Chương 12: Hồ bên trong có lão đầu

Tiết Kinh Trập đã đến. Sấm xuân nổ vang, vạn vật thức tỉnh, những sinh vật ngủ đông sợ hãi chui ra khỏi hang. Bắc Lương Vương phủ phủ một màu trắng bạc nay ánh lên vẻ xuân quang vô hạn, ngàn cây đào phấn lê trắng đua nhau khoe sắc, cảnh vật kiều diễm, xuân ý dạt dào.

Vào giữa trưa, Từ Phượng Niên một mình đi đến ven hồ, chèo thuyền ra giữa, cởi bỏ áo ngoài, hít sâu một hơi rồi nhảy phóc xuống làn nước xanh thẳm của hồ.

Đây là hồ nước sống, trong suốt hơn hẳn các hồ thông thường. Từ Phượng Niên nín thở lặn xuống, nhưng vẫn còn cách đáy một khoảng. Hắn lại nổi lên mặt nước, lặn xuống lặp đi lặp lại ba bốn lần để chắc chắn, rồi mới dồn hết hơi sức một mạch lao thẳng xuống đáy hồ.

Hồ sâu thăm thẳm, đáng lý ra đáy hồ phải tối đen như mực, không thể thấy rõ cảnh vật. Nhưng điều kỳ diệu là tại vị trí giữa hồ, nơi thường xuyên được nạo vét bùn đất, lại có một viên Dạ Minh Châu khổng lồ phát sáng, soi rọi khu vực đáy hồ như ban ngày.

Từ Phượng Niên khó khăn nín thở lơ lửng dưới đáy nước. Cảnh tượng trước mắt hắn đủ sức để viết thành một bộ truyện thần tiên ma quái khiến bách tính kinh hãi: Một vị "Thủy Khôi" thân cao hơn một trượng đang khoanh chân ngồi trong bùn. Mái tóc trắng dài như rong biển nhẹ nhàng trôi nổi. Thủy Khôi đang nhắm mắt nhập định, thân thể cường tráng. Dưới ánh sáng mờ ảo của Dạ Minh Châu lớn bằng quả trứng ngỗng, có thể thấy tay trái và hai chân của ông ta bị ba sợi xích sắt dày bằng cánh tay giam cầm, đầu xích cuối cùng được cố định bằng ba quả cầu sắt nặng hàng ngàn cân.

Trên đời này, còn có nhà tù nào tàn khốc và khó tưởng tượng hơn thế?

Thủy Khôi mở mắt, ánh mắt vô cảm nhìn về phía người sống duy nhất mà ông ta được thấy trong suốt mười mấy năm qua. Từ Phượng Niên ra một thủ thế, ngụ ý là lát nữa sẽ ném thịt chín xuống. Quái vật khổng lồ kia há miệng khẽ hút, một con cá chép béo tròn lập tức bị kéo vào miệng, xé toạc ngay lập tức. Máu cá tươi chảy ra từ khóe miệng, chỉ vài lần như vậy, toàn bộ con chép đỏ đã nằm gọn trong bụng.

Mặt Từ Phượng Niên từ đỏ chuyển xanh, không thể nín thở lâu hơn nữa. Hắn do dự một chút, lại ra một loạt thủ thế mà chỉ có hắn và Thủy Khôi hiểu được. Lão già này, trông giống yêu ma hơn là người sống, trợn to đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, dường như đang hoài nghi và phán đoán. Thời gian dài đằng đẵng bị giam cách khiến suy nghĩ của lão trở nên chậm chạp. Từ Phượng Niên không thể đợi thêm, "vù" một tiếng vụt lên trên, nếu không, hắn sẽ chết trẻ và xác sẽ trôi nổi trên mặt hồ.

