Đột nhiên xảy ra khủng hoảng kinh tế, cũng ảnh hưởng không nhỏ đến chính phủ Áo. Đây là lần đầu tiên họ trải qua tình trạng này, nên tất cả đều thiếu kinh nghiệm đối phó. Bình thường, khủng hoảng kinh tế sẽ tự qua đi, nhưng lần này nguy cơ bắt nguồn từ công nghiệp, khiến các phương án ứng phó truyền thống trở nên lỗi thời.
Chính phủ có bỏ vốn cứu trợ không? Điều đó là hoàn toàn không thể. Metternich, trừ khi đầu óc có vấn đề, mới nghĩ đến chuyện cứu trợ các nhà tư bản. Dĩ nhiên vẫn có một vài biện pháp như hạ thuế quan để ổn định giá cả; tuy nhiên, nguy cơ trong nước vẫn chưa được giải tỏa. Cuối cùng, người hại người, tự mình rước hoạ vào thân.
Các nhà tư bản, quý tộc tích trữ lượng lớn nguyên vật liệu, lần này coi như bỏ đi không tiếc. Lấy hàng tiêu dùng làm ví dụ, giá bán lẻ ở Vienna năm 1847 tăng hơn sáu mươi sáu phần trăm so với hơn nửa năm trước đó, chỉ đến tháng 12 mới giảm khoảng một phần ba so với mức cao nhất. Giá cả hạ xuống chỉ là một mặt trận, quan trọng nhất vẫn là sức mua giảm sút; dù giá thấp hơn, dân chúng cũng không còn tiền để mua, đây chính là bi kịch.
Trong tình huống bình thường, khi hàng tiêu dùng giảm giá 30-40% so với giá bán lẻ, các nhà tư bản có thể chấp nhận mất một khoản tiền; đó là tổn thất mà phần lớn người vẫn chịu được. Nhưng bây giờ, có tiền mà không có ai mua, một đống hàng tồn kho chất đống mà không tìm được người tiêu thụ. Những nhà tư bản mạnh còn kiên trì được, kẻ thiếu thực lực thì đứt gãy dòng tiền, ngân hàng nợ nần chồng chất rồi tháo chạy.
Các cơ quan tài chính của Áo cũng vì thế mà chịu tổn thương nặng nề, khủng hoảng tài chính bùng phát, tuần hoàn ác tính kéo dài, lên men không dứt. Đại khủng hoảng đương đại ập đến, không chỉ riêng Áo mà toàn bộ châu Âu đại lục, trừ Nga, chẳng ai tránh khỏi. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính phủ Vienna phải tạm hoãn thi hành Luật bảo vệ lao động, khiến công tác đình trệ, đã đành thế, đừng nói đến đãi ngộ.
Mục đích của giai cấp tư sản là đạt được thành tựu, chính phủ Vienna cũng thực sự có nhượng bộ, tạm hoãn thi hành Luật bảo vệ lao động, nhưng đó không phải là điều họ mong muốn. Khủng hoảng kinh tế đột ngột xuất hiện khiến nguyên khí của giai cấp tư sản bị thương tổn nặng nề. Thị trường cạnh tranh trở nên tàn khốc, mâu thuẫn nội bộ giữa các nhà tư bản cũng không ngừng gia tăng.
Thủ tướng Metternich là người vừa thắng lớn vừa thua lớn. Hắn âm mưu để giai cấp tư sản thất bại, và thật đáng tiếc, dù thắng lợi có vẻ như mù mịt, cuối cùng vẫn phải chính hắn thu dọn hậu quả. Nhìn quần chúng Franz sửng sốt, hắn không ngờ kết cục cuối cùng lại như vậy: giai cấp tư sản, quý tộc, chính phủ đều là kẻ thua cuộc trong cuộc đấu tranh chính trị này.
Nếu có kẻ thắng, ấy là vị vua Ferdinand I ở hoàng cung, người chẳng có chút quyền lực nào ngoài danh nghĩa; tiếc rằng chính bản thân hắn cũng không nhận ra điều đó. Còn giai cấp công nhân xem như thắng thua lửng lơ, khủng hoảng kinh tế tại Áo nghiêm trọng chưa từng thấy, cuộc sống của họ càng trở nên khó khăn, phần thưởng duy nhất chỉ là một bộ luật bảo vệ lao động mà không biết đến bao giờ mới được thực thi.
Tóm lại, tương lai dẫu có tốt đẹp, thực tế trước mắt lại vô cùng tàn khốc.
"Đại công, tối hôm qua, Sicily bùng nổ cách mạng!" Tình báo trưởng Tyron vội vàng chạy vào, mang tin tức chấn động đến cho Franz.
