Chương 790: Trăm không có một dùng là (trung)

Trong mắt người dân Ly Dương, Bắc Lương giờ đây chẳng khác nào một vùng đất chết, nơi sinh linh đồ thán chỉ là chuyện sớm muộn. Bởi vậy, việc một cỗ xe ngựa lại chạy từ Hà Châu tiến thẳng về phía U Châu, thay vì chạy nạn ra khỏi Bắc Lương, hành động đó quả thực là đi ngược lại dòng đời.

Người đánh xe là một nam tử cụt tay, ống tay áo trống rỗng phất phơ. Hắn dùng cánh tay còn lại vững vàng giữ dây cương, cố gắng điều khiển xe ngựa sao cho êm ái nhất. May mắn thay, trái ngược với thùng xe có phần đơn sơ, con ngựa kéo xe lại cao lớn và thần dị, không cần người đánh xe phải tốn quá nhiều công sức.

Một lão nhân hơi khom lưng nhấc tấm màn vải thô che chắn gió cát, ánh mắt vượt qua vai người nam nhân cụt tay nhìn về phía trước. Ông trầm mặc, không nói lời nào, giữ nguyên tư thế đó rất lâu mới chịu buông rèm.

Người đánh xe quay đầu lại, nói khẽ: "Cha, nếu con không nhớ nhầm, đi thêm hơn mười dặm nữa là tới bia giới giữa hai châu U và Hà."

Lão nhân gật đầu, thần sắc có chút hoảng hốt. Dương Hổ Thần nhíu mày: "Dù Bắc Lương xưa nay không nghe theo triều đình, nhưng dù sao cha cũng là Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo trên danh nghĩa. Từ Phượng Niên kia có dám bạo khởi giết người hay sao? Đã như vậy, cha hà tất phải tự hạ thấp mình nịnh bợ Bắc Lương? Nếu tin đồn này truyền đến kinh thành thì..."

Lão nhân dứt khoát rời khỏi thùng xe, ngồi phía sau con trai, xua tay ngắt lời người đánh xe tạm thời này. Ông cười nói: "Mấy lời đồn đãi đó có truyền đến Thái An Thành thì đã sao? Căn cơ của Dương gia ta xưa nay chưa từng nằm ở trung tâm triều đình. Kể từ sau thất bại ở Quảng Lăng đạo, cha mang thân tội lỗi trở về kinh thành, từ Bệ Hạ cho đến Viên Ngoại Lang Binh Bộ bảy phẩm nhỏ nhoi, có ai từng cho cha sắc mặt tốt?

Chưa kể, mấy vạn lão tốt Kế Châu do cha một tay bồi dưỡng, triều đình nói lấy đi là lấy đi. Con đến Kế Châu nhậm chức Phó Tướng, cũng chỉ được phép mang theo ba ngàn binh mã. Điều này là dựa trên tiền đề rằng cần con cản tay Viên Đình Sơn, bằng không, Hổ Thần à, con đừng mơ mang theo một binh một tốt nào về Kế Châu."

Người đánh xe chính là Dương Hổ Thần, kẻ năm xưa mất đi một cánh tay trong trận chiến với tàn dư Tây Sở. Hiện tại, hắn nhậm chức Phó Tướng Kế Châu cùng Hàn Phương, người thuộc hàng trung liệt sau khi gia tộc được rửa oan khuất. Dương Hổ Thần vừa phải đề phòng Viên Đình Sơn tự trọng binh ở Kế Châu – nơi biên cảnh trọng yếu, vừa là quân cờ giám sát Hán Vương Triệu Hùng của Triệu thị Ly Dương.

Lão nhân không ai khác chính là Dương Thận Hạnh, tân Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo, một trong Tứ Chinh Tứ Trấn Bát Đại Tướng Quân năm xưa. Hơn một năm qua ở kinh thành, ông sống những ngày thảm đạm như hổ xuống đồng bằng bị chó khinh thường.

