Chương 487: Bán quan bán tước

Dinh thự của Thái thú Hoàng Nam quận Tống Nham trông có vẻ trống trải và đìu hiu, nô bộc thưa thớt. Kỳ thực, nơi này là một trong những cơ ngơi lộng lẫy bậc nhất Hoàng Nam. Với tài lực của Tống đại nhân, lẽ ra ông không thể nào sở hữu, thậm chí thuê nổi căn nhà này. Sở dĩ nó rơi vào tay Tống đại nhân (người được ví như hai tay gió mát) là vì đây là một tòa nhà ma không ai dám bén mảng.

Chủ nhân đời trước là một lão tướng công huân lui về từ biên ải, từng là phụ tá đắc lực của Đại tướng quân Yến Văn Loan. Ông là nhân vật có thể cùng Bắc Lương Vương nâng chén thuở thiếu thời. Thế nhưng, trong một đêm tuyết gió mịt mùng, hơn bảy mươi nhân khẩu trong phủ, bất kể già trẻ lớn bé, đều bị chém đầu thê thảm. Đây vẫn là một đại án chưa có lời giải trên đất Bắc Lương. Có lời đồn do giặc cướp, lại có kẻ nói là do kẻ thù chính trị còn đang tại ngũ trong quân đội Bắc Lương xuống tay tàn độc. Dù thế nào đi nữa, người ta vẫn kể rằng mỗi khi đêm tuyết về, tiếng khóc than của phụ nhân lại vang vọng.

Sau này, Tống Nham, người không tin quỷ thần, nhậm chức quan thủ Hoàng Nam. Ông không cần làm lễ cúng Thủy Lục hay lập đàn thiết tiếu, cứ thế đưa người nhà dọn vào, và những năm qua mọi chuyện đều bình an vô sự.

Tống Nham tuy tôn sùng phép tắc thế tục, lại có biệt hiệu liên quan đến Lão Tử là Thái Căn đạo nhân. Thái thú đại nhân góa vợ sớm, chỉ còn lại cô con gái độc nhất Tống Hoàng Mi, hiện vẫn chưa đính hôn. Trong Hoàng Nam quận, nàng nổi tiếng là người cưỡi ngựa giương cung, đeo đao múa roi, phong thái ngang tàng không kém gì hiệp khách Bắc Lương.

Tống Nham nhận ra cô con gái luôn xem việc son phấn là điều ác hàng đầu thiên hạ, nay lại bắt đầu xin tiền ông, không phải để mua cung tên mà là lén lút sắm sửa mỹ phẩm. Vài lần gặp nàng trong phủ, lớp phấn son chưa kịp lau sạch, Tống Nham hiểu rõ, khuê nữ của ông đã có người trong lòng. Tống Nham vui vẻ thuận theo, không bao giờ vạch trần những lần che giấu vụng về của con.

Dinh Thái thú tiếp giáp một hoa viên. Tống Nham cầm một cuốn sách, lẳng lặng đứng bên cửa sổ. Trong vườn, tiếng cười nói giòn giã của con gái và hai cô nha hoàn thân thiết như chị em vọng lại. Tống Nham, người gần trung niên tóc mai đã điểm sương, khẽ mỉm cười. Con gái ông cố ý nói lớn tiếng như vậy, chẳng phải là để cho người thanh niên đứng ngoài tường suốt nửa canh giờ kia nghe thấy sao?

Tống Nham đã cho người dò xét gia thế của chàng trai trẻ. Hắn xuất thân từ tầng lớp thấp kém nơi chợ búa, huyết khí phương cương, rồi đầu quân vào một tông môn không nổi bật ở Hoàng Nam. Nhờ những lần liều chết chém giết trong các cuộc bang phái tranh chấp, hắn trở thành đệ tử chân truyền của một đại lão tông môn. Nhiều năm lăn lộn chốn nhân tình thế thái, cách đối nhân xử thế của hắn già dặn hơn hẳn những công tử cao ngạo của Hoàng Nam.

Tống Nham từng có lần cải trang vi hành, vô tình cùng chàng trai này ngồi uống trà, thuận miệng trò chuyện vài câu. Người trẻ tuổi ít nói những lời kinh người, ăn nói giản dị, bản tính không tệ. Đối với tình ý giữa hắn và con gái, Tống Nham đành ngầm lui một bước, mắt nhắm mắt mở.

