Chương 457: Cửa ải cuối năm lần điệu

Kể từ mùa đông năm ấy, chẳng còn ai nhắc lại chuyện doanh địa Sơn Đông. Trong mùa đông giá rét này, Ninh Nghị tuần tự trải qua những ngày tháng đạm bạc. Mỗi sớm, chàng cùng các huynh đệ trong phủ rèn luyện võ nghệ. Ban ngày, hoặc quẩn quanh trong nhà, hoặc cùng Tô Đàn Nhi dạo phố, thi thoảng ghé thăm Vân Trúc cùng Nguyên Cẩm Nhi.

Ngoài thành Biện Lương, giữa những bông tuyết rơi dày, việc xây cất đại viện vẫn tuần tự tiến hành. Ninh Nghị dốc lòng đưa ra ý tưởng, giao cho mấy thân tộc họ Tô giám sát, cốt để rèn giũa năng lực thực thi của họ. Dẫu trông mọi sự như buông lỏng, song thực tình, với Ninh Nghị, đây chẳng phải việc trọng đại chi lắm. Mọi mối tơ vò, kỳ thực đang trong sự an nhiên ấy mà dần kết thành trật tự. Khi vài thành quả nhỏ đầu tiên lộ diện, cùng với vài lần ban thưởng được thực thi, đám thợ thủ công trong viện dần thấu hiểu ý chủ, mà sinh lòng tự giác, chủ động làm việc. Dẫu cho nhóm người này chẳng mấy ai có tài nghiên cứu kiệt xuất, song một ngành nghề chính thống vận hành, chưa từng chỉ dựa vào một hai thiên tài. Chỉ cần trật tự đã thành, mai sau ắt sẽ có nhân tài kiệt xuất xuất hiện.

Điều thực sự khiến Ninh Nghị trăn trở, rốt cuộc vẫn là chuyện tình cảm. Với Vân Trúc và Nguyên Cẩm Nhi, chàng mong mỏi có một an bài vẹn toàn. Song thực tế, sự vẹn toàn ấy nào có tồn tại. Với kẻ không màng, chàng có thể tùy ý thao túng nhân tính, gây ra bao chuyện kinh hãi. Nhưng với những giai nhân đã thấu hiểu đến mức này, tâm và tâm kết nối mong manh, hầu như chẳng mảy may phòng bị. Mỗi bước đi, đều phải hết sức thận trọng. Chàng từng nghĩ đến việc đón Vân Trúc cùng Nguyên Cẩm Nhi về phủ, song thực tình, sự tổn thương ấy vẫn sẽ hiện hữu giữa bốn nữ tử bên mình. Vả lại, cưới về cũng chưa chắc đã giải quyết được vấn đề.

Và bởi chuyện Vân Trúc, chàng cũng mang trong lòng một phần áy náy với Tô Đàn Nhi cùng Tiểu Thiền. Dẫu với tâm tính tu dưỡng của chàng, hỉ nộ đều có thể tùy ý thu liễm, nhưng sự áy náy vẫn còn đó. Đến bước này, chàng cũng hóa thành kẻ thiếu quyết đoán. Đôi khi, trong phủ nhìn cảnh tuyết rơi, nhớ lại chuyện xưa, chàng không khỏi tự giễu và bật cười. Ôm Ninh Hi, chàng thủ thỉ: "Con sau này có nhiều giai nhân vây quanh, chớ nên giống như phụ thân con đây..."

Gần cuối năm, kinh thành chìm trong không khí náo nhiệt. Muôn vàn thi từ, thịnh hội của các ngành nghề, cùng vô số hoạt động tại chốn thanh lâu đua nhau diễn ra. Các hoa khôi liên tiếp tranh tài. Tài tử tứ phương hội tụ, cùng các hoa khôi kết giao, tạo nên bao nhiêu giai thoại, bao nhiêu lời đồn. Ninh Nghị dẫu chẳng mấy khi dự hội, song Tô Văn Dục và bằng hữu tự nhiên không thể vắng mặt. Bao chuyện phong lưu trong thành, thường là đề tài câu chuyện của Ninh phủ vào đêm khuya hay sáng sớm.