Sống trong nơm nớp lo sợ chưa đủ, còn bị đồng liêu trong quan trường chế giễu. Thỉnh thoảng bị kéo đi uống rượu, miệng thì nói là giúp lão tướng quân giải sầu, nhưng thực chất chẳng khác nào lôi khỉ ra ngoài diễu hành, thay đổi đủ cách để xát muối vào vết thương của lão nhân. Nói về công lực nhìn mặt mà nói chuyện và bỏ đá xuống giếng, quan lại ở kinh thành hầu như ai nấy đều là đại tông sư.

Nếu không phải Binh Bộ bổ nhiệm Dương Hổ Thần làm Phó Tướng Kế Châu, ám chỉ Bệ Hạ chưa hoàn toàn mất kiên nhẫn với Dương gia, e rằng lần này lão nhân rời kinh sẽ không phải là cảnh hai ba con mèo nhỏ chó nhỏ tiễn đưa, mà là chẳng có lấy một ai. Dọc đường, dù lão nhân không có ý định hàn huyên níu kéo tình cảm với ai, nhưng cảnh tượng không một bóng người hỏi thăm vẫn khiến Dương Hổ Thần, đứa con này, cảm thấy lòng băng giá.

Nhớ năm xưa, khi Dương gia xuất binh từ Kế Châu đến Quảng Lăng, đó là cảnh tượng rầm rộ đến nhường nào? Thời điểm ấy, tướng lĩnh biên cương cấp Quận Thủ trở xuống đừng hòng có chỗ ngồi trong yến tiệc riêng của Dương gia.

Có lẽ nhận ra sự phẫn uất của Dương Hổ Thần, lão nhân vỗ vai con trai, cười nhẹ: "Hổ Thần à, không nên oán trách thói đời lạnh nhạt. Kể từ khi cha làm Đại Tướng Quân, những năm này Dương gia ở Kế Châu đã quen làm mưa làm gió. Chúng ta cũng chẳng phải chim tốt lành gì. Việc Dương gia ức hiếp bá đạo chưa từng ít, nay bị báo ứng, là chuyện bình thường."

Dương Thận Hạnh nhìn quanh. Cảnh vật Hà Châu thực chất không khác Kế Châu là bao, đều là vùng biên cảnh Tây Bắc. Sau lập thu, rơm vàng úa khắp đất, không thể sánh được với cảnh trí nửa thành cờ xanh phấp phới nơi Giang Nam. Lão nhân từ từ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, cảm khái: "Nhìn ngược lại, báo ứng đến sớm lại là chuyện tốt. Nếu đến quá muộn, e rằng triều đình sẽ không cho con cơ hội chuộc tội bằng chức Phó Tướng Kế Châu này.

Hơn nữa, so với lão già Diêm Chấn Xuân đã tử trận sa trường, cha dù sao cũng may mắn hơn rất nhiều, phải không? Con đừng thấy Triệu Ngỗi hiện giờ là nhân vật số hai chỉ sau Lô Thăng Tượng trong cuộc chinh Nam. Lão già này chẳng mấy chốc cũng sẽ như kiến bò trên chảo nóng. Cha dám cá với con, nếu ông ta thua trận, đừng nói là so với cha, có khi còn không bằng cả Diêm Chấn Xuân. Bởi vì tình nghĩa hương hỏa mà triều đình dành cho lớp lão tướng mùa xuân thu bọn ta đã dùng hết cả trên người cha và Diêm Chấn Xuân rồi.

Cho nên, lần này cha rời kinh, tâm trạng không hề tệ như người ngoài tưởng. Nói thật, rời khỏi tòa thành Thái An khiến người ta như giẫm trên băng mỏng ấy, lòng cha ngược lại thoải mái hơn nhiều, trên đường đi cũng thông suốt được rất nhiều chuyện."

