Chương 776: Bắc Lương bốn trận chiến (hai)

Khi mũi kiếm kia xẹt qua vạn dặm, hướng về Đào Thử trấn mà tới, khi Bạch Liên tiên sinh còn chưa kịp hé lộ thiên cơ, Lưu Châu đã rơi vào thế chiến một mất một còn.

Ba vị quan viên Lưu Châu, hai văn một võ, bước đi trên đỉnh tường thành. Họ đứng gần lan can thấp của mặt ngoài, nơi kỵ binh Bắc Mãng liên tục gào thét, số lượng từ vài chục đến hàng trăm. Những đợt tên vu vơ lướt qua đỉnh đầu vị quan văn duy nhất—Thứ sử Dương Quang Đấu, người khoác áo bào tím chính tam phẩm, thêu Khổng Tước.

Ông mỉm cười: “Quả là khách không mời mà đến, thích thú đi lại trước cổng nhà người ta mà ném giày. Liệu có cơ hội nào để đãi đáp lại không, Khấu tướng quân?”

Kể từ khi Thái Tuấn Thần, người tự xưng Tây Vực Long Vương, bị Bắc Lương Vương điều đến Lăng Châu làm Quận thủ, phủ Long Vương ở Thanh Thương thành đã trở thành Thứ sử phủ Lưu Châu. Dương Quang Đấu chính là quan văn có phẩm hàm cao nhất tại đây. Người trợ tá đứng bên ông là hàn sĩ Trần Tích Lượng, người đã cắm rễ tại Lưu Châu và không muốn rời bỏ.

Khi Thanh Thương thành nhận ra ý đồ công thành của đại quân Liễu Khuê, Thứ sử phủ đã trải qua những đêm dài tranh cãi gay gắt. Vấn đề giữ hay rút đã chia thành hai phe đối lập sắc bén. Phe quan viên lớn tuổi chủ trương lui binh, nhường lại Thanh Thương thành, tiến về Lâm Dao quân trấn dưới sự hộ tống của Long Tượng quân, giữ người là giữ được cơ nghiệp Lưu Châu. Ngược lại, phe trẻ tuổi, bao gồm cả những sĩ tử Lương Trung Nguyên, kịch liệt yêu cầu tử thủ, để Long Tượng quân có được cơ hội quyết chiến định đoạt Lưu Châu.

Điều trớ trêu là, Thứ sử Dương Quang Đấu lại bất ngờ ủng hộ quyết tâm tử thủ. Trong khi đó, Trần Tích Lượng—người có uy tín trong giới lưu dân còn vượt xa vị phiên vương trẻ tuổi—lại khuyên nên dời Thứ sử phủ về Lâm Dao. Sự đối lập này khiến cục diện giằng co không dứt.

Và chính vào thời khắc hỗn loạn ấy, vị Tướng quân Lưu Châu mới nhậm chức đã đặt chân đến Thanh Thương thành. Khấu Giang Hoài nhẹ nhàng đặt tay lên bức tường thành gồ ghề. Tòa quân trấn cổ này, từng được Đại Phụng vương triều dùng để khống chế Tây Vực rộng lớn, nay chỉ là một pháo đài gần nhất với Lương Châu. Dù đã được gia cố khẩn cấp sau khi sáp nhập vào Bắc Lương đạo, nhưng đối với Khấu Giang Hoài—người đã quen với những hùng thành ở Trung Nguyên—nó vẫn thật nực cười.

Vị tướng quân trẻ tuổi này, mang theo vài trăm kỵ binh đến đây, hiện đang tạm trú tại một dinh thự gần Thứ sử phủ. Tuy nhiên, trong một lãnh thổ rộng lớn ngang ngửa toàn bộ Bắc Lương đạo cũ, số lượng binh lực thực sự Khấu Giang Hoài có thể điều động chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ba vạn Long Tượng quân—sức chiến đấu lớn nhất hiện tại của Lưu Châu—vẫn do Đô hộ phủ quản lý, với chủ tướng Từ Long Tượng cùng hai phó tướng Lí Mạch Phiên và Vương Linh Bảo, không ai chịu sự sai khiến của hắn. Nếu Khấu Giang Hoài dám nhúng tay sâu vào Long Tượng quân, chức Tướng quân Lưu Châu của hắn có lẽ sẽ chấm dứt ngay lập tức.