Leo lên thuyền, nước hồ thực ra không lạnh, nhưng khoảnh khắc nhô lên khỏi mặt nước mới là lạnh nhất. Từ Phượng Niên lau khô người, mặc quần áo. Trong thuyền có lò sưởi nên khá ấm áp. Hắn chờ đợi một lát, mặt hồ vẫn phẳng lặng như gương. Hơi tiếc nuối, hắn thu ánh mắt lại, liếc nhìn đoản đao Xuân Lôi mà Hổ mặt trắng đã tặng, đặt ngang trên đầu gối, vuốt ve vỏ đao rồi thở dài: "Xuân Lôi khuê nữ, xem ra ngươi không có đất dụng võ rồi. Lão quỷ kia cam tâm làm rùa rụt cổ dưới đáy hồ. Sau này xem ta còn cho hắn thịt ăn nữa không."

Thuở nhỏ, Từ Phượng Niên nghịch nước bị chuột rút, suýt chết đuối dưới đáy hồ. Lão già chuyên lấy cá sống dưới đáy hồ làm thức ăn ngày qua ngày năm qua năm kia đã không nuốt sống hắn, mà vận dụng thần thông đẩy Thế tử điện hạ ra khỏi đáy hồ. Từ đó về sau, Từ Phượng Niên có thói quen ném thịt chín xuống hồ để báo ân. Khi tâm trạng không tốt, hắn cũng hay lặn xuống hồ, nhìn vài lần lão già ngồi dưới đáy, liền cảm thấy cuộc sống này thực ra vẫn rất tươi đẹp. Ban đầu, hắn nghĩ lão là yêu ma quỷ quái bị trời phạt, lớn lên mới biết đó là một con người, cũng cần ăn uống. Chỉ là Từ Phượng Niên vẫn không thể lý giải: mấy chục năm dưới đáy hồ, làm sao ông ta hít thở? Không sợ ngạt chết? Nội lực của ông ta đã đạt đến cảnh giới đáng sợ nào?

Từ Phượng Niên từng chuyên môn lục lọi khắp các cổ tịch võ học tại Nghe Triều Đình, chỉ tìm thấy hai chữ "Thai Tức" trong Đạo giáo bí điển là phù hợp. Nhưng hắn vốn quen thuộc với Võ Đang Sơn, chưa từng nghe nói trên núi có vị cao nhân đương thời nào đạt được cảnh giới "Huyền Võ Định" tuyệt diệu đến mức ấy. Đối với Thế tử điện hạ vốn không ưa Đạo sĩ, những lời lẽ như "Mạch ngừng khí ngưng, thai bắt đầu kết", hay "Muốn trường sinh, thần khí phải chú ý bên ngoài" chẳng qua là mượn danh Tiên nhân để che mắt thiên hạ. Sư phụ Lý Nghĩa Sơn của hắn đã nói rõ: trên đời không có quỷ thần, Đạo giáo Thiên Sư nhịn ăn ba năm đã là cực hạn, tuyệt đối không có chuyện cưỡi rồng cưỡi hạc vũ hóa phi tiên.

Thế tử điện hạ đi mang theo hứng thú, về trong tiếc nuối. Hắn lên bờ cùng đoản đao Xuân Lôi, rút đao chặt bốn năm cành liễu đang nhú chồi vàng, kết thành một vòng đội lên đầu. Hắn huơ huơ thanh Xuân Lôi đã tra vào vỏ, thong thả đi dạo.

Bên ngoài Vương phủ, một công tử tuấn tú mặt như cánh đào đang đưa danh thiếp. Người gác cổng Vương phủ đã sớm luyện thành hỏa nhãn kim tinh, lập tức ước lượng được trọng lượng của tấm danh thiếp ngọc Lam Điền hoa lệ trong tay. Cúi đầu nhìn kỹ, thì ra là tiểu công tử họ Lâm của Lâm gia tại Hà Đông Tiêu Quốc. Gia tộc này không được coi là môn phiệt quyền thế hàng đầu trong vương triều, nhưng lại có chút thâm giao với Vương phủ (trưởng công tử Lâm gia từng có cơ hội cưới Trưởng quận chúa). Bởi vậy, người gác cổng không dám lơ là, lập tức thu lại thái độ lạnh nhạt, mỉm cười mời vị tiểu thiếu gia này chờ, rồi vội vàng đi thông báo.

