Chương 683: Mấy trăm phi kiếm cắt tử khí

Phía Bắc Thanh Thương thành thuộc Lưu Châu, tiên phong quân Bắc Mãng đã tiến đến Cổ Đổng Than. Nơi đây vốn là một trong những cửa ải thuộc hệ thống Trường Thành phía Bắc, từng là kho lương thảo và căn cứ xuất quân hùng mạnh nhất của triều Đại Phụng, dùng để uy hiếp Nhung Địch. Giờ đây, nó chỉ còn là di tích hoang phế, nơi văn nhân mặc khách hay kỵ lữ ghé thăm để làm thơ.

Những dấu tích tường thành thấp bé, xây bằng cát, đá dăm cùng cỏ lau, vẫn còn thấp thoáng. Các ụ Phong Toại cao hơn ở hai bên tường thành đã bị bão cát năm tháng san phẳng. Thương nhân qua lại giữa Bắc Lương và Tây Vực đôi khi còn nhặt được mũi tên gãy, tàn đao hay đồng tiền cổ, từ đó mà có cái tên Cổ Đổng Than.

Soái trướng của Đại tướng quân Liễu Khuê được dựng bên bờ Bắc của một hồ nước nhỏ tại Cổ Đổng Than. Xung quanh trướng, ngoài các cao thủ quân đội với thân thủ phi thường, còn ẩn giấu hơn mười vị nhân sĩ giang hồ Bắc Mãng đã thành danh từ lâu, sẵn sàng đề phòng bất trắc.

Việc này không chỉ riêng Liễu Khuê mới có; bất kỳ đại tướng biên ải nào cũng có một nhóm hào kiệt thảo mãng bảo vệ. Nếu để tông sư võ đạo Bắc Lương đột nhập, lấy đi thủ cấp đại tướng giữa vạn quân, không chỉ khiến triều đình Ly Dương chê cười mà còn làm tổn hại nghiêm trọng quân tâm Bắc Mãng.

Tuy nhiên, Liễu Khuê là một trường hợp đặc biệt so với các tướng lĩnh quyền thế khác của Nam triều, bằng chứng là việc Nữ Đế Bắc Mãng đã phong ông là "Nửa cái Từ Kiêu". Bởi vậy, ngoài lực lượng thân vệ chuyên đối phó ám sát, soái trướng còn có một nhóm "Ẩn sĩ" kín đáo hơn.

Những người này khí thái xuất trần, sống ẩn dật, đa phần là những Vọng Khí Sĩ với khuôn mặt tiều tụy, cổ quái. Họ thường là dân di cư thời Xuân Thu, và luôn được xem trọng hơn cả hào tộc chính mạch trong cảnh nội Bắc Mãng. Thậm chí, Tiết Độ Sứ trước kia của Bảo Bình Châu từng bị giáng tội, đày đến nơi cực hàn ngàn dặm, chỉ vì lỡ tay ngộ sát hai vị Vọng Khí Sĩ.

Kể từ khi đại quân do Liễu Khuê dẫn đầu đến Cổ Đổng Than, bản thân ông không hề có biểu hiện khác thường, vẫn ăn uống ngủ nghỉ như thường lệ, các quân lệnh vẫn được truyền ra trướng một cách trôi chảy. Ông thậm chí còn tự mình cưỡi ngựa ra tiền tuyến thị sát tình hình.

Điều này khiến các Vọng Khí Sĩ và tùy tùng cao thủ vô cùng căng thẳng, chỉ sợ vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi đang khí thịnh kia nổi giận mà bất ngờ đột kích doanh trại. Mạng sống của Vọng Khí Sĩ dù quý giá, nhưng tuyệt đối không thể sánh bằng Đại tướng quân Liễu Khuê. Ai cũng biết ông là một trong những ứng cử viên chủ soái tốt nhất cho cuộc Nam chinh Trung Nguyên trong lòng Bệ hạ, vị trí còn cao hơn cả Đại tướng quân Dương Nguyên Tán và các Tiết Độ Sứ Nam hướng khác.

Lúc này, Liễu Khuê đang ngồi một mình bên bờ hồ. Tin tức về sự thay đổi của thiết kỵ Long Tượng đã được truyền về soái trướng. Mấy vị tâm phúc tướng tá đều khẩn thiết đề nghị nhân cơ hội này chỉ huy quân đội Nam hạ, san bằng Thanh Thương thành đang thiếu binh lực.

Liễu Khuê không đồng ý. Nhớ lại ánh mắt khát máu quen thuộc lóe lên trong mắt những người trẻ tuổi đó, ông không nhịn được bật cười. Tuổi trẻ thật tốt, đến cả sống chết cũng chẳng phải việc gì to tát. Ngược lại, những lão già như ông, người lẽ ra có thể nằm trên công trạng hưởng phúc, lại càng ngày càng tiếc mạng.

