Chương 704: Phú quý về quê

Sau khi đỗ đạt, các tân khoa tiến sĩ của Ly Dương thường không được bổ nhiệm ngay. Trước khi chính thức nhận chức, họ sẽ được điều đến Lục Bộ Cửu Khanh để kiến tập chính sự, gọi là chế độ "Tiến sĩ Quan sát Chính Sự". Từ khi tân đế đăng cơ, dựa trên cơ sở tuần biên của Binh bộ Thị lang do tiên đế ký duyệt, chế độ này được mở rộng thành "Quan viên Binh bộ Kiến Tập Biên Thùy". Đây vốn là một trong những đề nghị của Tĩnh An Vương Triệu Tuần năm xưa, nhằm tránh việc Binh bộ chỉ biết bàn binh trên giấy mà thiếu thực tiễn. Qua đó có thể thấy, thiên tử họ Triệu hiện nay càng ngày càng trọng dụng vị phiên vương trẻ tuổi đã một lòng trung thành trong loạn lạc này.

Chuyến xuất kinh của Binh bộ lần này khiến triều chính chú mục. Các quan viên Binh bộ tham gia đều có phẩm trật không cao, điển hình là Viên ngoại lang Khổng Trấn Nhung của Xa Giá Ty, Chủ sự Cao Đình Thụ của Võ Tuyển Thanh Lại Ty, và Chủ sự Nghiêm Trì Tập của Kho Vũ Khí Ty. Họ đều là những gương mặt trẻ "chưa mọc râu" trong quan trường kinh thành.

Sở dĩ khiến các đại lão trong triều để tâm là vì hai lẽ. Thứ nhất, địa điểm được ưu tiên chọn để "Kiến Tập Biên Thùy" lại không phải Lưỡng Liêu như dự đoán, cũng không phải Đông tuyến nơi có Binh bộ Thị lang Hứa Củng hỗ trợ, mà là Tây Bắc biên ải đầy khói lửa: Bắc Lương đạo!

Nguyên nhân thứ hai nằm ở sự chọn lựa quan viên Binh bộ vô cùng sâu xa. Tân khoa Bảng nhãn Cao Đình Thụ cùng đồng liêu Ngô Tòng Tiên có thể nổi danh lẫy lừng ở Thái An Thành, rõ ràng không chỉ dựa vào thân phận Tam Giáp. Nếu không có sự giúp đỡ hết mình từ Tấn tam lang trong việc xướng họa thơ ca, họ cùng lắm chỉ phong quang được hai ba tháng rồi sẽ chìm nghỉm trong quá trình kiến tập. Giữa chốn quan trường đỏ tía, nơi quan lớn mọc như rừng này, trong suốt hơn hai mươi năm niên hiệu Vĩnh Huy, chưa từng thiếu Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, còn Tiến sĩ thì càng không đếm xuể. Ai mà chẳng biết, đương triều đại hồng nhân Tấn Lan Đình, người có ơn tri ngộ và dìu dắt Cao Đình Thụ, những năm gần đây coi cha con Từ gia Bắc Lương như kẻ thù không đội trời chung?

Ngoài ra, việc Nghiêm Trì Tập và Khổng Trấn Nhung đi theo chuyến tuần biên này càng khiến người ta phải nghiền ngẫm. Năm xưa, nhà họ Nghiêm nhờ một nữ tử tiến kinh mà cha con Nghiêm Kiệt Khê, Nghiêm Trì Tập thuận thế trở thành thân thích của thiên tử. Điều bất ngờ hơn là Tứ hoàng tử vốn không có tham vọng, lại có thể dễ dàng phá vỡ những trói buộc truyền thừa hoàng tộc chỉ bằng thái độ không tranh chấp, cuối cùng thuận lợi đăng cơ.