Franz thật sự giật mình, hắn không ngờ năm 1848 đại cách mạng ở châu Âu không chỉ bắt đầu từ tháng hai ở nước Pháp, nay lại xuất hiện một cuộc cách mạng tại Sicily. Hắn thừa nhận bản thân hiểu biết về Sicily rất hạn chế. Mảnh đất này màu mỡ về địa phương sản xuất lương thực, lại nằm ở trung tâm Địa Trung Hải, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.
Franz nhớ lại trong sách lịch sử từng đọc qua, Pháp bùng nổ cách mạng tháng hai, còn Italy bùng nổ cách mạng tháng một năm 1848 – đây là khởi đầu cho đại cách mạng châu Âu. Từ trước đến nay hắn không để tâm đến nhiều về sự kiện này, vì Italy chưa thống nhất, Sicily là vương quốc độc lập, không biết quan hệ ra sao với Italy. Do đó, hắn đặc biệt cử người theo dõi kỹ càng vương quốc Sardinia, ai bảo họ là người cuối cùng thống nhất Italy.
Nhanh chóng Franz lấy lại bình tĩnh, tự nhủ mình không phải là người nghiên cứu lịch sử chuyên sâu, bỏ sót những chi tiết nhỏ là điều bình thường. "Lần này cách mạng có quy mô lớn không? Có hay không lật đổ vương quốc Sicily?" Vì sao cách mạng bùng nổ thì không cần hỏi, hắn dễ dàng đoán ra: do khủng hoảng kinh tế bùng phát khiến dân chúng vương quốc Sicily không chịu nổi.
"Đại công, tình hình chưa rõ ràng lắm. Lực lượng tình báo ở Sicily quá ít, không thể làm rõ trong thời gian ngắn như vậy!" Tyron giải thích, hắn thật sự cố gắng nhưng công tác tình báo không thể hoàn thành một sớm một chiều. May mắn tiếp nhận được tin tức cũng là điều đáng kể, bởi trong thời đại này điện báo không dây còn chưa được phát minh, điện báo hữu tuyến chỉ mới được thiết lập ở các thành phố lớn.
Tin tức về Sicily phải trôi qua nhiều trung chuyển mới tới Vienna, nếu chỉ dựa vào truyền tin tự nhiên, rất có thể thông tin sẽ bị lạc hậu vài tuần hay thậm chí vài năm.
"Ừm, vậy coi như xong. Hay là chuyển trọng tâm công tác về Vienna, Milan, Venice và Budapest đi. Cách mạng Sicily có thể gây ra phản ứng dây chuyền!" Franz suy nghĩ rồi nói. Hắn quyết định không can thiệp vào vấn đề bên ngoài lúc này, thay vào đó cần củng cố nội bộ, ít nhất phải có chuẩn bị trước khi cách mạng bùng nổ.
"Vâng, đại công!" Tyron thở phào nhẹ nhõm khi thấy Franz không trách móc gì. Hiện giờ tổ chức tình báo đã suy giảm sức chiến đấu rất nhiều so với trước, và Tyron phần nào không thể thoái thác trách nhiệm này. Hắn còn chưa biết Franz kỳ vọng ở họ thấp đến mức nào.
Như người ta thường nói, của rẻ là của ôi, hàng tốt không tiện. Hơn chín mươi lăm phần trăm nhân viên trong tổ chức tình báo đều làm việc nghĩa vụ, chẳng nhận được đồng thù lao nào. Franz cũng không thể đòi hỏi gì hơn, tất cả đều là kết quả nhiều năm vận hành của nhà Habsburg. Mạng lưới quan hệ của họ có thể thông tin ra khắp châu Âu đại lục, dựa vào đó có thể trao đổi tin tức đôi chút.
Mệnh lệnh muốn người khác làm việc, Franz không nghĩ mình có uy lực như các vương bá khác. Còn Tyron, không nghi ngờ gì chính là kẻ tạm thời thay thế, chờ Franz xây dựng lại tổ chức tình báo hoàn chỉnh, họ chỉ là lớp phông bên ngoài để đánh lừa sự chú ý.
Cách mạng Sicily bùng nổ, Franz bắt đầu chuẩn bị. Hắn không dám gửi mạng sống mỏng manh trên người người khác. Lấy cớ này, Franz tiến hành một đợt chỉnh huấn với hoàng gia vệ đội, sắp xếp lại những thành phần lẫn lộn giữa thật và giả, thu dọn tổ chức lại cho chặt chẽ.
Đề xuất Tiên Hiệp: Long Tàng