Chương 531: Áo gai như tuyết

Trên những dải sa mạc phía Bắc Trường Thành, một bóng kỵ mã đơn độc hướng Tây. Người nam tử vận trên mình bộ áo gai thô mộc, bên hông đeo song đao.

Xa về phía Tây Lương Châu là ba quân trấn cổ: Phượng Tường, Lâm Dao, Thanh Thương. Chúng từng là yết hầu khống chế thượng nguồn Trung Nguyên, cùng Thiết Môn Quan yểm trợ lẫn nhau, kiềm chế Tây Vực rộng lớn. Nhưng nay, ba trấn đã hoang phế, trở thành hang ổ cho hàng chục vạn lưu dân tuyệt vọng.

Những kẻ liều mạng này vô cùng dũng mãnh, không chỉ thanh niên tráng niên, mà cả phụ nữ và trẻ em bảy tám tuổi, chỉ cần có một ngọn mâu gỗ, cũng dám liều chết với giáp sĩ Bắc Lương. Máu chiến của những tội dân này, phần lớn là do thiết kỵ Bắc Lương dồn ép đến bước đường cùng.

Việc đầu tiên khi tuyển chọn du nỗ thủ tinh nhuệ của Bắc Lương là ném họ vào đây, chỉ cấp một ngựa, một nỏ, một đao, rồi mặc họ tự sinh tự diệt. Sống sót qua một tháng mới tính là vượt qua cửa ải đầu tiên. Kẻ chết, hài cốt cũng khó toàn vẹn, sớm bị đám tội dân căm hận Bắc Lương đến tận xương tủy kia xé nát.

Bách tính Lăng Châu xa xôi còn đồn rằng, trẻ con lớn lên ở đây thích dùng sọ quân sĩ Bắc Lương tử trận làm bóng đá, nên những kẻ xuất thân từ vùng đất này đều không ra người không ra quỷ, vô cùng kinh sợ.

Khi đi về phía Tây khoảng hai trăm dặm, kỵ sĩ này chạm mặt một toán du nỗ thủ tương lai vừa mới được ném vào đây. Hai bên lập tức khai chiến, không hề đối thoại. Nam tử áo gai thô mộc nhẹ nhàng hóa giải loạt tên nỏ và hai đợt công kích mà không hề làm thương tổn đối phương.

Đám giáp sĩ tinh nhuệ thấy không làm gì được, liền không dám mơ tưởng cắn miếng xương cứng này nữa. Họ lặng lẽ nhặt lại từng chiếc tên nỏ rồi vòng qua rời đi.

Vùng đất tập trung lưu dân này là nơi tàng long ngọa hổ, không thiếu những kẻ giang hồ phạm tội ở Ly Dương rồi trốn lên phía Bắc Trường Thành. Kẻ nào có thể đứng vững gót chân ở đây, hoặc là cảnh giới võ đạo cao thâm, hoặc là tinh thông bàng môn tả đạo.

Bởi vậy, đám giáp sĩ không hề lấy làm lạ khi thấy kỵ sĩ mang áo gai, đeo song đao này. Điều khiến họ kinh ngạc là gã trẻ tuổi này thậm chí còn chưa rút đao khỏi vỏ, đã chặn được mọi thế công, khiến họ lập tức sinh lòng kiêng dè.

Hàng chục vạn lưu dân hỗn tạp như cá chép hóa rồng này không hề phân tán, mà tập trung chủ yếu tại ba tòa thành đã bị xóa tên khỏi bản đồ Ly Dương: Thanh Thương, Lâm Dao, Phượng Tường. Bởi lẽ, một khi tản mát, họ chắc chắn sẽ trở thành quỷ dưới đao của giáp sĩ Bắc Lương.

Lưu dân ít vũ khí, đội ngũ lỏng lẻo, gặp phải đội giáp sĩ trinh sát tinh nhuệ của Bắc Lương, dù không sợ chết cũng chỉ có đường chết. Về phần vì sao Bắc Lương không dốc sức đánh chiếm ba thành này, những lưu dân may mắn còn sống sót lười tính toán, chỉ ước lão Bắc Lương Vương coi họ như một cái rắm mà bỏ qua.

