Chương 209: Sáng sủa

Sáng sớm, khi Ninh Nghị bước qua sương phòng, cầm lấy khăn mặt, chợt trông thấy Hạnh nhi đang lén lút ăn bánh kẹo. Nói lén lút e rằng chưa hoàn toàn đúng, bởi Hạnh nhi, với thân phận đại nha hoàn trong phủ, nắm giữ sổ sách tiền nong, lương bổng mỗi tháng cũng đã mười hai lượng bạc. Thuở ấy, ba mươi, năm mươi lượng bạc đã đủ mua một nô bộc. Thêm vào đó là những bao lì xì, tiền thưởng vào các dịp lễ tết, với thu nhập dồi dào như vậy, nếu ở bên ngoài, Hạnh nhi giờ đây hẳn đã là một tiểu phú hộ được người người tranh giành. Nàng muốn ăn thứ gì ngon, đều có đủ tiền bạc.

Nhưng bất luận thế nào, cảnh tượng lúc này, nàng trông thật giống như đang ăn vụng. Thứ nàng lấy từ trong tủ chẳng phải bánh kẹo quý hiếm gì, Ninh Nghị nhớ tựa hồ đó là loại kẹo xốp mua ngẫu nhiên khi ra phố cách đây không lâu. Vị chẳng mấy ngon, nếm qua một lần, Ninh Nghị cũng mất hứng thú. Giờ đây, Hạnh nhi đang ăn thứ ấy. Nàng cầm một đầu kẹo xốp dài, lén lút nhìn quanh, rồi cắn một đoạn bỏ vào miệng, nhai ngấu nghiến. Tiếng nhai lốp cốp vang lên, khiến nàng trông tựa như một tiểu thử tinh. Ăn xong một miếng, nàng cẩn thận lau miệng, rồi không nhịn được ngó vào túi kẹo trong tủ, nhìn quanh hai bên, rồi lại lấy ra một miếng nữa…

Tình cảnh tương tự dường như chẳng phải lần đầu tiên ông bắt gặp. Những lần trước ông chẳng để tâm, đến giờ mới thấy thú vị, thần thái ấy quả thực có chút kỳ dị. Giờ đây ngẫm lại, Hạnh nhi, với tư cách đại nha hoàn bên Tô Đàn Nhi, có một mặt mạnh mẽ, nhưng chẳng thể sánh với Vương Hy Phượng mà hóa thành phượng ớt. Là nha hoàn, nội bộ cần giữ quy củ; trước Thiền nhi và Quyên nhi, nàng là bậc tỷ tỷ. Trong phủ, nàng quản lý mọi việc thong dong, nhưng trong mắt Ninh Nghị, nàng chẳng qua cũng chỉ là một thiếu nữ, chẳng mấy khác biệt với Thiền nhi và Quyên nhi. Chỉ là từ trước tới nay, ông hiếm khi thấy nàng ăn vặt trước mặt người khác. À, e rằng chưa từng. Thái độ của nàng, kỳ thực, vẫn luôn là làm những việc mà một nha hoàn nên làm. Lần trước thấy nàng ngồi một mình ăn vặt, ông chẳng nghĩ gì nhiều, đến giờ mới phát hiện, lần ấy quanh nàng dường như chẳng có ai.

Thấy nàng ăn ngon lành, Ninh Nghị bèn từ cửa sổ rời đi, mang khăn mới vào tắm rửa. Tắm rửa xong, khi trở lại phòng, Tô Đàn Nhi ngồi bên cửa sổ đọc tin nhà, thứ được gửi tới cùng chuyến hàng Giang Ninh gần đây. Ninh Nghị bèn ngồi vào tủ sách phía khác, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ. Bởi vì gian phòng, bàn của hai người chẳng phải kê đối diện, mà xếp thành một hàng dọc theo cửa sổ. Ninh Nghị ngẫu nhiên nghĩ, rất giống thuở đi học, hai người bạn ngồi cùng bàn. Thế là hắn quay đầu nhìn Tô Đàn Nhi. Tô Đàn Nhi vận y phục trắng tinh, tóc vấn hờ sau gáy, vài lọn buông lơi bờ vai. Làn da nàng trắng ngần, đôi mắt sáng ngời, dung nhan nghiêng nghiêng toát lên vẻ đẹp đài các, tự tin. Nếu thuở đi học có bạn ngồi cùng bàn như thế, thì còn gì bằng!

