Chương 870: Nhân gian luyện ngục, Vạn độ đao ôn (hạ)

Cành cây vừa chặt ném vào lửa phát ra tiếng lốp bốp, khói xanh cuồn cuộn bay lên trời. Giữa đêm đen, từng túp lều trong núi điểm xuyết ánh lửa bập bùng.

Đêm ngày mười sáu tháng chín, bốn vạn rưỡi binh sĩ Vũ Phong doanh đồn trú tại Lục Đạo Lương, cách phía tây Bình Giang hơn trăm dặm. Cuối thu, sơn dã quanh vùng hãy còn vẻ an hòa, song trong doanh quân lại trĩu nặng khí tức u mê.

Vũ Phong doanh vốn là một cánh quân yếu trong Vũ triều, nhiệm vụ chính là đồn điền, dẹp cướp ở các vùng Giang Tây, binh sĩ phần nhiều xuất thân nông dân. Sau cải chế năm Kiến Sóc, địa vị quân đội được cất nhắc, Vũ Phong doanh tăng cường huấn luyện chính quy, dần dà, các tinh binh trong đó cũng bắt đầu có dã tâm lấn át dân thường – đây là lẽ tất yếu trong cuộc tranh giành quyền lực giữa quân đội và văn thần. Sức mạnh quân đội tăng, nhiều phen gây xích mích với hào tộc, văn thần quanh vùng, đặt nền móng cho Cốc Sinh trở thành một phương bá chủ.

Công tâm mà xét, hơn hai trăm năm Vũ triều, địa vị tướng lĩnh không ngừng suy vi, mấy năm qua lại là thời kỳ Cốc Sinh được vinh sủng nhất. Khi Vũ triều sụp đổ, ông ta dẫn quân về Kinh Hồ nam lộ, tất nhiên trong lòng còn ấp ủ mưu đồ tìm lối thoát giữa biến thiên trời đất này, song tâm tình binh sĩ trong quân lại chẳng mấy hào sảng.

Nhiều binh sĩ vẫn khó tin Vũ triều đã suy tàn, quân đội do người Kim chỉ huy. Việc thu hoạch xong, đại lượng thuế ruộng thuộc về Nữ Chân; bản thân họ bị xua quân đi dẹp loạn cờ đen, khiến binh sĩ thấp thỏm, sợ hãi. Dù trong thời gian này, quân lệnh nghiêm ngặt, thậm chí đã chém không ít người, thay nhiều sĩ quan trung cấp để ổn định tình thế, song trên đường hành quân, những lời bàn tán và sự hoang mang mỗi ngày vẫn không sao tránh khỏi.

Đêm ngày mười sáu tháng chín cũng trôi qua như thế. Còn cách Bình Giang hơn trăm dặm, cuộc chiến còn vài ngày nữa mới tới. Trong doanh, binh sĩ tụ tập từng nhóm, bàn tán, hoang mang, thở dài… Kẻ nói cờ đen hung hãn, người nhắc đến vị thái tử nhân đức trong truyền thuyết… “Biết đâu… lão Hoàng đế sẽ từ đâu đó giết về thì sao…” “Vài ngày nữa sẽ vây đánh cờ đen, bọn chúng là lũ không sợ chết, dù chết cũng phải xé đối thủ một miếng thịt xuống. Nếu gặp phải… ai nấy tự bảo toàn mạng mình đi…” Chẳng bao lâu sau những lời bàn tán, doanh trại bước vào giờ giới nghiêm, nghỉ ngơi. Dẫu ai nấy lòng mang lo sợ bất an, cũng đều riêng mình toan tính, nhưng dù sao chiến tranh còn một thời gian, vài ngày ngủ yên vẫn có thể.

Rạng sáng ngày mười bảy tháng chín, giờ Sửu ba khắc, trời đêm trăng sáng sao thưa. Doanh trại đã hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có những tháp canh nơi biên trại và ngọn đuốc của binh sĩ tuần tra qua lại. Phía đông nam sườn núi Lục Đạo Lương, dưới tháp quan sát dựng thô sơ, hai thân ảnh từ trong doanh trại lẳng lặng tiềm nhập. Chẳng mấy chốc, hai tên vệ binh trên tháp canh tuần tự ngã xuống.

