Chương 720: Tro cốt

Khi Hồng Phiêu dẫn một ngàn hai trăm kỵ mã tặc đến chiến trường, cảnh tượng trước mắt khiến họ khắc cốt ghi tâm. Từng dãy xác chết chất chồng, tạo thành những "kinh quan" (tháp đầu lâu) rợn người, của thứ quân tinh nhuệ nhất Nam triều — Thiết Kỵ Nhu Nhiên.

Đội kỵ binh áo giáp trắng tuyết kia, xa lạ và đáng kinh ngạc trong mắt mã tặc, rõ ràng là một đội quân "khí thế to lớn mạnh mẽ" hơn hẳn kỵ binh U Châu do Úc Loan Đao dẫn đầu, với mỗi người một đến ba ngựa, mang theo những cây thương mâu nặng trịch. Sau khi tiến vào, đám mã tặc được lệnh tiếp tục chặt đầu kỵ binh Nhu Nhiên để chất thêm tháp đầu lâu, trong khi "bạch kỵ" tháo giáp treo lên lưng ngựa không, chuẩn bị rút lui.

Khi chém đầu, đám mã tặc luôn vô thức hướng ánh nhìn về một kỵ sĩ. Người đó cao ngồi trên lưng ngựa, không đội mũ giáp, tay cầm trường thương, thân hình vạm vỡ. Đó là Viên Tả Tông. Ông đi đến bên Từ Phượng Niên, cùng nhìn về phương Nam, tiếc nuối: "Đáng tiếc Hồng Kính Nham đã dẫn vài trăm thân vệ chạy về Hồ Lô Khẩu. Nếu hắn chết ở đây, số Thiết Kỵ Nhu Nhiên còn lại chẳng đáng kể, Dương Nguyên Tán sẽ mất đi toàn bộ binh lực cơ động. Chúng ta có thể trực tiếp tiến vào Hồ Lô Khẩu, so tài với Bắc Mãng xem bên nào hình thành vòng vây sớm hơn. Nhưng giờ thì không được rồi, hai vị Nại Bát bảy ngàn tinh kỵ vẫn đang rình rập phía Đông."

Từ Phượng Niên lắc đầu đáp: "Mọi việc không thể cầu toàn. Nếu các ngươi không kịp thời đến, Thái Bình Lệnh của Bắc Mãng sẽ liên thủ cùng Hồng Kính Nham, Chủng Lương và Mộ Dung Bảo Đỉnh. Khi đó, đừng nói Úc Loan Đao cùng ba ngàn U Kỵ, ngay cả ta cũng khó lòng thoát thân."

Hắn trầm giọng hơn: "Tống Điêu Nhi phản bội không đáng kể, nhưng kẻ sớm đoán ra ta sẽ xuất hiện ngoài Hồ Lô Khẩu là Thác Bạt Khí Vận, người này không thể xem thường. Hắn có thể thuyết phục Đế Sư Bắc Mãng đích thân đến đây, cho thấy quyền thế của hắn trong lòng Bắc Mãng lớn đến mức nào. Viên nhị ca, về sau đối đầu với hắn, chúng ta cần phải đa tâm hơn."

Viên Tả Tông, thống lĩnh kỵ quân Bắc Lương hiện tại, nhíu đôi mày tằm nằm, gật đầu: "Trước đây Bắc Lương chú ý Đổng Trác nhiều hơn, quả thực đã xem nhẹ Thác Bạt Khí Vận."

Từ Phượng Niên đảo mắt nhìn quanh, hỏi: "Nàng đâu?" Viên Tả Tông cười: "Vương đô úy đã dẫn một tiêu Du Nỗ Thủ đi về phía Tây trước rồi. Chắc là không dám gặp ngươi."

Từ Phượng Niên thoáng chút bất đắc dĩ. Thanh Điểu, nha hoàn bậc hai kiêm tử sĩ của Ngô Đồng Viện năm xưa, sau khi mang cây Sát Na thương di vật của Vương Tú đi Bắc Mãng lịch luyện trở về, đã gia nhập Đại Tuyết Long Kỵ. Nàng nhờ chiến công mà thăng lên Du Nỗ Thủ Đô úy. Lần "cứu giá" tại Hồ Lô Khẩu này, nàng sốt sắng hơn bất kỳ ai, dẫn một tiêu Du Nỗ Thủ đi trước, cách đại quân gần trăm dặm. Theo quân luật Bắc Lương, hành động này đáng bị trục xuất. Nhưng sau khi chiến sự kết thúc, nàng lập tức biến mất.