Hiện tại, trong tay Khấu Giang Hoài chỉ có bốn ngàn Thanh Thương quân cùng hơn vạn thanh niên trai tráng lưu dân do Trần Tích Lượng chiêu mộ. Dù họ có khả năng tác chiến độc lập khá tốt và có thể tạm giữ thành, nhưng nếu phải tham gia vào một cuộc chiến quy mô lớn, Khấu Giang Hoài không biết liệu họ có làm được gì ngoài việc dâng quân công cho Liễu Khuê.

Vị Tướng quân Lưu Châu ôm chí lớn tại Tây Vực này, lúc này còn không bằng cảnh "không bột khó gột nên hồ"—vì hắn thậm chí không có cả một cái bếp lò tử tế. Khấu Giang Hoài tiến lại gần tường thành, nhìn đám bụi đất cuộn lên do kỵ binh Bắc Mãng phóng đi, khẽ nói: “Thứ sử đại nhân muốn tử thủ vì sợ rằng một khi rút lui, Lưu Châu sẽ từ thế cân bằng chuyển sang hoàn toàn bị động, liên lụy toàn thân. Mối liên hệ giữa Lưu Châu và Lương Châu sẽ bị xé toạc, cho phép Nam Triều, Bắc Mãng và Đổng Trác liên tục vận chuyển binh lực đến đây, từ đó làm hỏng toàn bộ cục diện Lương Châu.”

Trần Tích Lượng không hề khách khí cắt ngang lời Khấu Giang Hoài: “Dù ta không dám xưng là am hiểu binh sự, nhưng ta biết rõ Liễu Khuê đã nhẫn nhịn đến tận hôm nay, ắt phải muốn đánh một trận quyết định cục diện. Thanh Thương thành chính là mồi nhử. Thậm chí ta có thể khẳng định, ban đầu đại quân Liễu Khuê sẽ không tấn công quá nhanh, mà chỉ từng chút từng chút dụ Long Tượng quân tăng viện, cho đến khi ba vạn Long Tượng quân lún sâu vào vũng lầy.”

“Ta không chủ trương bỏ thành, mà là toàn bộ quan viên Thứ sử phủ lui về Lâm Dao. Thanh Thương thành vẫn sẽ có ta cùng mười bốn ngàn người kia tử thủ đến cùng. Làm như vậy, Long Tượng quân có thể tiến có thể lui, không bị sa lầy.”

Trần Tích Lượng lúc này da ngăm đen, không còn chút nào phong thái thanh nhã thư sinh yếu ớt năm xưa ở Báo Quốc Tự. Nói tóm lại, một thư sinh tuấn nhã từng có thể lọt vào mắt xanh của hồ ly tinh ở miếu hoang núi sâu, nay dù thế gian có hồ ly tinh thật, cũng chẳng màng đến kẻ đọc sách với đôi bàn tay chai sần vì lao động này.

Dương Quang Đấu, người mấy ngày nay đầy bụng bực tức, hừ lạnh: “Đừng nói Bắc Lương, hầu như toàn bộ Ly Dương đều hiểu rõ, trong lòng Bắc Lương Vương, chỉ riêng một mình ngươi Trần Tích Lượng còn nặng hơn cả tòa Thứ sử phủ!”

Trần Tích Lượng nhíu mày: “Nếu vậy, ta sẽ nói với Long Tượng quân rằng ta cũng sẽ rút về Lâm Dao.”

Dương Quang Đấu bật cười mỉa mai: “Ngươi nghĩ Lí Mạch Phiên, Vương Linh Bảo—những kẻ đã lên làm tướng quân—là kẻ ngu sao? Bọn họ tinh ranh lắm! Ta Dương Quang Đấu chết thì dễ nói, nhưng nếu ngươi Trần Tích Lượng chết tại Thanh Thương thành, ngay dưới mí mắt hai vị Phó tướng Long Tượng quân kia, thì liệu họ có còn nghĩ đến việc thăng tiến trong hàng ngũ biên quân Bắc Lương nữa không?!”