Bản thân Tống Nham cũng không phải xuất thân từ môn đệ sĩ tộc, mà đi lên từ ngõ hẻm bần hàn, nên ông thấu hiểu sự khó khăn của hàn môn hậu sinh khi muốn vượt lên trên mọi người. Tuy nhiên, nếu người đó là một thư sinh, dù công danh vô vọng, Tống Nham đã sớm mời vào phủ, thoải mái nhận làm con rể. Nhưng đây lại là một đệ tử bang phái liếm máu trên lưỡi đao, nên Tống Nham không thực sự coi trọng. Ông cùng lắm là không phản đối, còn muốn Thái thú Hoàng Nam quận chủ động lấy lòng thì quả là làm khó Tống Nham rồi.

Tống Nham thấy con gái lén lút đi về phía bức tường sân, không quên nhìn quanh bốn phía. Rõ ràng là nàng quá mỏng da mặt, sợ bị cha bắt quả tang, nhưng lại biết rõ tài “thấy mầm biết cây” của cha nàng nổi tiếng, không dễ lừa gạt.

Tống Nham đành cười khổ, lùi về phía giá sách. Ông đặt cuốn *Ngũ Thử* của Pháp gia trở lại chỗ cũ, rồi ngồi xuống án thư chất đầy công văn. Trên bàn có lư hương bằng đồng, dùng để đốt hương tịnh tâm. Tống Nham liếc nhìn hai phong mật thư liên tiếp được gửi đến từ Dinh Kinh lược sứ, mặt không chút biểu cảm. Ông đưa ngón tay vuốt ve đường vân Thao Thiết mang ý nghĩa trừ quỷ trên chiếc lư đồng, nhắm mắt cảm nhận sự nóng bỏng nơi đầu ngón tay, rồi từ từ rút tay về.

Ông không quá bận tâm đến những lời dặn dò của ân sư Lý Công Đức trong thư. Hoàn toàn ngược lại, động thái gây chấn động lần này của Hoàng Nam quận chính là điềm báo Tống Nham muốn tự lập môn hộ. Làm chó săn cho Lý phủ, theo đà thăng tiến của Lý Công Đức lên cao nhị phẩm, Tống Nham cũng được "nước lên thuyền lên", nhưng chức Thái thú tứ phẩm đã là giới hạn.

Giờ đây, Bắc Lương đang có khí tượng đổi triều thay đại, Tống Nham tự biết ấn tượng của mình với Bắc Lương Vương rất kém. Nếu lúc này không làm vài việc, mười mấy hai mươi năm sau ông vẫn không thể tiến thêm bước nào trên quan trường. Chậm một bước là chậm mãi. Tống Nham đang độ tuổi tráng niên, ôm ấp hùng tâm, không muốn chỉ ăn chút canh thừa thịt nguội phía sau người khác. Nhưng hiện tại, Tống Nham không chắc vị Lăng Châu tướng quân kia có đủ độ lượng dung nạp người khác hay không, và liệu có đủ quyết đoán để tự mình gặp gỡ ông, hòn đá cứng thối trong cái hầm cầu quan trường này hay không.

Trong lúc Tống Nham trầm tư, bên ngoài lầu vọng đến tiếng gọi ầm ĩ của con gái. Tống Nham bất đắc dĩ đứng dậy. Cô con gái này, không còn chút thục nữ nào, sau này làm sao gả vào gia đình tốt được đây? Tống Nham không lên tiếng trả lời, bước xuống lầu, đi vòng từ vườn vào cửa sau, và thấy con gái ân sư Lý Phụ Chân vậy mà đã đến Hoàng Nam quận.

Bên cạnh nàng còn có một khuôn mặt xa lạ. Với kinh nghiệm lão luyện của mình, Tống Nham lập tức đoán ra thân phận đó là Quách Phù Phong, người hàn tộc mà Lý Phụ Chân ngưỡng mộ. Tống Nham không có quá nhiều cảm xúc yêu ghét với người này. Thấy con gái Tống Hoàng Mi ra sức dò xét chàng trai, Tống Nham chỉ khẽ liếc mắt.