Danh thiếp được đưa lên từng tầng, cuối cùng đến tay Nhị quản gia Tống Ngư. Ông ta thoáng suy nghĩ, liền quyết định quy cách tiếp đãi ngang với Tổng đốc Châu mục. Rất nhanh, có người niềm nở dẫn Lâm công tử và một vị tiểu thư yếu đuối vào phủ. Dọc đường đi, cô nương kia vô tình trở thành một cảnh sắc. Nàng có cốt cách mềm mại, dung mạo không hẳn là tuyệt sắc, nhưng phong thái trên người lại mang nét duyên dáng hiếm thấy ở vùng đất Bắc Lương với dân phong hung hãn này.

Không rõ là do thể chất yếu ớt hay do người dẫn đường đi quá nhanh, trên trán bóng loáng của tiểu thư bắt đầu rịn ra những giọt mồ hôi. Lâm công tử thấy mà đau lòng, nhưng quả thực không dám mở lời với quản sự trong phủ. Lâm gia tại Hà Đông Tiêu Quốc chỉ nổi bật trong một quận nhỏ, đối diện với quái vật khổng lồ như Bắc Lương Vương phủ (tựa như Kình Giao), thực sự chẳng đáng nhắc tới. Tục ngữ có câu: "Kẻ gác cổng của Tể tướng còn lớn hơn quan Tam phẩm, trợ tá của Vương phủ thì ngang Tổng đốc". Dù năm ngoái hắn đã đỗ Thám hoa, từng cưỡi ngựa cùng Trạng nguyên và Bảng nhãn xem hoa khắp kinh thành, nhưng đến Bắc Lương Vương phủ, hắn nào dám khoe khoang hay làm càn.

Nhị đẳng quản sự dẫn họ đi về phía Phượng Nghi Quán, men theo con đường mòn ven hồ. Kết quả, vị Thám hoa lang kia lại chạm mặt một kẻ mà hắn tuyệt đối không muốn thấy. Người kia chậm rãi bước tới, áo gấm áo lông chồn quý phái, nhưng lại đội vòng liễu trên đầu, dáng vẻ cà lơ phất phất, tay nghịch một thanh đoản đao cổ phác. Kẻ có thể nhàn nhã đi dạo trong Bắc Lương Vương phủ với đẳng cấp nghiêm ngặt như vậy, đương nhiên chính là vị Thế tử điện hạ nổi tiếng chơi diều đấu chó, thích trêu ghẹo nữ sắc. Từ Phượng Niên vừa nhìn thấy Lâm Thám hoa (kẻ từng bị hắn ném vào hố phân), liền đưa mắt ra hiệu cho quản sự giữ im lặng, rồi bước nhanh tới, cười tủm tỉm nói: "Thám hoa lang, đến Vương phủ để tìm hương phấn sao? Tết Nguyên Tiêu không ăn đủ à?"

Lâm Thám hoa không biết thân phận thật sự của Từ Phượng Niên, ấp úng hỏi: "Ngươi là...?" Từ Phượng Niên cố tình bày ra vẻ vênh váo đắc ý đáng ghét, giả ngây ngô nói: "Ta là thư đồng của Thế tử điện hạ!" Vốn tưởng rằng Tết Nguyên Tiêu đụng phải công tử thế gia ngông cuồng, Lâm Thám hoa đã định xả hơi. Nhưng giờ, hắn lại hít ngược khí vào, vẻ mặt xấu hổ. Kẻ khốn nạn trước mắt này, dù không phải là con cháu gia tộc quyền thế gốc rễ sâu, nhưng lại thân cận với Thế tử điện hạ. Lâm Thám hoa dù không hiểu sự đời, nhưng vẫn hiểu rõ sự lợi hại của kẻ dựa hơi.

