dùng binh như thần, cùng với tính cách tham lam hưởng lạc không hề che giấu.

Tại khu vực bờ sông cách đài kiểm duyệt không xa, có một sườn đồi nhỏ được bảo vệ nghiêm ngặt bởi hàng trăm duệ sĩ áo giáp. Đây là địa điểm tốt nhất để thưởng thức nhất tuyến triều, ngoại trừ Xuân Tuyết Lâu và đài kiểm duyệt. Dưới chân dốc đỗ đầy xe ngựa xa hoa. Trên sườn đồi đứng khoảng năm mươi sáu nam nữ già trẻ, phần lớn là lão nhân đội mũ cao, phong lưu danh sĩ; thanh niên thì đeo kiếm treo ngọc; nữ tử váy áo lộng lẫy, khí thái ung dung. Không nghi ngờ gì, đây là tầng lớp quan to hiển quý bậc nhất Quảng Lăng Đạo. Tất cả mọi người đều ngóng trông, chờ đợi nhất tuyến triều đến, chờ đợi kỳ quan thiên hạ "Sấm sét tụ trên mặt nước, kích trắng ngang giữa lòng sông".

Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa được hai trăm tinh kỵ hộ tống nghiêm mật phi nhanh đến. Khi người đàn ông dẫn theo hai người phụ nữ bước xuống xe ngựa, những nhân vật trên sườn đồi đều cảm thấy đau đầu. Tống Lạp, kẻ đã hai lần từ kinh thành áo gấm về cố hương và ngang ngược tại Xuân Tuyết Lâu. Lần đầu tiên với thân phận Hoành Giang Tướng Quân Nam hạ, lần này thì càng không cần phải nói, là vị võ thần đầu tiên của triều Ly Dương mới giành được danh hiệu "Bình" Tướng Quân.

Mọi người trên sườn đồi đều vô thức liếc nhìn bảy tám người đứng ở vị trí cao nhất, trong đó có Tống gia tam kiệt: lão gia chủ Tống Văn Phượng có vẻ tâm cơ thâm trầm, Kinh Lược Sứ Quảng Lăng Đạo Tống Khánh Thiện, và Tống Mậu Lâm vừa đỗ Trạng Nguyên rời kinh sư. Ánh mắt mọi người đều khó hiểu, bởi vì năm ngoái sau khi Sắc Bảng nổi lên, Quảng Lăng Đạo có hai người may mắn ôm mỹ nhân về. Ngoài Tống Lạp, còn có cây ngọc Tống gia "Tiểu Đăng Khoa", người đã cưới một nữ tử hàn phiệt Giang Nam Đạo.

Gần như cùng lúc Tống Lạp đặt chân vào Quảng Lăng Đạo, Tống Mậu Lâm vừa thành hôn đã vội vã đưa vợ về nhà mẹ đẻ thăm viếng, còn bản thân thì vòng vo tránh mặt Tống Lạp, danh nghĩa là về kinh thành thi Hương.

Chân tướng rõ ràng lộ liễu. Với bản tính háo sắc mà người Quảng Lăng Đạo ai cũng biết của Tống Lạp, ngay cả Tống Khánh Thiện phẩm nhị phẩm cũng không dám liều mạng đối đầu. Một khi để Tống Lạp đạt được mục đích, Tống gia vừa mới có chút khí tượng trung hưng sẽ không còn mặt mũi nào tiếp tục lăn lộn trên quan trường. Dù sao da mặt kẻ sĩ, nói dày thì dày trong thời thái bình, nói mỏng thì mỏng, trong loạn thế không chịu nổi một nhát đao kiếm khẽ đâm. Bây giờ còn xa mới gọi là thái bình lâu dài, không nói đến các châu quận địa phương thường là tiếng võ tướng thô lỗ lấn át, ngay cả kinh thành, nơi được coi là thiện địa nhất thiên hạ, cũng trong cảnh thê lương tương tự. Dù Tống Phiệt ở Quảng Lăng Đạo đã ăn sâu bén rễ, nhưng qua hai lần biến động cách nhau chưa đầy ba năm, quả thực đã sợ hãi đến tận xương tủy.