Quách Phù Phong vẫn bình chân như vại, cung kính cúi chào Thái thú Tống Nham một vái thật sâu. Tống Nham gật đầu cười một tiếng, không nói lời nào, thái độ thực sự không thân thiện. Cho dù người này sau này có trở thành rể hiền của Đại nhân Kinh lược sứ, Tống Nham cũng không coi trọng. Huống hồ, với thân phận của Tống Nham, dù Quách Phù Phong có bước lên mây xanh, muốn đứng vai kề vai với ông cũng phải mất ít nhất hai mươi năm khổ công gây dựng.

Lý Phụ Chân nắm tay Tống Hoàng Mi (người nhỏ tuổi hơn nàng), nhưng thần sắc có phần căng thẳng. Đây là lần đầu tiên nàng đưa Quách Phù Phong xuất hiện trước mặt môn sinh của cha mình. Những người khác còn dễ nói, có lẽ sẽ nể mặt nàng là con gái Kinh lược sứ, nhưng Tống Nham lại nổi tiếng là người bất cận nhân tình trong số môn sinh hệ Lý. Nàng rất sợ Thái thú đại nhân sẽ lập tức sầm mặt ra lệnh đuổi khách.

Chuyến đi mật hội chú Tống lần này là do cha nàng thực sự hết cách. Không biết Quách Phù Phong làm cách nào mà biết được tin tức nội bộ, hắn đã thuyết phục nàng nửa ngày trời, nói rất nhiều lời tâm huyết và dụng tâm lương khổ. Lý Phụ Chân mới do dự dẫn hắn đến Tống phủ. Nàng và Tống Hoàng Mi vốn quan hệ rất tốt từ nhỏ, nàng luôn được coi như em gái.

Thái thú Tống yêu chiều con gái, điều này ai cũng biết, và cô bé này lại đang có quan hệ mờ ám với một binh sĩ giang hồ có thân thế còn kém hơn Quách Phù Phong. Đây chính là điểm mấu chốt khiến Lý Phụ Chân dám đánh liều để Quách Phù Phong chính thức "nước chảy đá mòn" trên quan trường Lăng Châu. Chỉ nghĩ đến đây, Lý Phụ Chân lại thấy có chút bi ai khó tả, từ lúc nào nàng cũng phải trăm phương nghìn kế như vậy?

Tuy nhiên, thấy chú Tống dù thần sắc đạm bạc nhưng ít nhất không ác ngôn đối diện Quách Phù Phong, Lý Phụ Chân cũng yên tâm phần nào. Tống Hoàng Mi vô tâm vô phế không hề hay biết vì sao cô chị Lý Phụ Chân không sợ trời không sợ đất lại đổ mồ hôi trong lòng bàn tay.

Cả đoàn người vào phòng, quây quần bên bếp lò. Tống Hoàng Mi viện cớ đi lấy thêm than củi, nhanh chân chạy vụt ra khỏi phòng. Tống Nham nào không biết nàng muốn đi tạm biệt tình lang, chắc chắn không thiếu cảnh dựng ghế leo tường. Con gái lớn không dùng được, thật đáng thương lòng cha mẹ thiên hạ.

Tống Nham vừa ngồi xuống đã nhận được mấy phong thiệp mời do quản sự đưa tới. Đó đều là những sĩ tử Hoàng Nam quận đến thỉnh giáo học vấn tế thế độ dân, kỳ thực chỉ là muốn diện kiến Thái thú đại nhân để quen mặt. Tống Nham bảo quản sự gửi trả thiệp, còn tiện thể gửi tặng lại vài cuốn sách quý từ lầu sách. Những người kia không được gặp mặt, nhưng cũng xem như vui vẻ mà đến vui vẻ mà về, thế nào cũng khoe khoang với đồng liêu.

Tống Nham tiện tay xử lý xong chuyện nhỏ này, nhìn về phía Lý Phụ Chân cười nói: “Bổng lộc của chú Tống đều đem đi mua sách cả rồi, trong nhà sắp chết đói, muốn ăn cá thịt e là khó đấy.” Lý Phụ Chân trước nay không giỏi xã giao, chỉ mỉm cười.

Quách Phù Phong không muốn làm vật làm nền, chủ động mở lời: “Các gia tộc tàng thư qua các triều đại đều yêu sách như mạng, vả lại thờ phụng ‘mượn sách như mượn vợ’, chi bằng dứt khoát tặng sách cho người khác, giống như danh sĩ phong lưu tặng mỹ thiếp, để lại tiếng thơm. Thái thú đại nhân am hiểu sâu trong đó tam muội.”

