Chương 674: Ly Dương mất nó hươu (Hạ)

Trong vương phủ tại Tương Phiền thành, Tĩnh An Vương Triệu Tuần tuổi trẻ nhận lệnh bình định Quảng Lăng Đạo. Cuộc viễn chinh này không công không tội. Cả Thanh Châu rộng lớn được giao cho một người trẻ tuổi mù lòa quán xuyến đại cục, mà mọi việc vẫn bình lặng. Chàng không lập công hiển hách, nhưng cũng không cần dùng thủ đoạn hèn hạ để lấy lòng Tân Tĩnh An Vương, quả là một điển hình của sự “quân thần phù hợp”, có phần tương tự như sự hợp tác giữa Yến Sắc Vương và Nạp Lan Hữu Từ.

Đêm xuống, ánh sao lấp lánh. Lục Hủ đứng dưới mái hiên, ngửa đầu “nhìn” lên bầu trời rạng rỡ. Kẻ đứng cạnh ông là nữ tỳ tử sĩ được Tĩnh An Vương cài vào, nhưng qua thời gian chung đụng, trải qua hoạn nạn, họ lại trở thành châu chấu trên cùng một sợi dây, một tâm kế độc đáo mà vị Tĩnh An Vương trẻ tuổi này đã bày ra.

“Tiên sinh, người bảo Vương gia chỉ được phép bại chứ không được phép thắng, chẳng phải sẽ làm mất mặt Triệu gia, ắt sẽ bị Hoàng đế trách phạt sao?”

“Tự nhiên là sẽ bị, mà còn là nghiêm trách trọng phạt.”

“Vậy vì sao Vương gia vẫn chấp thuận?”

“Trong lúc tân cũ giao tiếp, một triều thiên tử một triều thần, quan hệ thân sơ trước đây đều phải phá bỏ và xây dựng lại. Quan trọng không phải công lao lớn hay nhỏ, mà là độ dày của lòng trung thành. Dùng sinh mạng của mấy ngàn người ở Thanh Châu này để tỏ rõ tâm can, như vậy là đủ rồi. Lão Hoàng đế cố ý chèn ép ai, cũng chỉ là để dọn đường cho Tân Hoàng đế trọng dụng người đó mà thôi. Nếu không, ai sẽ niệm ơn Tân Thiên tử? Những vị minh quân chủ động rời khỏi vũ đài lịch sử thường thích làm những việc mờ ám như vậy, chính là lo lắng tân quân không có người tài để dùng.”

“Hơn nữa, loạn thế thiên hạ là điều không thể tránh khỏi. Sau trận đại bại này, Thế tử điện hạ, ngoài việc tỏ rõ thái độ với cả Hoàng đế và Thái tử, còn có thể thuận thế rút mình ra khỏi vòng xoáy loạn lạc, tĩnh quan kỳ biến.”

“Tiên sinh, đây có phải gọi là thư sinh không ra khỏi cửa mà vẫn biết việc thiên hạ không?”

“Tiên sinh như ta, so với Nguyên tiên sinh ở Thái An Thành hay Nạp Lan tiên sinh bên cạnh Yến Sắc Vương, vẫn còn kém xa lắm.”

“Tiên sinh quá khiêm tốn rồi!”

Lục Hủ mù lòa cười mà không nói.

“Tiên sinh, người nói bừa thêm cho ta vài đạo lý lớn nữa đi, dù nghe không hiểu, nhưng ta thích nghe.”

“Đâu có nhiều đạo lý đến thế, chỉ là một bụng ấm ức mà thôi.”

“Tiên sinh, ta nói một chuyện, người đừng giận. Nếu có ngày Vương gia dùng ta để uy hiếp người, Tiên sinh cứ yên tâm. Dùng một người đã chết để uy hiếp kẻ sống, khó khăn lắm phải không?”