Tuy nhiên, nghe tin nhân đồ đã chết, họ bán tín bán nghi, ban đầu ít nhiều thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó, ba thành đều truyền tai nhau rằng tân vương thượng vị, muốn lấy họ ra khai đao lập uy, chẳng mấy chốc sẽ đại binh tiếp cận, lập tức khiến người người run sợ.

Những lưu dân này thực sự căm hận nhất là độc sĩ Lý Nghĩa Sơn. Năm xưa, khi Từ gia nhập chủ Bắc Lương, những môn đệ, thanh niên tráng niên của các gia tộc quyền thế bản địa có biểu lộ dị tâm đều bị hắn tiêu diệt không còn một mống, chỉ còn những đứa trẻ chưa cao quá lưng ngựa bị dồn đuổi đến nơi này.

Việc giáp sĩ Bắc Lương đến đây săn công, cùng với lệnh cấm vận không cho Lương Châu tuồn vào đây dù chỉ một cân muối, một khối sắt, đều là do Lý Nghĩa Sơn bày mưu tính kế.

Trước kia từng có kẻ tham vinh hoa phú quý, hy vọng dùng mật tình ba thành làm đầu danh trạng, đổi lấy cuộc sống an ổn từ Bắc Lương, kết quả đều bị Lý Nghĩa Sơn hạ lệnh giết sạch, vứt xác ngoài thành Thanh Thương. Lúc này, tất cả lưu dân mới triệt để tuyệt vọng, rõ ràng kẻ họ Lý kia quyết tâm muốn biến họ thành cô hồn dã quỷ cả đời!

Về phần lão Bắc Lương Vương Từ Kiêu, trước kia lưu dân vừa căm hận vừa kiêng sợ, nay nhân đồ chết rồi, sự sợ hãi chuyển thành thù hận. Bởi lẽ, có kẻ nói như thật rằng, trước khi chết nhân đồ có di ngôn, muốn tân vương dùng hai mươi vạn lưu dân chôn cùng hắn, để ở âm phủ chiêu mộ đủ trăm vạn hùng binh, hầu mong đi cùng Diêm Vương gia so tài cao thấp. Chuyện ma quỷ thoạt nghe vô cùng hoang đường này, ở nơi những kẻ ăn bữa nay lo bữa mai này, lại không ai không tin!

Một bóng kỵ mã tiến gần Thanh Thương thành, trong ánh chiều tà lờ mờ nhìn thấy vài cụm khói bếp bay lên từ các thôn trang. Vùng này hiếm khi có kỵ binh Bắc Lương dám nghênh ngang cướp bóc. Lần gần nhất vẫn là con trai của vị Kinh Lược Sứ đại nhân cùng một vị song đồng tử, cưỡi ngựa lượn một vòng xa xa ngoài thành.

Nam tử đeo đao dắt ngựa đi bộ, đến một nhà đất cạnh cổng thôn xin một bầu nước. Một gia đình bốn miệng, gồm đôi vợ chồng vạm vỡ da ngăm đen và hai đứa con không giày dép, nhìn hắn với ánh mắt vô cùng nguội lạnh. Có lẽ là bị song đao bên hông người khách lạ chấn nhiếp, họ mới kìm được ý định giết người cướp ngựa.

Người đàn ông chủ nhà cắn răng chịu đau, khó khăn múc một bầu nước đục dưới đáy vạc đưa ra. Kỳ lạ thay, người này không dùng nước để giải khát, mà xa xỉ rửa mũi ngựa. Hai đứa trẻ trong nhà nhìn chằm chằm người và ngựa với ánh mắt nóng bỏng.

Ở nơi này, có một thanh đao sắt là dễ sống sót hơn nhiều, còn có một con ngựa tốt để cưỡi thì hoàn toàn là một chuyện xa xỉ. Nếu không có chỗ dựa, chẳng khác nào viết bốn chữ "Quỳ cầu vừa chết" lên mặt mình.

Vị kỵ sĩ trẻ tuổi nhưng tóc đã hoa râm đưa trả hồ lô, liếc nhìn hai đứa trẻ. Cùng là nhìn đao, đứa trẻ ở Đảo Mã Quan nhìn vì giấc mộng giang hồ sạch sẽ trong tâm tưởng; đứa trẻ nơi đây lại nghĩ đến làm sao để giết người khi bị người ta giết. Cả hai khác biệt một trời một vực, nhưng lại không có phân biệt đúng sai.