Viên Tả Tông dành cho cô gái là con côi của thương tiên Vương Tú sự tin tưởng và khoan dung lớn nhất, không phải vì nàng là "cận thần của Phiên Vương," mà vì nàng là một chiến binh xuất sắc nhất trên sa trường. Tám chiếc đầu tiên của Thiết Kỵ Nhu Nhiên đều bị nàng dùng "cung thương" phá nát trong chớp mắt.

Từ Phượng Niên quay đầu nhìn, xa xa người đệ tử thứ ba Lữ Vân Trường đang hội ngộ với đại đệ tử Dư Địa Long, trông có vẻ Lữ Vân Trường đang thao thao bất tuyệt còn Dư Địa Long thì im lặng lắng nghe. Từ Phượng Niên thở dài, không biết cô bé Vương Sinh, người theo con cáo trắng luyện kiếm ở Bắc Mãng, có gặp được cơ duyên của mình hay không.

Viên Tả Tông khẽ nói: "Đã đến lúc phải đi."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Đúng vậy."

Úc Loan Đao đi đến bên cạnh hai người. Viên Tả Tông mỉm cười hỏi: "Úc tướng quân, Đại Tuyết Long Kỵ còn thiếu một Phó tướng, có hứng thú không? Dù ta không có quyền hạn nhậm mệnh, nhưng Vương gia ngay đây, nếu ngươi đồng ý, ta đảm bảo Vương gia sẽ thuận nước đẩy thuyền."

Từ Phượng Niên cười hiểu ý. Vài chi thân quân của Bắc Lương, đều là "gia sản" mà Từ Khiếu để lại cho con cái, có thể xem là thủ bút hào phóng nhất thiên hạ. Trừ tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng của Từ Phượng Niên vẫn không tăng thêm quân số đáng kể, "tư quân" của út tử Từ Long Tượng đã tăng từ một vạn lên ba vạn, là trụ cột giữ vững Lưu Châu. Hai người chị Từ Chi Hổ và Từ Vị Hùng cũng có thân quân, gần vạn kỵ binh hạng nặng thực chiến của Bắc Lương đều xuất thân từ hai chi quân này. Đô Hộ Phủ Bắc Lương có thể điều động các đội quân này, nhưng nội bộ quân vụ thường không can thiệp.

Úc Loan Đao bình thản đáp: "Đại Tuyết Long Kỵ rất tốt, nhưng U Châu Kỵ Quân của ta cũng không hề kém cạnh." Viên Tả Tông cười mà không nói, không hề bận tâm về sự "không biết tốt xấu" này, ngược lại còn thêm vài phần kính nể chân thành với sự kiên trì của vị tướng lĩnh ngoại tộc này.

Từ Phượng Niên đột ngột lên tiếng: "Khi đó, vì muốn giành lấy quyền tổng lĩnh quân vụ hai châu Hà Kế, ta bị Thái Nam ngăn cản. Ba vạn U Châu Kỵ Quân cuối cùng chỉ có thể xuất động một vạn kỵ. Lão tướng Điền Hành giận Đô Hộ Phủ Bắc Lương—hay nói đúng hơn là giận ta không đủ mạnh mẽ—mà giận đến mức không muốn làm Phó tướng nữa, cởi giáp về quê 'ngậm kẹo đùa cháu'. Nghe nói lén lút còn mắng ta, Từ Phượng Niên, đã dùng hết dũng khí trong lần chống lại thánh chỉ kia rồi."

