Chương 700: Sắt lửa (một) + tâm sự

Tháng Tám, ánh nắng soi rọi rực rỡ, báo hiệu kim thu sắp đến, không khí dần trở nên mát mẻ dễ chịu. Lý Tần chống gậy đi trong đám dân chạy nạn, thân hình gầy yếu, mặt tái nhợt, mệt mỏi thở đỏ bừng. Xung quanh hắn là những nạn dân khác, ai cũng tiến lên trong ánh sáng lờ mờ của buổi sáng, nét mặt thận trọng, đầy lo sợ. Tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ nhỏ hòa lẫn tiếng than thở đói khát, cộng thêm mệt mỏi ê chề, tất cả đan xen hỗn độn như một cơn ác mộng không hồi kết.

Hai tháng đồng hành cùng nạn dân, Lý Tần nhận thấy họ chẳng khác gì nhau. Họ đi trên con đường chính rời khỏi Trạch Châu, nơi đồng bằng trơ trụi, gần với huyện Cao Bình. Dù chưa từng trải qua trận chiến lớn nào ở đây, nhưng những làn sóng lưu dân chạy nạn đã khiến nơi này trở nên thê lương, ruộng đồng hoang tàn, chẳng còn gì để ăn uống.

Khi tới một vùng đất, đám đông phía trước bỗng náo loạn. Quan phủ cho phát cháo loãng để cứu đói. Mọi người lao tới tranh nhau từng muỗng cháo, Lý Tần cũng chen vào cùng, cầm bình nhỏ xin được chút cháo. Hắn đói đến mức gần như mất cả hình tượng, ngồi xổm ven đường ăn mà chẳng màng đến ai nhìn.

Ngay bên cạnh, có tiếng người lớn hô lớn bên lều cháo: “Núi Cửu Ngưu nghĩa quân chiêu mộ binh lính! Ai chịu bán mạng đều có ăn! Có màn thầu đây! Đầu quân liền nhận lãnh hai phần tiền, còn có ngân lương an gia! Đồng bào ơi, kim chó phách đã tới Ứng Thiên, thành bị phá, Trần tướng quân đã chết, Mã tướng quân thua trận, các ngươi ly tán quê hương, chẳng biết trốn về đâu. Chúng ta chính là thuộc hạ của tông gia Tông Trạch, lập chí kháng Kim. Chỉ cần bán mạng đầu quân, được ăn ngon, đánh bại kẻ Kim, liền được trả lương hậu hĩnh…”

Lời hô hào khiến nhiều người thèm thuồng, chen lấn tiến tới. Có người mang theo cả gia đình, bị vợ bồng con khóc lóc thống thiết níu kéo. Đoạn đường này nghĩa quân địa phương chiêu mộ khá nhiều, đều dùng tiền bạc và lương thực dụ dỗ. Dù không chắc sẽ no bụng hay sống sót khi đi ra trận, nhưng chiến trường còn hơn là chết đói nơi đây, nên nhiều người liều mình đầu quân, mong kiếm cơ hội thoát thân sau này.

Phần lớn trốn chạy đến đây đều là những nông dân yên ổn một đời, chưa từng rời khỏi thôn lẻ nhỏ, khi bị đuổi khỏi quê, họ sợ hãi và lo lắng không biết tương lai sẽ ra sao. Có người nghe người già nói: “Đi về phía nam, triều đình sẽ an bài chúng ta.” Có người chọn trốn tránh về phía nam năm năm rồi lại mong ngày hoà bình trở lại để trở về cày cấy.

Mẹ bồng con đứng cạnh, mắt đầy cảnh giác và lo lắng, những tốp năm, tốp ba gia đình tụ lại một chỗ. Lý Tần không còn gì trong tay, hơn một tháng trước đã cứu một đứa trẻ run rẩy đói khát, nhưng chính đứa bé ấy lại trộm quần áo của hắn rồi bỏ đi. May mà Ninh Nghị để lại cho hắn ba cuốn sách Tần Tự Nguyên. Hắn đọc hết rồi nhưng những trang sách ấy trở thành ký ức khó quên, như một lời nguyền trong lòng.