Khấu Giang Hoài mỉm cười ngắt lời cuộc tranh cãi: “Người giỏi dùng binh, không lo thắng trước mà lo bại trước. Đây quả là lời vàng ngọc trong binh thư.”

Dương Quang Đấu bất ngờ trước vị Tây Sở di dân suýt trở thành tướng bình này. Theo tính cách Khấu Giang Hoài thể hiện trong các chiến dịch ở Quảng Lăng đạo, ông không phải là tướng quân câu nệ vào được mất nhất thời.

Ngược lại, Khấu Giang Hoài, người luôn ở thế yếu về tổng binh lực, lại sở trường về các cuộc tập kích đường dài quy mô lớn, luôn tìm cách chiếm ưu thế binh lực cục bộ. Chính lối đánh này đã khiến tuyến Đông của Quảng Lăng quân tan tác, làm Triệu Nghị cùng các tinh quân phải lo sợ, đến mức không dám xuất thành tiếp viện vì sợ rơi vào bẫy, để Khấu Giang Hoài tiêu diệt toàn bộ quân dã chiến chủ lực, khiến các thành trì và cửa ải mất liên lạc, chỉ còn là thùng rỗng kêu to. Dương Quang Đấu ban đầu nghĩ Khấu Giang Hoài sẽ ủng hộ quan điểm của Trần Tích Lượng.

Dương Quang Đấu do dự, rồi quyết định không che giấu nữa, hỏi thẳng thắn: “Khấu tướng quân có bao nhiêu phần chắc chắn? Có thể cho bản quan biết rõ căn cơ không?”

Khấu Giang Hoài nhìn về phía đại doanh Bắc Mãng xa xăm: “Nếu Thanh Thương thành chỉ là Thanh Thương thành, mọi biến số chỉ nằm trong và ngoài tòa thành này, không bị ngoại cảnh can thiệp, và binh lực hai bên chỉ là những người đang lộ diện, thì ta chỉ có một phần mười niềm tin có thể khiến cục diện Lưu Châu tốt hơn.”

Trần Tích Lượng cười khổ, không nói nên lời.

Khấu Giang Hoài tiếp lời: “Tình hình Lưu Châu khác biệt với tuyến Đông Quảng Lăng đạo nơi ta từng ở. Ở đó, nhìn thì thành trì trùng điệp, cửa ải đông đúc, nhưng tất cả đều là thế chết, như những quân cờ đã cắm rễ và không thể di chuyển. Võ tướng Quảng Lăng quân đã đi vào ngõ cụt, cứ như thể không có thành trì thì không còn hồn phách. Nhưng ở Lưu Châu lại rất khác. Nơi này là chiến trường định trước chỉ có kỵ binh mới có thể quyết định thắng bại.”

“Binh mã hai trấn Lâm Dao và Phượng Tường là một biến số nhỏ. Lực lượng dự bị mà Liễu Khuê che giấu là một biến số lớn. Tương tự như chiến thuật ‘xa nước cứu gần lửa’, mấu chốt là xem bên nào đưa viện quân vào chiến trường đúng thời điểm nhất.”

Khấu Giang Hoài chỉ tay về phía Đông, nơi còn xa hơn doanh trại của Liễu Khuê: “Biến số thực sự nằm trong tay Bắc Lương chúng ta. Lương Châu chỉ cần có một vạn kỵ quân xông đến Lưu Châu là đủ. Không cần phải là Đại Tuyết Long Kỵ, cũng chẳng cần Tề Đương Quốc sáu ngàn Thiết Phù Đồ, chỉ cần là kỵ binh biên ải Lương Châu thông thường thôi, là đủ rồi.”