Trước khi dắt ngựa rời đi, hắn móc từ túi tiền ra một khối bạc có trọng lượng không hề nhỏ ném xuống. Người đàn ông kia bắt lấy bạc, cắn mạnh một miếng, rồi nhếch mép cười với hắn, ánh mắt không hề có chút cảm kích nào.

Không lâu sau, người đàn ông gọi hơn hai mươi thanh niên trai tráng trong thôn, mang theo những cây mâu gỗ mà mỗi gia đình có thể thiếu chăn ấm nhưng không thể thiếu vũ khí. Vài phụ nữ khỏe mạnh và trẻ lớn hơn cũng không chịu kém cạnh, hùng hổ chặn đứng người khách lạ đã vô ý lộ ra vàng bạc. Gọi là chặn đường cũng không hẳn, vì gã vừa ra khỏi thôn không xa đã dừng ngựa, tựa như đang chờ đợi bọn họ.

Kỵ sĩ đeo đao nhẹ nhàng quăng túi tiền về phía khoảng đất trống trước mặt, dùng giọng Bắc Lương chính tông nói một câu: "Kẻ nào không sợ chết, có bản lĩnh, thì cứ lấy đi."

Hành động này khiến không ai dám manh động, túi bạc đương nhiên mê người, nhưng vị du hiệp cưỡi ngựa đeo đao này rõ ràng không phải loại hàng dễ bị cướp giết đoản mệnh. Thấy họ bất động, du hiệp thúc ngựa tiến lên, móng ngựa nhẹ nhàng giẫm đất, hướng về phía túi tiền.

Ngay lúc đó, một cây mâu gỗ vút đi, mũi mâu sắc nhọn đâm thẳng vào lồng ngực du hiệp. Kẻ ra mâu là một thiếu niên cao lớn vạm vỡ. Mâu thuật của thiếu niên này là nhờ ám sát vô số chuột sa mạc tinh ranh mà rèn luyện thành, chỉ đâu đâm đó, chính xác vô cùng.

Ngọn mâu sắc lạnh, nhưng không hiểu hiệp khách đã động tác thế nào, mũi mâu đã bị xoay ngược lại, hắn nhẹ nhàng nắm chặt lấy cây mâu gỗ. Trừ thiếu niên đang hoảng hốt, tất cả những người đàn ông và phụ nữ khác đều vác mâu lùi lại, ngầm rũ bỏ liên quan với thiếu niên.

Vị du hiệp đeo đao dùng mũi mâu đâm xuyên túi tiền, thúc ngựa chậm rãi tiến về phía thiếu niên. Thiếu niên thấy tiền nổi máu tham kia không khoanh tay chịu chết, không lùi mà tiến, chạy vòng quanh một người một ngựa. Hắn không chạy thẳng, mà trượt cát xoay mình như rắn, thân hình linh hoạt lướt qua nửa trượng đầu ngựa, mũi chân vặn một cái, chuyển hướng đâm thẳng vào sườn bụng ngựa.

Du hiệp tùy ý đưa tay, nắm lấy đầu thiếu niên, ném lên cao, mũi mâu chĩa thẳng vào phần bụng hắn.

Đúng lúc này, từ sau lưng đám đàn ông vang lên một tiếng kêu rên. Một nữ đồng gầy guộc như que củi lảo đảo xông ra khỏi bức tường người. Du hiệp khẽ nhíu mày, cây trường mâu vẽ một nửa vòng tròn trên không, thiếu niên rơi xuống đất thật mạnh, thoát khỏi vận mệnh bị chính mâu gỗ của mình xuyên thủng mà chết. Hắn lắc lắc đầu, gắng gượng đứng dậy, bảo vệ cô em gái xanh xao sau lưng, đối diện gã du hiệp đang nghiêng mâu trên lưng ngựa.

Hiệp khách ném cây mâu đi, nó cắm xiên vào bãi cát vàng cách thiếu niên và nữ đồng vài bước. Tầm mắt hắn lướt qua đỉnh đầu thiếu niên, nhìn thẳng vào đám lưu dân kia. Lúc này hắn mới ghìm cương ngựa, quay người nghênh ngang rời đi.

