Chương 784: Gió thu điêu hiu, sóng lớn dâng lên (một)

Chương 784: Gió thu đìu hiu, sóng lớn dâng lên (một)

Tại phủ Hà Gian, tin tức đầu tiên lan truyền là về sưu cao thuế nặng. Từ khi người Nữ Chân tràn vào, buộc Vũ triều phải dời đô về phương Nam, vùng đất Trung Nguyên hiếm có ngày nào được yên bình. Trong lời các bậc trưởng lão và thầy bói, vận mệnh của Vũ triều đã suy tàn, mùa màng cũng trở nên kém cỏi. Khi thì lụt lội, khi thì hạn hán, năm ngoái lại thêm nạn châu chấu hoành hành khắp Trung Nguyên. Những người mất đường sống hóa thành "quỷ đói" kéo nhau xuôi Nam. Bên bờ Hoàng Hà, không biết bao nhiêu linh hồn vô gia cư đã vất vưởng.

Sau khi "quỷ đói" vượt Hoàng Hà, phía Bắc sông đón một mùa màng bình yên hiếm có, không còn thiên tai hay nạn lưu dân càn quét. Lúa mạch trong ruộng cao vút, hứa hẹn một vụ thu hoạch bội thu. Tại thôn Tráo Tử, Vương Lão Thạch định cắn răng vay mượn để cưới vợ cho con trai. Song, quan lại nha môn lại đến gõ cửa. Năm nay, thuế và lao dịch tăng vọt. Theo lời úp mở của đám công sai, thuế má có thể chiếm tới sáu phần mười thu nhập cả năm. Nếu một mẫu đất chỉ thu chưa đầy hai thạch lúa mà phải nộp đi hơn một thạch, thì quãng đời còn lại làm sao sống nổi?

Vương Lão Thạch vốn là người ôn hòa, nhưng lần này ông không khỏi buông lời nặng nề với đám công sai: "Các ngươi cũng là người, cũng do cha mẹ sinh ra. Các ngươi muốn bức tử cả thôn này sao?" Sau khi bọn công sai ngượng ngùng rời đi, Vương Lão Thạch thất thần ngồi trong sân, nhìn chằm chằm ba gian nhà đất của mình. Cuộc sống của người dân sao mà khổ cực quá đỗi. Nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn thấy khi Vũ triều còn ở, mọi thứ tốt hơn đôi chút.

Không lâu sau, con trai ông trở về, nghe chuyện thuế má thì nghẹn đỏ mặt không nói nên lời. Con trai ông là một thanh niên chất phác, năm nay đã hai mươi ba tuổi mà vẫn chưa lấy được vợ. Không phải xung quanh không có thiếu nữ, mà là mấy năm trước quá khổ, không dám cưới, sợ không nuôi nổi. Nếu thuế má quan phủ áp xuống, năm nay lại phải ăn trấu nuốt rau, nói gì đến chuyện nuôi thêm một người phụ nữ.

Trong đêm thu u buồn, cùng một nỗi lòng nặng trĩu đè nặng lên bao người. Ngày hôm sau, trong từ đường thôn tổ chức một cuộc họp lớn. Mọi người không thể để cuộc sống cứ thế trôi đi. Họ muốn kể nỗi khổ của mình cho các quan trên, cầu xin họ động lòng trắc ẩn, ban cho dân một con đường sống. Bởi lẽ: "Ngay cả khi người Nữ Chân đến, cũng chưa từng quá đáng như vậy."

Trong tộc, các bậc lão làng và thân hào được mời ra. Để tiện việc giao thiệp, mọi người còn góp tiền phụ cấp thêm cho họ. Vương Lão Thạch và con trai được chọn làm phu khuân vác, mang theo lúa mạch, thịt muối cùng các tộc lão vào thành. Không lâu sau, họ lại liên kết được với vài thôn lân cận. Mỗi thôn cử đại diện, từng đoàn người đội nón lá lên đường trần tình.

Thấy số người ngày càng đông, lòng Vương Lão Thạch và mọi người cũng bắt đầu dâng trào. Dọc đường, đám công sai cũng phải nhường lối. Không lâu sau, họ kéo đến phủ Hà Gian đông nghịt. Tri phủ Vương Mãn Quang ra mặt trấn an đám đông. Hai bên thương lượng vài lần nhưng không thành công. Dân chúng phía dưới bắt đầu mắng nhiếc quan tham xảo quyệt, sau đó những câu vè chửi rủa quan lại nhanh chóng lan truyền khắp thành.