Quốc trượng Nghiêm Kiệt Khê đã là Đại học sĩ Động Uyên Các, còn Nghiêm Trì Tập—người từng bị đám công tử Thái An Thành trêu chọc—nay đã vươn lên thành Quốc Cữu đương triều. Ai mà chẳng biết, tình cảm của đương kim thiên tử với Hoàng hậu rất sâu đậm, và từ trước khi đăng cơ, ông đã luôn coi người em vợ ôn tồn lễ độ này như huynh đệ ruột thịt. Nếu không, làm sao Nghiêm Trì Tập có thể xuất thân đồng tiến sĩ lại đảm nhiệm Chủ sự Kho Vũ Khí Ty Binh bộ, và vào ngày nhậm chức lại khiến đường đường Lại bộ Thị lang đích thân tiễn đưa, thậm chí Thượng thư Binh bộ họ Lô phải ra tận ngoài nghênh đón?

Khổng Trấn Nhung cũng là người gốc Bắc Lương, phụ thân Khổng Giang Hà năm xưa vì lập công mà được vào kinh làm quan, đầu quân dưới trướng Nhị hoàng tử. Khổng võ si này cùng Nghiêm Trì Tập thuở nhỏ đều là huynh đệ thân thiết với Bắc Lương Vương hiện tại. Thêm vào Lý Hàn Lâm, người duy nhất còn ở lại Bắc Lương, bốn người họ năm xưa đã cùng nhau ghé thăm không dưới bảy tám chục thanh lâu ở Bắc Lương.

Như vậy, câu chuyện càng trở nên đáng suy ngẫm. Bốn huynh đệ năm xưa, chưa kể Từ Phượng Niên là phiên vương thế tập trấn thủ biên thùy, thì Lý Hàn Lâm dù có người cha làm đến Kinh lược sứ chính nhị phẩm của Ly Dương, hiện tại giữ chức vụ gì? Chỉ là một Tiêu trưởng Du Nỗ Thủ nhỏ bé! Ngay cả Lý Công Đức, người được công nhận là có tài làm quan, mới nhậm chức Đại tướng biên cương vài ngày, mông còn chưa kịp ấm ghế đã nhanh chóng bị Tống Động Minh, một người ngoài, loại bỏ sạch.

Ngược lại, ở kinh thành, không cần nói đến thân phận siêu nhiên của Nghiêm Trì Tập, ngay cả Khổng Trấn Nhung cũng đã là nhân vật thực quyền nóng bỏng tay trong Binh bộ. Nếu đến châu quận, dù ngươi là một vị Quận thủ lớn tuổi, cũng phải trung thực gọi Khổng Trấn Nhung là huynh đệ, cẩn thận chiêu đãi, chưa chắc người sau đã vui vẻ cảm kích.

Đã là kiến tập biên thùy, đương nhiên họ phải đi U Châu chứ không thể đi Lăng Châu, nơi có danh tiếng "Tiểu Giang Nam" tốt đẹp. Không lâu sau khi nhập cảnh, họ nhận được tin kinh hoàng: đại quân Bắc Mãng ba tuyến đồng tiến. Ý định ban đầu của các lão làng Binh bộ là chỉ đi loanh quanh biên ải U Châu yên bình để gọi là có giao phó với triều đình, sau đó lập tức lên đường đi Kế Bắc, hưởng ứng Viên Đình Sơn vừa quật khởi, rồi đến Lưỡng Liêu gặp Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường và Hữu thị lang Binh bộ Hứa Củng. Lẽ ra lộ trình này phải bình an vô sự, nào ngờ vừa tiến vào phía đông U Châu đã gặp phải tình cảnh khó giải quyết như vậy.

Ai mà biết được tên man di Tây Bắc họ Từ kia có cảm thấy bị triều đình làm mất mặt hay không, rồi càng lúc càng bạo ngược? Trong cơn giận dữ, hắn có thể ngang nhiên sai quân Bắc Lương giả dạng du kỵ Bắc Mãng, "hốt trọn ổ" đoàn quan viên kiến tập Binh bộ này chăng?