Úc Loan Đao lòng thắt lại: "Dù Điền tướng quân giận dỗi là không ổn, nhưng Điền Hành lão luyện, dụng binh cực kỳ chính xác, U Châu Kỵ Quân không thể thiếu cây kim định hải thần châm này. Nếu Vương gia muốn truy cứu, Úc Loan Đao nguyện dùng tất cả quân công để chuộc tội cho Điền Hành."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Ta không có ý định tính sổ. Chỉ mong ngươi quay về U Châu, chuyển lời giúp ta đến Điền Hành, bảo ông ấy đừng bực bội nữa. Tình cảnh gia đình ông ấy ta đâu phải không biết, hai đứa con trai đều tử trận trước khi cập quan, lão tướng quân lấy đâu ra cháu trai mà ngậm kẹo đùa cháu. Ba vạn U Châu Kỵ Quân, ông ấy làm Chủ tướng, ngươi Úc Loan Đao làm Phó tướng. Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Diêu lần lượt thụ chức Kỵ Tướng Quân và Phiêu Kỵ Tướng Quân, mỗi người lĩnh một vạn U Kỵ. Đến lúc đó, lão tướng quân phần lớn sẽ không chịu làm Chủ tướng, ngươi cứ nói là mệnh lệnh của ta và Đô Hộ Phủ: Hoặc là làm Chủ tướng, hoặc là tiếp tục 'ngậm kẹo đùa cháu' đi."

Úc Loan Đao lập tức rạng rỡ, ôm quyền: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Từ Phượng Niên trầm giọng tuyên bố: "Ba ngàn hai trăm kỵ này, lập ra 'Không Lui Doanh'. Ngươi, Úc Loan Đao, kiêm nhiệm chức Giáo úy đời thứ nhất của doanh này! Sĩ tốt trong doanh, ta Từ Phượng Niên cũng treo một cái tên, nhưng không tính vào số kỵ binh tại ngũ."

Úc Loan Đao cắn nhẹ môi, mắt hoe đỏ. Nàng đột nhiên quay ngựa, phi nhanh ra ngoài vài trăm bước, nhận lấy một cây cờ thêu chữ Từ từ tay một kỵ binh U Châu, mặt hướng ba ngàn hai trăm U Châu Kỵ, gầm lên: "Đại Tướng Quân có lệnh, ba ngàn hai trăm kỵ U Châu của chúng ta, lập thành 'Không Lui Doanh'!"

Úc Loan Đao giơ cao lá cờ thấm đẫm máu tươi: "Không Lui Doanh! Hôm nay dựng cờ!"

Ba ngàn hai trăm kỵ đồng loạt rút Bắc Lương đao.

Toàn bộ Đại Tuyết Long Kỵ cũng nhao nhao lên ngựa rút đao, tự nguyện tăng thêm uy thế cho chi kỵ quân dũng mãnh đầu tiên của Biên quân U Châu được phong "Doanh danh" này.

Viên Tả Tông, một "lão tướng" Bắc Lương từng trải qua chiến sự Xuân Thu, sau khi rút đao, vô thức nhìn Từ Phượng Niên. Ông khẽ nói: "Kẻ ra trận ắt phải chết, không thể tránh được."

Từ Phượng Niên đáp nhẹ: "Đi thôi."

Chi kỵ quân này nhanh chóng dịch chuyển về phía Tây, để lại phía sau những tòa tháp đầu lâu kinh quan rợn người chất đống bằng xác Thiết Kỵ Nhu Nhiên ngoài Hồ Lô Khẩu.

Khoảng nửa canh giờ sau, hơn trăm kỵ binh chậm rãi tiến vào chiến trường thảm khốc này. Hai kỵ sĩ dẫn đầu là hai tướng lĩnh Bắc Mãng khoảng ba mươi tuổi. Một người nhìn những tòa kinh quan, thần sắc phức tạp: "Trong tình huống quân số ngang nhau, đối đầu với vạn kỵ kia, thật sự là không đánh nổi sao?"

Kỵ sĩ còn lại lạnh nhạt: "Xét riêng về chiến lực, hai chi Trọng Kỵ Vương trướng Gia Luật và Mộ Dung của chúng ta kỳ thực không kém. Trên chiến trường quy mô mười vạn binh lực trở lên, về khả năng xuyên thủng trận hình, trọng kỵ vẫn có chút ưu thế. Nhưng nếu đơn thuần chọn một chỗ mà đơn đấu với vạn kỵ này, e rằng không cần phải nghĩ nhiều."