Tống Nham mặt lạnh nhạt, làm ngơ, không hùa theo. Quách Phù Phong mặt cũng dày, hoàn toàn không nhận ra sự tẻ nhạt. Lý Phụ Chân vừa mới thoáng thở phào lại có chút đứng ngồi không yên, chỉ sợ Quách Phù Phong không biết những điều kiêng kỵ của quan trường, chọc giận Tống Nham vốn tính tình đạm bạc.

May mắn thay, Tống Hoàng Mi vừa lúc bưng đến một chậu than đen, vô hình giúp nàng giải vây. Tống Hoàng Mi ở nhà mình nói năng không kiêng kỵ, nhíu mày nói: “Cha, Thiết Nhai vừa nói với con là trên con đường bên ngoài tường đã có mấy người lạ mặt đứng lì khá lâu rồi, mùa đông ở hẻm vắng làm gì vậy? Chẳng lẽ là kẻ xấu?”

Tống Nham cười nhẹ: “Đường lớn hướng lên trời, cha dù là Thái thú cũng không thể quản được bước chân người đi đường. Có người cam lòng đứng ngoài tường chịu lạnh, dù có đứng thêm một canh giờ, cha cũng không thể lấy mũ quan ra hống hách đuổi họ đi.” Tống Hoàng Mi phân biệt được mùi vị trong lời nói của cha, khuôn mặt bỗng chốc đỏ lên, cúi đầu gảy than lửa.

Quản sự đứng ở cửa ra vào, có chút thất kinh. Tống Nham đứng dậy đi ra ngoài phòng, nghe tin xong vẫn bất động thanh sắc. Ông quay lại nói với Lý Phụ Chân rằng có chút công vụ khẩn cấp cần giải quyết, rồi dặn Tống Hoàng Mi giúp ông tiếp đãi khách.

Chờ Thái thú đại nhân bước đi vội vã, tiếng chân dần biến mất, Quách Phù Phong cúi đầu đưa tay hơ lửa than, sắc mặt có chút âm u. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Phụ Chân và cô con gái Thái thú đang thì thầm, nói những lời khuê phòng thân mật, mỗi người một vẻ. Quách Phù Phong cũng nhanh chóng chuyển sang nụ cười ấm áp, không hề tỏ ra bất mãn vì sự lạnh nhạt của quận thủ đại nhân.

Lý Phụ Chân và Tống Hoàng Mi nói xong chuyện con gái, liền ngập ngừng muốn nói. Ánh mắt liếc qua Quách Phù Phong không cho phép từ chối, Lý Phụ Chân mới nói: “Hoàng Mi, muội có biết không, Hoàng Nam quận có nhiều tòa dâm tự không hợp lễ chế, bị người ta tố cáo đến chỗ cha ta. Họ nói chú Tống không những không cấm tiệt, ngược lại còn mặc cho hương hỏa thịnh vượng. Mấy ngôi miếu này kỳ thực đều bị người trong tối thao túng, trở thành thủ đoạn vơ vét của cải, có hiềm nghi đồi phong bại tục. Chuyến này tỷ đến đây chính là muốn thông báo với chú Tống một tiếng.”

Tống Hoàng Mi ngạc nhiên “a” một tiếng, rồi mở to mắt cười nói: “Đồi phong bại tục gì chứ, dù sao Bắc Lương chúng ta đã như vậy rồi, còn có phong tục tốt đẹp gì để mà bại hoại nữa, có hỏng cũng chẳng hỏng đi đâu được. Con thấy mấy tên khốn cố tình bôi nhọ, hãm hại cha con, chính là những kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi. Hoặc là họ sợ vị trí của cha con quá vững chắc, cha không chuyển chỗ thì họ không có cách nào leo lên được. Thăng quan phát tài, không thăng quan thì lấy đâu ra phát tài. Nói đi nói lại cũng chỉ vì tiền mà thôi. Con nghe nói ở tửu quán, mấy quận ở Lăng Châu đều chĩa mũi nhọn vào vị Lăng Châu tướng quân kia, cố ý khuấy đục nước. Chỉ có Hoàng Nam quận chúng ta thái bình vô sự, cha con không phải đã thành bia đỡ rồi sao?”