Mấy vị lão nhân trong đoàn kiến tập đã chứng kiến hiểm ác của quan trường đã cố gắng dừng lại ở một dịch trạm biên giới. Họ bàn bạc suốt đêm vẫn không tìm ra được sách lược vẹn toàn. Ngược lại, Cao Đình Thụ trẻ tuổi khí thịnh lại tỏ vẻ coi thường, không những đề nghị đi thẳng đến Hồ Lô Khẩu U Châu, mà còn muốn ghé thăm Hổ Đầu Thành, hùng quan số một Tây Bắc ở Lương Châu. Điều này làm những lão nhân vốn đã sợ lạnh càng thêm tái mặt. Nếu không phải Bảng nhãn lang là hậu bối quan trường may mắn có ấn tượng tốt trong lòng Cố Kiếm Đường và Thượng thư Lô, thì cứ chờ sau khi về kinh mà ngồi thở dài ở nha môn Binh bộ đi.

So với Cao Đình Thụ, kẻ mang khí thế "nghé con không sợ cọp", thì Tiểu Quốc Cữu gia Nghiêm Trì Tập, người luôn tao nhã hữu lễ đối đãi mọi người trên suốt chặng đường, thực sự dễ gần hơn nhiều trong mắt các cáo già quan trường. Đêm khổ sở tại dịch trạm, họ không biết đã chọn bấc đèn bao nhiêu lần, cuối cùng cũng là Nghiêm Trì Tập đưa ra một ý kiến. Ý kiến này nhanh chóng khiến các lão nhân cảm thấy càng nghĩ càng "hợp tình hợp cảnh".

Quốc Cữu gia đề nghị không đi U Châu, cũng không đi tuyến Bắc Lương Châu, mà đi thẳng tới Bắc Lương Vương phủ, đến Thanh Lương Sơn. Lang trung Lương Thạch Hộc, người chủ trì công việc cụ thể của Chức Phương Thanh Lại Ty, vuốt vuốt chòm râu, tâm trạng vô cùng trấn tĩnh, híp mắt cười và nói một chữ: "Thiện."

Lương đại nhân càng thấy vị Quốc Cữu gia trẻ tuổi này thuận mắt. Đến Thanh Lương Sơn dưới trướng tên kia quả là hay. Bắc Lương Vương dù kiêu căng khó thuần đến mức nào, thậm chí từng dám xuất binh chống lại thánh chỉ, thì cũng không thể nào to gan đến mức giết người ngay trong Vương phủ của mình. Hơn nữa, có giao tình vững chắc giữa Nghiêm Trì Tập, Khổng Trấn Nhung và Bắc Lương Vương, dù tình cảm còn lại không nhiều, đến Bắc Lương Vương phủ hẳn không phải là một buổi "Hồng Môn Yến".

Huống hồ, ai mà chưa từng nghe nói đến cảnh tượng vạn cá chép cuồn cuộn ở hồ Thính Triều kia? Bao nhiêu quan lại ở Thái An Thành có cơ hội được tận mắt chứng kiến? Cao Đình Thụ, người từ khi xuất kinh đã tỏ ra khí thế ngạo nghễ, do dự một chút, cuối cùng cũng không dám nói ra lời nào gây phật ý số đông. Xem ra, thân phận Quốc Cữu của Nghiêm chủ sự quả thực không phải là điều mà một Bảng nhãn lang căn cơ không vững như hắn có thể khiêu khích.

Dừng đội kiến tập nghỉ ngơi tại dịch trạm giáp ranh Lương Châu và U Châu, Khổng Trấn Nhung—người lần đầu về quê sau khi vào kinh—tìm đến Nghiêm Trì Tập, lúc này đang treo đèn đọc sách thánh hiền. Ngồi xuống, Khổng im lặng không nói lời nào.