"Không còn cách nào khác. Toàn bộ tinh nhuệ đỉnh cao của kỵ quân Bắc Lương đều nằm trong Đại Tuyết Long Kỵ này. Kỵ binh đều ở độ tuổi hai mươi đến ba mươi, võ tướng cấp trung khoảng bốn mươi tuổi, còn tướng lĩnh cấp cao đều là những lão tướng kinh qua chiến tranh Xuân Thu. Mỗi con chiến mã đều là ngựa lớn giáp đẳng của Bắc Lương. Bắc Mãng chúng ta muốn tạo ra Đại Tuyết Long Kỵ của riêng mình, không phải không chống đỡ nổi, nhưng mấu chốt là ai sẽ làm Chủ tướng? Đổng Trác phù hợp, nhưng hắn đã có mười vạn Đổng Gia Quân. Dù Bệ hạ yên tâm, đừng nói Bắc Đình kiêng kỵ, ngay cả Nam triều cũng không ai muốn. Còn Liễu Khuê hay Dương Nguyên Tán, những đại tướng quân quen thuộc quan trường, thì từ đáy lòng không muốn nhận lấy củ khoai nóng này."

Kỵ sĩ thứ nhất tiêu sái xuống ngựa, ngồi xổm nhặt một thanh loan đao Nhu Nhiên còn vương máu, lau sạch máu trên áo giáp, cười nhạo: "Hồng Kính Nham quả thật thảm hại. Tinh binh của cả dãy núi Nhu Nhiên đều thuộc về hắn, nhưng cuối cùng vẫn không giành được chức Nam Viện Đại Vương, lại bị phong cái chức Thị Lang Binh Bộ Tây Kinh. Cứ tưởng Hồ Lô Khẩu dễ bắt nạt, muốn dẫn hai vạn kỵ vào U Châu tàn sát, kết quả công đánh hai thành Ngọa Cung và Loan Hạc đều không có phần hắn."

"Dương Nguyên Tán và Chủng Đàn đang đánh Hà Quang rồi. Cuối cùng có cơ hội lập công, hấp tấp quay đầu chạy ra khỏi Hồ Lô Khẩu, thì bị Đại Tuyết Long Kỵ đánh gục mất một nửa binh lực. Quan trọng là tên này còn không dám ra trận, thật không biết hắn có còn ngồi vững chức vị 'Nhu Nhiên Chung Chủ' hay không, còn chuyện tranh đoạt với Đổng Trác sau này, ta nghĩ chính hắn cũng hiểu rõ là hết trò rồi."

Kỵ sĩ còn lại không xuống ngựa, lắc đầu: "Hồng Kính Nham không đơn giản như vậy."

Võ tướng đang ngồi xổm chạm ngón cái vào lưỡi chiến đao Nhu Nhiên: "Ta rất tò mò sao tên kia không cùng Thái Bình Lệnh ra tay. Nếu có thể giết chết Thác Bạt Khí Vận ôn tồn kia, cùng người đàn bà sắp bị Chủng Đàn đoạt mất danh hiệu Hạ Nại Bát kia, rồi sau đó hắn anh dũng tử trận dưới tay Chủng Lương, chẳng phải tốt biết bao." Người kia cười: "Từ đó có thể thấy, trận chiến Lưu Châu kia, huynh đệ này bị thương không nhẹ."

Vị tướng Bắc Mãng đang ngồi xổm đứng dậy, nhìn người trên lưng ngựa, cười nói: "Đông Nại Bát đại nhân, Viên Đình Sơn ở Kế Châu kia đã tự tay buộc Vệ Kính Đường ra khỏi thành giao chiến với chúng ta. Lúc đó ta thật sự choáng váng, bảy tám trăm kỵ quân cùng bốn ngàn bộ tốt, dám xuất thành đối đầu với gần vạn kỵ quân của chúng ta, khiến ta cứ ngỡ Ly Dương còn mấy vạn phục binh, hoặc kỵ quân Liêu Tây đang bám đuôi ta."