Nữ đồng gầy trơ xương, da nứt nẻ, nức nở ôm lấy người anh trai nương tựa lẫn nhau. Thiếu niên đại nạn không chết, run rẩy rút cây trường mâu ra, kéo túi tiền về tay mình. Mở nút buộc, bên trong chỉ đổ ra một khối bạc vụn nhỏ. Hắn định giao túi tiền cho trưởng bối trong thôn để "chia của", vì nếu có ý định độc chiếm hay lấy nhiều hơn một chút, chắc chắn sẽ bị đánh một trận đau nhừ tử.

Nhưng lần này, điều khiến thiếu niên bất ngờ là không một ai trong ba mươi mấy nam nữ trong thôn tiến lên nhận túi tiền. Thiếu niên không ngốc, nhớ lại cái nhìn trước khi đi của vị du hiệp. Rõ ràng vị cao thủ giang hồ kia đã khiến những người này không dám đụng vào bạc. Hắn liền dùng bạc đó mua được chút thịt khô và thô lương ít ỏi đến đáng thương từ những người kia.

Tiêu xài xong một túi bạc, thiếu niên không vội vã quay về thôn. Hắn giao khối bạc vụn còn sót lại cho em gái, ngồi xổm xuống, để nàng cưỡi trên cổ mình, rồi chậm rãi đứng dậy. Xách cây mâu gỗ suýt lấy mạng mình, thiếu niên nhìn về phía Thanh Thương thành. Vị du hiệp kia đã không còn thấy bóng.

Hắn cười rạng rỡ nói: "Nha đầu, đó là bạc thật đấy." Cô bé nắm chặt bạc vụn, cằm đặt trên đầu anh trai, dùng sức "Ừ" một tiếng.

Kỵ sĩ đơn độc đuổi kịp, tiến vào tòa Thanh Thương thành đổ nát trước khi cổng thành đóng lại. Nơi đây không có chuyện đóng dấu giấy thông hành, kẻ còn sống sót chính là giấy thông hành lớn nhất, chẳng ai thèm quản ngươi họ gì, hộ tịch ra sao. Trong tòa thành này, ngươi là Thủ phụ Trương Cự Lộc cũng vô dụng, là con trai Hoàng đế cũng vậy. E rằng, chỉ có kẻ họ Từ ở Bắc Lương mới có tiếng nói.

Hiệp khách vào thành, cưỡi cao trên lưng ngựa, dò xét bốn phương. Quả thực khác hẳn với thành trì trong lãnh địa Bắc Lương. Đảo Mã Quan cũng nghèo khó, nhưng người dân sống an ổn tự tại. Đường phố bên trong Thanh Thương thành không thiếu những kẻ khoác lụa là gấm vóc, nhưng ai nấy đều cảm thấy bất an, dò xét lẫn nhau, cảnh giác sâu sắc. Họ hiếm khi đi lẻ, phần lớn kết thành từng nhóm.

Những kẻ vô lại nhàn rỗi ngồi ven đường cũng không có thái độ lười nhác như đám đầu gấu Trung Nguyên, cho người ta cảm giác nửa sống nửa chết. Giờ phút này, mấy nhóm người ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt đều hung quang bắn ra tứ phía, tựa hồ lập tức tính toán được một ngựa hai đao một thân nhà này có thể bán được bao nhiêu bạc, và có đáng để liều mạng vì món tiền phi nghĩa này hay không. Ở nơi người người như sói như hổ này, nếu ném vào một gã thư sinh ngâm gió tụng trăng, e rằng chỉ có kết cục bị loạn đao chém chết tại chỗ.

Du hiệp nhẹ nhàng ngẩng đầu, thấy tòa lầu quan sát khói báo động đứng cao nhất trong nội thành. Mười mấy vạn lưu dân, gần hai mươi năm trời, chỉ có bốn người giết ra một con đường máu, tự phong làm vương. Ba người trong số đó chia nhau chiếm giữ Phượng Tường, Lâm Dao, Thanh Thương, cắt cứ Tự Hùng. Vị "Phiên vương" cuối cùng lập một đại môn phái nuôi gần vạn người, nằm giữa hai cựu quân trấn Lâm Dao và Phượng Tường.