Dương Hổ Thần nhẹ nhõm. Dù thế nào, chỉ cần cha không quá uất hận trong lòng, đó đã là chuyện tốt. Hắn cũng có lòng tin dẫn dắt Dương gia đông sơn tái khởi.

Dương Thận Hạnh cười: "Lần này cha lén lút sai người mang mật thư đến Thanh Lương Sơn, khẩn cầu Bắc Lương phái sứ tiết đến biên cảnh U Châu tiếp đón. Chỉ cần không gặp mặt, Dương Thận Hạnh ta sẽ không đặt một bước chân nào vào Bắc Lương, cứ chờ ở biên cảnh.

Dương Thận Hạnh ta dù gì cũng từng là Đại Tướng Quân, giờ bày ra cái tư thái thấp kém đáng thương này, đương nhiên không thể tính là hành vi hào kiệt. Nhưng điều đó thì sao? Mọi người ở kinh thành đều đang chờ tin dữ Dương Thận Hạnh ta chết bất đắc kỳ tử ở Bắc Lương, hoặc bị Từ Phượng Niên công khai làm nhục trong một dịp nào đó. Ta sẽ không để bọn họ toại nguyện.

Mặt mũi là hư ảo, lớp lót bên trong mới là thật. Dương gia đang trong cơn mưa gió, cha là mặt mũi của Dương gia trên bàn cờ triều đình, mất thì mất thôi. Chỉ cần Hổ Thần con ở Kế Châu một lần nữa đứng vững gót chân, năm năm mười năm sau, mặt mũi sẽ tự chạy về túi Dương gia. Đến lúc đó, dù con không muốn, có khi người khác còn quỳ xuống cầu xin con nhận lấy."

Dương Hổ Thần cúi đầu, mắt hơi đỏ hoe. Người cha chưa bao giờ chịu khuất phục tuổi già này, vị Dương Đại Tướng Quân từ thuở hắn biết chuyện vẫn luôn đứng thẳng trời đất, lại khiến Dương Hổ Thần cảm thấy ông đã thực sự già rồi.

Dương Thận Hạnh thở dài: "Hiện giờ cha sợ là Bắc Lương Vương trẻ tuổi sẽ vì triều đình mà giận chó đánh mèo Dương gia, sẽ vì cha làm Phó Tiết Độ Sứ mà sinh lòng bất mãn với con. Dù sao Kế Châu cách Bắc Lương không quá xa.

Trước kia Từ Kiêu niệm tình cố nhân, rất ít can thiệp vào việc ngoài Bắc Lương. Nay Từ Phượng Niên làm chủ, nhìn những động tĩnh Bắc Lương gây ra trong mấy năm qua dưới tay hắn, rõ ràng nhuệ khí cực nặng, không còn cố ý che giấu phong mang. Xét cho cùng, Bắc Lương và triều đình chỉ còn kém một bước xé toạc mặt nạ.

Chuyến này cha vào Lương, là hiểm nguy, cũng là cơ duyên. Hổ Thần, con cứ an tâm làm tốt Phó Tướng Kế Châu của mình. Cha ở Bắc Lương tự có tính toán. Từ nay về sau, con ghi nhớ vài điểm: Thứ nhất, con không cần giao thiệp với các tướng lĩnh địa phương cũ của Hà Châu, Kế Châu. Thứ hai, cùng Hàn Phương nắm chắc được mức độ thân sơ. Cuối cùng, hãy tiếp cận tân Kinh Lược Sứ Hàn Lâm nhiều hơn, phải đóng vai trò là một kẻ tôi tớ không tiếc vì hắn mà giữ chức.