Dương Quang Đấu lắc đầu: “Dù bản quan chủ trương tử thủ, nhưng cũng rõ ràng sự tồn vong của Thanh Thương thành không thể chờ kỵ quân Lương Châu nghe tin chạy đến. Chúng ta chỉ có thể dựa vào mười bốn ngàn người trong thành, ba vạn Long Tượng quân ngoài thành, và nhiều nhất là bảy, tám ngàn kỵ binh rút ra từ hai trấn Lâm Dao, Phượng Tường.”

Khấu Giang Hoài cười lớn: “Dù sao đã là hoàn cảnh tử thủ Thanh Thương thành rồi, chúng ta có thêm chút tưởng niệm cũng không phải là chuyện xấu.”

Khấu Giang Hoài quay sang mỉm cười với Trần Tích Lượng đang lo lắng: “Để trấn an lòng người, tránh việc vừa đánh đã tan rã, bản tướng muốn làm phiền tiên sinh và đám thanh niên trai tráng lưu dân kia làm một màn ‘báo cáo quân tình giả’. Hãy loan tin rằng thiết kỵ biên ải Bắc Lương đang trên đường tiếp viện. Chỉ cần Thanh Thương thành thủ vững được năm ngày, Lưu Châu sẽ không còn chỗ đặt chân cho bất kỳ tên man rợ Bắc Mãng nào nữa.”

Sắc mặt Trần Tích Lượng lộ rõ vẻ giận dữ. Khấu Giang Hoài cố ý làm ngơ, cười hỏi: “Sao, tiên sinh không đành lòng sao? Cảm thấy trái với bản tâm? Kỳ thực, đổi góc độ mà nghĩ sẽ đơn giản hơn: Dù có viện quân Lương Châu hay không, thành này vẫn phải tử thủ. Sĩ khí tăng vọt dù sao cũng khiến số người chết ít hơn nhiều so với sĩ khí sa sút.”

“Tiên sinh lẽ nào muốn Thanh Thương thành bị đánh hạ chỉ trong một hai ngày, mười bốn ngàn người tán loạn, chịu sự chém giết của đại quân Bắc Mãng đã đỏ mắt? Tiên sinh là một người đọc sách đường đường chính chính, có thể không rõ về binh sự, nhưng chiến trường có nhiều người chết nhất và nhanh nhất, thường không phải lúc công thành, không phải khi kỵ binh đối đầu hay phá trận bộ binh, mà là sau khi thành bị phá, lúc diễn ra đồ sát và truy kích ngoài đồng trống.”

Trần Tích Lượng đặt ra hai câu hỏi: “Khấu tướng quân có nguyện ý cùng Thanh Thương thành tử chiến đến cùng? Thật sự nguyện ý chết tại quân trấn Tây Vực này?”

Khấu Giang Hoài trả lời bằng giọng điệu bình thản, dường như có ý tránh đi điều cốt lõi: “Ta Khấu Giang Hoài đến Lưu Châu, là với thân phận Tướng quân Lưu Châu để đánh thắng trận. Ta không sợ chết, nhưng đồng thời ta cũng rất tiếc mạng mình.”

Trần Tích Lượng cáo từ rời đi. Khấu Giang Hoài cười nhẹ, không mảy may bận tâm.

Dương Quang Đấu không đi theo Trần Tích Lượng xuống thành, ông thở dài: “Khấu tướng quân hẳn nhìn ra, Trần Tích Lượng đã coi Lưu Châu, coi Thanh Thương thành này là nhà của hắn. Vì sao còn muốn rắc muối lên vết thương của hắn? Hơn nữa, với tính tình Trần Tích Lượng, một khi đã sinh ra ấn tượng không tốt về ai, cả đời này rất khó thay đổi. Khấu tướng quân đến Lưu Châu không phải để làm ăn chộp giật, mà là để gây dựng sự nghiệp. Đã như thế, vì sao còn muốn trở mặt với Trần Tích Lượng?”

Khấu Giang Hoài hỏi ngược lại: “Trần Tích Lượng chỉ là một quân tử thà chết đứng hay sao?”