Hai ngày sau, trong thành bỗng nhiên tràn vào một lượng lớn binh lính, thiết lập giới nghiêm. Vương Lão Thạch và mọi người sợ hãi vô cùng, tưởng rằng việc phản kháng quan phủ đã bị làm to chuyện. Nhưng không ngờ, quan binh không bắt họ mà trực tiếp tiến vào nha môn tri phủ. Nghe nói, tên quan tham Vương Mãn Quang đã bị tống ngục.

Sau đó, sự việc diễn biến nhanh chóng. Trong vòng hai ngày, tiếng kêu than dậy trời đất cả trong lẫn ngoài thành. Một loạt các quan lớn trong nha phủ bị hạ ngục. Chỉ hai ngày sau, một pháp trường lớn được dựng lên tại Thái Thị Khẩu phủ Hà Gian. Ngày hôm đó, Vương Lão Thạch và mọi người nhận được tin, chạy đến Thái Thị Khẩu để xem chém đầu. Những kẻ bị giết là đầu của đám quan tham, nha dịch, và quan sai.

Những tên quan lại từng làm mưa làm gió đó bị giải đến từng tốp một. Vương Mãn Quang quá béo, một bộ dạng đầu óc bụng phệ. Lúc này, hắn bị trói, miệng bị bịt vải, trông thảm hại vô cùng. Loại quan tham như thế này quả đáng chết. Mọi người liền lấy đồ vật dưới đất ném vào hắn. Không lâu sau, hắn bị đặt lên pháp trường đầu tiên. Tên quan từ phương Bắc, người Nữ Chân, tuyên bố tội danh "bỏ bê nhiệm vụ" của hắn.

Đa số người dân không hiểu tội danh, chỉ reo hò mà thôi. Vương Mãn Quang bị đánh vỡ đầu, trán đẫm máu quỳ ở đó. Cuối cùng, khi sắp bị chém đầu, tên đao phủ gỡ miếng vải trong miệng hắn. Tên quan tham mập mạp này nhìn đám đông phía trước một chút, rồi nói một câu. Trong thời đại này mà có thể béo đến mức đó, Vương Mãn Quang không phải là một quan tốt, thậm chí có thể nói là ô danh đầy mình. Nhưng hắn lại được ghi vào lịch sử sau này bởi câu nói đó.

"Mau trốn đi... Hỡi các hương thân..." Tên quan tham đầu chảy máu nói như vậy.

Một lát sau, đao phủ hạ đao.

Ngày hôm đó, trong niềm vui sướng khôn xiết của mọi người, gần một phần ba tầng lớp quản lý của nha môn phủ Hà Gian bị giết, đầu người lăn lóc, máu chảy thành sông. "Nguyên soái" Hoàn Nhan Xương từ phương Bắc đến, chủ trì cuộc "chính nghĩa" này. Khi Nguyên soái Nữ Chân đến, các bô lão không còn tư cách đối mặt, mọi người trở về thôn.

Ba ngày sau cái chết của Vương Mãn Quang, nha môn mới cùng các sai dịch, ban tử đã khôi phục hoạt động. Lần này, hai tên sai dịch đến nhà Vương Lão Thạch với thái độ hoàn toàn khác biệt. Lần này, họ đến để giữ mạng. Sau một hồi thông báo, càng nhiều thuế má bị đè xuống. Vương Lão Thạch trợn mắt há mồm, rồi lại như lần trước, mắng chửi. Ngay lập tức, ông bị một gậy đánh vào đầu. Khi đầu chảy máu, ông nghe tên sai dịch mắng: "Ngươi không nghe, mọi người đều sẽ bị hại chết!"

Ngày hôm đó, tất cả mọi người quanh Hà Gian mới bắt đầu nhớ lại câu nói của Vương Mãn Quang trước khi bị chém đầu.

Nhưng đã quá muộn để trốn thoát. Các sai dịch và quan binh gần Hà Gian đã bắt đầu hành động, phong tỏa tất cả các con đường giao thông.

Cùng lúc đó, những sự việc tương tự không ngừng lan rộng tại Hà Bắc và Kinh Đông, nơi Bình Đông tướng quân Lý Tế Chi đang thống trị. Trên lộ Hà Bắc, ba mươi vạn đại quân Nữ Chân, gõ cửa quan mà tiến, một đường xuôi Nam. Đội quân tiên phong do Hoàn Nhan Tông Bật chỉ huy đã vượt qua Chân Định. Thôn Tráo Tử nhỏ bé, Vương Lão Thạch và mọi người vẫn chưa hiểu rõ chuyện sắp xảy ra.