Tống Lạp hôm nay không mặc giáp trụ hay võ thần công phục, chỉ một bộ trang phục công tử ca an nhàn phú quý. Hai nữ tử bên cạnh ông ta đều là quốc sắc thiên hương. Một trong số đó chính là mỹ nhân Sắc Bảng được "Triệu gia ban hôn", nàng là một nữ tử giang hồ, xuất thân từ Xuân Thiếp Thảo Đường Tây Thục Đạo, tên là Tạ Nguyện. Nàng còn phải gọi Tạ Tạ, người bước lên Sắc Bảng tiền nhiệm, một tiếng cô cô. Tạ Nguyện được giang hồ ca ngợi là "Đại Tiểu Tạ Đất Thục". Đáng tiếc, Tạ Tạ đã biến mất sau khi vị Binh Thánh áo trắng kia bặt vô âm tín. Nếu không, với thuật trú nhan mà Tạ Tạ được đồn đại sở hữu, việc hai cô cháu cùng lên Sắc Bảng đã định trước là một giai thoại chấn động giang hồ. Cũng may Tạ Tạ sớm rời tầm mắt, nếu không với thân phận hiển hách và thủ đoạn trước sau như một của Tống Lạp, sau khi có được Tạ Nguyện, thế nào ông ta cũng muốn giấu cả Tạ Tạ vào kim ốc mới chịu bỏ qua.

Tống Lạp dọc đường leo lên sườn đồi, không đi thẳng đến chỗ ba người Tống gia ở đỉnh dốc, mà dừng lại đi đi lại lại, gặp ai cũng chào hỏi. Dù là người quen hay người lạ, vị "Quảng Lăng Vương" leo trên quan trường như đi trên đất bằng này đều cười đáp lại. Đối phương cũng lộ ra vẻ thụ sủng nhược kinh, có lẽ nửa thật nửa giả, không hoàn toàn là xã giao.

Hứa Củng mặc dù xuất thân từ hào tộc Giang Nam Đạo, danh tiếng lâu đời, nghe nói từng là danh tướng được ngay cả Lão Lương Vương Từ Khiếu tán thưởng, nhưng trong chiến dịch bao vây Thái An Thành, nếu Lô Thăng Tượng thể hiện quá bi tráng mà sôi nổi, chết quá đáng tiếc, thì Hứa Củng lại thất bại trong gang tấc. Nếu ông ta có thể kiên trì đến khi Triệu Triện đầu hàng mới "bị buộc" nhường cửa Tây kinh đô, Hứa Củng bây giờ chắc chắn phải thêm một trọng quan thân Tướng Quân đầu "Chinh". Trong mắt người sáng suốt, hành vi gió chiều nào che chiều ấy của Hứa Củng, lúc đó là Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài Đạo, quả thực tầm thường.

Bây giờ Lưỡng Hoài Đạo đã bị chia thành Hoài Nam và Hoài Bắc hai đạo, con đường tiến thân trên quan trường của Hứa Củng đã gần như đi đến cuối. Ông ta kém xa Tống Lạp, người có tiền đồ tươi sáng như gấm. Cho nên, Tống Lạp khách khí với ai ở Quảng Lăng Đạo, người đó đều cảm thấy vinh dự, điều này không thể coi là không có cốt khí.

Cáo già Tống Văn Phượng có vẻ mơ màng buồn ngủ. Tống Khánh Thiện, người giữ chức Kinh Lược Sứ một đạo, sắc mặt âm tình bất định. Ngược lại, Tống Mậu Lâm, người suýt chút nữa có hy vọng "gả" cho nữ đế Khương thị Tây Sở năm nào, lại giữ vẻ mặt bình thường, hai tay chắp sau lưng, quả không hổ là cây ngọc lâm phong trong "Bắc Chậm Nam Tống". So với sự chật vật phải vội vàng trốn khỏi Quảng Lăng Đạo ngay sau đêm tân hôn, hắn dường như đã uống thuốc an thần.

Thế nhưng, nếu có người đứng sau lưng Tống Mậu Lâm mà quan sát kỹ, sẽ phát hiện một bàn tay phía sau lưng vị tân khoa Trạng Nguyên này đang nắm chặt thành quyền, gân xanh nổi lên, không biết là vì e sợ hay hổ thẹn phẫn nộ, hoặc là cả hai.