“Đừng làm chuyện ngốc. Ngươi tự vận rồi, với tính tình của Triệu Tuần, ta cũng chẳng còn sống được bao lâu. Bằng không, hắn có một kẻ tâm phúc không thể kiềm chế bên cạnh, sẽ ngủ không yên.”

“Tiên sinh đang giúp ta tìm một cái cớ sống sót vụng về sao?”

“Ngươi cũng không ngốc lắm nhỉ. Nhưng nói thật, cái lý do đó không hề vụng về.”

“Tiên sinh, người là người tốt. Sống như vậy, người có thấy mệt không?”

“Việc này có gì là mệt hay không mệt. Thôi thì, dù sao cũng nhẹ nhàng hơn những năm tháng trước đây lừa tiền đánh bạc dưới ngõ Vĩnh Tử.”

“Tiên sinh, ta cảm thấy, người có đại trí tuệ!”

“Nhưng ta vẫn không thể nhìn ra ngươi đang mặc áo mới hay y phục cũ.”

“Sờ một cái thì sẽ biết thôi…”

“Ừm?”

“Sau khi cởi ra ấy mà.”

“Phi lễ chớ nhìn…”

“Tiên sinh, người không phải luôn thích nói mình là người mù sao?!”

Lục Hủ chợt bật cười.

Sau đó, ông khẽ giọng nói: “Triệu Tuần, chữ ‘Tuần’ trong tên Triệu Tuần, theo «Hoài Nam Tử» gọi là ngọc đẹp, nhưng nếu đoán chữ mà giải nghĩa, chẳng phải là một tuần đế vương sao?”

Lục Hủ thở dài một hơi: “Xương sống của kẻ đọc sách như chúng ta, chẳng mấy ngày nữa, sẽ đứt mất thôi.”

Một đêm như thế buông xuống, tại nơi biên ải xa xôi.

Khi tiếng vó ngựa nhỏ vụn từ xa vọng lại, Nhạn Bảo, hùng trấn Kế Châu, lập tức như một cự thú bị đánh thức. Gần như ngay lập tức, vô số đèn lồng và bó đuốc đồng loạt thắp lên, soi rọi pháo đài sáng như ban ngày. Bên ngoài Nhạn Bảo có sông hào bảo vệ. Cổng thành mở rộng, cầu từ từ hạ xuống. Bảy tám kỵ sĩ đến từ phương xa phải chờ đợi một lát rồi mới thúc ngựa qua cầu, tiến vào Nhạn Bảo.

Bên trong thành, một nhóm lớn các thành viên dòng chính Lý thị đang quỳ lạy. Có lão bảo chủ Lý Xuất Lâm thâm cư không ra ngoài, có trưởng tôn Lý Nguyên Nhai cố ý chạy từ Kế Tây về nhà, cùng một đám đại lão ngày thường khó gặp mặt. Không thiếu một ai, trừ vị trưởng tôn Lý Hỏa Lê đã chết bất đắc kỳ tử sau khi vượt sông về Giang Nam. Lý gia ở Kế Châu, nghiễm nhiên là thổ hoàng đế, nhưng ngay cả đại thọ tám mươi tuổi của lão bảo chủ năm ngoái cũng không có cảnh tượng long trọng như thế này.

Người dẫn đầu trong bảy tám kỵ sĩ là một gương mặt lạ lẫm, sắc mặt tái nhợt, dường như khó lòng chịu đựng được cái rét căm căm của mùa đông phương Bắc. Hắn khoác một chiếc áo lông chồn dày dặn, cống phẩm từ Liêu Đông. Có lẽ đã lớn tuổi, sự uy nghi đã được ôn dưỡng trở nên vô cùng nội liễm, không hề có cảm giác khí thế bức người.

Trừ Lý Xuất Lâm và Lý Nguyên Nhai, không ai trong Nhạn Bảo biết rõ thân phận của người đàn ông ung dung này. Nhưng qua ánh lửa rực rỡ và ánh mắt liếc nhìn, họ vẫn nhận ra manh mối: kỵ sĩ người hầu phía sau hắn lại chính là Đại Trụ Quốc, Đại tướng quân Cố Kiếm Đường của Ly Dương.