Lý Phụ Chân khóe miệng nở nụ cười khổ, Quách Phù Phong nhìn cô gái này một cái, có chút kinh ngạc.

Tống Hoàng Mi vô tình hay cố ý liếc nhìn Quách Phù Phong phong thái nhã nhặn, rồi nói với Lý Phụ Chân: “Tỷ tỷ, Hàn Lâm ca bây giờ thực sự phi thường, tiền đồ vô pháp vô thiên, đã làm đến chức tiêu trưởng nỏ thủ hàng đầu biên cảnh, nghe nói đã giết đến hàng trăm tên man di Bắc Mãng, đầu lâu treo trên lưng ngựa không xuể. Hàn Lâm ca ca năm nay có về nhà ăn Tết không? Nếu về, tỷ nhớ mời hắn đến nhà con chơi. Con phải nói với Hàn Lâm ca ca về nỗi ngưỡng mộ cuồn cuộn trong lòng con. Đàn ông, chẳng phải nên như Hàn Lâm ca ca, ra sa trường giết địch sao, nếu không thì không tính là đàn ông rồi.”

Nghe được những lời bóng gió này, Quách Phù Phong cười lạnh trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh như trước.

Lý Phụ Chân cẩn thận liếc nhìn Quách Phù Phong, rồi quay đầu cười gượng một tiếng, nói: “Chúng ta ra ngoài đi dạo một vòng.” Quách Phù Phong tự nhiên ở lại.

Hai chị em vừa ra khỏi cửa, Lý Phụ Chân đưa tay nhéo tai Tống Hoàng Mi: “Nha đầu chết tiệt này, dám giáo huấn cả tỷ tỷ hả? Lúc trước không phải tỷ đã viết rõ ràng trong thư là không được bày ra cái mặt thối với hắn sao, muội thì hay rồi!”

Tống Hoàng Mi bĩu môi nói: “Dù sao lần đầu tiên gặp con đã không ưa người đó rồi. Cha con nói người đọc sách không thể có quá nhiều cái khí chất ‘nô xương chua’, loại thư sinh như vậy sẽ không có triển vọng lớn. Con thấy họ Quách kia thiếu cả hai cái tật xấu đó. Tỷ à, nghe con một lần đi. Tỷ lúc đó đã từ chối cả ‘Hỗn thế ma vương’ Bắc Lương chúng ta, đó là một việc làm vĩ đại, sao kết quả lại ngày càng tệ thế này? Nếu biết trước như vậy, chi bằng lúc đó cứ thuận theo cái tên sắc phôi họ Từ kia, sau này làm Trắc phi phiên vương, chẳng phải cha tỷ (Kinh lược sứ đại nhân) sẽ cười đến mép chạm gáy sao.

Vả lại, Hàn Lâm ca ca còn có thể lãng tử quay đầu, biết đâu cái tên họ Từ kia một ngày nào đó cũng có thể hoàn toàn tỉnh ngộ, thật sự ra biên cảnh xông pha giết địch... Đương nhiên, con thấy với bản tính của tên bất lương đó, muốn hắn tự tay giết người như Hàn Lâm ca ca thì khó như lên trời, hắn cũng chỉ dám đi bắt nạt phụ nữ thôi. Con thực sự không hiểu những người sau này ca tụng hắn đang nghĩ gì. Nào là ‘cung tiễn lão tốt Bắc Lương vào kinh’, nào là ‘đi xông Bắc Mãng một chuyến’, nào là ‘gây sóng gió trên giang hồ Ly Dương’, ai mà tin chứ...”

Lý Phụ Chân dùng sức gõ trán Tống Hoàng Mi đang líu lo không ngừng, trừng mắt giận dữ: “Không nói lời nào không ai bảo muội là câm đâu.”

Hai người đi tới chỗ rẽ, nhìn thấy từ xa một đoàn người đang lặng lẽ đi trên đường lát đá xanh của phủ đệ. Ngoại trừ Thái thú Tống Nham mặc công phục không đeo đao, mấy vị nam tử còn lại phần lớn đều đeo một thanh Bắc Lương đao dễ nhận thấy, càng tăng thêm vài phần không khí tiêu điều của mùa đông.