Về sau Dương gia có thể có một chỗ đứng ở Thái An Thành hay không, Hàn Lâm cực kỳ quan trọng. Hàn Lâm không giống với các môn sinh Trương gia khác. Bề ngoài nhìn hắn không bằng Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, thậm chí không bằng Nguyên Quắc, Vương Hùng Quý. Nhưng trong cảm nhận của Thiên Tử đương kim, Hàn Lâm là người đáng trọng dụng nhất. Lý do rất đơn giản: Triệu, Ân, Vương ba người đều là bực công khanh được Tiên Đế cất nhắc, gần như đã đến vị trí cao không thể phong nữa.

Còn Nguyên Quắc và Hàn Lâm thuộc về những nhân vật mới được trọng dụng sau khi Bệ Hạ đăng cơ. Chỉ tiếc Nguyên Quắc biểu hiện không tốt, đã bị hoàn toàn ruồng bỏ. Cứ như vậy, Thiên Tử sẽ dồn tất cả kỳ vọng lên một mình Hàn Lâm. Đây mới là ưu thế lớn nhất của Hàn Lâm. Hàn Lâm nhìn như là kẻ ít góc cạnh nhất trong Trương gia năm đó, nhưng chính cái vẻ trung dung không theo lẽ thường này lại là chỗ dựa lớn nhất trên quan trường. Thời gian càng lâu, chỗ dựa càng vững chắc. Nguyên Quắc chính là bài học phản diện."

Chẳng biết tại sao, Dương Hổ Thần càng nghe, tâm trạng lại càng nặng trĩu.

Dương Thận Hạnh cười khẽ: "Có phải con nghe giống như cha đang trăn trối di ngôn không? Hổ Thần con lầm rồi. Cha vừa nói rồi, chuyến đi Bắc Lương này, cha không mang theo chút tâm lý phải chết nào, càng sẽ không vì mặt mũi triều đình mà cố gượng ra mặt."

Dương Hổ Thần có chút xấu hổ.

Dương Thận Hạnh lời lẽ thấm thía: "Kể từ khi các du sĩ Đại Tần triều chuyển hóa thành các môn phiệt ăn sâu bén rễ, những võ nhân chúng ta tay xách đao, trên bút mực của sử sách, chưa bao giờ rực rỡ. Những nhân vật lớn để lại tên tuổi thường không thoát khỏi bốn chữ 'phiên trấn cát cứ'. Thế gia hào môn cầm bút lại thường gắn liền với mấy đời mấy công, truyền thừa một trăm năm còn chưa gọi là môn phiệt, động một chút là hai ba trăm năm lịch sử hoặc lâu hơn. Ngược lại chúng ta, có được mấy thế lực phiên trấn sống đến 'trăm tuổi đại thọ'? Có được ba đời người năm mươi năm phong quang, đó đã là kỳ tích mồ mả bốc khói xanh rồi.

Hiện tại con đừng thấy triều đình ra sức ức chế thế lực võ tướng địa phương, khiến ai nấy đều tự thấy nguy hiểm. So với những lão già như Diêm Chấn Xuân, Triệu Ngỗi, cha nhìn xa hơn một chút. Tương lai Ly Dương chưa chắc không xuất hiện một dòng họ võ tướng trăm năm không dứt. Muốn làm được điều đó, cứ ngu trung theo Hàn gia là vết xe đổ, mà Từ gia Bắc Lương, lại là..."

Nói đến đây, Dương Thận Hạnh đột nhiên im bặt, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng: "Từ Kiêu, không phải là kiêu hùng!"

Dương Hổ Thần hơi nghi hoặc. Thế nhân đều công nhận vị Đại Tướng Quân kiêu căng khó thuần Từ Kiêu là kiêu hùng, chẳng lẽ còn có thể là anh hùng hay sao?

Dương Thận Hạnh cười hỏi: "Hổ Thần, con đoán Bắc Lương sẽ cử ai đến biên cảnh U Châu đóng vai kẻ ác?"