Sau vài năm rèn giũa, Nghiêm Trì Tập dần cởi bỏ được vẻ non nớt, bỡ ngỡ của một người ngoại tỉnh mới vào kinh. Cộng thêm tài năng văn chương, sau khi Nghiêm gia thăng tiến nhanh chóng, vị sĩ tử tính tình mềm yếu này vô hình trung cũng có thêm vài phần chủ kiến, khiến người cha Đại học sĩ rất đỗi vui mừng. Khổng Trấn Nhung không mở lời, Nghiêm Trì Tập cũng không chủ động bắt chuyện. Trong phòng chỉ có tiếng lật sách và tiếng bấc đèn nổ lách tách. Cuối cùng, Khổng võ si không giữ được bình tĩnh, ấp úng hỏi: "Nghiêm Ăn Gà, ngươi nói Phượng ca nhi có giận, không chịu gặp chúng ta không?"

Nghiêm Trì Tập tiếp tục đọc sách, dường như không quá chắc chắn, khẽ nói: "Chắc là không đâu."

Khổng Trấn Nhung, người sáng nay mới cạo đi bộ râu quai nón rậm rạp, sờ sờ gốc râu, thở dài sầu não: "Ngươi còn đỡ, dù sao cũng cùng tên Hàn Lâm kia và Phượng ca nhi ở chung được mấy năm. Còn ta đã chạy về kinh thành sớm hơn ngươi mấy năm rồi. Lần trước Phượng ca nhi đến kinh thành, cha ta hồ đồ, sớm đã lừa ta đi về phía Nam ngoại ô, cuối cùng cũng không gặp mặt. Nghiêm Ăn Gà, ngươi đọc sách nhiều, ngươi nói Phượng ca nhi thật sự sẽ không cảm thấy ta bất nghĩa sao? Sớm biết cảnh tượng bực bội thế này, năm đó dù có bỏ nhà đi bụi, ta cũng không nên theo cha cùng đi kinh thành."

Nghiêm Trì Tập không lật sách nữa, dừng lại ở trang đang đọc, im lặng không nói.

Khổng Trấn Nhung hỏi: "Sao ngươi không vào Lại bộ hay Lễ bộ, lại chạy đến Binh bộ làm gì? Chẳng phải ngươi ghét nhất việc đánh trận đổ máu từ nhỏ sao?"

Nghiêm Trì Tập cảm khái: "Chính vì ghét, nên ta mới muốn vào Binh bộ."

Khổng Trấn Nhung lườm nguýt: "Mấy người đọc sách các ngươi bụng dạ lắm mưu mẹo, nói một câu cũng không chịu nói thẳng. Người khác cởi quần đánh rắm, còn các ngươi mặc quần mà đi đại tiện."

Ánh mắt Nghiêm Trì Tập đột nhiên sắc bén hơn vài phần, nhìn ra ngoài cửa sổ, nói khẽ: "Sau khi ngươi trở về nói với Khổng bá bá một tiếng, không cần thư từ qua lại với Đường Vương vừa được điều đi Giang Nam đạo nữa."

Thấy Khổng Trấn Nhung vẻ mặt mơ hồ, Nghiêm Trì Tập tiếp tục, gần như là nghiến từng chữ qua kẽ răng: "Đặc biệt là chuyện Đường Vương phái người vào kinh dâng nai trắng tường thụy, bảo cha ngươi tuyệt đối không được nhúng tay vào!"

Khổng Trấn Nhung khó hiểu: "Chẳng phải đó là chuyện tốt sao?"

Nghiêm Trì Tập cười lạnh: "Ngươi đừng quản gì cả, chỉ cần nói với cha ngươi rằng đó là lời ta vô tình buột miệng sau một buổi gia yến. Cha ngươi sẽ biết rõ nặng nhẹ lợi hại."

Khổng Trấn Nhung, người trước đây luôn che gió chắn mưa cho Nghiêm Trì Tập, "ồ" một tiếng, nhìn khuôn mặt của Nghiêm Trì Tập, khẽ nói: "Nghiêm Ăn Gà, ta hình như không còn biết ngươi nữa rồi."

Sắc mặt Nghiêm Trì Tập vốn căng thẳng nay dịu đi vài phần. Anh cầm lại cuốn sách trên bàn, gần như tự nói với chính mình: "Ta cũng không muốn."

