Chương 501: Con rơi cùng cá chép (thượng)

Vào ngày mùng chín tháng tám, năm Cảnh Hàn thứ mười một, trong buổi tảo triều, Cảnh Hàn đế Chu Triết đã phê chuẩn việc thăng chức, bổ nhiệm một số quan viên. Trong số đó, có chiếu chỉ thăng Lý Tần Lý Đức Tân, vốn là Huyện lệnh Nguyên Nam, lên chức Thủy Lục Chuyển Vận Phó Sứ lộ Hà Đông.

Chức Chuyển Vận Sứ một lộ, khi nắm quyền lớn nhất, sánh ngang quan Tỉnh Trưởng đời sau. Còn tại kinh thành, người thực nắm quyền chuyển vận quốc gia, thường là Tể tướng, đủ thấy địa vị trọng yếu nhường nào. Dẫu vậy, Chuyển Vận Phó Sứ là chức Tòng Ngũ Phẩm, tại kinh đô, chưa phải là chức quan lớn lao. Trong số các quan viên được thăng chức và triệu kiến lần này, phẩm hàm của Lý Tần là thấp nhất. Song, từ một Huyện lệnh Thất Phẩm, chưa mãn nhiệm kỳ đã trực tiếp thăng lên chức Chuyển Vận Phó Sứ nắm thực quyền, quả thực là ba bậc thăng liên tiếp, một bước lên mây. Chính vì lẽ đó, trong số những người được đề bạt, Lý Tần vẫn được nhiều người chú ý.

"Trong giới sĩ phu ngày nay, có một thói quen chẳng hay ho chút nào." Sau buổi tảo triều, khi triệu kiến vài vị thần tử, Chu Triết đã nói về việc này: "Ai cũng muốn làm quan, nhưng lại e ngại việc ra ngoài làm quan địa phương, làm quan phụ mẫu, sợ phải gánh vác trách nhiệm cai trị một ấp. Điều này, đặc biệt nghiêm trọng ở chức Huyện lệnh, khiến trẫm vô cùng đau lòng."

"Năm Cảnh Hàn thứ ba, cả nước thiếu khuyết một trăm ba mươi lăm Huyện lệnh. Đến năm Cảnh Hàn thứ bảy, số quan viên thiếu vẫn còn hơn chín mươi người. Đặc biệt là vùng Quảng Nam, có người được bổ nhiệm, nhưng lại chẳng muốn nhậm chức, cứ trì hoãn ở kinh thành, chạy vạy cửa nhà quyền quý! Trẫm đều rõ."

"Đương nhiên, chức Huyện lệnh trọng trách nặng nề, việc thi hành chính sự nghiêm ngặt, vừa nhậm chức đã phải đi khắp trời nam biển bắc, có khi chẳng thể gặp mặt thân nhân. Những điều này, trẫm cũng thấu hiểu. Nhưng quan phụ mẫu là gì? Chức Huyện lệnh chính là quan viên cơ bản nhất của quốc gia, là người gần gũi nhất với trăm họ! Bọn họ đó, miệng thì nói mười năm khổ học, dốc sức vì nước, nhưng thực tế lại kén cá chọn canh, một khi được bổ nhiệm, chỉ mong muốn làm quan tại kinh thành! Thật lòng mà nói, phàm ai được chức Huyện lệnh mà không chịu tiền nhiệm, sau này ắt khó lòng làm quan nữa! Những việc này, trẫm đều ghi nhớ trong lòng."

Bởi buổi tảo triều trang nghiêm đã qua, để tỏ lòng thân cận, lần triệu kiến này, Chu Triết đã sắp xếp đi dạo quanh ngự hoa viên, cốt để không khí thêm phần nhẹ nhõm. Nhưng khi đề cập đến những chuyện vừa rồi, vị Hoàng đế khí chất trầm ổn ấy chắp tay sau lưng, ngữ khí bỗng trở nên nghiêm nghị. Các thần tử theo sau, đều cúi đầu, lòng đầy kinh sợ. Chu Triết khẽ nâng tay, ra hiệu bọn họ chớ quá căng thẳng, rồi vẫn chậm rãi bước tới.