Dù tiếc mạng, Liễu Khuê vẫn chưa đến mức sợ thua sợ chết. Một Lưu Châu nhỏ bé chưa bao giờ lọt vào mắt ông, càng không đáng bận tâm đến một Thanh Thương thành nhỏ nhoi không ảnh hưởng đến đại cục.

Ban đầu, Đổng béo che đậy đủ kiểu, làm ra những động thái khó hiểu ngay cả với người phe mình ở biên cảnh. Giờ đây, cuối cùng hắn cũng lộ ra chút nanh vuốt. Mặc dù việc ông bị chuyển đến Lưu Châu chỉ định trước là làm việc "dệt hoa trên gấm", Liễu Khuê cũng không hề nổi giận. Bởi lẽ, ngay từ đầu ánh mắt ông đã nhắm vào một miếng mỡ lớn hấp dẫn hơn cả Bắc Lương cằn cỗi: Trung Nguyên.

Liễu Khuê lẩm bẩm: "Hồi nhỏ đọc sách giải trí từng gặp một câu, gọi là 'phú quý bất quy hương, như cẩm y dạ hành' (giàu mà không về quê như áo gấm đi đêm). Giờ càng lớn tuổi, càng cảm thấy thấm thía."

Ông chợt nghĩ đến chuyện cũ, tự giễu cười một tiếng. Lời vàng ý ngọc năm xưa của Bệ hạ phong ông là "Nửa cái Từ Kiêu" quả thực mang lại lợi hại song hành. Lợi ích là khiến danh tiếng ông trong quân Nam triều nổi như cồn. Còn chỗ hại, thì giờ đã bắt đầu hiện rõ. Nghe nói ba vạn kỵ quân Long Tượng kia, không cần chủ soái lên tiếng, từng người đều khát khao chặt đầu ông để làm bồn tiểu. Liễu Khuê vô thức sờ lên cổ mình. Mấy hôm trước, một người bạn già còn gửi thư trêu chọc rằng đầu của Đại tướng quân Liễu quý giá hơn đầu Dương Nguyên Tán nhiều.

Liễu Khuê nghe thấy tiếng gọi gấp gáp từ phía sau, ông đứng dậy quay người nhìn lại. Ba người đang chạy vội đến: Lâm Phù, tân thống lĩnh của Hắc Lan Tử Báo Đen; một cao thủ đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ; và thủ lĩnh đám Vọng Khí Sĩ dưới trướng.

Người cuối cùng, với vẻ mặt bối rối, bước nhanh đến gần rồi thì thầm: "Đại tướng quân, chúng tôi thấy một luồng khí từ phía Đông, mục tiêu chính là soái trướng! Nếu không có bất kỳ sai sót lớn nào, có lẽ chính là Bắc Lương Vương đích thân đến! Chậm nhất là sau ba nén hương!"

Liễu Khuê sững sờ một chút. Ông rõ ràng Đổng Trác sắp có hành động lớn ở khu vực phía Bắc hai châu U Lương. Ông cười hỏi: "Bắc Lương Vương điên rồi sao?"

Lâm Phù bất lực nói: "Đại tướng quân của tôi ơi, giờ là lúc nào rồi! Còn bận tâm Từ Phượng Niên có phải đầu óc úng nước không? Chúng ta phải nhanh chóng bố trí phòng tuyến! Một tông sư võ đạo đỉnh cao đơn kỵ phá trận, nếu hắn thật sự quyết tâm ra tay với ngài, tuyệt đối không thể khinh suất."

Thần sắc Liễu Khuê không hề thay đổi, nhưng ông cũng không đủ tự phụ để cười đùa chờ đợi "Thiên hạ đệ nhất nhân" giết đến trước mặt. Ông thản nhiên nói: "Lâm Phù, truyền lệnh xuống. Trung quân chuyển sang phía Đông. Lệnh cho Hô Duyên Khắc Khâm và Gia Luật Tông Đường dẫn mỗi người năm trăm khinh kỵ thân quân, dàn trận ở hai cánh trái phải. Ngươi dẫn một trăm tám mươi Hắc Lan Tử Báo Đen, tùy cơ ứng biến. Còn chi tư quân của Vương Đình kia, cứ để họ tự bố trí. Đối phó với cao thủ giang hồ, họ có kinh nghiệm hơn."

Lâm Phù hỏi nhỏ: "Không cần đặt hai trăm trọng kỵ ở tuyến đầu tiên sao?"

Liễu Khuê trừng mắt: "Chưa nói đến hai trăm trọng kỵ có thể cản được bước chân của Bắc Lương Vương hay không, ngay cả khi cản được, sau đó còn sót lại bao nhiêu kỵ binh? Ngươi không tiếc, ta còn tiếc!"