Tống Lạp lắc tay, ra hiệu cho hai giai nhân nghiêng nước nghiêng thành phía sau dừng bước, sau đó một mình đi đến bên cạnh Tống gia tam kiệt. Những nhân vật khác, vốn có quan hệ thế giao sâu sắc với Giang Tả Tống Phiệt, đều tâm hữu linh tê mà đi xuống, khi lướt qua Tống Lạp đều khẽ thở dài hành lễ, không dám chút nào lãnh đạm. Tống Lạp đứng cạnh Tống Khánh Thiện, người có quan thân cao nhất trong Tống thị, vô tình lại cách xa cây ngọc Tống gia kia nhất.

Tống Văn Phượng vẫn lộ vẻ mệt mỏi già nua. Tống Khánh Thiện, người đứng đầu văn quan trên danh nghĩa của Quảng Lăng Đạo, lại căng thẳng hơn phụ thân rất nhiều. Sở dĩ bất an như vậy, tuyệt không chỉ đơn thuần là kiêng kị quyền cao chức trọng của Tống Lạp. Trong những cánh cửa cao của các hào tộc, có rất nhiều bè phái nịnh hót thâm độc riêng.

Cần biết rằng Tống Lạp cũng họ Tống, mà Tống gia ở Quảng Lăng Đạo là một hoa tộc màu mỡ bậc nhất, cành lá sum suê. Mặc dù không ai công khai liên hệ Tống Lạp với Tống Phiệt, nhưng bốn người tại đây đều hiểu rõ trong lòng: Tống thị và Tống Lạp, đã là thân nhân, lại càng là kẻ thù. Từng có một đứa cháu Tống gia xuất thân từ con thứ phòng ngoài, từ nhỏ sống nương tựa mẹ, tài hoa kinh diễm, sớm đã có danh thần đồng, nhưng lại chết bất đắc kỳ tử năm mười bốn tuổi.

Tống Lạp giơ tay tùy ý phủi ống tay áo, chậc chậc nói: "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây. Cổ nhân quả không lừa ta Tống Lạp. Cuối cùng ta cũng đã chịu đựng mà nổi mặt lên được rồi."

Sắc mặt Tống Khánh Thiện tái nhợt.

Tống Lạp nhìn xa về phía mặt sông, "Có câu ngạn ngữ gọi là vợ xấu nuôi thành bà, vất vả lắm mới làm được bà ác, cũng nên quay lại thu thập con dâu nhỏ chứ? Nếu không một ngụm oán khí không thoát ra được, chẳng phải muốn sống mà nghẹn chết sao? Đúng không, Tống đại bá?"

Tống Lạp khom lưng, thò đầu ra, cười tủm tỉm nhìn về phía lão già dường như đang ngủ gà ngủ gật. "Đúng không, lão tro tàn? Lão đừng ngủ gà ngủ gật nữa, cẩn thận nhắm mắt lại rồi sẽ không mở ra được nữa đâu."

Tống Văn Phượng vẫn không hề động lòng.

Tống Khánh Thiện mặt xanh đen, môi run rẩy, nghiêng người run rẩy giơ một ngón tay, "Ngươi câm miệng!"

Tống Mậu Lâm, người không rõ chân tướng, vẻ mặt kinh ngạc.

Tống Lạp thẳng lưng, thu ánh mắt lại, mỉm cười nói: "Nửa đời trước của con chó nhà có tang này, quả thực rất đặc sắc."

***

Tống Lạp nhíu mày, sau đó vung tay áo, vẻ mặt chán ghét nói: "Thôi được, ta lười tính sổ cũ với đám heo chó không bằng các ngươi. Lần này ta trở về Xuân Tuyết Lâu không có tâm tư dây dưa với Tống gia các ngươi. Không phải ta Tống Lạp có độ lượng tể tướng gì đâu, mà là các ngươi có một đứa cháu ngoan tốt. Hoàng đế bệ hạ đã điểm qua ta, không muốn ta gây phiền phức với các ngươi, ta đành phải nắm mũi chịu đựng."