Tô Đàn Nhi quay đầu nhìn chàng: “Tướng công, có việc gì chăng?”

À, nếu bạn ngồi cùng bàn ấy lại gọi chàng là “tướng công”... Cảm giác ấy thật diệu kỳ biết bao... Ninh Nghị giơ tay vạch một đường giữa hai chiếc bàn, nơi chúng giáp nhau, nói: “Bên kia là nàng, bên này là ta, không được quá tuyến.” Tô Đàn Nhi chớp mắt nghi hoặc, khẽ hỏi: “Chuyện gì vậy, tướng công?”

“Chẳng có gì, chỉ là trong học đường, đám học trò thường kê bàn cạnh nhau, rồi không cho phép kẻ nào vượt quá vạch giới hạn. Thú vị lắm.” Tô Đàn Nhi suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười: “Rõ ràng là ở Dự Sơn thư viện, bàn ghế đều tách rời, mà nữ hài tử cũng chẳng ngồi chung bàn với nam tử...” Ninh Nghị liếc nàng một cái, tiện tay rút chiếc trâm cài tóc của nàng, mái tóc dài liền buông xuống. Tô Đàn Nhi trừng mắt, vội vàng chỉnh sửa lại tóc: “Buông ra nóng lắm...” Một tay nàng vươn sang, toan giật lại chiếc trâm, nhưng chẳng thể đoạt được. Đành phải tùy tiện tìm một sợi dây buộc tóc lại. Ninh Nghị ngắm nhìn mái tóc nàng được buộc gọn, để lộ chiếc cổ trắng ngần, thanh thoát tựa cổ thiên nga.

“À phải rồi, vừa nãy ta trông thấy Hạnh nhi ăn kẹo. Nàng có phải thích kẹo xốp chăng?”

“A? Tướng công người trông thấy ạ?” Tô Đàn Nhi vừa buộc tóc vừa mỉm cười nói.

“Nàng biết sao?”

“Ừm, nha đầu Hạnh nhi ấy, quả là một kẻ tham ăn.”

“Ngày thường chẳng thấy nàng như vậy.”

“Đương nhiên không thấy, có người ở nàng đều ra vẻ đứng đắn.” Tô Đàn Nhi cười, “Tướng công nào hay, thuở nhỏ nàng từng bị bọn buôn người lừa bán. Kẻ buôn người kia chỉ dùng một viên kẹo ngọt, liền bắt cóc được nàng. Khi ấy nàng còn thơ dại, chẳng nhớ rõ gia môn. Sau này có ý tìm lại, thì chỉ tìm được người mẹ mìn đã mua nàng từ bọn buôn người. Song, bọn buôn người kia lại bặt vô âm tín, từ đó manh mối cũng đứt đoạn.”

“Ài...” Ninh Nghị thoáng chốc lặng thinh. Tô Đàn Nhi quay đầu lại, có vẻ hứng thú mà kể tiếp. “Người biết nàng tham ăn chẳng nhiều. Ta cũng là sau khi ở chung lâu với nàng mới hay, Thiền nhi và Quyên nhi hẳn là cũng biết. Nàng là người theo ta sớm nhất. Thuở trước vẫn rất thích ăn kẹo, sau này nghe người ta nói nàng bị bắt cóc vì ham ăn kẹo, nàng lấy làm hổ thẹn, bèn trốn đi mà ăn...”

“Ha ha, vì tham ăn mà bị bắt cóc...” Ninh Nghị lặp lại một lần, không nhịn được bật cười.

Trong ba nha hoàn, Ninh Nghị thường ngày tiếp xúc nhiều nhất chỉ có Thiền nhi. Mối quan hệ thân mật thật sự giữa họ, kỳ thực chỉ mới sau nửa năm kể từ khi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi viên phòng. Bởi vậy, những chuyện riêng tư của Hạnh nhi, Quyên nhi, Ninh Nghị vẫn chưa tường tận. Lúc này, hai người trò chuyện dăm ba câu chuyện phiếm, rồi nhắc đến thi hội lập thu ngày mai.

Tiểu Doanh Châu, chính là Ba Đầm Ánh Nguyệt trên Tây Hồ, dẫu là thời nay hay hậu thế, đều là danh lam thắng cảnh vang danh khắp chốn. Tiền Hi Văn đã gửi thiếp mời, ngày mai tự nhiên phải đi. Vả lại, buổi chiều mai tại Tiểu Doanh Châu, chẳng những có thi nhân, mà bởi Tri phủ đại nhân đứng ra chủ trì, còn có các quan viên và một số thương hộ có liên hệ. Tô Đàn Nhi cùng đi, cũng có thể tăng thêm phần nào sự hiện diện của mình trong giới kinh doanh Hàng Châu.