Gần đây, cùng đám dân chạy nạn lang thang, đôi khi phải chịu đói khát cùng tra tấn, lại giúp hắn quên đi đôi phần gánh nặng tâm trí. Đạo lý lớn lao giờ chỉ là chuyện xa xôi, chỉ còn trước mắt là vài dặm đường và vài ngày sống còn: đói khát, sợ hãi, cái chết. Ven đường, lão nhân tử vong bất động, trẻ thơ gào khóc trong vô vọng cạnh thi thể người thân. Đám binh lính túa ra tan tác, cầm cương đao, trường thương đối chọi với dân chạy nạn.

Một đêm kia xảy ra cướp bóc và thảm sát. Lý Tần né được trong bóng tối, chứng kiến lính Vũ triều tàn sát mấy trăm dân thường, cướp của, giết người, cưỡng bức nữ dân chạy nạn, rồi bỏ đi hoảng sợ. Từ Bắc đến Nam, binh lực Nữ Chân như giặc dữ giết đi lòng người.

Sau khi uống xong cháo, Lý Tần vẫn đói, nhưng đói giúp hắn cảm nhận chút tự do. Tối đến, hắn đói khát đến mức chạy đến lều lính nghĩa quân, muốn đầu quân để kiếm suất màn thầu hai bữa cơm. Nhưng thân thể gầy yếu khiến hắn bị từ chối. Ban ngày cũng có kẻ bị từ chối không cho gia nhập, vì không đủ sức chiến đấu.

Sáng hôm sau, trong đám đông, Lý Tần nghe thấy tiếng khóc thảm thiết. Đoàn dân chạy nạn phía nam kéo dài vô tận, người lúc đông lúc ít, đa phần không có mục đích gì rõ ràng. Qua mười ngày hành trình, Lý Tần chứng kiến lính đào ngũ, nghĩa quân Trạch Châu, Núi Cửu Ngưu cùng vài nhóm khác bị quân Nữ Chân đánh bại trên chiến trường.

Đám đông hỗn loạn chạy rã rời, không rõ đầu đuôi, tiến mà không thấy hậu, khác với đời Vũ triều mấy năm trước như trời với đất. Hắn thỉnh thoảng ngẩng đầu nghĩ về mấy năm qua, thấy mọi thứ đều giống nhau: thế giới rách nát, con người lưu lạc.

Trong đầu vang vọng câu nói của Ninh Nghị như ma chú: “Vật hợp thiên trạch, kẻ thích hợp mới tồn tại.” Thiên địa trở nên tàn nhẫn, từng mảnh vỡ tung, chỉ còn đói khát, tận cùng đau đớn. Đói đến đau đầu, Lý Tần ngước nhìn phía trước Hoàng Hà, nơi hàng vạn dân đang tụ tập. Binh lính Vũ triều và nghĩa quân vất vả chiêu mộ chiến sĩ, càng nhiều tin tức truyền về. Tây Bắc giờ là chiến trường hỗn loạn không ngừng, sau Chủng Sư Đạo chết, Vũ triều Tây quân suy yếu. Hoàn Nhan Lâu Thất tung hoành Tây Bắc, đại thắng, quân Vũ triều tháo chạy tán loạn. Chiết gia hàng Nữ Chân, Chủng Liệt cố thủ Diên Châu, nhưng tình thế ngày càng nguy cấp.

Họ nghe nói sau khi Ứng Thiên thất thủ, quân Kim dần tràn xuống phía nam, quân Vũ triều nhiều đạo đại quân bị đánh bại. Tin tức tông gia Tông Trạch lão đại nhân lâm bệnh nặng cũng truyền đến. Dòng người tụ họp bên bờ Hoàng Hà, trời mưa thu rả rích, hoa rơi như khung cảnh tang thương bao phủ thiên hạ.