Các thành viên Lý thị đang quỳ dưới đất, trừ những thiếu niên không biết nặng nhẹ và trẻ nhỏ hồ đồ, đều đã đoán ra thân phận của vị khách quý. Trong khoảnh khắc, ánh mắt họ vừa kính sợ vừa thấp thỏm, nhưng lại pha lẫn niềm tự hào nóng bỏng. Được vị khách cao quý này đích thân quang lâm, đó là vinh dự lớn lao, là vinh quang cỡ nào cho gia tộc?

Có lẽ đã được Cố Kiếm Đường dặn dò trước, Lý Xuất Lâm và Lý Nguyên Nhai chỉ quỳ xuống nghênh đón, không thêm thắt xưng hô gì. Người đàn ông kia nhảy xuống ngựa, cười ôn hòa nói: “Bắc địa lạnh lẽo, huống chi «Lễ Ký Vương Chế» có nói tám mươi tuổi được miễn quỳ lạy tại triều. Lão bảo chủ mau đứng dậy, những người khác cũng đừng quỳ nữa.”

Sáu kỵ sĩ phía sau đồng thời xuống ngựa. Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, người mặc giáp nhẹ đeo đao, im lặng tiến lên, giúp người đàn ông kia dắt ngựa.

Lý Xuất Lâm cẩn thận đứng dậy. Trên khuôn mặt già nua, tiều tụy nhưng đầy uy nghiêm của ông, dường như mỗi nếp nhăn đều phát ra một thứ hào quang dị thường. Dù là một lão nhân cao lớn, sau khi đứng dậy, ông vẫn hơi khom lưng, có lẽ không dám để vị khách cách năm bước phải ngẩng đầu nói chuyện.

Xét về thể trạng, dù đã tám mươi tuổi nhưng Lý Xuất Lâm gân cốt vẫn dẻo dai, thực sự trông có vẻ “trẻ tuổi” hơn vị khách trước mắt. Lý Xuất Lâm toát ra khí thế hùng tráng, hào khí không giảm sút. Còn vị khách đến thăm Nhạn Bảo lúc nửa đêm kia lại hiện rõ vẻ mệt mỏi khó che giấu, đặc biệt là dưới sự hỗ trợ vô hình của võ đạo đại tông sư Cố Kiếm Đường, hắn càng lộ ra vẻ già nua nặng nề.

Người đàn ông khoác áo lông đi phía trước, cố ý gọi lão bảo chủ Lý Xuất Lâm đi cùng mình, mang theo hàm ý khách át chủ. Cố Kiếm Đường một tay dắt hai con ngựa theo sát phía sau, tiếp đến là Lý Nguyên Nhai. Bốn người này tạo thành hàng đầu, sau đó là năm kỵ sĩ đang nắm giữ trọng binh tại tuyến biên cảnh phía Bắc của vương triều, và cuối cùng mới là những người già trẻ Lý gia.

Vì tầm mắt bị năm người dắt ngựa che khuất, các thành viên Lý gia không thể chú ý đến những gương mặt quen thuộc bên cạnh Đại Trụ Quốc. Họ bắt đầu nhìn về phía những bóng lưng kia. Những lão gia hỏa Nhạn Bảo với ánh mắt tinh tường đã nhận ra hơn nửa, rồi đoán ra số còn lại, không khỏi tặc lưỡi. Năm người này đều là những nhân vật lớn trong quân đội, nắm giữ thực quyền tướng quân, chức quan thấp nhất cũng là Chính tứ phẩm.