Cùng lúc đó, Trần Phàm dẫn Thiên nhân đội đến rừng cây phía đông Lục Đạo Lương, ẩn mình trong bụi rậm, quan sát hình dạng quân doanh phía trước. Vũ Văn Phi Độ, lưng mang trường thương, cũng bò tới bụi cỏ, thu hồi viễn vọng kính: “Người trên tháp canh đã đổi.” Trần Phàm khẽ gật đầu, ngẩng nhìn vầng trăng trên cao. Vượt qua triền núi này, phía núi bên kia quân doanh, một đội ngũ hơn sáu ngàn người cũng đang trong đêm tối ngắm trăng, Kỷ Thiến Nhi cùng các tướng lãnh như Trác Tiểu Phong đang tính toán thời gian trôi qua.

Dưới chân đồi đông nam, Trần Phàm dẫn đội đầu tiên lặng lẽ ra khỏi rừng cây, men theo triền núi ẩn khuất tiến về phía tháp canh đã thay người. Phía trước chỉ là doanh trại tạm thời, dù các tháp canh được bố trí có vẻ quy củ, song duy chỉ nơi đông nam này, theo việc một vệ binh trên tháp canh bị thay thế, con đường phía sau đã trở thành điểm mù không thể quan sát.

Gần giờ Dần, Vũ Văn Phi Độ leo lên tháp canh, chiếm lĩnh điểm cao. Phía tây, sáu ngàn Hắc Kỳ quân theo kế hoạch đã định bắt đầu thận trọng tiến lên. Đêm tối đạt đến khắc sâu nhất, dù tiếng kinh loạn đột ngột nổi lên – chẳng rõ ai đã gào thét trong đêm. Sau đó, tiếng ầm ầm chấn động núi non, một kho thuốc nổ phía sau quân doanh bị châm, khói đen bốc ngút trời, khí lãng thổi tung lều trại. Có người la lớn: “Dạ tập!” “Cờ đen tới!” Vệ binh trên tháp canh giơ viễn vọng kính, phía đông, phía tây trong đêm tối, bóng người cuồn cuộn kéo đến, mà trong doanh địa phía đông, chẳng rõ bao nhiêu người đã trà trộn vào, châm lửa đốt lều vải. Binh sĩ bừng tỉnh từ giấc ngủ mê, hoảng loạn xông ra doanh trướng, thấy hỏa quang bay lượn trên trời, một mũi tên lửa vút lên cột cờ giữa quân doanh, đốt cháy soái kỳ. Việc nổ doanh đã không cách nào ngăn chặn. Trận chiến Kinh Hồ vang dội.

Sáng ngày mười bảy tháng chín, Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh dẫn đội đến Lục Đạo Lương, trên đường thấy vài toán binh sĩ chạy tứ tán, bắt lại hỏi thăm mới hay trận chiến với Vũ Phong doanh đã hạ màn. Trong ánh nắng ban mai, Lục Đạo Lương khói lửa đã tan, chỉ còn khí tức máu tươi lưu lại. Trong quân doanh, quân nhu vật tư vẫn còn khá nguyên vẹn. Trận chiến này bắt sống hơn sáu ngàn tù binh, giam giữ tại khe núi phía tây quân doanh.

Sau khi Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh đến, vài cánh quân khác cũng lần lượt tới. Đội quân hơn bảy ngàn người do Trần Phàm dẫn đầu, đêm qua chiến đấu chỉ thương vong không quá trăm người. Thám báo đã được phái đi truyền lệnh cho Chu Tĩnh ở huyện Cư Lăng phái binh thu gom và vận chuyển vật liệu. Một đám binh sĩ Hoa Hạ quân tụ tập bên chiến trường, dù ai nấy đều lộ vẻ hân hoan, song kỷ luật vẫn nghiêm ngặt, các bộ vẫn căng thẳng thần kinh, đó là dấu hiệu chuẩn bị tiếp tục tác chiến.

Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh tham gia hội nghị tác chiến sau đó. Tham dự hội nghị, ngoài Trần Phàm, Kỷ Thiến Nhi, Trác Tiểu Phong cùng các tướng lĩnh vốn thuộc Hai Mươi Chín Quân, còn có vài người từng dẫn đội từ Tây Nam ra. Trừ “Trung thực hòa thượng” Phùng Chấn vẫn hoạt động bên ngoài như một tay buôn tình báo, một nửa đội ngũ thả ra năm trước nay đều đã tụ về phía Trần Phàm.

Trần Phàm, nay trên danh nghĩa là phó soái Hai Mươi Chín Quân Hoa Hạ, song thực tế toàn quyền quản lý quân vụ Miêu Cương, đã là người trung niên gần bốn mươi. Dung mạo ông chưa lộ rõ dấu hiệu già nua, xưa nay trầm ổn, thậm chí có nét lười biếng và hân hoan, nhưng giờ khắc này sau đại chiến, y giáp ông hãy còn vệt máu chưa khô, khuôn mặt lộ khí tức lăng liệt. Nếu có lão tướng từng tham gia khởi nghĩa Vĩnh Lạc ở đây, có lẽ sẽ nhận ra khí chất của Trần Phàm trên chiến trường, có phần tương tự với Phương Thất Phật năm xưa.

Trần Phàm có lẽ chỉ rửa qua loa tay và mặt, vẩy nước đọng trên tay, xoa xoa bàn tay, rồi sai người đặt bản đồ lên bàn vừa đoạt được. “…Đêm qua doanh trại bị phá, đa số chạy về phía đông. Cốc Sinh và con trai hắn dẫn mấy ngàn người, chúng ta đã xác định họ đi về phía đông bắc. Quách Bảo Hoài đang ở ngoài trăm dặm, dưới trướng năm vạn người, khả năng tác chiến có lẽ hơn Cốc Sinh một chút. Sau đó là Lý Đầu Hạc ở xa hơn về phía đông nam, hai nhóm tổng cộng mười vạn người.” Ông ta đặt ngón tay điểm mấy lần trên địa đồ. “…Trước khi Ngân Thuật Khả đến, hãy đánh bại bọn chúng trước.”

Phùng Chấn cưỡi ngựa một đường về phía đông, xế chiều đã tới một phế thôn nằm giữa Bình Hương và Đông Sơn, trong thôn đã có nhân mã tụ tập. Thân hình ông ta mập mạp, cả người đầy thịt, cưỡi ngựa đoạn đường này đến, người và ngựa đều mệt rã rời. Đến gần phế thôn, song không vội vào, ông ta thở hổn hển leo lên ngọn núi phía sau thôn, một trung niên nhân dung mạo chất phác, dáng vẻ như lão nông vất vả đã đợi sẵn ở đó.

“Phùng đồng chí, đã vất vả.” Đối phương dung mạo kham khổ, lời nói âm thanh không cao, song xưng hô lại có phần chính thức. Phùng Chấn hướng ông ta thi lễ, cũng không dám khinh mạn, trong Hoa Hạ quân mỗi nhiều nhân kiệt, nhưng cũng có những kẻ là tên điên chính cống, người trước mắt này chính là thứ nhất. Người này tên Điền Tùng, vốn là thợ rèn ở Biện Lương, cần cù giản dị, sau này trong sỉ nhục Tĩnh Bình bị bắt về phương bắc, lại được Hoa Hạ quân cứu về. Lúc này dù trông kham khổ giản dị, thật đến khi giết địch, Phùng Chấn biết thủ đoạn của người này hung ác đến nhường nào.

Hai người hàn huyên vài câu rồi xuống núi, đến một triền núi ẩn khuất giữa sườn núi, Điền Tùng sai vệ binh đã an bài ở đó, lấy viễn vọng kính đưa cho Phùng Chấn. Phùng Chấn nhìn xuống thôn làng, chỉ thấy không ít người trong thôn đều mặc y giáp người Nữ Chân. Điền Tùng từ trong ngực lấy ra một quyển vở nhỏ tập tranh: “Y giáp đã không thành vấn đề, ‘Tiểu vương gia’ cũng đã an bài thỏa đáng. Kế hoạch này chuẩn bị đã mấy năm, lúc trước Hoàn Nhan Thanh Giác đào mỏ trong núi, tiểu Hà vẫn luôn bắt chước, lần này xem ra chẳng có gì đáng ngại. Phùng đồng chí, nếu kế hoạch bên Hai Mươi Chín Quân đã định…”