Ninh Nghị từng cho Tô Đàn Nhi và Tiểu Thiền cải trang thành nam tử, lén lút dạo qua hai lần thi hội, đứng bên cạnh mà nghe ngóng những chuyện phong lưu của tài tử giai nhân. Dẫu chẳng tham dự ngâm thơ, song cả nhà cũng vui thú khôn tả. Dù sao, chàng cũng chỉ độ tuổi đôi mươi, Ninh Nghị rất thích cái vẻ thiếu nữ hờn dỗi mà không nỡ giận của Tô Đàn Nhi sau khi bị trêu chọc.

Lý Sư Sư dạo này thì có phần bận rộn. Là một trong những hoa khôi lừng danh nhất kinh sư, cái gọi là đón năm mới, chính là những buổi tiệc tùng triền miên chẳng thể chối từ. Để có tiết mục trình diễn tại các buổi hội giao thừa, Nguyên tiêu và các lễ hội khác, nàng phải dành thời gian nghiền ngẫm vô số màn biểu diễn. Dẫu với nàng, mọi sự sớm đã thành thói quen. Song thi thoảng, trong những lúc mệt mỏi, nàng cũng sẽ mơ màng về cảnh đón năm mới của người thường, cùng gia quyến, cha mẹ quây quần bên bếp lửa. Đương nhiên, khi bừng tỉnh, trước mắt lại là cảnh "Tiếng phượng tiêu động, bình ngọc chỉ riêng chuyển, một đêm Ngư Long vũ".

Năm nay, đối với nàng mà nói, xem như một năm ở đỉnh cao danh vọng. Nguyên do từ buổi tụ hội trước tiết Đoan Ngọ, cuốn thơ bản thảo mà Nghiêu Tổ Niên trao cho nàng thực sự có uy lực quá đỗi. Khi "Thường nhớ suối đình hoàng hôn" cùng "Hiệp Khách Hành" được truyền tụng, danh tiếng của nàng liền vút lên đỉnh cao nhất trong một thời gian. Dẫu cho ngoài kia có những ngờ vực về việc liệu những bài thơ phong cách lạ lùng này có phải xuất từ một người hay không, nhưng vào khoảng thời gian ấy, Ninh Nghị đã không còn ở kinh thành, mà Nghiêu Tổ Niên đích thân bảo đảm, khiến sự đàm tiếu ấy lại càng tô điểm thêm danh tiếng Lý Sư Sư, khiến nàng nghiễm nhiên trở thành đệ nhất hoa khôi kinh thành.

Ngược lại, khi gần đến cuối năm, một nan đề mới lại đặt ra trước mặt nàng – ít nhất là trong mắt người ngoài – đỉnh cao quá đỗi khiến nàng khó lòng vượt qua sự huy hoàng của chính mình trong năm. Trừ phi nàng có thể tìm được Chu Bang Ngạn đang ở nơi khác, hoặc Ninh Nghị trở lại, để viết thêm cho nàng vài tác phẩm danh tiếng truyền đời. May thay, bà chủ Lý Uẩn ở phương diện này lại chẳng mấy khi ép buộc. Bà nói: "Danh khí đã đủ lớn rồi." Sau khi hỏi Sư Sư liệu có thể lại đi bái phỏng Ninh Nghị, bà dặn dò: "Tuy nhiên, trước và sau cuối năm, con cũng nên theo lệ đi thăm một vài người, đến tận cửa nói lời cảm tạ. Còn lại đều là chuyện của con."

Bởi lần trước Ninh Nghị đến thăm khá vội vàng, Sư Sư cũng chẳng tường tận chỗ ở hiện tại của chàng, nghĩ đi nghĩ lại, nàng thấy có phần thất lễ. Thực ra nàng cũng có chút tâm tư riêng. Ban đầu nàng nghĩ nếu có thể vô tình gặp lại Ninh Nghị trong các buổi giao thiệp, đôi bên sẽ tự nhiên hơn. Nếu mình cố ý đến tận nhà, e rằng sẽ lộ vẻ cố gắng, sợ tình hữu nghị này biến chất. Chỉ tiếc, dẫu Ninh Nghị đã trở lại Biện Lương, lại làm nên đại sự trấn áp Lương Sơn, song trên các trường hợp giao thiệp chốn thanh lâu, chàng lại hành tung mờ mịt, chưa từng lộ diện. Điều đó khiến nàng cũng có phần tiếc nuối. Thi thoảng nhớ lại, nàng tự hỏi, trong thành thị náo nhiệt, phồn hoa như gấm này, vị cố hữu kỳ quái năm xưa ấy, rốt cuộc đang làm gì. Đôi khi, tại các buổi tụ hội, nàng lại vụn vặt nghe được vài mẩu chuyện liên quan đến chàng. Hoặc là khi bàn về thi từ, hoặc là khi nhắc đến Lương Sơn, người ta lại bảo Ninh Lập Hằng này, chính là khách khanh của phủ Hữu Tướng.