Tại thành Biện Lương, mưa thu buốt giá rớt trên lá vàng, Nhạc Phi đội mưa đến viện nhất. Quân Nữ Chân sau khi chiếm Ứng Thiên tạm hoãn tiến về nam, đổi sang củng cố vùng chiếm đóng, chia quân tấn công Sơn Đông và Hoàng Hà phía bắc chưa quy hàng. Tông Hàn tiếp tục áp sát Biện Lương.

Ngoài thành, Tông Trạch lão đại nhân củng cố phòng thủ. Nhạc Phi suất quân giao tranh vài lần với kỵ binh Nữ Chân, đối phương thường tháo lui khi gặp thế quân Vũ triều thẳng hàng rắn chắc. Thành Biện Lương xem ra đã mất giá trị tấn công với kẻ địch.

Tông Trạch dốc sức khôi phục lực lượng phòng thủ quanh thành, dù nghĩa quân tụ tập đông cũng bị hạn chế bởi điều kiện khắc nghiệt. Đối phương xem đây là một khối xương cứng, chỉ có Nhạc Phi hiểu rõ gian nan thực sự.

Lão trưởng đang vật lộn giữa nghĩa quân, tìm cách chống lại Nữ Chân, dù nguồn lực cạn kiệt, họ vẫn kiên trì bám trụ, không oán trách một lời. Khi kẻ địch sai sứ giả tới chiêu hàng, chỉ có Tông Trạch gọi đám sứ giả đi chặt đầu, không chút thương xót. Với ông, đàm phán là điều không bao giờ nghĩ tới, bởi Biện Lương là chìa khóa quan trọng. Tuy bi quan về tương lai, ông vẫn cắn răng giữ vững vị trí, dù cuối cùng phải gục ngã.

Tại Diên Châu, những mảnh đá xuyên qua bầu trời, đập mạnh xuống tường thành cổ, giếng máu nhuộm đỏ dưới chân. Mũi tên bay như mưa, tiếng la hét vang trời. Xe công thành đâm va vào, rồi bị bắn lửa thiêu rụi. Binh sĩ chết hàng loạt từ trên thành rơi xuống đất.

Chủng Liệt quơ trường đao, dắt binh sĩ cải trang leo thang mây công thành. Râu tóc rối bù, mồ hôi ướt đẫm áo, hắn hò hét dẫn quân tiến lên. Trên thành và dưới thành đều đông nghịt người, nhưng quân công thành không phải Nữ Chân mà là quân Hán đã quy hàng Hoàn Nhan Lâu Thất, cỡ hơn chín vạn người.

Dưới thành là Ngôn Chấn Quốc, từng là Đại tướng Vũ triều, giờ thuộc Hoàn Nhan Lâu Thất. Công thành kéo dài bảy ngày. Chiết Khả Cầu đã ra mặt chiêu hàng, từ chối tham chiến, muốn tránh chốn chiến loạn ở Tiểu Thương giang.

Chủng Liệt xé nát thư chiêu hàng, hạ lệnh binh sĩ đánh tới. Quân Chủng Gia là Tây quân hùng mạnh nhất phía Tây Bắc, hiện có gần hai vạn quân. Đây là lõi binh lực chiến đấu, khác với ba vạn binh lính phái đi Phượng Tường.

Thành tuy cố thủ được, nhưng Tây Bắc sắp mất toàn bộ. Hoàn Nhan Lâu Thất giữ binh lực mạnh nhất, nhưng chỉ là giám sát hậu phương.

Chủng Liệt hiểu rõ thực lực địch, đang chờ thời cơ phát động trận quyết tử. Thành Diên Châu nhiều khả năng sẽ sớm thất thủ, Tây Bắc sẽ không còn.