Có thể nói, nếu năm người này chết tại Nhạn Bảo, tuyến phòng thủ Bắc Lưỡng Liêu sẽ tê liệt một nửa. Tuy nhiên, có Cố Kiếm Đường, người được mệnh danh là đệ nhất dùng đao thiên hạ, trấn giữ, năm vị tướng quân này muốn chết cũng khó. Ngoài quyền cao chức trọng, năm kỵ sĩ này còn có điểm chung là trẻ tuổi hơn so với các lão tướng như Dương Thận Hạnh hay Diêm Chấn Xuân. Dù chiến công kém hơn, danh tiếng nhỏ hơn, người lớn tuổi nhất cũng chưa đến năm mươi, người trẻ nhất mới ngoài ba mươi. Chiến trường biên ải vốn không chú trọng vào thâm niên như quan trường vương triều. Có thể nói, năm vị này đã định trước sẽ trở thành trụ cột quân giới của Ly Dương trong tương lai, biết đâu Thượng thư Bộ Binh Thái An Thành đời sau sẽ xuất thân từ trong số họ.

Người đàn ông bước đi trên con đường lát đá xanh vuông vức, ngẩng đầu nhìn những ngọn hỏa long do đèn lồng và bó đuốc kéo dài lên cao. Hắn khẽ cảm thán: “Đây là lần đầu tiên trẫm đặt chân đến Kế Châu. Lẽ ra phải đến sớm hơn. Triệu gia ta lấy thiên hạ trên lưng ngựa. Trẫm thường ngày luôn tận tâm răn dạy con cháu Triệu gia rằng không thể lười biếng, càng không thể bị cổ nhân lầm lạc, tin vào điều gọi là ‘lấy thiên hạ trên lưng ngựa, rồi xuống ngựa giữ thiên hạ’. Mà phải tiếp tục quản lý thiên hạ ngay trên lưng ngựa.”

“Trẫm nói là nói vậy, nhưng tự mình dường như làm không tốt. Tự thân giáo dưỡng, nghĩ đến một vài con cháu Triệu gia càng khó lòng coi trọng việc chinh chiến biên vụ như tổ tiên gia tộc.”

Lý Xuất Lâm, một lão hồ ly tu luyện thành tinh, dù có gan lớn đến đâu cũng không dám xen vào việc nhà của Thiên tử. Ông chỉ căng tai nghe không sót một chữ. Chỉ cần Hoàng đế cải trang vi hành không hỏi, ông sẽ kiên trì nghe mà không nói lời nào.

Vị khách có thể ung dung để Cố Kiếm Đường dắt ngựa hộ vệ này, chính là đương kim Thiên tử Triệu Đôn, người đang âm thầm ngự giá đến biên ải. Tuy nhiên, khi rời kinh, Hoàng đế không hạ chiếu để Thái tử giám quốc, mà chỉ đến lúc sắp sửa quay về từ Kế Châu, mới sai thái giám Tống Đường Lộc của Tư Lễ Giám giao mật chiếu cho Lễ bộ Bạch Quắc để công bố. Ba điều thâm ý trong đó, e rằng sẽ khiến các đại lão áo tím khoác phi trong quan trường phải suy ngẫm rất nhiều.

Lão nhân lần đầu tiên được tận mắt thấy Hoàng đế, trong lòng kích động vô cùng. Năm xưa, việc Hàn gia bị chém cả nhà gây chấn động Kế Châu, Lý gia Nhạn Bảo kết thân với Hàn gia cũng bị vạ lây. Lúc đó, Lý Xuất Lâm, người vẫn chưa giao chức gia chủ cho Lý Nguyên Nhai, đã dùng thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn: không chỉ sai người trói đôi vợ chồng hậu bối kia đến pháp trường châu thành Kế Châu, mà ngay cả hai đứa con nhỏ của họ cũng không buông tha. Cuối cùng, hai đứa trẻ lẽ ra mang họ Lý đã cùng cha mẹ chúng đầu rơi máu chảy.