Và trước khi năm cũ khép lại, Lý Sư Sư rốt cuộc mới nghe được tin tức cụ thể về đối phương. Tin ấy đến từ một lão nhạc sĩ tên là Nông Cổ Âm. Nông Cổ Âm này, hai mươi năm trước vốn cũng là một hoa khôi thanh lâu, cầm nghệ khúc nghệ xuất chúng. Sau này chẳng thể xuất giá, khi tuổi đã cao, bà tự thoát tịch, ẩn cư trong thành Biện Lương. Lúc nhàn rỗi, bà chỉ sửa sang nhạc khí, điều chỉnh âm điệu cho vài ba nữ tử chốn thanh lâu.

Gần cuối năm, Sư Sư mang nhạc khí đến nhờ bà. Dẫu lịch trình bận rộn, song để nhạc khí hòa hợp với cảm giác của mình, nàng chẳng thể tránh khỏi việc phải nán lại nhà đối phương. Nông Cổ Âm dẫu tuổi đã cao, nhưng lối sống như ẩn sĩ tu hành của bà, Sư Sư từ trước đến nay có phần ngưỡng mộ. Nàng nghĩ, nếu tuổi già mình cũng sống như vậy, chưa hẳn đã là không thể. Nông Cổ Âm lại thường khuyên nàng sớm tìm lang quân phó thác cả đời, bằng không sẽ hóa ra bộ dạng thê thảm như bà. "Sớm đã bảo con theo Chu Bang Ngạn kia, làm thiếp thất cũng tốt. Chẳng hiểu con gái nhà người ta nghĩ gì. Giờ danh tiếng con lại càng lớn, gả cho ai đây? Đến nhà có công danh làm chính thất thì con trèo cao, làm thiếp thất thì con đáng tiếc. Mà gả cho kẻ không có công danh, không có bối cảnh thì lại càng không thể nào."

Người phụ nữ trung niên lắc đầu, một tay loay hoay cây cổ cầm, một tay trách mắng Lý Sư Sư: "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại. Con cùng cái người tên Ninh Nghị kia, hình như quan hệ không tệ. Nam tử này ta thấy cũng coi là được, dẫu có thê thiếp, nếu có cơ hội, con cũng chẳng ngại theo chàng..." Lý Sư Sư nâng chén trà, cười khẽ: "Nông tỷ tỷ người lại không biết chàng ấy đâu." "Ai bảo không biết, sớm hôm trước ta còn gặp. Kìa, cái lò đun nước bên kia chính là chàng ta làm đó, tiện lợi vô cùng." Nông Cổ Âm cười, rồi nói thêm: "Mà này, con đừng có mãi gọi ta là tỷ tỷ, ta đã già đến tàn tạ rồi, sống một mình lại còn tính tình quái gở..." Sư Sư nhíu mày nhìn sang một bên, chớp chớp mắt: "Chàng... đến tìm Nông tỷ tỷ có chuyện gì vậy?" "Tiểu thiếp trong nhà chàng bị bệnh. Chàng ấy bèn đưa nàng đi khắp nơi giải sầu. Con biết đấy, bên ta ít người lui tới, người thường ta chẳng tiếp đãi. Chàng ấy đến cầu khẩn nhiều lần. Cũng vì nghe tiếng ta cầm nghệ không tệ, muốn ta gảy một khúc cho tiểu thiếp chàng nghe. Ta vốn đã chẳng còn biểu diễn cho người lạ, gây khó dễ mấy lần rồi mới bất đắc dĩ mà ưng thuận... Chàng ấy thật đúng là phí hết tâm tư..."