Vốn đã sớm nghĩ đến vấn đề này, Dương Hổ Thần nói khẽ: "Theo lý mà nói, nên là U Châu Thứ Sử Hồ Khôi hoặc U Châu Tướng Quân Hoàng Phủ Bình ra đón. Chẳng qua hiện nay đại chiến đang diễn ra, hai vị này chưa chắc thoát thân được. Tuy nhiên, dù Bắc Lương có ý làm khó cha, con nghĩ tệ nhất cũng sẽ có một Quận Thủ U Châu ra mặt.

Còn về phần Lý Công Đức và Tống Động Minh, những người có phẩm trật đại khái tương đương với cha, khả năng rất nhỏ. Dù sao một người phải trấn thủ Thanh Lương Sơn, một người phụ trách xây dựng thành mới. Con cũng không dám vọng tưởng Từ Phượng Niên sẽ phô trương thanh thế như vậy. Vả lại, nếu thật sự là một trong hai người Lý, Tống đến U Châu, con cũng phải nghi ngờ Từ Phượng Niên dụng ý khó dò. Đến lúc đó, bất kể cha có đồng ý hay không, con cũng sẽ đích thân hộ tống cha đến Lương Châu."

Mười mấy dặm đường, thoáng cái đã qua.

Khi Dương Hổ Thần nhìn thấy tấm bia giới ven đường, hắn đồng thời nhìn thấy bốn năm kỵ binh đang im lặng chờ bên cạnh trạm dịch.

Trong số đó, có một kỵ binh trông đặc biệt chói mắt. Ngoài sự trẻ tuổi, người này còn mang đến một cảm giác kỳ quái khiến Dương Hổ Thần cảm thấy như lần đầu tiên mình nhìn thấy một võ đạo tông sư trong truyền thuyết thời thơ ấu—như đang đối diện với núi cao. Nó giống như lần đầu tiên hắn gặp Bệ Hạ trong hoàng cung Thái An Thành năm ngoái—như đang kề cận vực sâu.

Dương Hổ Thần thậm chí quên quay đầu lại, run giọng nói: "Cha, hình như... hắn đích thân đến rồi."

Dương Thận Hạnh sau khi đến gần biên cảnh thì ngồi trong khoang xe nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy giọng nói run rẩy của con trai, ông có chút bực bội. Chẳng lẽ là Hồ Khôi hay Hoàng Phủ Bình đã đến? Hay là Lý Công Đức, Tống Động Minh đại giá quang lâm? Nếu không, với tâm tính của con trai mình, tuyệt đối không đến mức hoảng hốt như vậy.

Dương Thận Hạnh nặng nề vén rèm xe lên. Giữa trưa, đột nhiên ông cảm thấy ánh mặt trời trên đỉnh đầu có chút chói mắt. Lão nhân nheo mắt nhìn, khi ông thấy rõ kỵ binh kia, Dương Thận Hạnh sững sờ tại chỗ.

Bỗng nhiên, vị lão nhân dù xâm nhập hang hổ Bắc Lương cũng không mất đi ý chí chiến đấu này, lần đầu tiên thực sự cảm thấy mình, đã già rồi.

Không đợi Dương Thận Hạnh xuống xe, kỵ binh dẫn đầu đã phi nhanh tới. Hắn liếc nhìn Dương Hổ Thần, vị mãnh tướng Ly Dương đang giữ chức đánh xe, rồi mỉm cười với Dương Thận Hạnh: "Dương đại nhân có một người con trai tốt."

Dương Hổ Thần nghe lời nhận xét này của người trẻ tuổi, nhất thời không thốt nên lời.

Lão nhân không được xưng hô là Dương Đại Tướng Quân lại cười ha hả, không hề tức giận, nói lớn: "Điểm này, Dương Thận Hạnh xa không bằng Đại Tướng Quân!"

Kẻ có thể được vị Đại Tướng Quân đường đường chính chính như Dương Thận Hạnh hết mực cung kính gọi một tiếng "Đại Tướng Quân" như vậy.

Trong vương triều Ly Dương, chỉ có Từ Kiêu.