"Kết quả là chưa đầy nửa canh giờ, toàn bộ binh mã của Vệ Kính Đường chết sạch, còn Viên Đình Sơn và bảy ngàn kỵ binh tư quân của nhà bố vợ hắn thì không dám thả một tiếng rắm. Nếu không phải hôm nay nhìn thấy vạn cỗ Thiết Kỵ Nhu Nhiên dựng nên kinh quan này, ta đã nghĩ rằng Bắc Mãng chúng ta tùy tiện cử ra mười vạn kỵ quân là có thể vượt qua Bắc Lương, san phẳng Trung Nguyên rồi."

Võ tướng được gọi là Đông Nại Bát trầm giọng: "Viên Đình Sơn đang tập hợp Kỵ Quân Kế Bắc cùng chi tư quân Lý gia của Nhạn Bảo, lúc này chắc chắn đang kiên nhẫn chờ chúng ta trở về Đông tuyến. Ngươi và ta không thể chủ quan."

Thu Nại Bát bĩu môi, lên ngựa xong ném thanh loan đao Nhu Nhiên xuống, cắm trên đỉnh tháp đầu lâu: "Con chó điên Viên Đình Sơn ta không thèm để mắt, ngược lại, tàn dư Tây Sở trên Quảng Lăng Đạo, có hai kẻ tên Khấu Giang Hoài và Tạ Tây Thùy, khiến ta thấy hứng thú. Sau khi Khấu Giang Hoài bỏ gánh, phúc tướng Triệu Nghị là Tống Lạp đã dễ dàng thu phục cương thổ. Cục diện tốt đẹp ban đầu của họ giờ lâm vào thế bị Tống Lạp áp chế, không dám ló đầu."

"Nghe nói trên triều đình nhỏ bé của Tây Sở, tất cả sắc mặt đều thay đổi. Trước kia thì dâng sớ dày đặc như tuyết tố cáo Khấu Giang Hoài cầm binh tự trọng, giờ thì trố mắt, bắt đầu ca công tụng đức cho hắn."

Đông Nại Bát khẽ nói: "Chỉ cần Tào Trường Khanh chưa ra tay, có nghĩa là Tây Sở dù không có thế thắng, cũng không rơi vào thế hạ phong."

Thu Nại Bát cười hắc hắc: "Nói chung là càng loạn càng tốt." Vị Thu Nại Bát này đột nhiên quay sang nhìn người đồng lứa cũng là Tứ Đại Nại Bát: "Vương Kinh Sùng, ngươi nói liệu có một ngày, Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài sẽ xuất hiện ở Bắc Lương không?"

Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng ngây người, vẻ mặt nghiêm túc, trầm giọng: "Đại Như Giả Thất Vi, ngươi cũng có trực giác đó sao?" Thu Nại Bát Đại Như Giả Thất Vi sờ cằm: "Thế thì vui rồi. Nhưng ta thích điều đó."

Vương Kinh Sùng, người từng là dân tị nạn Xuân Thu mười tuổi trong cuộc Bắc chạy của Hồng gia, cùng với tiên sinh gia tộc đọc sách thánh hiền mà tiến vào Bắc Mãng. Ông đã quên đi môi trường sống khi xưa, nhưng trên con đường lang bạt kỳ hồ ấy, tiếng đọc sách vang vọng giữa các đoàn xe lân cận vẫn khắc sâu trong ký ức của vị Thu Nại Bát vốn kiên trì vừa làm ruộng vừa đi học này.

Vương Kinh Sùng trầm tư trên lưng ngựa, lẩm bẩm: "Vì một họ mà phục quốc, lại làm hại Trung Nguyên lần nữa rơi vào bùn lầy. Tào Trường Khanh, trong sâu thẳm ngươi có thống khổ không? Đã biết không thể làm mà vẫn làm, rốt cuộc Tào Trường Khanh ngươi đang vẽ ra điều gì?"

Đại Như Giả Thất Vi liếc nhìn vị Thu Nại Bát này, tâm trạng phức tạp. Cả hai bằng tuổi, nhưng về chiến công tích lũy hơn mười năm, kẻ kiêu căng tự phụ là Đại Như Giả Thất Vi cũng phải thừa nhận Vương Kinh Sùng không chỉ nhiều hơn mình, mà còn nhiều hơn cả con sói thảo nguyên Gia Luật Ngọc Hốt, và dĩ nhiên là nhiều hơn cả Chủng Đàn vừa gây tiếng vang trên chiến trường Hồ Lô Khẩu U Châu.