Chặng đường Lương Châu tiếp theo khiến trái tim của các lão nhân viên, trong đó có Lang trung Chức Phương Thanh Lại Ty Lương đại nhân, đang treo lơ lửng ở cổ họng, dần dần được thả xuống. Không những quân ngũ địa phương Lương Châu mở rộng cửa thuận tiện, mà còn có một vị Giáo úy mới nhậm chức năm ngoái đích thân dẫn quân hộ tống họ đến ngoài châu thành. Tuy nói ít nhiều mang ý vị giám sát, nhưng chí ít trên mặt bàn, chuyến kiến tập Binh bộ này đã được cho đủ thể diện.

Lang trung Lương Thạch Hộc tuy không xuất thân từ binh nghiệp trong quân, nhưng là lão thần của nhà họ Trương ở Binh bộ, nhãn quan vẫn không tồi. Ông nhìn lá rụng biết mùa thu đến, ước lượng được sức mạnh quân sự địa phương Bắc Lương vượt xa so với vùng ngoại ô kinh đô và các nơi ở Kế Châu trước đây. Trong lòng ông bắt đầu e sợ đội thiết kỵ biên quân ba mươi vạn hùng cường thiên hạ của Từ gia, cảm khái rằng: hóa ra kỵ binh nhẹ trong cảnh nội Bắc Lương đạo đã hùng mạnh đến thế này rồi sao.

Khi đội kiến tập bị bách tính Lương Châu xem như khỉ đã đến cổng Vương phủ dưới chân Thanh Lương Sơn, tận mắt thấy đôi sư tử đá cao bằng hai người, dù là các lão nhân Binh bộ kiến thức rộng rãi cũng nhìn nhau, đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh. Thật là một khí phái lớn lao!

Thần sắc Nghiêm Trì Tập và Khổng Trấn Nhung có chút phức tạp, còn Cao Đình Thụ thì hừ lạnh một tiếng, khiến Lương Thạch Hộc phải ho khan vài tiếng thật mạnh, sợ rằng người trong Bắc Lương Vương phủ nghe thấy. Ở Ly Dương, có câu "quan ở địa phương thấp hơn quan kinh thành ba thước", ý nói quan uy của quan kinh thành tự nhiên cao hơn quan địa phương ba phẩm trật.

Binh bộ tuy không còn người tâm phúc nên danh tiếng bị Lại bộ dẫn đầu bởi "Thiên quan" Ân Mậu Xuân lấn lướt, nhưng uy nghiêm vẫn còn đó. Lương Thạch Hộc là chủ quản Chức Phương Ty, người nắm giữ bản đồ thiên hạ các đạo, lại tự xưng là một sĩ tử cứng cỏi, ngông nghênh. Vì vậy, khi ông đi đầu bước vào cửa hông Bắc Lương Vương phủ, cái dáng dấp quan kinh thành với tay áo bay phất phới vẫn thể hiện uy thế mười phần, đến nỗi quản sự Vương phủ cũng không nhịn được nhìn thêm vài lần.

Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên từ đầu đến cuối không hề lộ diện, mà là Mưu tính Phó sứ Bắc Lương đạo Tống Động Minh ra mặt tiếp đãi, nói rằng Vương gia đang chủ trì quân chính ở biên ải, quả thực không thể thoát thân. Mấy con cáo già như Lương Thạch Hộc chỉ mong tên con trai kia đừng thèm để ý đến bọn họ. Tống Động Minh nói một tràng lời hay ý đẹp, hết lời ca ngợi Bắc Lương Vương tận tụy, ngày đêm trăm công nghìn việc, thậm chí còn đi ra tuyến đầu trấn giữ biên giới Tây Bắc vì triều đình, vân vân.