"Nhưng tiếp theo đây, ta sẽ gặt lúa ở Quảng Lăng Đạo, đặc biệt là ở hai mảng dịch lộ và thủy vận. Tống gia các ngươi nên thức thời một chút, giúp ta dẫn rắn ra khỏi hang. Đến lúc đó, mũ quan của Tống Khánh Thiện ngươi chắc chắn phải rớt, nhưng con đường của Tống Mậu Lâm ở Hàn Lâm Viện sẽ rộng mở hơn, nói không chừng có thể trực tiếp làm Trực ở Sùng Văn Quán, đứng đầu Mười Hai Quán. Đương nhiên, bệ hạ chúng ta tuyệt đối không có ý này, đây là ý của riêng ta Tống Lạp. Dù sao các ngươi hãy suy nghĩ, cân nhắc một chút, điều kiện thế nào, quay đầu lại trả lời ta. À đúng rồi, Mã Thanh, nhị quản sự nội phủ Tống gia các ngươi, là người của ta. Bảo hắn mang lời đến Xuân Tuyết Lâu là được."

Việc công khai cài cắm quân cờ trong Tống gia, lại còn quang minh chính đại chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ trước mặt như thế, cú đánh này của Tống Lạp quả thực đã trực tiếp đập vào xương sống của Tống Phiệt.

Tống Khánh Thiện tức giận đến suýt chút nữa muốn liều mạng với tàn dư của gia tộc này, nhưng không ngờ phụ thân Tống Văn Phượng đã hời hợt nói: "Được."

Tống Lạp dường như không hề ngạc nhiên trước quyết định của lão nhân, nhìn quanh bốn phía, như đang tìm kiếm điều gì.

Đám đông xem triều dày đặc người trên bờ sông bỗng nhiên reo hò. Những người trên sườn đồi nhìn theo tầm mắt, lờ mờ thấy rõ một đường màu trắng xuất hiện ở cuối tầm nhìn.

Nhất tuyến triều sắp đến.

Sắc mặt Tống Lạp âm trầm, đôi mắt híp lại mở ra.

Trước đó, điệp báo khẩn cấp truyền về Xuân Tuyết Lâu rằng, có người giang hồ dám ngang nhiên rút đao tại Giang Tâm Sa Châu, nơi phát nguyên giao thoa triều, tính toán chặt đứt hai đầu thủy triều đang vuốt ve nhau. Tống Lạp không quan tâm đến việc quần chúng mộ danh sẽ không xem được cảnh nước lớn, mà ông cảm thấy bất ngờ trước hành vi của vị đao khách kia.

Hiện nay, Ly Dương Triệu Câu và Nha Môn Binh Bộ đang liên thủ ngầm chèn ép giang hồ, đồng thời thu nạp các thế lực giang hồ khắp nơi, như giăng lưới bắt cá. Những con rùa già trốn sâu nhất thì chưa động tới, nhưng những con cá lớn béo bở, đặc biệt là loại có ổ, chỉ có hai con đường để đi: hoặc là trung thực về Binh Bộ Nha Môn đăng ký hồ sơ, hoặc là ngoan ngoãn chờ đợi đối mặt với các loại tai họa bất ngờ.

Hiện tại, các bang phái tông môn hạng hai, hạng ba trên giang hồ đã cơ bản được thanh lý xong. Tiếp theo chính là thu thập những quái vật khổng lồ nằm trong top hai mươi. Luôn nói giang hồ xa, nhưng rốt cuộc có thể xa đến đâu? Móng ngựa thiết kỵ Ly Dương bây giờ đã ngang nhiên giẫm đạp trên thảo nguyên phía Bắc của Bắc Mãng cũ rồi!

Cho nên, khi Tống Lạp nghe nói vào thời điểm mấu chốt này, vẫn có người dám hành án ngược gió trong địa phận của mình, Tống Lạp rất muốn tận mắt chứng kiến. Đặc biệt là khi điệp báo nói rằng con rồng sang sông kia là một nữ tử trẻ tuổi, ông ta càng thêm tò mò muốn chiêm ngưỡng.