Cho đến tận bây giờ, Lý Xuất Lâm dù có chút hổ thẹn trong lòng, nhưng không hề hối hận. Dưới sự tranh đấu của đại thế, mấy kẻ vô tội, mấy mạng người tính là gì? Hàn gia chỉ sau một đêm từ gia tộc trung liệt mấy trăm năm đã trở thành nghịch thần thông đồng với địch. Mười mấy năm qua, triều chính trên dưới đều đồn do thủ phụ mắt xanh tham ô làm bỏng tai Hoàng đế, thậm chí điều này đang dần trở thành một trong những tội trạng mà Ngự Sử Đài dùng để vạch tội Trương Cự Lộc.

Điều này khiến lão nhân rảnh rỗi thích đọc sử không khỏi cảm thấy buồn bã. Các triều đại thay đổi đều là do quyền thần gian nịnh che lấp tai mắt trời nghe, mà chẳng bao giờ dám nói rõ Hoàng đế đã hồ đồ ra sao. Nói thật, Lý Xuất Lâm vô cùng bội phục vị Thủ phụ đại nhân đứng đầu trung ương triều đình mà vẫn giữ mình trong sạch khắp chốn. Nếu không phải Trương Cự Lộc dốc sức phản bác mọi ý kiến, khăng khăng ủng hộ tuyến biên ải phương Bắc, dốc nửa phần thuế phú triều đình để chống đỡ phòng tuyến Bắc địa, thì vị lão Thượng thư Bộ Binh đứng sau lưng kia giờ đây chắc chắn không còn được thong dong như vậy.

Về phần tại sao đương kim Thiên tử lại “vẽ rắn thêm chân” đến thăm Nhạn Bảo, sau khi nhận được mật thư tự tay Cố Kiếm Đường viết, Lý Xuất Lâm cũng từng lén lút hội đàm với con trưởng Lý Nguyên Nhai. Đáp án không ngoài ba điểm. Thứ nhất, Triệu thất triều đình, hay nói là Hoàng đế bệ hạ, muốn minh oan cho Hàn gia, cần Kế Châu cung cấp bằng chứng đủ sức thuyết phục. Nhạn Bảo là hào môn lâu đời cắm rễ Kế Bắc qua nhiều đời, lại là một trong những người bị hại năm đó. Lý gia đứng ra nói chuyện vào thời khắc mấu chốt sẽ “thích hợp” hơn và dễ dàng giành được sự đồng tình của triều chính hơn là một vị Hữu tế tửu Quốc Tử Giám lên tiếng vạch tội.

Tường đổ mọi người xô là lẽ thường. Nhưng bức tường thành Trương gia sừng sững hơn hai mươi năm trong triều đình, không phải ai cũng có tư cách đẩy ra một viên gạch. Thứ hai, U Châu không yên phận, gần đây đã có những hành động quá khích vượt giới hạn: hơn vạn kỵ binh chạy trốn vào cảnh nội Kế Tây. Triều đình đương nhiên lo lắng người trẻ tuổi Từ gia ở Bắc Lương sẽ phản bội triệt để. Khi lão tướng Dương Thận Hạnh rời khỏi Kế Nam, Lý gia Nhạn Bảo nuôi dưỡng bảy, tám ngàn giáp sĩ tư nhân, tự nhiên lọt vào tầm mắt triều đình.

Phỏng đoán cuối cùng của hai cha con là một chuyện riêng, một tư tâm của Hoàng đế bệ hạ. Sau hai lần ngự giá thân chinh không thành công, đương kim Thiên tử chưa bao giờ có hành động tuần tra biên giới, thậm chí cả Giang Nam phồn hoa cũng chưa từng đặt chân đến. Thế nhân lầm tưởng đương kim Thiên tử chỉ coi trọng nội chính mà không nặng việc biên cương. Đây tuyệt đối là cái nhìn thô thiển của thôn phu. Lý Xuất Lâm vẫn luôn tin chắc rằng đương kim Thiên tử có khao khát chinh phục Bắc Mãng vô cùng mãnh liệt, bởi đó là thành tựu vĩ đại duy nhất có thể chứng minh hắn sánh ngang với Tiên đế.