Nông Cổ Âm lắc đầu. Lý Sư Sư biết, dẫu lời bà nói ra có vẻ hời hợt, song để lay động được bà, đối phương ắt phải tốn công sức vô cùng lớn. "Sau đó đành phải gảy cho họ nghe một khúc. Tên tiểu tử ấy căn bản chẳng hiểu gì về khúc nghệ. Ta chẳng an lòng, sau đó còn nghe chàng ta cùng tiểu thiếp bảo rằng 'chẳng ra sao cả', suýt chút nữa khiến ta nổi giận. Nhưng tiểu thiếp của chàng, cầm nghệ quả thực cao minh, tên là Vân Trúc. Sau này chúng ta còn qua lại thăm hỏi nhau vài lần..." Nông Cổ Âm nói đến đây, tỳ nữ đã đến gọi Lý Sư Sư rời đi, câu chuyện tạm thời dừng lại.

Đến ngày thứ hai, khi Sư Sư trở lại, nàng mới hỏi rõ ngọn ngành mọi chuyện: Vân Trúc lâm bệnh, Ninh Nghị lo liệu đủ đường, thậm chí còn đến hỏi Nông Cổ Âm về bí quyết chế đàn. "...Thật là hồ đồ! Muốn chế ra một cây đàn thật tốt, nào có công phu ba năm năm năm mà thành? Chàng ta tốn có một tháng đã muốn tự mình làm ra cây đàn, xiêu vẹo khập khiễng khiến người ta giận sôi. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, ở chốn thanh lâu bao năm, những nam tử mang trái tim Thất Khiếu Linh Lung, cả ngày chỉ biết nghĩ cho nữ nhi, nào phải không có. Song những kẻ ấy thường nặng mùi son phấn. Còn Ninh Nghị này, xem ra là người làm đại sự, lại có thể làm những chuyện như vậy, mà chẳng hề lộ vẻ bá đạo, thật là khó gặp..."

"...Sau này ta cùng Vân Trúc cô nương đơn độc gặp mặt hai ba lần, nghe nàng nói, người này không chỉ đối nàng như thế, mà với những thê thiếp khác bên mình, cũng đều dốc lòng quan tâm. Vân Trúc cô nương bảo, nàng có chút lo lắng, rằng Ninh Nghị mang vác quá nhiều gánh nặng trên vai, với những người bên cạnh, chàng đều muốn dốc hết sức mà gánh vác. Nàng vốn định san sẻ, nào ngờ lại vì chuyện thân thể mà thành gánh nặng của đối phương, nàng rất đỗi băn khoăn... Ta ở chốn thanh lâu bao năm, chuyện như thế này, thật là hiếm thấy. Nam tử thường lắm mới nới cũ, nữ nhi chẳng qua là vật tiêu khiển. Khi thích thì tự nhiên cưng chiều, khi chẳng thích thì liền vứt bỏ sang một bên. Chàng ta nếu xem mỗi người bên mình là một phần trách nhiệm, Sư Sư con cũng chẳng ngại mà gả đi..."

Nói đoạn, Lý Sư Sư cũng bật cười: "Nông tỷ tỷ người thật đúng là hiểu lầm rồi." Nàng quay đầu, vẫn mãi suy nghĩ về mối quan hệ giữa Ninh Nghị và các nữ tử bên chàng. Nàng biết Ninh Nghị có vợ cả, còn Vân Trúc cô nương, hơn phân nửa là ngoại thất. Một phương diện khác, nàng cũng biết Ninh Nghị là người làm đại sự, thuở trước thậm chí đã dẹp tan toàn bộ Lương Sơn. Nếu mọi chuyện quả thực như lời Nông tỷ tỷ kể, vậy thì bên cạnh Ninh Nghị, bây giờ sẽ là cảnh trạng như thế nào đây... Dù sao đi nữa, mỗi khi nhớ đến, đều khiến người ta cảm thấy có chút nhức đầu. Chẳng bao lâu sau, nàng lại lần nữa trông thấy Ninh Nghị, bấy giờ đã là mùa xuân năm Cảnh Hàn thứ mười một. Lúc ấy, bên cạnh Ninh Nghị, trong cuộc sống trông như bình thản vô sự, đã xảy ra vô vàn chuyện. Tất cả đều là những việc chàng đã quyết định làm khi trở lại kinh thành, nhưng lại chẳng kịp chuẩn bị.