"Trẫm từng nói, phàm ai có thể làm tốt chức Huyện lệnh, ắt có thể làm tốt mọi việc. Từ năm Cảnh Hàn thứ ba đến nay, trẫm đã thăng cấp Huyện lệnh không chỉ một người. Đức Tân đó, các khanh là gương mẫu cho các Huyện lệnh khác. Lần này, trẫm thăng khanh lên chức Chuyển Vận Phó Sứ, nhiều người bàn tán, nhưng trẫm nhìn thấy biểu hiện của khanh tại Nam Hòa, vẫn quyết định ban cho khanh vị trí này. Khanh đi Hà Đông, phải phụ tá Lưu Tòng Minh thật tốt, làm việc thật chu toàn, đừng để trẫm thất vọng. Tình hình Hà Đông, thật khó giải quyết thay a."

Lưu Tòng Minh mà Người nhắc đến, chính là thượng quan của Lý Tần sau này, là Đô Chuyển Vận Sứ lộ Hà Đông. Lý Tần, người đi cuối cùng, cúi mình vái lạy: "Thần nhất định dốc toàn lực, không phụ kỳ vọng của Thánh thượng." Chu Triết khẽ mỉm cười, quay đầu phất tay áo: "Không phải không phụ kỳ vọng của trẫm, mà là đừng phụ kỳ vọng của dân chúng địa phương. . ." Người đưa tay chỉ vào những người phía sau: "Các khanh cũng vậy. Thiên hạ Vũ triều này, nhìn thì thái bình ca múa, vững như bàn thạch, nhưng thực tế lại loạn trong giặc ngoài."

Người vừa nói, vừa bước lên một cây cầu vòm phía trước: "Bên ngoài biên cương, quân Liêu đã lui, nhưng các khanh chớ tưởng quân Kim là kẻ dễ đối phó. Chúng xuất thân từ nơi rừng thiêng nước độc, lòng lang dạ thú, khó bề thuần hóa. Chiến sự lần này chưa dứt, chúng đã xé bỏ minh ước cũ. Nếu không phải có Đồng Xu Mật, Quách tướng quân cùng bao người khác ra sức, thì mười sáu châu Yên Vân, dù chỉ một tấc đất cũng chẳng thể thu về. . ."

". . . Còn nói trong nước, lần này, vài lộ phía nam phía bắc đều gặp thiên tai, trăm vạn con dân chìm trong cảnh lầm than. Ấy vậy mà, lúc này vẫn còn bao kẻ sâu mọt ngóc đầu muốn phá hoại căn cơ quốc gia! Những việc này, các khanh đều phải khắc ghi trong lòng trẫm. Nếu để sự việc hỏng bét, trẫm không xử lý các khanh, thì ngàn vạn con dân dưới kia, cũng sẽ chẳng tha cho các vị quan phụ mẫu đâu. Các khanh. . . hãy nhớ kỹ những lời này, đây là kỳ vọng của trẫm dành cho các khanh."

Chu Triết nói đến đây, mục đích của lần triệu kiến này kỳ thực đã đạt được. Sau đó, vua tôi lại hàn huyên thêm đôi câu, Chu Triết thậm chí còn hỏi thăm việc nhà của vài thần tử. Dù không đơn độc gọi Lý Tần ra nói chuyện, nhưng trong lần triệu đối này, hắn đã tạo được tiếng tăm lớn. Sau khi yết kiến xong, đám người cùng nhau ra ngoài. Trong số đó, vài người còn tỏ ý muốn thân cận với Lý Tần, hẹn sẽ cùng nhau dùng bữa trưa.

Khi ra khỏi Hoàng thành, Lý Tần đã thấy vài cỗ xe ngựa chờ sẵn bên ngoài. Người đứng đầu xe ngựa chính là Chưởng quỹ Trúc Ký, hiển nhiên đang đợi hắn. Lý Tần ngỡ Ninh Nghị muốn mời mình chúc mừng, bèn bước tới chào hỏi, định bụng bảo đối phương cứ đi trước, vì bữa cơm cùng đồng liêu này, hắn nhất định phải dự. Nhưng vị Chưởng quỹ kia lại cười khom lưng: "Đông gia nhà tiểu nhân biết Lý đại nhân hôm nay giữa trưa tất sẽ cùng chư vị đại nhân tề tựu, bàn bạc riêng. Bởi vậy, chỉ sai tiểu nhân chờ ở đây, các vị đại nhân muốn đi đâu, tiểu nhân đều có thể giúp an bài."