Tống Hoàng Mi, người thích hóng chuyện nhất, vội vàng kéo tay áo Lý Phụ Chân, tặc lưỡi kinh ngạc: “U u u, vị ca ca tóc trắng xám đầy sát khí này là ai vậy? Phụ Chân tỷ tỷ nhìn xem, cha con là người kiêu ngạo đến thế, vậy mà khi đi đường lại phải giữ khoảng cách kém người kia nửa vai. Không được, con phải tìm cớ đi diện kiến vị anh hùng hảo hán này!”

Thần sắc Lý Phụ Chân phức tạp, khó hiểu.

Tống Hoàng Mi rốt cuộc vẫn còn chút nghĩa khí, không bỏ mặc Lý Phụ Chân mà tự mình rời đi. Nàng khác hẳn với những tiểu thư khuê các bình thường, từ nhỏ đã mê múa thương làm gậy, vì muốn tàng trữ một thanh Bắc Lương đao, nàng đã năn nỉ cha mình ròng rã mấy năm trời. Tống Nham cuối cùng đành phải hứa sẽ làm cho nàng một thanh khi nàng xuất giá.

Bởi vì Bắc Lương có luật sắt, chỉ cần rời khỏi quân ngũ, dù là tướng lĩnh cũng không được phép tư đeo Bắc Lương đao. Dù có được phong tặng một thanh, cũng không thể mang ra khỏi nhà. Đương nhiên, việc có tuân thủ hay không lại là chuyện khác, rất nhiều công tử bột Bắc Lương đều lấy việc đeo Lương đao làm vinh, chỉ cần không bị vạch trần thì phần lớn là không sao.

Nhưng việc tư đeo đao và công khai đeo đao là khác biệt một trời một vực. Quan văn đương chức ở Bắc Lương, đến nay chưa ai có tư cách đeo Bắc Lương đao. Điều này giống như vinh hạnh được đeo kiếm lên điện ở kinh thành vậy. Tống Hoàng Mi dù là con gái Thái thú, vẫn vô cùng khâm phục những giáp sĩ dựa vào bản lĩnh của mình mà đeo được Bắc Lương đao. Chàng trai bang phái mà nàng yêu thích hiện tại cũng từng thề thốt rằng, trước khi cưới nàng, nhất định sẽ đeo Bắc Lương đao đến cửa cầu hôn cha vợ.

Tống Nham đưa mấy vị khách không mời mà đến vào phòng nghị sự phía sau, cho lui hết người hầu, tự mình châm trà rót nước. Lễ nghi đầy đủ, nhưng vẻ mặt vẫn không có chút sợ hãi. Dù cho người trẻ tuổi đang ngồi trước mặt là Thế tử Bắc Lương, là Lăng Châu tướng quân vừa mới xuất thế.

Từ Phượng Niên nhận chén trà, bình tĩnh nói: “Năm đó, giang hồ Bắc Mãng dưới sự bày mưu đặt kế của Lý Mật Bật muốn thẩm thấu vào Bắc Lương, chuyên chọn những quan văn ‘quả hồng mềm’ để giết, nhờ đó gây rối loạn căn cơ của Bắc Lương. Kết quả là chưa kịp nhập cảnh đã bị chặn giết tan tác ở biên ải. Tuy nhiên, vẫn có một vài con cá lọt lưới, trà trộn thành công vào U Châu và Lương Châu.

Lúc đó, để trấn an lòng dân, rất nhiều tai ương bất ngờ đều bị che giấu. Lăng Châu tương đối ổn hơn, nhưng vẫn xảy ra thảm án trong phủ đệ này. Những năm qua, tình báo Bắc Lương phần lớn đều dán mắt vào khối tử sĩ Bắc Mãng này. Năm thì mười họa lại có những vụ án mạng nhìn như vô cớ xảy ra, chỉ là bá tánh không hề hay biết mà thôi.”

Tống Nham cười nói: “Năm ngoái Hoàng Nam quận cũng có một vụ án hung sát, kinh động đến một chi Mậu Thủ Kỵ quân ở quận khác vượt biên giới tiêu diệt, gần như nhổ cỏ tận gốc một bang phái, chém đầu gần hết cả nhà. Lúc đó bản quan không biết bí ẩn bên trong, suýt nữa đã tự mình cưỡi ngựa chặn đường, cùng tên Giáo Úy kia hưng sư vấn tội. Sau này, gián điệp dưới trướng Chử tướng quân mang đến cho bản quan một câu quân lệnh, bản quan mới biết được sự hung hiểm trong đó.”