Dưới trời đất này, có nữ tử nào dùng đao đánh thủy triều?

Nhưng lý do thực sự khiến Tống Lạp rục rịch lại càng khúc chiết thâm trầm hơn.

Ông ta hy vọng vị tông sư nữ tử giang hồ gan lớn tày trời kia có thể giúp mình dây dưa ra một vài dấu vết, sau đó truy tìm nguồn gốc để tìm thấy *người nào đó*. Nếu người đó còn sống trên đời, Tống Lạp dù phải trả giá lớn đến đâu, cũng phải giết chết hắn!

Sau khi *người đó* "chết", hầu như tất cả mọi người trong triều đình Ly Dương đều cảm thấy nhẹ nhõm. Từ những thần tử Bắc Mãng cũ chiến bại khiến cương thổ bị mất, cho đến cha con Chủng Thần Thông và Chủng Đàn Đông Sơn Tái Khởi, hay văn võ chạy theo chân long đến Bắc Nam Cương, thậm chí cả "sĩ lâm" hai tòa triều đình Giang Nam Hòa Lưỡng Liêu đều không ngoại lệ. Cảm giác này chỉ có thể hiểu mà không thể diễn tả bằng lời. Dù quan viên xuất thân Bắc Lương hiện nay tụ tập ở kinh thành, nhưng chỉ cần nghĩ đến *người đó* không còn nữa, về sau cũng sẽ không xuất hiện, dường như cảm thấy Lương Đảng dù cuối cùng có thành đại thế, thì cũng không phải là không thể chịu đựng được.

Đối với những cuộc đấu tranh đảng phái trong triều đình, Trung Nguyên chưa từng xa lạ sao? Đối đầu, cùng lắm là chịu vài ngụm nước bọt trên triều đường, chứ tuyệt đối sẽ không để ai bị đâm chảy vài cân máu tươi. Từ nay về sau, đao Bắc Lương vẫn là đao Bắc Lương, Bắc Lương Đạo vẫn là Bắc Lương Đạo đó, nhưng đao Từ gia, đã dừng lại ở đời thứ sáu chậm đao rồi. Bởi vì Vương phủ Bắc Lương đã biến thành một tòa Kinh Lược Sứ dinh thự khí phái nhất thế gian.

Tống Lạp biết rõ *người đó* tuyệt đối không chết, mặc dù Hoàng đế bệ hạ đã đích thân nói hắn đã chết!

Cái gì mà công nâng rồng, thần theo rồng, làm sao sánh được với việc giết chết *người đó* để có được "công bất khả phong"? Điều cốt yếu là loại công lao "bất khả phong" này tuyệt đối không dẫn đến công cao chấn chủ, bởi vì Hoàng đế bệ hạ biết rõ, ông ta biết rõ, và một số ít trọng thần trung tâm có tư cách tiếp xúc đến cấp độ đó biết rõ, ngoài ra, không ai biết.

Tống Lạp đã định trước không thể vớt vát chiến công trên thảo nguyên. Liệu ông ta có thể trong vòng mười năm thuận lợi đổi chữ "Bình" thành chữ "Chinh" hay không, tất cả nằm ở hành động này! Tống Lạp vô cùng rõ ràng, trong Tứ Đại Chinh Tướng Quân, trừ Ngô Trọng Hiên đã chiếm tiên cơ, giữ lại danh hiệu Chinh Nam Đại Tướng Quân từ triều cũ, ba vị trí còn lại, Hoàng đế Triệu Chú vì muốn kiềm chế triều đình, chắc chắn sẽ có một người thuộc Lương Đảng, Nam Cương cũng chắc chắn có một ghế. Như vậy chỉ còn lại một chỗ trên danh nghĩa.

Vạn nhất Triệu Chú vì muốn trấn an cựu thần Thái An Thành, lại đưa ra một chữ "Chinh" nữa, thì tương lai Tống Lạp sẽ đứng ở đâu? Chẳng lẽ cả đời vùi mình ở Quảng Lăng Đạo làm Phó Tiết Độ Sứ? Huống hồ Tiết Độ Sứ sau này căn bản là một chức quan vô dụng, trọng lượng kém xa Kinh Lược Sứ. Triệu Chú tân triều tuyệt đối sẽ không giẫm lên vết xe đổ, trơ mắt nhìn thiên hạ hơn hai mươi đạo tái diễn tình trạng phiên trấn cát cứ!