Không đợi hắn kịp phản ứng, tên "thư đồng" cáo mượn oai hùm ỷ thế hiếp người kia đã tiến lên vài bước, nhìn chằm chằm Phiền muội muội, hoàn toàn gạt Lâm Thám hoa sang một bên, ôn tồn nói: "Phiền muội muội, đúng là duyên phận. Để ca ca dẫn muội đi du ngoạn Vương phủ. Ở Nghe Triều Đình bên kia, muội có thể thấy cảnh tượng hàng vạn con cá chép nhảy Long Môn." Nói xong lời khách sáo, Từ Phượng Niên đưa tay ra định nắm lấy tay nhỏ của Phiền muội muội. Lâm Thám hoa, trong cơn bộc phát khí khái bảo vệ hoa, vội vàng chen vào giữa hai người, trợn mắt nhìn.

Từ Phượng Niên cười khẽ, buông lời đe dọa: "Đồ tìm hương phấn kia, đừng có không biết điều. Ta đây đã là thư đồng của Thế tử điện hạ, việc cho ngươi ăn sáu bảy hộp son phấn không phải là chuyện khó, hoặc là ta ra sức thêm chút nữa, khiến ngươi phải ăn cơm đóng cửa (bế môn canh) cũng là điều có thể. Ngươi nên suy nghĩ kỹ đi!" Sắc mặt Thám hoa lang tái xanh, nhưng hiếm hoi lắm mới được vào phủ một lần, hắn vẫn kiên quyết không nhúc nhích, điều này lại khiến Từ Phượng Niên có chút bất ngờ.

Tiểu thư họ Phiền dáng người phong lưu nhẹ nhàng thở dài, gượng cười an ủi: "Lâm ca ca, không sao đâu. Muội cũng rất muốn xem phong cảnh Nghe Triều Đình rồi." Từ Phượng Niên dẫn cô gái đi trước, lén lút ngoắc tay gọi vị nhị đẳng quản sự kia lại gần, dặn dò: "Bảo Từ Kiêu đừng ló mặt ra, cứ trì hoãn ba bốn ngày hãy nói." Quay lưng về phía cặp công tử tiểu thư kia, quản sự nịnh bợ đáp khẽ: "Hiểu rõ, hiểu rõ. Tuyệt đối không làm lỡ đại sự của Thế tử điện hạ." Từ Phượng Niên nói nhẹ: "Lát nữa sẽ thưởng cho ngươi." Quản sự cười tươi như hoa: "Tạ ơn Điện hạ."

Từ Phượng Niên vỗ vai quản sự, một mình dẫn Phiền muội muội (như dê vào miệng cọp) đi trên con đê bắc ngang hồ. Hắn còn tự ý đặt vòng liễu lên đầu nàng, rồi ném ánh mắt thị uy về phía Lâm Thám hoa đang đau lòng nhôn nhót. Trên con đê mang tên Xá Tử Hồ, không ít oanh oanh yến yến đi ngang qua Từ Phượng Niên. Họ đều là những người linh hoạt, chỉ cần thấy ánh mắt Thế tử là biết ngay Điện hạ lại đang trêu chọc một cô nương mới mẻ nào đó.

Bắc Lương Vương phủ không chỉ có nô bộc đông đảo, mà còn có vô số danh sĩ môn khách nhận ân huệ từ Đại Trụ Quốc, họ đều làm trâu làm ngựa, bày mưu tính kế cho Bắc Lương Vương trong các biệt viện. Riêng chỗ ở của Từ Phượng Niên tại sân Ngô Đồng, thị nữ nha hoàn được chia làm bốn đẳng. Nhất đẳng có hai người: một người trời sinh thể hương, chuyên làm ấm giường cho Thế tử điện hạ; người còn lại chuyên nuôi dưỡng Mâu Chuẩn trắng như tuyết. Nhị đẳng có bốn người: một người tinh thông thi từ thư họa bậc thượng giai, đặc biệt là viết chữ nghiên mị rất đẹp, phụ trách thêm hương cho Thế tử; ba người còn lại từ nhỏ đã được tôi luyện nghiêm khắc về âm luật ca múa. Nha hoàn Tam đẳng làm những việc nhàn nhã như tưới hoa, pha trà, châm lò. Tứ đẳng thì là làm việc nặng như quét dọn sân. Những cô gái này, trừ đại nha đầu ấm giường có vẻ ngoài rực rỡ quyến rũ, thì nhan sắc của những người còn lại cũng đều trên dưới bảy mươi phần. Nếu Từ Phượng Niên muốn "ăn son phấn", lúc nào cũng có thể ăn no nê.