Lâm Phù cười hắc hắc, không dám tự ý làm chủ nữa, vội vàng quay người chạy đi điều binh khiển tướng.

Liễu Khuê sóng vai cùng vị Luyện Khí Sĩ áo trắng và cao thủ Cờ Kiếm Nhạc Phủ. Vị Luyện Khí Sĩ dường như đã bị sự bình tĩnh của Đại tướng quân cảm hóa, không còn vẻ lo sợ bất an như trước.

Ông nhẹ giọng nói: "Đại tướng quân xin yên tâm. Sáu trăm người được Bệ hạ huấn luyện nghiêm ngặt kia, nếu dùng để xông trận giết địch thì không có ý nghĩa lớn, nhưng nếu nói chuyên dùng để đối phó võ phu đơn thương độc mã như thế này, quả là bách phát bách trúng. Dù Bắc Lương Vương quả thực võ lực kinh người, nhưng tin rằng... vẫn chưa đến mức mạnh mẽ đến..."

Liễu Khuê cười tiếp lời: "Giết người dễ như trở bàn tay, đúng không?"

Vị Luyện Khí Sĩ có chút ngượng nghịu. Liễu Khuê bình thản nói: "Ta dù không rõ sâu cạn của Từ Phượng Niên, nhưng ta nghĩ nếu hắn thật sự muốn ngọc đá cùng tan, giết ta Liễu Khuê không khó, cái khó là làm sao hắn có thể toàn thân mà lui. Sở dĩ ta nói hắn điên, không phải vì Từ Phượng Niên biết rõ không thể làm mà vẫn làm, mà là ta cảm thấy dùng mạng Bắc Lương Vương để đổi mạng ta Liễu Khuê, tính toán thế nào cũng không lời."

Liễu Khuê cười nói: "Ta rất yên tâm. Các ngươi càng nên yên tâm mới phải. Thái Bình Lệnh của chúng ta tính toán không sót một ly, trong tối chưa hẳn không có phương án dự phòng." Vị kiếm khách đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ hiểu ý mỉm cười.

Khoảng một nén rưỡi hương sau, trước trận đại quân Liễu Khuê xuất hiện một đội quân khiến người ta phải mở rộng tầm mắt.

Số lượng chỉ vỏn vẹn sáu trăm người, nhưng mỗi giáp sĩ (tài quan) đều cao lớn vạm vỡ, vai u thịt bắp, cánh tay dài như vượn.

Bắc Lương nổi tiếng với nỏ mạnh, Bắc Mãng nổi tiếng với cung mạnh—đó là sự thật ai cũng biết.

Thế nhưng, lúc này, trước trận đại quân Liễu Khuê lại bày ra một trận đồ toàn nỏ. Điều khiến người ta rợn tóc gáy hơn là trong trận không hề có nỏ nhẹ, ngay cả nỏ đeo eo cũng chỉ chiếm số ít. Phần lớn là những loại nỏ lớn dùng để công thành thủ thành, như Đại Sàng Nỏ và Xuyên Vân Xa Nỏ!

Mỗi khung Xuyên Vân Xa Nỏ cần mười hai tài quan điều khiển, chứa năm mươi mũi tên nỏ. Mỗi mũi tên dài đến ba thước, không khác gì đao kiếm. Mũi tên còn được tôi luyện bằng kịch độc xanh biếc!

Khi Nữ Đế Mộ Dung của Bắc Mãng "chiêu mộ" thế lực giang hồ, không chỉ dùng lời nói suông. Chính thứ vũ khí này đã lập nên kỳ công, nghiền nát tàn nhẫn từng tông môn, bang phái không chịu khuất phục.

Trong vòng hai trăm bước, một mũi tên nỏ được bắn ra có uy lực được ví như đòn toàn lực của một tông sư nhị phẩm. Nếu cách nói này chưa đủ để hình dung sự đáng sợ của Đại Sàng Nỏ và Xuyên Vân Xa Nỏ, còn có một lời đồn đại kinh người hơn: trong vòng một trăm bước, một mũi tên nỏ chính là một Phi Kiếm của tiên nhân!

Những cây nỏ này được chế tạo và bảo dưỡng tốn kém, đánh đổi bằng việc từ bỏ công dụng vốn có của chúng, chỉ để đổi lấy câu nói nổi tiếng của Nữ Đế: "Nếu người giang hồ không chịu ngoan ngoãn nhảy múa trong giang hồ, thì Trẫm sẽ xiên các ngươi thành hồ lô đường."

Trên chiến trường, nếu bị trận nỏ quy mô này nhắm bắn đến chết, hoàn toàn không tiếc việc ngộ sát binh lính phe mình, một người xông trận dũng mãnh, chiến đấu một chọi vạn làm sao có thể sống sót lâu dài?