Nhưng trên vũ đài thiên hạ, ba mươi vạn đại quân Nam chinh, mang ý nghĩa một cuộc chiến tranh hủy diệt và chinh phục Vũ triều, đã hoàn toàn thổi lên kèn lệnh, không còn chỗ trống để lùi bước. Một trận đại chiến khốc liệt, không lâu sau đó, liền chính thức bùng nổ.

Ngày 24 tháng 7, "đàn sói" tấn công phủ Đại Danh!

Từ khi Vũ triều dời đô về phương Nam, tại lộ Kinh Đông, vùng Lương Sơn, lực lượng của Vũ triều do Vương Sơn Nguyệt và Hỗ gia ở Độc Long Cương đứng đầu, đã được vun đắp nhiều năm, nay cuối cùng cũng lộ ra hàm răng sắc bén đã giấu kín bấy lâu. Từ khi Lưu Dự lập ra thế lực Đại Tề dưới sự nâng đỡ của nước Kim, lộ Kinh Đông vốn là hạt nhân của thế lực này. Chỉ có lộ Kinh Đông phía Đông – tức vùng Lương Sơn ở Sơn Đông sau này – vẫn là điểm mù trong sự quản hạt của thế lực đó.

Lúc này, Lương Sơn vẫn là một vùng đầm lầy rộng hàng trăm dặm, nối liền với các địa điểm lân cận như Độc Long Cương, với nhiều chợ và làng mạc, địa thế xa xôi hiểm trở, là nơi sản sinh ra đạo phỉ. Nơi mà Vũ triều khó trị, Ngụy Tề cũng tương tự. Cho đến khi triều đình Lưu Dự bị Hắc Kỳ quân thâm nhập, Hoàng đế bị đánh trong hoàng cung, Lưu Dự xuôi Nam, vùng đất này liền trở về tay Lý Tế Chi và họ Tề do đại nho Tề Nghiễn đứng đầu.

Lý Tế Chi nhiều lần dẹp cướp không thành, sau đó phải tốn rất nhiều công sức mới bình định được Độc Long Cương, và chỉ miễn cưỡng giao nộp một phần nhỏ. Nhưng sau đó, Vương Sơn Nguyệt và những người khác chiếm giữ danh nghĩa "chính thống Vũ triều", vẫn không ngừng liên kết, mở rộng ảnh hưởng. Mấy năm qua, họ đã hoàn thành sự thống trị thực tế đối với toàn bộ khu vực Lương Sơn. Sơn phỉ lân cận tìm đến, nghĩa sĩ tụ họp. Ngay cả một số người có lòng chính trực dưới trướng Lý Tế Chi, hoặc là được Vương Sơn Nguyệt chủ động liên hệ, hoặc là tự mình liên hệ với Vương Sơn Nguyệt, đều đã ngầm đạt được sự thống nhất với ông.

Lần này, theo lệnh ban ra, vùng lân cận phủ Đại Danh đã cho hệ thống của Lý Tế Chi thấy rõ thế nào là "thâm nhập đến mức như cái sàng".

Ngày 24, ba vạn đại quân Lương Sơn bất ngờ xuất hiện dưới phủ Đại Danh. Bên ngoài thành là công thành, bên trong thành là hỗn loạn. Chưa đầy nửa ngày, năm vạn quân lính bảo vệ phủ Đại Danh tan tác toàn tuyến. Vợ chồng Vương Sơn Nguyệt và Hỗ Tam Nương dẫn quân đã hoàn thành việc thay chủ và tiếp quản phủ Đại Danh.

Đây gần như là sự bùng nổ của tất cả nội tình mà Vũ triều còn tồn tại ở đây, cũng là nơi mà Vương Sơn Nguyệt, người từng theo Ninh Nghị, đã học được từ Hắc Kỳ quân một cách thấu triệt nhất. Lần này, trên bàn cờ, súng đối súng, pháo đối pháo, không còn bất kỳ chỗ trống nào để cứu vãn.

Phủ Đại Danh là một trong những trung tâm tiếp tế lương thảo của Nữ Chân khi xuôi Nam. Với việc chinh lương diễn ra những ngày qua, lương thảo tập trung về đây càng ngày càng kinh người. Lần đầu tiên, người Vũ triều ra tay, đánh thẳng vào tử huyệt của đại quân Nữ Chân. Ngay khi tin tức này truyền ra, Lý Tế Chi đã tập hợp được hơn mười vạn quân lính, cùng với hơn vạn quân Nữ Chân nguyên bản trấn thủ Kinh Đông, liên thủ lao về phía này. Chiến tranh theo đòn tấn công đầu tiên này bùng nổ dữ dội.