"À, Lập Hằng. . ." Lần này có tám quan viên được thăng chức. Dù lớn nhỏ ra sao, họ thường sẽ được bổ nhiệm đến nơi khác. Quan hệ của họ tại kinh thành cũng có nông sâu khác biệt, nhưng dù thế nào, việc dùng bữa để tăng cường mối quan hệ quan trọng ở kinh thành, thường được sắp xếp vào buổi tối. Bữa trưa này, tám người họ định liên hoan. Nghe Ninh Nghị đã giúp an bài, Lý Tần không khỏi cười một tiếng, nhưng trong nụ cười ấy, chẳng có mấy phần vui mừng. Hành động của một thương nhân mà có thể sớm sắp đặt mọi việc như vậy, rốt cuộc khiến hắn có chút lo lắng. Đặc biệt là sau lời Thánh thượng vừa phán, lập tức nhìn thấy chuyện liên quan đến tài phú, thế lực như thế, cuối cùng khiến lòng hắn chẳng thể khởi lên thiện cảm.

Tuy nhiên, thấy Lý Tần có những mối quan hệ này, những người khác lại ít nhiều sinh lòng hứng thú. Đối với họ mà nói, Lý Tần dù quan chức còn nhỏ, nhưng hiển nhiên có người đỡ đầu ở kinh thành. Về chuyện này, thường thì mọi người chỉ đoán già đoán non. Nay từ Trúc Ký liên hệ đến Tướng phủ, từ Tướng phủ liên hệ đến hệ của Tần Tự Nguyên, Lý Cương, nếu có thể thân cận một chút, rốt cuộc là điều tốt. Còn hai vị quan viên khác trong số họ, vốn đã có mối giao hảo mật thiết với Tướng phủ, lại lớn tuổi và kinh nghiệm nhiều hơn, nên có thể yên tâm mà hưởng thụ mọi sự.

Đến khi bữa trưa đột ngột ấy kết thúc, vị Chưởng quỹ kia mới hỏi Lý Tần về nơi sẽ đến sau đó, tiện thể chuyển lời Ninh Nghị muốn giúp hắn ăn mừng. Lý Tần vừa được thăng quan, mấy đêm đầu tiên dĩ nhiên phải bồi đáp những nhân vật trọng yếu, như Tần Tự Nguyên, người đang làm hậu thuẫn cho hắn, là quan trọng nhất. Ninh Nghị chỉ là một thương nhân ở kinh thành, không thể nào mời hắn dùng bữa chúc mừng ngay buổi tối được. Song, Lý Tần lại băn khoăn, nói: "Lát nữa phiền Lý Chưởng quỹ đưa ta đến phủ Hữu Tướng, lần này ta thăng chức, là muốn về tạ ơn Tướng gia. Nhưng. . . xin Lý Chưởng quỹ chuyển lời lại với Lập Hằng, nếu Tướng gia tối nay không rảnh, không biết Lập Hằng tối nay có rảnh không, để ta. . . chuẩn bị rượu, cảm tạ một phen."

Vị Lý Chưởng quỹ ấy tất nhiên gật đầu đồng ý. Sau đó, ông sai xe ngựa đưa Lý Tần đến Tướng phủ, còn mình thì về bẩm báo Ninh Nghị. Khi ông đến Ninh phủ tìm Ninh Nghị, Ninh Nghị đang ở trong sân, ôm Ninh Hi dạy con đếm một, hai, ba, bốn. Tô Đàn Nhi ngồi bên đình đài cách đó không xa, vừa thêu hoa vừa ngắm nhìn hai cha con. Lúc Lý Chưởng quỹ đến, Ninh Nghị liền buông đứa bé ra, để nó chập chững bước về phía mẫu thân.