Dương Quang Đấu lắc đầu: “Đánh giá như vậy là quá xem nhẹ hắn. Trần Tích Lượng chưa chắc không thể trở thành một Lý Nghĩa Sơn tiếp theo. So với Từ Bắc Chỉ, người đã làm quan nhiều năm ở Lăng Châu, ta càng coi trọng Trần Tích Lượng hơn.”

Khấu Giang Hoài đưa tay lướt qua đống tên nóng rực bên tường, khẽ nói: “Gián điệp tình báo Lưu Châu gửi về Lương Châu, bất quá là làm hết sức người, nghe theo mệnh trời. Ta đang đánh cược rằng Lương Châu có một nhân vật nhìn rõ tiên cơ như vậy... Tóm lại, lần này Lưu Châu, hoặc là thua sạch không còn manh giáp, hoặc là bội thu đầy bồ đầy bát.”

Dương Quang Đấu cảm khái: “Chỉ cần cho ta thêm nửa năm nữa, chế tạo được một hệ thống báo động thô sơ ở tuyến Nam Lưu Châu, thì đã không đến mức bị động như thế này rồi. Đáng tiếc, thời thế không chờ ta!”

***

Trong đại doanh Long Tượng quân đóng ở phía Nam Thanh Thương thành, không hề có sự oán khí hay ngầm sóng ngầm như đại quân Liễu Khuê, cũng không có sự do dự như trong Thanh Thương thành.

Từ trên xuống dưới, cả đội Long Tượng quân không hề có tạp niệm. Năm ngoái, họ tiến quân thần tốc vào Bắc Mãng, quét sạch gần nửa Cô Tắc Châu, khiến bốn quân trấn Ngõa Trúc Quân Tử Quán và Ly Cốc Mậu Long phải khốn đốn, đến nỗi Đổng Trác phải đích thân ra trận, nhưng vẫn tổn thất khoảng năm ngàn tinh nhuệ tư quân. Mùa xuân năm nay, họ còn nuốt trọn hơn tám ngàn kỵ binh Khương tộc, được mệnh danh là U Hồn Sa Mạc Lớn. Quân tâm Long Tượng quân được tích lũy từ những trận ác chiến, những chiến thắng như thế.

Trước khi Từ Long Tượng nắm quyền Long Tượng kỵ quân, Phó tướng Lí Mạch Phiên và Vương Linh Bảo mặt sẹo đã là những đại tướng biên quân độc lập. Suốt mười mấy năm qua, năm nào họ chẳng giao chiến với bọn man rợ Bắc Mãng vài phen?

Thiếu niên áo đen ngồi trên một sườn đồi nhỏ, bên cạnh là con hổ đen có hình thể đáng kinh ngạc đang nằm phục, uể oải ngủ gật. Mỗi khi nó khẽ run rẩy, cát vàng và bụi đất lại cuộn lên một lớp dày.

Lí Mạch Phiên và Vương Linh Bảo đang dắt ngựa đứng cách đó không xa. Vương Linh Bảo, người có khuôn mặt đầy sẹo trông hung thần ác sát, khẽ hỏi: “Xem ra, bọn man rợ Bắc Mãng sẽ động thủ vào ngày mai. Cuộc chiến này chắc chắn phải đánh, nhưng đánh thế nào, Lão Lý, ngươi đã có sách lược gì chưa?”

Chiến mã của Lí Mạch Phiên trông như một kho vũ khí di động, treo một cây thương sắt, một cung kỵ và hai bộ nỏ nhẹ, cùng với túi đựng đầy đoản kích. Bản thân Lí Mạch Phiên còn đeo thêm đao kiếm. Nghe Vương Linh Bảo hỏi, vị Phó tướng Long Tượng quân này—người luôn bị chê khen nửa nọ nửa kia về nhân phẩm—bực bội nói: “Sách lược ư? Ba vạn Long Tượng quân đều là kỵ binh, chẳng phải chỉ có hai kiểu: kỵ đối kỵ và kỵ đối bộ? Còn có thể đánh ra trò hoa hòe gì nữa?”