Con đường dẫn về phía Bắc đầm lầy lúc này đã trở nên hỗn loạn và hoang vắng, thỉnh thoảng có thể thấy những phế tích và làng mạc trống rỗng. Một đoàn xe ngựa đang dọc theo con đường này đi về phía Bắc. Giờ khắc này, những thương đội có thể đi lại trên con đường như vậy đều không phải hạng người bình thường. Đoàn người tuy ít, nhưng có thể thấy từng người đàn ông thân thủ nhanh nhẹn. Phía trước xe ngựa xóc nảy, thỉnh thoảng lại có tiếng nữ tử vọng ra. Đó là tiếng ngâm nga nhẹ nhàng, khi thì "Lan chi y y" của "Y Lan Thao", khi thì "Chi tử vu quy" của "Đào Yêu", thỉnh thoảng cũng có "Ly Tao", "Thạc Thử". Tiếng ca không có nhạc đệm, nhưng lại khiến lòng người xao động. Chỉ là tiếng ca vô tự cũng tiết lộ nỗi lòng không yên của người hát.

Lư Tuấn Nghĩa ở phía trước xe ngựa, ngoảnh đầu nhìn lại. "Sư Sư cô nương, phía trước không yên ổn, cô thực sự nên nghe lời xuôi Nam."

Nữ tử trong xe, chính là Lý Sư Sư. Nàng mặc bộ quần áo vải thô, vừa ngâm nga ca khúc, vừa may vá những bộ y phục rách rưới trên tay. Từng là nữ tử nổi tiếng nhất trong Phàn Lâu, nàng đương nhiên không cần làm quá nhiều nữ công. Nhưng những năm gần đây, nàng tuổi tác đã lớn, trải qua bao sóng gió, nay ngồi trên chiếc xe xóc nảy mà may vá, cũng không có gì ảnh hưởng.

"Bây giờ thiên hạ, dù sao cũng không có nơi nào thái bình."

"Đi về phía Nam luôn có thể đặt chân, có người của chúng ta, quỷ đói không bắt được cô."

"Ta hướng Tây Nam đi, liệu hắn có nguyện gặp ta không?"

"Họ Ninh không phải kẻ hèn nhát."

"Nhưng ta lại không muốn gặp hắn." Sư Sư cúi đầu cười, cắn đứt sợi chỉ trên tay.

Một lát sau, nàng đặt đồ xuống, ghé vào cửa sổ xe nhìn ra ngoài, gió thổi rối tung mái tóc. Những năm gần đây trải qua bao thăng trầm, nhưng nàng không hề già yếu tiều tụy đi. Ngược lại, tuổi tác dường như ngưng kết trên gương mặt nàng, chỉ có thời gian hóa thành khí chất ung dung, điểm tô giữa hàng mi.

Lư Tuấn Nghĩa lắc đầu, thở dài: "Tiểu Ất làm việc, ta không hiểu tâm sự của các nữ nhân. Bất quá, đánh trận không phải trò đùa. Cô đã chuẩn bị xong, ta cũng không có gì để nói."

"Ừm." Sư Sư trong xe gật đầu, "Ta biết, ta đã từng chứng kiến." Nàng cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Đó là hơn mười năm trước, khi nàng mới chừng hai mươi, người Nữ Chân cuối cùng cũng đến, công phá Biện Lương. Lúc đó nàng một lòng muốn làm gì đó, vụng về giúp đỡ. Nàng nhớ đến vị Tiết tướng quân Tiết Trường Công thủ thành khi ấy, nhớ đến tình nhân của ông, Hạ Lôi Nhi, một cô gái cùng trong Phàn Lâu. Nàng đã không dám đi xuống dưới tường thành giúp đỡ vì mang thai con của ông. Sau này họ có con không? Họ có ở bên nhau không?

Tất cả đã qua rồi. Hơn mười năm biến thiên, xung quanh đây sớm đã long trời lở đất. Nàng và Ninh Nghị cũng vậy, trời xui đất khiến, trở thành "người tình cũ". Thực ra, ở rất nhiều thời điểm then chốt, nàng suýt nữa trở thành "người tình" của hắn, nhưng tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng lại biến thành sự xa xôi và cách biệt. Nàng đã từng có hảo cảm với hắn, sau đó sùng bái hắn, rồi về sau lại trở nên không thể hiểu nổi hắn. Bây giờ nàng đã hiểu được một phần, nhưng vẫn còn rất nhiều điều không thể hiểu nổi. Thế sự đảo điên, một chút tình cảm nảy mầm sớm đã trở nên không còn quan trọng nữa.