Kẻ nắm giữ Thanh Thương này, vì bị du kỵ Bắc Lương dùng "đao cùn tử cắt thịt" lâu ngày, thế lực suy kiệt nhất, nhưng tính tình lại ngang ngược nhất. Hắn tên cũ là Thái Tuấn Thần, từng là một kiếm khách không nhập lưu trên giang hồ Ly Dương. Sau khi may mắn trổi dậy ở đây, hắn tự đặt cho mình một biệt hiệu nửa vời, vừa chua vừa dài: Thiên Sương Vạn Tuyết Lê Hoa Kiếm.

Cứ hễ có kiếm khách thành danh nào đến, vị thành chủ Thanh Thương này liền "mời" đi luận bàn kiếm thuật, sau đó những kiếm khách đó liền không còn tung tích. Những thanh bảo kiếm họ mang theo đều trở thành đồ chơi trân tàng của Thái Tuấn Thần. Khi gặp chuyện phiền lòng, hắn còn thích dùng các danh kiếm đâm vào thân thể phụ nữ, lấy mỹ danh là "Một cây hoa lê". Có thể thấy được sự "phong nhã" tột cùng của vị thành chủ được lưu dân bản địa tôn xưng là Tây Hạ Long Vương này.

Du hiệp theo tầm mắt hướng về lầu quan sát, đi thẳng về phía Tây. "Long Vương Phủ" của Thái Tuấn Thần nằm ở phía Tây nhất của thành. Chẳng có cách nào khác, vì Thanh Thương gần Bắc Lương nhất, nên khi bỏ thành chạy trốn, Thái Tuấn Thần có thể đi đường nhanh hơn.

Tây Hạ Long Vương luôn miệng nói có ngày sẽ mang binh đánh đến ngọn Thanh Lương Sơn kia, nhưng có ai tin? E rằng ngay cả Thái Tuấn Thần cũng không tin.

Long Vương Phủ trong Thanh Thương thành bao trọn cả phía Tây, được xây dựng theo hình dáng kinh thành, chia ra nội cung, ngoại thành và hoàng thành. Tường thành của cái gọi là hoàng thành này cũng chỉ cao hơn hai trượng, được xây bằng gạch đỏ núi và lỗ châu mai.

Tuy nhiên, một số điện các bên trong thật sự được dán đầy ngói lưu ly màu vàng sáng, vất vả lắm mới có chút khí khái đế vương, nhưng tất cả đều bị những tòa lầu quan sát cao thấp không đều làm cho mất hết. Mỗi lần có kẻ làm phản trong Thanh Thương, tường hoàng thành đều bị lật đổ dễ dàng, sau đó chính là những tòa lầu quan sát như nhím này phát huy tác dụng. Bất quá, những cuộc lột xác này cũng chỉ là hỗn chiến nhỏ của hai ba trăm người, thậm chí không bằng một cuộc mã tặc giao tranh ở vùng lưu dân khác.

Kỵ sĩ này còn cách cổng lớn hoàng thành một trăm trượng thì bị một đội bộ tốt mặc giáp da chặn lại, trong tay họ cầm những cây mâu sắt sáng loáng hiếm thấy. Kẻ cầm đầu là một tráng hán đeo đao trông như giáo úy, mặc một chiếc giáp sắt kiểu Nam Đường cũ kỹ. Hắn thoáng nhìn thấy hai thanh song đao bên hông gã kỵ sĩ gan góc kia, liền không rời mắt được nữa, cười lớn tiếng nói: "Có tặc tử tự tiện xông vào hoàng thành, các huynh đệ, lập tức giết chết!"

Hơn hai mươi bộ tốt cầm mâu ào ào xông tới. Không hề có đội hình gì đáng nói, nhưng thắng ở thân hình cường tráng, vô cùng dũng mãnh.

Vị giáo úy đột nhiên nghiêm nghị hô lên: "Chờ chút!"

Đám bộ tốt cứng đờ dừng bước. Gã tráng hán mặc giáp Đường rút đao, chỉ vào du hiệp, cười hắc hắc: "Tiểu tử, đao tốt đấy. Trước khi chết, nói cho lão gia tên song đao của ngươi. Cướp danh đao không giống như cướp đàn bà, người sau không cần để ý tính danh. Lão gia không biết thương tiếc đàn bà, nhưng lại là hán tử yêu quý đao tốt."

Hiệp khách một thân áo gai như tuyết, cười nói: "Một thanh Tú Đông, một thanh Quá Hà Tốt."