“Vị Tiền lão gia kia lúc này đưa thiếp mời, phải chăng vì chuyện của Thì Xương Kỳ công tử?”

Lần đầu Thì Xương Kỳ bái phỏng, Tô Đàn Nhi chỉ coi đó là bằng hữu của Ninh Nghị, bèn tỏ vẻ dịu dàng, ra tiếp đón, dâng trà bánh. Cũng bởi vậy, Thì Xương Kỳ chẳng hề nhận ra điều bất thường giữa phu thê họ, đến sau này, khi tranh luận với người khác, hắn vẫn chẳng tin Ninh Nghị là kẻ ở rể. Chuyện lần thứ hai Thì Xương Kỳ đến, tuy Tô Đàn Nhi không có nhà, nhưng sau này cũng đã nghe qua. Lúc này liên tưởng đến, nàng bèn hỏi dò. Ninh Nghị chỉ mỉm cười.

“Hiếu kỳ tất nhiên có, nhưng cũng chỉ là đôi lời chào hỏi mà thôi. Thật ra, nàng đừng bận tâm. Lão Tần kia, hắn bảo ta đưa tin, nào có lòng tốt gì, e rằng lại muốn răn dạy ta đôi chút. Hắn ấy... chẳng phải nhằm vào phu thê ta, nhưng đối với một số việc, trong lòng canh cánh là điều khó tránh.”

Tô Đàn Nhi biết Ninh Nghị đang ám chỉ điều gì. Nàng cũng hay, "kẻ kia" trong lời phu quân giờ đã là Hữu Tướng. Ngẫm lại thật là kỳ lạ. Nàng bèn gật đầu, khẽ nói: “Thật ra, Tần lão gia tử đối với tướng công, là thật lòng tốt, thiếp biết điều đó.”

“Ừm, vậy nên, đợi khi trở về, e rằng ta phải lên kinh thành.” Ninh Nghị lạnh nhạt nói, chẳng hề coi đó là chuyện gì to tát. “Đương nhiên, trước hết phải chờ nàng xử lý ổn thỏa việc buôn bán ở Hàng Châu này. Đến lúc ta lên kinh, nhất định phải đưa nàng theo. Nàng có thể tranh cãi, nhưng ta sẽ kiên trì...” Hắn nói đoạn, Tô Đàn Nhi ngước nhìn chàng, đôi mắt rưng rưng, chớp chớp, nhất thời không biết nên nói gì. Ninh Nghị nhìn ra ngoài cửa sổ, nhún vai: “Đương nhiên, nàng cũng có thể đến kinh thành tiếp tục kinh doanh buôn bán. Khi cần, ta cũng sẽ trợ giúp nàng.”

Tô Đàn Nhi cúi đầu, rồi lại lắc: “Tướng công nếu như nói những điều này trước khi đến Hàng Châu, thì chúng ta đã chẳng đến Hàng Châu rồi, lên kinh cũng như nhau thôi...” Nàng suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Chẳng qua, sau khi đến kinh thành thiếp sẽ không kinh doanh buôn bán gì nữa. Cứ để Văn Định, Văn Phương lo liệu. Người nhà quan viên mà ra mặt làm những việc này, sẽ ảnh hưởng đến việc của chàng... Vả lại, nếu tướng công làm quan, e rằng cũng chẳng ở kinh thành mãi.”

Tô Đàn Nhi đối với việc nắm giữ gia đình kỳ thực chẳng có dục vọng cao như người thường vẫn tưởng. Nay phu quân mình được người trọng vọng, thật sự có thể làm quan, nàng tự nhiên cũng có thể nhượng bộ. Mà đã phải nhượng bộ, trong lòng nàng cũng hiểu rõ rằng, nếu Ninh Nghị thật sự làm quan, mình không thể nào còn kinh doanh. Lúc này nàng lại chủ động nói ra điều ấy.