Hoàng đế Triệu Đôn dọc theo con đường đá xanh vuông vức dần dần đi lên cao. Con đường nhỏ trong Nhạn Bảo này cũng mang tiếng tốt là “Đường Mây Xanh”. Quan viên Kế Châu đều phải đến đây một chuyến cầu may. Chỉ có điều, đối với người đang ngồi trên long ỷ mà nói, việc quan viên khát khao một bước lên mây thực sự không đáng nhắc tới.

Trong lòng Lý Xuất Lâm có chút kinh ngạc. Mọi người đều nói Hoàng đế bệ hạ chuyên cần chính sự nhưng không quên rèn luyện thể phách. Kế Châu bên này đều cho rằng người đàn ông mới năm mươi tuổi này còn có thể tiếp tục ngồi trên ngai vàng nhìn Bắc trông Nam thêm mười mấy hai mươi năm nữa. Sao thực tế lại là thể lực kém đến vậy? Cứ đi trăm bước lại phải thở dốc một hơi? Chẳng lẽ Ly Dương đang lên này sắp biến thiên rồi sao?

Cần phải biết, Ly Dương hiện nay không hề thái bình, trong loạn ngoài giặc: ngoài có trăm vạn thiết kỵ Bắc Mãng rình rập, trong có Tây Sở phục quốc, nội triều đình cũng đang mưa gió mịt mù, người người cảm thấy bất an. Nếu vào lúc này xảy ra biến cố gì… Lý Xuất Lâm không còn dám suy nghĩ sâu hơn nữa, chỉ sợ lộ ra chút dị thường nào sẽ bị vị Thiên tử bên cạnh phát giác.

Nhạn Bảo như một ngọn núi, từng tầng tiến lên. Hoàng đế bệ hạ dừng chân nghỉ ngơi tại một đình nghỉ chân có tầm nhìn khoáng đạt ở “giữa sườn núi”. Hắn đưa tay siết chặt chiếc áo lông nặng nề, trầm mặc rất lâu, liếc nhìn về phía Tây, rồi đột nhiên nói: “Lão bảo chủ, với sự không mời mà đến của trẫm, ngươi chắc chắn đã có cách đối phó rồi. Nhưng ngươi có lẽ đã nghĩ quá nhiều, cũng nghĩ lầm rồi. Không ngại nói cho ngươi một câu lời thật, trẫm sở dĩ đến Nhạn Bảo, chẳng qua là muốn nhìn gần thêm một chút nơi đó.”

Lão bảo chủ Nhạn Bảo dường như bị giật mình, vô thức đột ngột thẳng lưng, sau đó lại nhanh chóng khom người xuống. Người lão luyện đã quen nhìn mưa gió thăng trầm này lại run rẩy, không dám lên tiếng.

Hoàng đế vẫy tay, Cố Kiếm Đường bước lên mấy bước. Lý Xuất Lâm thức thời nhẹ nhàng lui ra ngoài chờ đợi dưới bậc thềm.

Hoàng đế ho khan vài tiếng, ngữ khí có chút khó khăn: “Kiếm Đường, trẫm đã đổi ý rồi. Ngày mai ngươi theo trẫm về kinh, đến lúc đó hãy tiễn hắn một đoạn đường. Vì trẫm không dám gặp hắn, mà các quan văn trong triều ai cũng không xứng, trẫm nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có ngươi, vị võ tướng mang danh Đại Trụ Quốc này, mới đảm đương nổi. Cái tâm tư chôn sâu dưới đáy lòng hắn, thực ra trẫm cũng biết một phần.”

Cố Kiếm Đường điềm tĩnh đáp: “Bệ hạ có lời gì cần truyền đạt?”

Hoàng đế do dự một chút, tự giễu nói: “Ngươi cứ nói với hắn, chữ ‘Đôn’ trong tên Triệu Đôn này, không hổ thẹn với thiên hạ, chỉ duy nhất hổ thẹn với Trương Cự Lộc hắn mà thôi.”