Tống Lạp không đánh rắn động cỏ, hạ lệnh cho tinh kỵ các nơi án binh bất động, chỉ sử dụng một số lượng lớn mật thám do chính mình tỉ mỉ bồi dưỡng theo phương thức hai phòng phất nước nuôi ưng của Bắc Lương, cộng thêm mười mấy nhánh chó săn giang hồ có võ đạo tu vi không tầm thường, muốn thả dây dài câu cá lớn đối với nữ tử tạm thời chưa biết thân phận kia.

Triệu Câu, người rất quen thuộc các nội tình Bắc Lương, đã bị tiêu hao bảy tám phần từ năm Tường Phù. Thêm vào đó, sau khi đế sư Nguyên Bản Khê chết, càng mất hẳn quyền khống chế đối với điệp báo Bắc Lương. Người kế nhiệm tiếp nhận Triệu Câu vẫn luôn được che giấu bí mật, ngay cả Tống Lạp cũng không thể biết rõ thân phận. Chỉ nghe nói đó là một vị cựu thần tiền triều, được tân đế Triệu Chú tin cậy gần như mù quáng. Tống Lạp căn bản không dám tự tiện dò xét, bởi đó là vảy ngược của một quân vương. Tống Lạp làm sao có thể không rõ bản tính của Triệu Chú? Đó là tâm tính đế vương đích thực!

Quan hệ giữa Triệu Chú và *người đó* thế nào? Đó là giao tình sinh tử danh xứng với thực! Nếu không năm đó *người đó* làm sao có thể đơn thân đến Thái An Thành? Làm sao có thể bị vây khốn giữa hàng trăm cao thủ giang hồ cùng hơn ba vạn áo giáp trùng điệp? Làm sao có thể bị trọng thương "chết tại Võ Anh Điện"? Trên ranh giới cuối cùng, Triệu Chú khoan dung, cực kỳ phù hợp với thân phận minh quân. Nhưng một khi vượt qua giới hạn, thủ đoạn của Triệu Chú lại mạnh mẽ, cứng rắn và máu lạnh, ngay cả Tống Lạp cũng phải run sợ.

Khi công phá Thái An Thành, một vị đại tướng dòng chính xuất thân từ cựu bộ hạ Nam Cương, chỉ vì binh sĩ dưới trướng tự ý trái phép nhiễu dân, Triệu Chú liền trực tiếp sai Giang Phủ Đinh và Lâm Nha, hai vị võ đạo tông sư, chỉ dẫn mười mấy kỵ binh xông thẳng vào, mang đầu lâu của cả chủ tướng lẫn ba vị giáo úy công huân trở về!

Kiêu hùng như Tống Lạp, cũng không thể không thừa nhận Triệu Chú mới là nhân vật thích hợp nhất để làm Hoàng đế dưới gầm trời này, ngay cả *người đó* cũng không bằng Triệu Chú.

Tống Lạp tâm tư phức tạp mà nhìn xa xăm, chỉ thấy nhất tuyến triều cuồn cuộn mãnh liệt mà tới. Ngọn núi nước lớn tuôn trào như một bức tường trắng xóa, bọt nước bắn tung tóe như châu ngọc vỡ nát, tiếng vang như sấm.

Giống như chi quân Đại Tuyết Long Kỵ Bắc Lương đã giải tán trên chiến trường, chi một vạn thiết kỵ từng dưới gió tuyết ghé thăm Giang Nam vào năm Tường Phù thứ hai.

Sóng trào cuồn cuộn, không còn gì hơn được nữa.

Khóe miệng Tống Lạp nhếch lên, khẽ lẩm bẩm: "Đều qua rồi."

Đúng lúc này, giữa dòng người xem triều bên bờ sông Quảng Lăng, có một người đàn ông thân hình thon dài, trên cổ đang cõng một cô bé da thịt hơi đen, lưng nàng đeo hai thanh đao gỗ thon dài, một lớn một nhỏ.