Nghe Lý Chưởng quỹ bẩm báo xong, Ninh Nghị ít nhiều có chút nghi hoặc: "Tần Tướng đêm nay đã có hẹn với Thái Thái Sư, không rảnh rồi. Ngươi hãy chuẩn bị một bữa tiệc tươm tất hơn một chút, tiện thể. . . gọi cả Văn Định, Văn Phương và những người khác. Hễ ai có thời gian rảnh, cứ đến cho thêm phần náo nhiệt. Lý Tần là người không tệ, họ qua lại kết giao, tạo chút quen mặt cũng tốt. Ta lại đi gọi Tần Thiệu Du, ừm, hẳn là cũng ổn rồi."

Tô Đàn Nhi ôm đứa bé từ bên kia bước tới. Đợi khi Lý Chưởng quỹ ra về, nàng mới khẽ hỏi: "Những chuyện này, các chàng cứ kín đáo dùng bữa với nhau là được rồi, Văn Định, Văn Phương và những người khác đến, chẳng phải lại thêm phiền sao?"

Ninh Nghị lắc đầu: "Ta cùng Lý Tần quen biết, giao du, đều quang minh chính đại. Nay hắn thăng quan, đã ngỏ ý mời, cứ xem như bạn bè tụ hội, chúc mừng một chút, lại thêm phần tự tại. Huống hồ trước kia tại thư viện Dự Sơn, hắn ngẫu nhiên cũng giúp giảng giải sau giờ học, cùng Văn Định, Văn Phương và những người khác, đâu phải không quen biết. Cách này vẫn ổn. Điều ta thắc mắc là. . . vì sao hắn lại mời ta vào hôm nay?"

Tô Đàn Nhi cười: "Có lẽ trong lòng hắn cảm thấy, việc được Tần Tướng thưởng thức đề bạt, đều là nhờ duyên cớ của tướng công chàng đó."

"Chưa hẳn." Ninh Nghị cười cười, "Quan trường về quan trường, tư nghị về tư nghị. Hắn vừa mới thăng quan, việc lần này lại không dễ làm, đáng lẽ nên xuôi chèo mát mái kéo thêm chút quan hệ, để con đường sau này bớt gập ghềnh mới phải. Những chuyện này, hắn sẽ không không hiểu."

"Dù sao cũng là chuyện của các chàng mà." Tô Đàn Nhi học chàng nhún vai, rồi nâng đứa bé lên đùa giỡn mấy lần. Khi nàng cùng Ninh Nghị thành thân, dẫu ôn hòa, nhưng cuối cùng vẫn giữ được chút phong thái của thiếu nữ. Đến nay, phong thái ấy đã dần thu liễm, cùng Ninh Nghị cũng đã thêm phần khế hợp, ngẫu nhiên trêu đùa cùng chàng, cũng trở nên tự nhiên hơn, không còn vì chuyện "không đoan trang" mà bối rối.

Thực tế, nàng dù sao vẫn ở tuổi đôi mươi, xuân sắc mỹ lệ, trong vẻ trầm ổn, vẫn tràn đầy sức sống tươi vui. Còn trong gia đình, mối quan hệ của hai người, và địa vị trong mắt người ngoài, cũng càng thêm rõ ràng. Ninh Nghị trầm ổn đáng tin, Tô Đàn Nhi, người chủ mẫu gia đình, cũng có đủ uy nghiêm và năng lực khiến người khác tin phục. Hầu như bất kỳ chuyện gì, chỉ cần bẩm báo cho một trong hai vợ chồng, đều ắt có cách giải quyết. Dù phong cách hơi khác biệt, nhưng cả hai đều có thể xử lý tốt công việc của đối phương. Lúc này, nói vài câu xong, Tô Đàn Nhi cũng không còn bận tâm đến chuyện Lý Tần nữa.

Đến tối hôm đó, Ninh Nghị liền thiết yến tại Trúc Ký chiêu đãi Lý Tần. Trong tiệc, Tô Văn Định, Tô Văn Phương cùng Tần Thiệu Du và những người khác tiếp đón. Còn gọi mấy mỹ nữ từ Phàn Lâu đến, giữa chốn ăn uống linh đình, chủ và khách đều vui vẻ. Cứ thế cho đến khi yến tiệc sắp tàn, mọi người cùng các mỹ nữ trêu đùa đến độ chẳng còn giữ hình tượng, Ninh Nghị bước ra ban công phòng bao nhìn ngắm cảnh đêm, Lý Tần cầm chén rượu đi tới.