Có vẻ như thấy ngột ngạt, Phiền tiểu thư khẽ khàng nói: "Công tử dùng đao?" Từ Phượng Niên không hề biết xấu hổ đáp: "Ta luyện đao pháp cũng được mười năm rồi, chỉ mới tiểu thành mà thôi."

Để chứng minh mình luyện đao đã lâu, Từ Phượng Niên làm một động tác uy mãnh "hoành tảo thiên quân". Kết quả, hắn sơ ý làm văng thanh Xuân Lôi ra ngoài, suýt rơi xuống hồ. Nàng cười khẽ, khéo léo nghiêng đầu nhìn về phía xa. Từ Phượng Niên nhặt lại thanh đao (thánh phẩm trong số những thanh đao không nhận chủ), cười ha hả, không hề thấy mất mặt, giải thích: "Lỡ tay, lỡ tay thôi."

Đến đài cơ Nghe Triều Đình, Phiền tiểu thư nhìn qua ba tấm biển dưới mái hiên, gồm biển Cửu Long do tiên hoàng đề từ "Khôi vĩ hùng tuyệt", cùng hai biển khác do đại gia viết "Có Phượng đến nghi" và "Khí trùng đấu ngưu". Nàng dường như không mấy động tâm trước cảnh tượng cá chép tranh mồi rực rỡ. Điều này không giống với những tiểu thư khuê các trước đây từng bị Từ Phượng Niên dụ dỗ. Từ Phượng Niên nghĩ thầm, không giống mới hay. Ăn mãi vi cá tổ yến cũng ngán, thỉnh thoảng có chút măng cá lư mùa thu đông mới khai vị.

Đúng lúc Từ Phượng Niên đang thầm hài lòng thưởng thức dung nhan thanh lệ của cô gái bên cạnh, dị tượng xảy ra: mặt hồ bắt đầu dâng trào, không khác gì cảnh tượng ngày tuyết lớn hôm trước. Trong lòng Từ Phượng Niên kinh hỉ, vội vã vẫy tay ra hiệu cho hạ nhân đưa Phiền muội muội đang hoảng sợ về Phượng Nghi Quán, đồng thời ra lệnh cho tất cả mọi người ven hồ rút lui. Xong xuôi, Từ Phượng Niên chạy nhanh đến bến đò có chiếc thuyền nhỏ che ô bồng. Hắn mang theo Xuân Lôi đao sắc bén như chém sắt bùn nhảy lên thuyền, vừa định cầm mái chèo, thì thấy Lão Hoàng lảo đảo với thân hình gầy gò như cây gậy trúc chạy tới. Lão còn vác theo cái túi vải dài mảnh từng khiến Từ Phượng Niên chịu khổ, bên trong là chiếc hộp gỗ tử đàn dài gần bốn thước.

Từ Phượng Niên lườm một cái. Lão Hoàng này lại muốn hóng chuyện gì? Lỡ như lão già dưới đáy hồ trở mặt không quen biết, chẳng lẽ chủ tớ hai người lại thi xem ai chạy trốn nhanh hơn sao? Đợi Lão Hoàng lên thuyền nhỏ, Từ Phượng Niên chèo thuyền hướng ra giữa hồ, lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.

Thế tử điện hạ luôn thích đánh cược, và lần này, hắn đang đánh một ván cược lớn!