Từ Phượng Niên nói: “Hoàng Nam quận có danh xưng là Giang Nam của Trường Thành phía Bắc, là vựa lúa của Bắc Lương. Tống đại nhân là người chọn lương thực cho Lăng Châu chúng ta, chắc hẳn gánh vác trọng trách rất nặng.” Tống Nham bình thản đáp lời: “Là chức trách của bản quan.”

Từ Phượng Niên lạnh lùng “ồ” một tiếng: “Cấm tiệt các dâm tự lớn nhỏ không hợp lễ nghi trong quận cũng là chức trách của quận thủ đại nhân, Tống đại nhân ở Lăng Châu luôn được khen ngợi là người lôi lệ phong hành, sao lại bỏ bê nhiệm vụ này? Ba tòa miếu ‘người quỷ’ ở Hoàng Nam quận, bài vị thờ cúng không phải là anh linh Bắc Lương, cũng không phải thần minh được triều đình ban phong hào. Rõ ràng là trái với lễ chế, nhưng một trong những câu đối lại là bút tích của Tống đại nhân. Khó nói Tống đại nhân là ỷ có Kinh lược sứ đại nhân che chở, biết rõ mà vẫn cố phạm phải?

Nghe nói Tống đại nhân ham mê tàng trữ sách, mới thu thập được hơn sáu mươi bản cổ tịch độc nhất giá trị không nhỏ. Không biết tòa miếu trái chế kia cuối năm nay đã hiếu kính cho Tống đại nhân bao nhiêu hương hỏa?”

Tống Nham nhấp một ngụm trà, nói: “Năm trăm lượng mà thôi, không đáng nhắc tới. Nhiều bản quý hiếm mà tôi thèm muốn đều không thể bỏ vào túi, vẫn cho là điều đáng tiếc.”

Từ Phượng Niên cười: “Dâm tự tràn lan trong hạt cảnh, tham ô từ ba trăm lượng trở lên, hai tội hợp phạt, coi như là tội chết phải chém đầu. Tống đại nhân muốn dùng đầu của mình để giúp bản Thế tử dựng uy nghiêm ở Lăng Châu sao?”

Tống Nham quả không hổ là hòn đá vừa thối vừa cứng trong hầm cầu Lăng Châu, ông cười nói: “Điện hạ đã đeo đao đến cửa, Tống Nham cũng nhận tội. Đây chỉ là chuyện một nhát đao mà thôi.”

Từ Phượng Niên đặt chén trà xuống: “Ngươi và ta đều rõ, ngươi lúc này ngỗ nghịch ý muốn của Kinh lược sứ đại nhân, là có lòng muốn trồi lên mặt nước quan trường Lăng Châu, để ta chú ý đến ngươi—kẻ từng chọc giận Từ Kiêu. Ngươi gặp phải nút thắt làm quan, muốn thay đổi môn đình để tiến thêm một bước.

Ta ở Lăng Châu cũng tứ bề gây thù chuốc oán, tay chân bị trói buộc, đang khẩn cấp cần một người phá vỡ thế bế tắc. Ta cần ngươi, một Thái thú Hoàng Nam quận có chức quan không nhỏ và chút danh vọng. Chỉ cần ngươi nguyện ý ‘giơ gậy mà nổi lên’ ở Hoàng Nam quận, khiến người ngoài lầm tưởng Kinh lược sứ đã hạ quyết tâm, muốn cúi đầu trước Lăng Châu tướng quân, thì rất nhiều phe phái sẽ thức thời mà thu liễm những hành động nhỏ nhen. Dù sao nếu thực sự bị thu về tính sổ, những kẻ lập kế hành động bí mật, tự mình làm công việc bẩn thỉu kia, e rằng sẽ không chịu nổi.

Tuy nói ‘pháp không trách chúng’, nhưng ai mà không biết ‘giết gà dọa khỉ’? Tóm lại, phải có vài con gà không may bị lôi ra. Đám quan lại nhỏ xảo quyệt, láu cá này thực ra trong lòng cũng sợ hãi. Tống Nham, ngươi có phải cảm thấy ta thiếu Hoàng Nam quận của ngươi thì sẽ lâm vào vũng bùn, dù có lên bờ cũng lấm lem bùn đất, chỉ có thể xám xịt chạy về Lương Châu tố khổ với Từ Kiêu?”