Trúc Ký cùng Phàn Lâu hợp tác một vài nghiệp vụ, đôi bên qua lại mật thiết. Tô Văn Định cùng những người khác, và mấy mỹ nữ từ Phàn Lâu đến lần này, cũng đều là cố nhân. Trong phòng, họ trêu đùa vui vẻ. Lý Tần nhìn dòng người qua lại trên phố xá không xa, cảnh buôn bán tấp nập, tùy ý hàn huyên vài câu với Ninh Nghị, rồi rốt cuộc cũng cân nhắc mở lời.

"Lập Hằng, lần này vào kinh, ngu huynh trong lòng có rất nhiều cảm khái. Ta rõ trong lòng, có thể đến được vị trí này, Lập Hằng huynh đã giúp đỡ không ít. Việc này, ta khắc ghi trong lòng, nhưng cũng bởi vậy, có mấy lời ta vẫn giấu kín, không nói ra không thoải mái. Song, cũng mong Lập Hằng huynh chớ hiểu lầm ta là kẻ tiểu nhân kiêu căng, thăng quan rồi liền chọn sai người." Ninh Nghị liếc nhìn hắn: "Cứ nói đừng ngại."

"Ta muốn biết, Lập Hằng huynh đang làm gì vậy?" Lý Tần nghĩ nghĩ, có chút khó mở lời, "Huynh đệ ta quen biết từ lúc bình mạt, có nhiều chuyện vốn chẳng cần quanh co lòng vòng. Lập Hằng huynh biết, ta từ nhỏ khổ đọc, vốn là muốn làm nên sự nghiệp. Lúc ở Giang Ninh, huynh đệ ta quen biết, ta có phần bội phục học thức của Lập Hằng huynh, đã từng hiếu kỳ về một nhân kiệt như Lập Hằng huynh, vì sao lại đi ở rể. Về việc này, Lập Hằng huynh từ đầu đến cuối chưa từng chính diện trả lời, ta cũng chỉ có thể nói là người có chí riêng. Dù lúc ấy Lập Hằng huynh xem nhẹ thân phận, nhưng trong lúc dạy học, có rất nhiều tư tưởng tích cực. Huynh nguyện ý nói cho những học sinh kia, trong lòng ta từ đầu đến cuối tin rằng Lập Hằng huynh rốt cuộc muốn làm chút gì đó."

Hắn dừng một chút: "Về những điều này, trong lòng ta chưa từng hoài nghi. Học thức của Lập Hằng huynh uyên bác, suy nghĩ có lẽ khác người ngoài. Nhưng đại đạo rốt cuộc là đồng nhất. Lập Hằng huynh đối với các sự việc, cũng luôn rất có năng lực, bao gồm. . . việc của Cố Yến Trinh."

Ninh Nghị nhíu mày. Lý Tần ngược lại hiểu rõ cười cười: ". . . Bao gồm cả chuyện hoàng thương sau này, cũng bao gồm việc huynh gặp nạn ở Hàng Châu, bao gồm cả giặc cướp Lương Sơn. Năng lực làm việc của Lập Hằng huynh, từ trước đến nay không thể nghi ngờ. Nhưng mà. . . cho đến lần này ta vào kinh thành, nhìn thấy những việc này, nhìn thấy Trúc Ký này, những cỗ xe ngựa huynh phái ra, nhìn thấy những thứ huynh nghiên cứu. Không thể không nói, việc buôn bán này, huynh thật sự làm rất thành công, tiền bạc kiếm được, e rằng cũng đã không ít. Đây vốn là năng lực của huynh. Thế nhưng là huynh rốt cuộc muốn làm gì?"