“Lão già Liễu Khuê này rõ ràng dùng Thanh Thương thành làm mồi câu, câu con cá lớn là Long Tượng quân chúng ta. Vậy thì chúng ta cứ cắn câu, nhưng phải kéo cả ngư ông xuống nước. Cho bọn hắn biết lấy hạt dẻ trong lò lửa không hề dễ dàng, rất dễ biến thành chơi với lửa mà chết cháy.”

Vương Linh Bảo cười hắc hắc: “Phó tướng Lí của chúng ta cũng có lúc căng thẳng à? Trước kia, mỗi khi ngươi nói về cách dùng binh, đều rõ ràng mạch lạc, hận không thể dùng từng tiêu kỵ binh lên đầu lưỡi đao. Nếu ta không ngắt lời, ngươi có thể nói liền một mạch không thở suốt một canh giờ.”

Lí Mạch Phiên mặt trầm xuống, không phản bác.

Vương Linh Bảo tiến lại gần, hỏi nhỏ: “Có phải là lo không ngăn được Thác Bạt Bồ Tát?”

Lí Mạch Phiên lắc đầu: “Tổng binh lực hai bên cộng lại là khoảng mười lăm vạn. Trên chiến trường lớn như vậy, một vị võ bình đại tông sư không quá quan trọng. Thác Bạt Bồ Tát không có quyền điều động đại quân tuyến Tây Bắc Mãng này, dù ông ta có tham chiến, cũng chỉ có thể ảnh hưởng chứ không thể thực sự quyết định cục diện.”

Vương Linh Bảo bĩu môi: “Vậy ngươi lo lắng điều gì? Cái thứ kỵ quân bốn trấn Cô Tắc Châu đó ra sao, ngươi không phải không biết. Trừ phi lão nhi Liễu Khuê dùng bộ binh giáp nặng làm trung quân, bố trí trận chống ngựa một cách cứng nhắc, sau đó dồn hết kỵ binh ra hai cánh—dùng chiến thuật rụt đầu rùa đen cứng nhắc nhất đó—thì chúng ta mới không có cơ hội ra tay.”

Lí Mạch Phiên vẫn lắc đầu: “Một lối đánh cứng nhắc mà bất kỳ tướng lĩnh Bắc Mãng tầm thường nào cũng có thể nghĩ ra, thì đó không phải là Liễu Khuê.”

Vương Linh Bảo cũng cảm thấy bực bội. Chợt nhớ ra một chuyện, hắn tò mò hỏi: “Thế còn vị Tướng quân Lưu Châu họ Khấu kia, ông ta muốn chúng ta để lại năm ngàn tinh binh, không được sử dụng trong bất cứ tình huống nào, có ý đồ gì không? Chúng ta thật sự đồng ý với hắn à?”

Lí Mạch Phiên bất đắc dĩ: “Dù sao tướng quân đã đồng ý rồi, ngươi cứ làm theo là được.”

Một khoảng im lặng kéo dài.

Vương Linh Bảo chợt bật cười: “Lão Lý, không ngờ đám quan văn lão gia ở Thanh Thương thành cuối cùng lại không có ai chịu rút về Lâm Dao. Ngươi nói dưới gầm trời này, có phải chỉ có Bắc Lương chúng ta mới có cảnh tượng này không? Mà này, ta nói thật lòng không phải là vô lương tâm đâu nhé, nhưng cứ nghĩ đến cảnh đám quan lão gia chơi chữ đó có khả năng lên đầu thành học chúng ta giương cung bắn tên, ta lại muốn cười.”

Lí Mạch Phiên trên mặt cũng nở một nụ cười.

Vương Linh Bảo vô thức sờ lên vết sẹo trên mặt mình, lại hỏi: “Lão Lý, chúng ta đã kề vai chiến đấu cùng nhau bao nhiêu năm rồi?”

Lí Mạch Phiên ngẩn người một lát, chỉ đáp: “Quên rồi.”

Vương Linh Bảo cười lớn: “Ta cũng quên rồi.” Dù sao, đó đã là rất nhiều năm về trước.