Tuy nhiên, Chủng Gia trải qua hơn trăm năm chấn thủ Tây Bắc, nghe tin này, người Tây Hạ đều hãi sợ không dám đầu hàng kẻ ngoại tộc. Chủng Liệt múa trường đao bổ về phía kẻ thù, hô lớn: "Ngôn tặc! Các ngươi là bọn bán nước cầu vinh, đâu dám đánh một trận cùng ta?”

Tiếng hô đầy lôi đình uy nghi làm tất cả binh sĩ trên thành gợn sóng khí thế. Từng trận đao kiếm chém qua chém lại khiến ông già Chủng Liệt râu tóc bạc trắng. Tiếc thay, ông không bao giờ trở về được Thanh Giản.

Tại Miêu Cương, Thiết Thiên Ưng cùng Miêu Cương một người chân què đi qua rừng núi mùa thu, gõ cửa một căn phòng hoang, nghe trong đó có tiếng trả lời. Người Miêu già ấy vác yêu đao, hình dáng cứng cỏi. Hai bên trao đổi danh tính, rồi người Miêu tỏ vẻ cung kính gọi Thiết Thiên Ưng là đại nhân.

Thiết Thiên Ưng cười nói, rút ra một túi tiền hòa lẫn lời cảnh báo: “Ta là quan phủ, biết rõ quy tắc lục lâm. Người ở đây sống không dễ, tiền này mua thông tin và trợ giúp gia dụng. Nhưng ta cũng là tay già đời, nhìn thấu mọi chuyện. Nếu có thể nói, cứ nói thẳng. Nếu không, ta đi tìm người khác.”

Người Miêu đồng ý nhận tiền, nói vài câu có phần do dự, rồi dẫn Thiết Thiên Ưng đi xem hiện trạng gần đó.

Tuy chân què, người Miêu vẫn nhanh nhẹn theo trên núi. Họ xuyên qua khe núi, chạm đến đỉnh. Thiết Thiên Ưng nghi ngờ người kia đang mai phục mình chăng, ông đặt câu hỏi. Người Miêu phủ nhận, chỉ ra phía trước có điều gì hết sức đáng ngại.

Xa xa trong dãy núi hiện ra một đoàn quân rảo bước qua núi, bụi tung mịt mù, khiến Thiết Thiên Ưng cảnh giác. Người Miêu đồng hành xác nhận đó là nhóm người nguy hiểm.

Trong thời gian giang hồ bôn ba, Thiết Thiên Ưng đã từng biết Ninh Nghị và Bá Đao có chút mối liên hệ mơ hồ; dù khắc sâu hận thù, ông vẫn tò mò về chuyện họ. Tin tức về quân Tông Hàn, Tông Phụ tiến đánh nam phương, cùng với Hoàn Nhan Lâu Thất tung hoành Tây Bắc khiến ông băn khoăn.

Trong lúc đó, sông Tiểu Thương như tĩnh lặng, không có động tĩnh gì, nhưng ông vẫn không dám xem thường, cũng không dám dễ dàng đối đầu Nữ Chân.

Hai mươi tháng tám, Thiết Thiên Ưng tận mắt chứng kiến một đoàn quân kéo dài từ Lam Hoàn Đồng xâm nhập Miêu Cương, kéo dài như rồng ngang qua sơn lĩnh.

Cùng ngày, tại viện Biện Lương, mưa to ngập sân, Nhạc Phi cùng ít quan viên nghe lão Tông Trạch thổ lộ tâm sự, bàn về thiết quân pháp đối phó Nữ Chân, cũng nói tới chuyện quan trường, cách vận hành triều đình.

Lão nhân cả đời bôn ba quan trường đầy trắc trở, tính cách thẳng thắn, gian nan vật vã nhiều. Mấy năm qua, khi triều đình cần, ông lại đứng ra khôi phục phòng thủ Biện Lương, gìn giữ nghĩa quân chống Kim.