Giọng hắn dần trầm xuống khi hỏi câu này. Ninh Nghị gõ ngón tay lên lan can ban công, khẽ gật đầu. Lý Tần dừng lại một lát, lại hạ thấp giọng: "Lập Hằng huynh là người thông minh, nói tới chỗ này, ngu huynh cũng không định che giấu. Mấy ngày qua, ngu huynh trong lòng vẫn nghĩ, đây là con đường làm giàu của hào phú. Thế nhưng là Lập Hằng huynh, huynh muốn đi con đường nào mà chẳng được? Những hào phú thương gia này, bề ngoài xem ra lắm tiền phong quang, nhưng thực tế, nào có được ai coi trọng. Bọn họ. . . là cây không rễ, là bình không nước đó. Dù có thể giúp Tướng phủ quản lý tài sản, quản sổ sách, thì có thể làm được gì? Lập Hằng huynh thông minh như thế, không thể không nhìn ra, con đường này đi đến cuối cùng, cũng chẳng tới đâu, thậm chí có thể. . ." Hắn do dự một chút, rốt cuộc hạ giọng đến mức thấp nhất: "Thậm chí có thể. . . là đường đến chỗ chết đó."

Tiếng ồn ào náo nhiệt từ xa vọng đến cùng tiếng ồn ào trong phòng đều truyền tới. Lý Tần nói xong câu này, trên ban công lại trở nên yên tĩnh. Ninh Nghị khẽ gõ ngón tay lên lan can, trên mặt lại nở một nụ cười. Kỳ thực, ngay từ câu nói đầu tiên, Ninh Nghị đã đại khái rõ ý đối phương, cũng rõ rằng, nếu không phải trong lòng thật sự coi giao tình của hai người là quân tử chi giao, Lý Tần không thể nào vào lúc này nói ra câu này, huống hồ hắn còn lãng phí ngày đầu thăng quan, một thời điểm có thể kết giao với người khác. Chỉ là những suy nghĩ trong lòng mình, rất nhiều điều không thể nói với người khác. Chàng khẽ gật đầu, lúc này cũng đắn đo hồi lâu, khi ngón tay dừng lại, mới mở lời: "Đức Tân, hỏi huynh một việc, huynh cảm thấy lần này huynh được an bài vào vị trí Chuyển Vận Phó Sứ, là muốn huynh làm gì?"

Lý Tần nhíu mày: "Lúc này nam bắc hai bên đều là nạn đói, tình huống khẩn cấp. Ta biết Lưu Tòng Minh, Lưu đại nhân, trong thầm lặng cũng là người của Tần Tướng. Nhưng ta dù sao cũng là một gương mặt lạ, quản được việc hay ra tay được, dù là đắc tội với người, tự nhiên cũng phải đảm bảo lương đạo cứu trợ thông suốt, khiến lương thực cứu trợ có thể thuận lợi cấp phát. Những chuyện này, ta đã có chuẩn bị tâm lý."

". . . Không chỉ có thế." Ninh Nghị cười lên, lát sau, lắc đầu, "Trách nhiệm lớn nhất của huynh lần này, không phải đảm bảo lương đạo cứu trợ thông suốt, mà là đảm bảo thương đạo thông suốt. Chuyện này, không lâu sau, huynh sẽ rõ."

"Thương đạo?" Lý Tần nổi lên nghi ngờ. Lại nghe Ninh Nghị bên kia nói tiếp: "Chức Huyện lệnh thăng liền ba cấp đến Chuyển Vận Phó Sứ, mà lại chức vụ chuyển vận là một chức vụ thực sự trọng yếu. Đức Tân, chuyện này, đối với người có năng lực kém một chút mà nói, chẳng khác gì thạch tín. Mà cho dù đối với huynh, cũng chỉ có thể xem như một liều đại bổ chi dược. Hổ lang chi dược, có khi có thể giúp huynh đỡ phải phấn đấu ba mươi năm, nhưng hơi không cẩn thận, là sẽ phản phệ chính mình. Huynh xem ra đã có chuẩn bị tâm lý nhất định, đó là điều không còn gì tốt hơn."

Nghe Ninh Nghị điểm phá chuyện này, thần sắc Lý Tần mới thực sự nghiêm túc hẳn lên. Hắn lúc này đột nhiên rõ ràng, liên quan đến chuyện này, thậm chí cả nội tình thăng chức của hắn, Ninh Nghị trước mắt, đều hiểu biết sâu sắc hơn hắn tưởng rất nhiều. Kể từ đó, vị trí của Ninh Nghị trong Tướng phủ, e rằng cũng không chỉ đơn giản như hắn từng nghĩ. . . Hắn cau mày, chờ đợi Ninh Nghị nói tiếp.