Liễu Khuê đứng giữa đội hộ vệ phía sau đại quân, không mặc giáp trụ lấp lánh, cũng không dựng cờ xí dễ nhận thấy. Ông nheo mắt nhìn thẳng về phía trước, im lặng.

Một tướng lĩnh dòng chính bên cạnh lo lắng nói: "Thắng bại thực ra chỉ quyết định trong ba đợt tên nỏ từ hai trăm đến năm mươi bước. Nếu ngay cả đợt tên nỏ cuối cùng, với uy lực như Phi Kiếm của tiên nhân, cũng không thể phát huy tác dụng mà để hắn xông vào đại quân, nỏ lớn sẽ không kịp quay đầu, e rằng đã quá muộn."

Liễu Khuê chỉ vào trận nỏ đang liên tục thay đổi trận hình nhẹ nhàng dưới sự chỉ huy của Luyện Khí Sĩ, lắc đầu cười: "Vậy thì ngươi đã quá coi thường những Luyện Khí Sĩ và cự nỏ tài quan này rồi. Nhìn kỹ độ rộng và độ dày của trận nỏ, ngươi sẽ thấy hướng tấn công của tên nỏ không phải là một đường ngang hay vài đường dây, mà là quyết tâm bắn ra một *mặt quạt mưa tên* khổng lồ theo chiều dọc."

"Cho dù người kia không ngu ngốc mà phá trận theo đường thẳng, những cây nỏ lớn này vẫn có thể đáp ứng trận địa dưới sự chỉ huy của Luyện Khí Sĩ. Bản thân uy thế của tên nỏ đã đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn cả, chính là những Luyện Khí Sĩ và tài quan đã chuẩn bị kỹ lưỡng ngay từ đầu này."

Vị tướng tá kia cảm khái: "Thảo nào giang hồ Bắc Mãng chúng ta có thúc ngựa cũng không kịp sự phẫn nộ của giang hồ Ly Dương bên kia."

Liễu Khuê cười lạnh: "Giang hồ cần nhiều phẫn nộ làm gì? Một đám mãng phu chỉ biết dùng võ phạm cấm, trong mắt ít có đại nghĩa quốc gia. Ta dám chắc chắn, tương lai khi gót sắt triều ta đạp vào Trung Nguyên, sẽ có vô số cao thủ giang hồ Ly Dương giúp chúng ta giết người. Nói không chừng, họ ra tay còn tận tâm tận lực hơn cả đại quân Bắc Mãng chúng ta..."

Liễu Khuê đột nhiên im lặng. Ở nơi xa xăm nhất trong tầm mắt của vị lão tướng quân, xuất hiện một điểm màu tím chói mắt.

Vị tướng lĩnh bên cạnh hít ngược một hơi lạnh, run giọng nói: "Thật sự đến rồi!"

Liễu Khuê vô thức định giơ tay ra lệnh, nhưng rồi lại buông xuống. Trong khoảnh khắc, thần sắc ông phức tạp, lẩm bẩm: "Không hổ là con của Từ Kiêu."

Tử khí từ Đông đến, không hề ngưng lại.

Một tiếng "phanh" thật lớn vang lên trong trận nỏ. Tên nỏ bắn chụm, xé gió bay đi. Gần như đồng thời, đợt mưa tên cấp tốc thứ hai cũng vãi lên không trung, đâm thẳng vào luồng tử khí kia.

Chỉ trong chớp mắt, lấy trận nỏ làm điểm tựa, một mặt quạt lớn mở ra, bắn ra hàng trăm mũi tên nỏ, trong đó một nửa không khác gì một kiếm của tiên nhân!

Thế nhưng, khoảnh khắc sau, luồng tử khí xẹt qua hư không, không chút dừng lại. Nó cứ thế rạch thủng bầu trời, tiếp tục hướng về Tây, vụt qua rồi biến mất.

Nó đã biến mất ngay trên đỉnh đầu đại quân Liễu Khuê!

Liễu Khuê, người đang quay lưng về phía đại quân, không biết từ lúc nào đã dịch chuyển một bước nhỏ. Sắc mặt ông âm trầm, đưa tay tùy tiện đẩy xác kiếm khách đang chắn trước mặt mình, nhìn về phía Tây.

Một mũi tên nỏ xuyên thấu ngực thi thể, găm vào mặt đất ngay bên chân Liễu Khuê, sâu đến mức không thấy cả đuôi tên.

Bỏ qua những tiếng hô hoán hộ giá kinh hãi, muộn màng xung quanh, Liễu Khuê đứng bất động, cười như không cười nói: "Hay cho một đòn 'đến mà không trả lễ thì không hay'."