Lời ông ta trầm thấp thậm chí có chút vô lực, nhưng chỉ từ sâu thẳm âm điệu đó, Phùng Chấn mới có thể nghe ra sự nhiệt liệt ẩn chứa. Ông nhìn thấy “Tiểu vương gia” đang ra lệnh trong đám người phía dưới, chăm chú một hồi rồi mới mở miệng. “Bên Quách Bảo Hoài đã có sắp xếp, theo lý mà nói, đánh Quách Bảo Hoài trước, sau đó đánh Lý Đầu Hạc. Trần soái hy vọng các ngươi hành sự tùy theo hoàn cảnh, có thể tác chiến khi đã nắm chắc. Trước mắt cần cân nhắc là, dù Tiểu vương gia từ Giang Châu xuất phát đã bị Phúc Lộc tiền bối và nhóm người họ để mắt tới, nhưng tạm thời không biết có thể quấn chân bọn họ bao lâu. Nếu các ngươi tới trước Lý Đầu Hạc, Tiểu vương gia lại cảnh giác phái người đến, các ngươi vẫn có nguy hiểm rất lớn.”

“Ừm, là như vậy.” Điền Tùng bên cạnh khẽ gật đầu. Phùng Chấn thở dài trong lòng, cả đời ông ta phiêu bạt giang hồ, thấy vô số kẻ liều mạng. Hơi bình thường một chút thì biết “cầu phú quý trong nguy hiểm”, điên hơn một chút thì biết “tính toán”, chỉ có loại người như Điền Tùng, trông thành thật chất phác, trong lòng e là căn bản chưa từng cân nhắc những nguy hiểm ông ta nói tới. Ông nói: “Mọi việc vẫn là tùy các ngươi phán đoán, hành sự tùy theo hoàn cảnh. Bất quá, cần phải chú ý an nguy, tận lực bảo trọng.” “Đương nhiên.” Điền Tùng gật đầu, khuôn mặt nhăn nheo lộ nụ cười bình tĩnh, nói, “Đầu người Lý Đầu Hạc, chúng ta sẽ lấy được.”

Giao phó xong mọi việc, trời đã gần chạng vạng tối. Đội ngũ thủ lĩnh trông như lão nông kia đi về phía phế thôn, chẳng bao lâu sau, đội quân gồm “Tiểu vương gia” và nhóm cao thủ võ lâm này sẽ xuất phát về hướng tây nam Lý Đầu Hạc. Phùng Chấn cưỡi ngựa, tiếp tục tiến về phía đông bắc. Phúc Lộc dẫn một đám người trong lục lâm sĩ cùng Hoàn Nhan Thanh Giác vẫn đang dây dưa, trước khi Hoàn Nhan Thanh Giác ý thức được tình huống không đúng, ông ta còn phải phụ trách khuấy nước càng thêm đục ngầu.

Cùng thời khắc đó, đội ngũ bỏ mạng chạy trốn của Cốc Sinh và đội quân hội binh của Cốc Thuyền đã chạm mặt trinh sát của Quách Bảo Hoài phái ra. Mấy năm qua, Hoa Hạ quân lần lượt biên dệt các loại kế hoạch, át chủ bài đang dần lật mở.

Tháng chín trung hạ tuần năm Kiến Sóc thứ mười một, theo Chu thị vương triều dần dần sụp đổ, khi rất nhiều người còn chưa kịp phản ứng, tổng số chỉ hơn vạn Hoa Hạ Quân thứ hai mươi chín dưới sự dẫn dắt của Trần Phàm, chỉ lấy một nửa binh lực xông ra Trường Sa mà đông tiến, khai màn toàn bộ Kinh Hồ chi chiến. Cuối tháng chín, hơn mười vạn quân đội dễ dàng sụp đổ trước bảy ngàn Hoa Hạ quân của Trần Phàm, chiến tuyến bị Trần Phàm với tư thái hung hãn trực tiếp cắt vào nội địa Giang Nam Tây lộ.