Dù khi chạy về phía nam sau Hoàng Đế, nhiều khát vọng đã hóa bọt nước, ông vẫn không oán trách công sức từng bỏ ra. Bắc phương chiến sự còn tiếp diễn, lão nhân góp phần tiêu hao sức lực kẻ Kim tiến về nam.

Dù mong quân triều đình dưới chúa đương triều hăng hái bắc tiến, ông chỉ biết trông chờ. Đến lúc, chỉ có thể bàn giao nhiệm vụ phòng thủ.

Chiều tối lão nhân ngủ mê, rồi tỉnh dậy, mắt mở trừng trừng không hiểu gì. Nhạc Phi bên cạnh chứng kiến, lúc giờ Tuất một khắc, ông giật giật, quát: “Qua sông! Qua sông!” Lời cuối cùng vang lên trước khi tắt thở.

Nhạc Phi xúc động rơi lệ, tiếng khóc vang khắp nơi. Lão nhân rời bỏ, cái hồn lo lắng lẫn hy vọng chấm dứt. Cơ hội “qua sông” đã vĩnh viễn mất.

Từ Kiến Sóc đế rời bỏ Ứng Thiên phút đó trở đi, chẳng còn ai trở lại. Mưa thu rơi rả rích, lá vàng lả tả bay.

Mỗi thời đại đều có những sinh mệnh lớn lao, khi họ rời đi, thời cuộc đổi thay, linh hồn họ truyền lại cho người khác. Dù Tông Trạch không thể thay đổi vận mệnh thiên hạ, nhưng từ ông trở đi, nghĩa quân Hoàng Hà xuống dốc nhanh chóng.

Biện Lương thất thủ, Nhạc Phi chạy về phía nam, đón nhận triều biến mới, nhưng những lời “qua sông” thì không bao giờ quên.

Ở góc nhỏ cực bắc của thiên hạ, sông Tiểu Thương tĩnh mịch trong mùa thu. Lá vàng lả tả rơi, núi non yên tĩnh đến rợn người. Khác với năm trước khi Tây Hạ nổi loạn, giờ đây tâm hồn nhiều người có một giác ngộ mới.

Chạng vạng, La Nghiệp chỉnh sửa quân phục, đi qua lễ đường nhỏ giữa sườn núi, gặp Hầu Ngũ và vài sĩ quan khác cùng đến tụ họp. Mọi người ngồi nghiêm trang, đặt tay lên đầu gối, nắm chặt thành nắm đấm kiên định. Ngoài cửa sổ, là đêm thu tĩnh mịch.

Ngày cuối cùng, mọi người cầu xin nguyệt phiếu.

Xin gửi lời tri ân sâu sắc tới mọi người đã ủng hộ suốt tháng qua. Thành thật mà nói, ba tháng nay tôi đầy cảm giác lỗi lầm, linh cảm cuốn truyện sẽ ngừng lại, nên đã quyết định bỏ phiếu. Kết quả dù có trục trặc, dẫu sao vẫn nằm giữ hạng tám nguyệt phiếu. Không biết ngày mai có biến động gì không, dù thì sao tôi cũng không nặng lòng, vì mọi người chắc sẽ cho tôi giữ lại.

Lí do tôi nói vậy vì vài ngày trước tôi đọc bình luận sách, bạn đọc nói đang theo dõi bảng nguyệt phiếu tháng này, vì đầu tháng có bản chải sách kinh khủng khiến ai cũng muốn bỏ phiếu. Bạn ấy còn nói, dù cuối tháng tôi không vào top mười cũng không sao, vẫn nhớ kỹ chuyện đó khiến tôi bận tâm, nhất là giữa tháng khi tôi công tác căng thẳng.