Chủng Đàn mới bước chân vào quân ngũ đã nhảy vọt thành Tiên Phong Đại Tướng, vừa đánh chiếm thành Ngọa Cung đã được một số người gọi là Hạ Nại Bát danh xứng với thực hơn. Còn Vương Kinh Sùng phải bắt đầu từ lính cấp thấp, Ngũ trưởng, Bách phu trưởng, Thiên phu trưởng, Vạn phu trưởng. Cuối cùng, để trở thành Thu Nại Bát, ông còn phải nhờ cậy vào một gia tộc Ất tự Nam triều có thông gia với họ Giáp.

Thái độ phức tạp của Đại Như Giả Thất Vi đối với Vương Kinh Sùng phần lớn cũng đại diện cho tình thế khó xử của toàn bộ dân tị nạn Xuân Thu trong lòng Bắc Mãng. Hoàng đế bệ hạ vốn khai sáng, lòng dạ rộng lớn, nhưng khi đăng cơ vẫn tự tay gây ra một vụ án máu me mà văn nhân Nam triều ngầm gọi là "sao chép dưa mạn" (vụ thảm sát). Nguyên nhân của vụ thảm án khiến người ta dở khóc dở cười: đó là một hũ tro cốt của một lão gia tộc Bính tự. Sinh tử của người chết này vốn dĩ Bắc Đình chẳng thèm ngó ngàng, nhưng rồi một phong tấu chương đột ngột xuất hiện trên bàn sách của Bệ hạ.

Sau đó Bệ hạ hạ lệnh: tất cả những gia tộc nào có người già không nguyện chôn ở Nam triều thì chém đầu, phẩm tộc toàn bộ giáng xuống một bậc! Ngay cả sau thảm kịch hơn mười năm, thỉnh thoảng vẫn có người tị nạn cao tuổi qua đời, vẫn mong muốn được chôn tro cốt tại Trung Nguyên mà xây mộ giả ở Bắc Mãng, rồi bị người ta vạch trần.

Mãi đến khi Thái Bình Lệnh trở thành Đế Sư Bắc Mãng, lệnh cấm này mới bắt đầu được nới lỏng: Bắc Đình cho phép dân tị nạn Nam triều sau khi chết chỉ lập mộ chôn y vật, giữ lại tro cốt chờ đợi vó ngựa đại quân Bắc Mãng san bằng Trung Nguyên.

Đại Như Giả Thất Vi cười hỏi: "Vương Kinh Sùng, Bắc Mãng chúng ta cũng có nơi được khen là Giang Nam của phương Bắc, nó khác gì so với phong thổ Trung Nguyên thật sự?"

Vương Kinh Sùng bình thản đáp: "Quên rồi."

Từ Phượng Niên và Viên Tả Tông sóng vai ngồi xổm trên một gò núi khi toàn quân nghỉ dưỡng giữa đường. Từ Phượng Niên quay đầu nói: "Nếu ba mươi vạn Biên quân Bắc Lương hôm nay không mang họ Từ mà mang họ Trần, thì Bắc Lương chắc chắn sẽ ít chết người hơn."

Viên Tả Tông không phủ nhận: "Rất nhiều người trong lòng nghĩ vậy, ta cũng không ngoại lệ."

Từ Phượng Niên xòe tay đặt trên nền cát: "Nhưng Lý Nghĩa Sơn từng nói, Bắc Lương một khi giao cho Trần Chi Báo, chỉ có một trường hợp: Bắc Lương sẽ tốt hơn, nhưng thiên hạ sẽ tệ hơn."

Viên Tả Tông hơi khó hiểu.

Từ Phượng Niên khẽ cười: "Viên nhị ca, để ta tạm thời bán cái nút đã. Hy vọng sẽ có một ngày, ta có thể giúp sư phụ chứng minh ông ấy không sai."

Viên Tả Tông cười "Ừ" một tiếng: "Ta chờ là được, không vội."

Nhớ đến vị thư sinh tiều tụy khi còn sống ở đỉnh Thính Triều Các, lúc chết tro cốt vãi ở biên ải, Từ Phượng Niên nhắm mắt lại, thầm nói trong lòng: "Sư phụ, người yên tâm."