Tống Nham lắc đầu: “Điện hạ không thiếu thủ đoạn phá cục, chỉ thiếu thời gian. Dù sao Điện hạ dù có giết loạn một hồi, cũng có thể giết ra một đám ‘khẩu phục tâm không phục’. Sau này, đợi đến khi tâm phúc quân lữ lần lượt vào vị trí, cộng thêm một số quan viên Lăng Châu bản địa và sĩ tử từ bên ngoài đến kìm hãm lẫn nhau, ‘lửa lớn thêm lửa nhỏ’, quan trường Lăng Châu rồi cũng sẽ dần dần bị thuần phục.

Nhưng Điện hạ dường như tạm thời không có sự tàn nhẫn quyết đoán đó, cũng không chờ được. Điểm này, sau khi Điện hạ tự mình đến Hoàng Nam quận tìm tôi, Tống Nham càng thêm xác định rồi.”

Thấy Từ Phượng Niên không nói lời nào, Tống Nham tiếp tục chậm rãi: “Nếu tôi làm Lăng Châu Thứ sử, vừa có thể làm kẻ hầu quét dọn dơ bẩn cho Điện hạ, lại có thể trấn an Kinh lược sứ đại nhân trên mặt nổi, đôi bên đều có bậc thang để xuống, âm thầm làm suy yếu sự kiểm soát của Lý đại nhân ở Lăng Châu...”

Từ Phượng Niên cười ngắt lời Thái thú đại nhân: “Thái thú đại nhân đánh giá quá cao bản thân rồi. Lăng Châu Thứ sử chỉ có thể là Từ Bắc Chỉ, không phải Tống Nham ngươi. Ngươi nhiều nhất chỉ có thể làm Lăng Châu Biệt giá. Tuy nhiên, bản Thế tử có thể nói với ngươi một câu rộng rãi hơn: Sau này, nếu Từ Bắc Chỉ trở thành Kinh lược sứ Bắc Lương đạo, ngươi có hy vọng đảm nhiệm Lăng Châu Thứ sử. Nhưng chuyện đó còn sớm, ngươi phải chờ rồi.

Bởi vì Bắc Lương sẽ không động đến Lý đại nhân, người không có công cũng không có tội. Từ Lý hai nhà đã tích lũy hương hỏa hai đời người, không nói đến khổ lao của Lý đại nhân, chỉ dựa vào giao tình giữa ta và Lý Hàn Lâm, cũng đủ để Kinh lược sứ đại nhân mãn cơn nghiện quan trường. Hơn nữa, chuyện ‘giết lừa mài cối’ thất đức, có thể không làm thì không làm.

Đương nhiên, nếu Tống Nham ngươi thật sự có bản lĩnh, có Từ Bắc Chỉ ngăn ở trước mặt, chức Lăng Châu Thứ sử không làm được, nhưng vẫn còn hai chiếc ghế Thứ sử U Châu và Lương Châu để bản Thế tử cân nhắc châm chước. Ba mươi châu Ly Dương, chúng ta không nói đến Từ Bắc Chỉ là người khác loại, ngươi đếm xem, có mấy ai chưa đến bốn mươi tuổi? Tống đại nhân, ngươi nên thỏa mãn rồi.”

Tống Nham sắc mặt âm tình bất định.

Từ Phượng Niên kết thúc bằng một câu khiến Tống Nham dở khóc dở cười: “Còn nữa, muốn lên chức Lăng Châu Biệt giá, quan cao chức trọng, người muốn làm rất nhiều. Tống Nham ngươi muốn làm, phải đưa cho ta một nửa số sách quý trong lầu sách của ngươi. Ta cần dùng chúng để thu mua lòng người khi chiêu mộ sĩ tử đến Bắc Lương.”

Không chờ Thái thú đại nhân gật đầu, Từ Phượng Niên đứng dậy, lẩm bẩm: “Hắn nương, thảo nào nhiều người muốn làm Hoàng đế đến vậy. Làm cái việc bán quan bán tước mà cũng có thể đường hoàng, lẽ thẳng khí hùng đến thế.”