Khi biết tin hắn "chết", trong vài năm đó, nàng từ Đại Lý ra, một đường trải qua bao sóng gió. Nhớ lại năm ngoái, họ có thể suýt nữa đã gặp lại ở Trạch Châu, nhưng hắn không muốn gặp nàng, sau đó nàng cũng không muốn gặp hắn lắm. Có lẽ một ngày nào đó, nàng sẽ hiểu rõ mọi chuyện, rồi mới đi gặp hắn.

"Thật xin lỗi a, Ninh Lập Hằng, ta đã trách oan ngươi." Nàng hy vọng đến ngày đó, nàng có thể nói với hắn câu đó, sau đó thẳng thắn kết thúc một đoạn tình cảm vô nghĩa. Bất quá, hiện tại nàng vẫn chưa có tư cách đó, nàng còn quá nhiều điều chưa hiểu rõ.

Nhưng cũng có một vài điều, nàng giờ đây đã có thể hiểu. Theo việc Nữ Chân lại lần nữa xuôi Nam, cuộc chặn đánh Nữ Chân của Vương Sơn Nguyệt cuối cùng cũng nổ ra. Và đội quân nhỏ bé này, đã luôn đồng hành cùng nàng từ Nam ra Bắc, cuối cùng cũng bắt đầu có việc riêng của mình. Mấy ngày trước, Yến Thanh đã dẫn một bộ phận người rời đội lên phía Bắc, đi chấp hành một nhiệm vụ thuộc về hắn. Còn Lư Tuấn Nghĩa, sau khi thuyết phục nàng xuôi Nam không thành, đã dẫn đội quân hướng về đầm lầy.

"Nên đi gặp một vài cố nhân." Lư Tuấn Nghĩa nói như vậy.

"...Hồi mỗ còn trẻ, tập thương múa gậy, sơ lược biết quân lược, tự cho võ nghệ vô song, lại không ai trọng dụng. Sau này muốn lên Lương Sơn, vị họ Ninh kia lại diệt Lương Sơn. Ta gia nhập quân lữ, tiếp đó lại bó tay bó chân, mới biết mình không phải tài tướng soái. Những năm này đi đây đi đó, bây giờ mới biết, không còn đường sống để do dự."

Công tử họ Vương, người từng làm việc dưới trướng Ninh Nghị, đã phát động lực lượng. Lực lượng cờ đen vốn đã chờ đợi ở vùng Sơn Đông, cuối cùng cũng không còn im lặng. Khoảng cách từ trận tướng Tần Tự Nguyên giữ thành, đến trận huyết chiến ở Hạ thôn Vũ Thụy doanh, đã hơn mười năm. Cách trận chiến đẫm máu bên sông Tiểu Thương cũng đã vài năm. Khi người Nữ Chân lại lần nữa xuôi Nam, vẫn là lực lượng này, đầu tiên đứng trước làn sóng giận dữ.

Nghĩ về những chuyện này, nhớ lại hơn mười năm gian truân, Sư Sư trong lòng không khỏi thổn thức, một cỗ hào khí tráng chí, nhưng cũng không tránh khỏi dâng trào. Không lâu sau, nàng gặp được đội Hắc Kỳ quân đang tập trung. "Thương Phần Thành" Chúc Bưu dẫn đầu, "Đại đao" Quan Thắng, "Phích Lịch Hỏa" Tần Minh, "Kim Thương Thủ" Từ Ninh, cùng các tướng lĩnh họ Chúc như Chúc Long, Chúc Hổ, đều đã tề tựu. Sau đó, "Ngọc Kỳ Lân" Lư Tuấn Nghĩa quy về đội ngũ.

Năm nay, cỏ lau trong đầm lầy đã khô, quần hùng tụ họp, mang đến cho nhau ít nhiều nỗi niềm cảm khái, nhưng càng nhiều hơn, vẫn là chí khí hào hùng tụ lại trước mắt. So với những gì sắp phải trải qua lúc này, Lương Sơn Bạc, Tụ Nghĩa Đường xưa kia, chẳng qua chỉ là những hạt bụi nhỏ trong ký ức. Tống Giang, Ngô Dụng và những người khác, cũng chỉ là tôm tép nhãi nhép còn sót lại từ quá khứ mà thôi.

Gió thu đìu hiu, sóng lớn dâng lên.

Đại chiến sắp sửa bùng nổ.