Tống Động Minh, vị Phó sứ tự phong của Bắc Lương, cười và nhận hết mọi lời chúc tụng thay Bắc Lương Vương. Có lẽ nhờ khí độ danh sĩ Trung Nguyên trên người vị Phó sứ đại nhân mà mọi người cảm thấy như được tắm trong gió xuân, tâm trạng Lương Thạch Hộc và đồng liêu lập tức khoan khoái hơn rất nhiều. Họ còn tiếc nuối từ đáy lòng rằng Tống Động Minh quả thực là minh châu bị vùi dập, nếu về kinh triều đình mà đứng vai cùng các công khanh đương triều, quả là cảnh đẹp ý vui biết bao.

Sau khi Tống Động Minh thiết đãi đoàn quan viên kiến tập Binh bộ, ngoài dự đoán, ông không hề đưa ra bất kỳ bức tranh hay lời dán tường nào mang tính lừa gạt, giả dối. Vừa đặt đũa xuống, ông đã dẫn đầu mọi người đến nha môn làm việc của mình trên sườn Thanh Lương Sơn, chủ động nói thẳng ra các việc quân cơ nhạy cảm như việc bổ nhiệm giáo úy và thăng chức của biên quân trong cảnh nội Bắc Lương đạo.

Kiến tập Binh bộ ít nhiều mang ý nghĩa thay trời tuần thú, nhưng Lương Thạch Hộc dám cảm thấy như vậy khi ở Kế Châu, chứ ở Bắc Lương đạo thì nào dám khinh thường. Ông vốn nghĩ rằng có thể ăn no uống say mấy hũ rượu Lục Nghĩ là may mắn lắm rồi, thậm chí đã chuẩn bị tinh thần bị người ta lạnh nhạt, phơi khô.

Các lão nhân như Lương Thạch Hộc đều kiên trì chỉ nghe, không nói lời nào. Nhưng Cao Đình Thụ thì không kiêng dè, vài lần hỏi thăm sự phân bố binh lực và một số quân vụ cụ thể ở biên cảnh Bắc Lương. Tống Động Minh không hề tỏ vẻ không vui, nhưng đều tìm cớ lảng tránh.

Lương Thạch Hộc ban đầu còn vui lòng để Cao Đình Thụ, kẻ không biết sống chết này, làm chim đầu đàn, nếu thật sự điều tra được hư thực thì cũng là một công lao "dệt hoa trên gấm". Nhưng sau khi vị chủ sự trẻ tuổi này năm lần bảy lượt truy vấn không buông, Tống Động Minh híp mắt cúi đầu uống trà. Lương Thạch Hộc đã hoàn toàn không thể ngồi yên, trong lòng run sợ liếc ra cửa, chỉ sợ Mưu tính Phó sứ ném chén một cái là có năm trăm đao phủ thủ lao ra, ép họ xuống đất chặt phăng cho chó ăn.

Lương Thạch Hộc vội vàng hòa giải, nói rằng đã nghe danh phong cảnh cá chép đỏ hồ Thính Triều là độc nhất thiên hạ, muốn dẫn đồng liêu đi xem một chút. Lần này Tống Động Minh không đứng dậy, chỉ mỉm cười để cấp dưới dẫn đoàn quan viên Binh bộ Kiến tập đi Thính Triều Hồ.

Sau đó, Tống Động Minh một mình đi đến đỉnh núi, nhìn Từ Phượng Niên phong trần mệt mỏi vừa chạy về Vương phủ, hỏi: "Đã về rồi, sao không tự mình ôn chuyện?"

Từ Phượng Niên lắc đầu, nhìn về phía hồ Thính Triều, nói: "Tống tiên sinh, đi cùng ta đến hậu sơn một chuyến. Chúng ta cùng nhau đi khắc hai trăm chín mươi sáu cái tên lên bia."

Tống Động Minh gật đầu.

Vị Mưu tính Phó sứ đại nhân đi cùng Từ Phượng Niên ở hậu sơn hiển nhiên đã nín nhịn nửa ngày, cuối cùng không kìm được vẻ giận dữ: "Thật là 'giàu mà không về quê như mặc áo gấm đi đêm'! Nhưng còn hai trăm chín mươi sáu người Bắc Lương chúng ta thì sao?"

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Bắc Lương chúng ta tự mình ghi nhớ là đủ rồi."