Bảng nguyệt phiếu với tôi không phải trò chơi giải trí, được ở vị trí cao thì tốt. Nhưng bên trong có quá nhiều yếu tố ngoại lai như kinh doanh, bắt cóc đổi mới, tốc độ gia tăng, hay các trường hợp không minh bạch khiến tôi thất vọng.

Tôi cũng ghét phản bội lời hứa. Trong lúc mâu thuẫn ấy, tôi rất khó chịu, nhưng vì truyện đứng đầu, tôi đành tránh xem bình luận, tập trung sức lực viết kịch bản. Nhưng rồi vẫn không rớt hạng khiến tôi thấy chuyện thật quái lạ.

Tháng qua tôi mười mấy chương đổi mới mà giữ được vị trí tám bảng nguyệt phiếu quả là nghịch thiên, không liên quan đến tôi mà hoàn toàn phụ thuộc vào sự ủng hộ từ các độc giả.

Theo tôi đây là chuyện vừa đáng cười vừa tự hào: Năm ngoái, Đường Gia Tam Thiếu kiếm được một trăm triệu, còn tôi một tháng với mười hai chương đổi mới lại lọt top tám bảng nguyệt phiếu. Ba lạp ba lạp lốp bốp, để mấy người kia “quẹt vé” còn nói chuyện này thoải mái chết đi!

Tôi muốn thành khẩn chia sẻ cảm xúc. Đến đây, tôi đứng trước nhiều lựa chọn cách viết, nhiều điều chi phối tinh vi, mỗi lần đổi mới đều có nhiều suy nghĩ và lo lắng, đây là khoảnh khắc lớn lao của tôi.

Cuối năm nay tôi đến trường học, nói với thầy giáo truyền thống về văn học, rằng văn học mạng đại diện cho xu thế tương lai. Tôi cũng quan sát thấy gần đây văn học mạng có sự bảo thủ cùng tự đắc, nhiều người như ếch dưới đáy giếng tự cho mình là mạnh nhất.

Mọi người thắc mắc tại sao gần đây không còn đại thần xuất hiện, gộp thành nguyên nhân là vận hành kiểu đưa mọi thứ vào thành quan điểm, phân loại theo kiểu bắt đầu kinh doanh và dạng này. Thực ra nguyên nhân nằm ở chỗ, trước đây các đại thần thành danh đều đã nhìn thấy thế giới rộng lớn bên ngoài, nghiên cứu kỹ các thủ pháp văn học truyền thống, biết cách đào sâu nội hàm và cảm xúc để chọn lựa đưa vào tác phẩm. Họ làm chủ được việc “lấy” hay “bỏ”.

Còn giờ đây rất nhiều người quen thuộc với văn học mạng, phân tích ba chương vàng rồi chê bai hoặc phòng vệ theo kiểu sáo rỗng, không biết ý nghĩa và giá trị thật sự.

Với những người đó, tôi không phải là ai đặc biệt, tôi chỉ muốn nói rằng, họ đều là... những chàng soái ca thôi. Họ có thể chẳng làm phim cũng chẳng làm khác gì. Nếu độc giả của tôi muốn viết tiểu thuyết, không muốn nhỏ hẹp thiếu hiểu biết, hãy nhìn ra thế giới bên ngoài, để biết cách lấy hay bỏ, có thể khóc lóc đau khổ như tôi viết sách, hoặc chọn tiểu bạch văn kiếm tiền.

Vì tôi cũng nhanh hết sách rồi. Có vẻ chuyện này không liên quan đến bảng nguyệt phiếu. Dù sao cũng cảm ơn sự ủng hộ của mọi người.

“Hắn nói, nhiều người sao có thể làm được gì đây...”

“Nhiều người thì bảng nguyệt phiếu cũng nhiều thôi...”

Hôm nay là sinh nhật bà lão, tôi sẽ ra ngoài ăn mừng, khẩn cầu mọi người đừng để tôi rớt khỏi top mười, để tôi còn có chuyện khoe với bà!