Chẳng qua, Ninh Nghị lắc đầu, chẳng hề nghĩ như nàng. “Chẳng cần nghĩ quá khoa trương, ta không làm quan.” Hắn bình thản giải thích: “Lên kinh thành rồi, có lẽ sẽ nhờ Tần lão giúp đỡ làm một thân phận không vướng bận. Thật ra, tú tài cũng đã đủ, cử nhân còn chẳng cần. Ta nhiều nhất là làm phụ tá, đưa ra chút chủ ý, đại thể là sắp đặt đôi điều. Chẳng như khi trò chuyện phiếm ở Giang Ninh, những chuyện này một khi đã làm, ta sẽ chuyên tâm. Nhưng thuần túy cũng chỉ là tự khoe khoang, bàn luận thị phi, ôm đùi Hữu Tướng mà hiến dâng sàm ngôn, ha ha...” Ninh Nghị cười cười: “Còn như việc cụ thể đến một nơi nào đó làm quan Tri huyện, những việc tầm thường ấy, ta chẳng có ý định làm. Chẳng muốn vào cái thể chế ấy, nơi mà người ta lục đục, quỳ lạy nhau. Điều đó không hợp với dự tính ban đầu của ta. Ta nhiều nhất chỉ đưa ra ý kiến, việc có tiếp nhận tham khảo hay không, đều để chính lão Tần phán đoán. Có lẽ ta chỉ là kẻ đàm binh trên giấy, căn bản vô dụng, thì vẫn phải quay về. Còn như nàng, sẽ chẳng chịu ảnh hưởng quá lớn.”

“Ninh Lập Hằng...” Tô Đàn Nhi cúi đầu, khẽ gọi tên chàng. Ninh Nghị mỉm cười: “Giọng nàng đổi rồi, ta biết đoạn lời này sẽ khiến nàng cảm động đến rơi lệ. Nàng cứ khóc, chẳng sao cả, điều đó khiến ta rất đắc ý. Nhìn này, bờ vai ta cho nàng mượn tựa...”

Lời ấy vừa dứt, Tô Đàn Nhi lại chẳng thể nhịn cười, đưa tay đánh nhẹ chàng một cái: “Người khác chẳng thể làm quan, nên mới mong làm phụ tá, luôn muốn nương nhờ quyền thế mà cầu một chốn dung thân. Chàng rõ ràng có thể làm quan, lại cứ mãi nghĩ đến việc làm phụ tá...”

“Ta đã tổng kết rồi, trong vạn nghề, chỉ có chức phụ tá là thanh nhàn nhất. Tiền nhiều, việc ít, trách nhiệm nhẹ. Khi có ý kiến, nàng cứ ra mặt nói một lời; nếu chẳng có ý kiến gì, người thường cũng chẳng mong chờ gì ở nàng. Vả lại, chỉ cần nói ra là được rồi, thành bại đều do người khác gánh chịu. Những kẻ cứ mãi nghĩ đến việc làm quan, thật là ngốc nghếch! Làm quan phải chịu trách nhiệm, áp lực lại lớn, cứ mãi uống trà đặc mà mất ngủ, râu ria xồm xoàm, tính tình chẳng tốt, thì làm sao mà rước được giai nhân chứ...”

Thật sự muốn làm phụ tá dĩ nhiên chẳng đơn giản như vậy, chẳng qua Ninh Nghị không ôm chí lớn, miệng đầy bịa chuyện cảm thán, ngược lại khiến Tô Đàn Nhi bật cười. Ngay cả danh từ như “trà đặc” ấy nàng cũng chẳng để tâm, dù sao Ninh Nghị từ trước đến nay vẫn có nhiều lời lẽ kỳ quái.

Chẳng bao lâu, Hạnh nhi đến gọi hai người ra dùng bữa. Khi ấy, mặt trời đã ngả về tây, vài cánh chim vút qua bầu trời. Tô Đàn Nhi ngẩng đầu trong sân, thấy trên không trung chỉ có một vệt mây dài mỏng, nhuộm sắc đỏ rực dưới ánh tà dương. Trời quang mây tạnh, nàng vuốt nhẹ lọn tóc bên tai, thầm nghĩ.

Chiều ngày hôm sau, cả nhà ra cửa. Phu thê Ninh Nghị cùng Thiền nhi, Quyên nhi, Hạnh nhi, kể cả Tô Văn Định, Tô Văn Phương, cùng nhau đi đến bến Tây Hồ. Họ lên thuyền hoa của nhà mình, hòa vào vô vàn thuyền bè khác, xuôi dòng hướng về Tiểu Doanh Châu.